ม่อเสี่ยวเป่ยจำต้องหยุดฝีก้าว มองทหารที่อยู่ไกลออกไปแล้วยกมือทำความเคารพ กล่าวว่า “ข้าอยากออกนอกเมืองไปหาพี่สาวของข้า ขอร้องเถิด...”
“ต่อให้เจ้าไปหาเทพบนสวรรค์ก็ต้องรอจนกว่าฟ้าจะสาง!”
ทหารพูดพร้อมกับยกหน้าไม้ขึ้นเล็งเป้า “ออกไปเดี๋ยวนี้! ข้านับหนึ่งถึงสาม หนึ่ง! สอง...”
ม่อเสี่ยวเป่ยรีบถอยหลัง จนถอยออกไปหลายร้อยเมตร ทหารเหล่านั้นจึงวางหน้าไม้ลง
“เสี่ยวเป่ย! เจ้ามาวิ่งมาที่นี่ได้ยังไง?” เสียงหนึ่งดังมาจากในความมืด
ม่อเสี่ยวเป่ยหันไปดู ก็พบว่าคือท่านลุงกับลูกพี่ลูกน้อง ม่อต้าจวง
ท่านลุงนั่งอยู่บนรถเข็นสีดำสนิท ตบที่พักแขนของรถเข็นหนึ่งที แล้วตวาดเสียงเบา “เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? รีบกลับบ้านกับข้าเดี๋ยวนี้!”
ม่อเสี่ยวเป่ยยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดน้ำตา “แต่พี่สาวข้ายังอยู่นอกเมือง...”
“ถึงอย่างนั้นก็ต้องรอจนฟ้าสางก่อนถึงจะออกไปได้!” ท่านลุงหมุนรถเข็นเข้ามาใกล้ คว้าแขนเล็ก ๆ ของหลานชายไว้:
“ดึกดื่นขนาดนี้ยังเที่ยวเตร่อยู่ในเมือง หากไปเจอหน่วยลาดตระเวนเข้า เจ้าจะถูกส่งไปขุดแร่ในถิ่นรกร้างหรือไง? ฟังคำ ข้ากลับบ้านกับข้าก่อน แล้วเราค่อยคิดหาทางด้วยกัน”
ม่อเสี่ยวเป่ยใช้แขนเสื้อเช็ดตา จำใจตามท่านลุงกับลูกพี่ลูกน้องกลับไปยังกระท่อมหินทรุดโทรมของพวกเขา
“ยังไม่ได้กินข้าวใช่ไหม? กินข้าวต้มรองท้องก่อนเถอะ” ป้าสะใภ้ใหญ่ยกชามข้าวต้มที่ทำจากแป้งมอสส์มาวางไว้ตรงหน้าม่อเสี่ยวเป่ย แล้วพูดเสียงเบา:
“ถ้าไม่ใช่ต้าจวงกลับมาบอกพวกเรา ท่านลุงของเจ้าก็คงไม่รู้ว่าพี่สาวเจ้าหายไป เอาเถอะ เสี่ยวเป่ย เจ้าก็หุนหันพลันแล่นเกินไปแล้ว ออกนอกเมืองตอนแบบนี้ ไม่เพียงแต่จะหาพี่สาวเจ้าไม่พบ ตัวเจ้าเองก็อาจเอาชีวิตไม่รอดด้วยนะ”
ม่อเสี่ยวเป่ยก้มหน้า น้ำตาร่วงหล่นลงในชามข้าวต้มเป็นหยด ๆ
“เสี่ยวเป่ย กินข้าวก่อน นอนหลับให้เต็มที่ พอฟ้าสางพรุ่งนี้ ข้ากับต้าจวงจะไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง” ท่านลุงตบไหล่บาง ๆ ของหลานชาย “ถึงขาจะพิการ แต่พลังวิญญาณของข้ายังอยู่ ตราบใดที่เสี่ยวซียังมีชีวิตอยู่ ข้าก็จะหานางพบเสมอ”
“อืม” ม่อเสี่ยวเป่ยยกชามข้าวต้มขึ้น ตอบรับเสียงแผ่วเบา
ม่อต้าจวงยืนอยู่ข้าง ๆ สายตาจดจ่ออยู่ที่ชามข้าวต้มของน้องชาย น้ำลายไหลย้อยลงมาแทบจะหยด
ป้าสะใภ้ใหญ่เห็นท่าทางละโมบของลูกชาย ก็ถอนหายใจเบา ๆ
ลูกชายกินจุเกินไป สามีก็ออกไปล่าสัตว์ไม่ได้ ฐานะของครอบครัวจึงฝืดเคืองไม่น้อย
ถ้าไม่ใช่เพราะนางออกไปเก็บเห็ดกับมอสส์นอกเมืองเป็นครั้งคราว ครอบครัวสามคนนี้คงได้กินลมกินแท้งกันพอดี
ส่วนบ้านใหญ่ของตระกูล ตั้งแต่สามีขาพิการ ครอบครัวตนก็ถูกบีบให้แยกออกมา ตอนแรกยังส่งข้าวส่งของมาให้บ้าง สุดท้ายก็ไม่เหลืออะไรเลย
ถึงแม้ลูกชายจะได้ออกล่ากับทีมล่าสัตว์ของตระกูลเป็นครั้งคราว แต่อาหารที่แบ่งมาให้นั้นมีจำกัด แค่เอาชีวิตรอดด้วยตัวเองยังไม่พอ จะเอาไปเลี้ยงปากเลี้ยงท้องครอบครัวได้อย่างไร?
ที่น่าสงสารที่สุดก็คือลูกทั้งสองของน้องชายรอง ตั้งแต่พ่อนางแม่นางจากไป เด็กสองคนนี้ก็ต้องทนรับสายตาเย็นชาจากยายเลี้ยงในบ้านใหญ่มาตลอด
จริงดังคำที่ว่า มีแม่เลี้ยงก็มีพ่อเลี้ยง
เอาเถอะ ถ้าไม่ใช่เพราะครอบครัวตนยังเอาตัวไม่รอด สามีก็คงจะรับเสี่ยวซีกับเสี่ยวเป่ยมาอุปการะตั้งแต่เนิ่นนานแล้ว
ตอนนี้เสี่ยวซีไปทำอะไรให้พวกนางไม่พอใจไม่รู้ จู่ ๆ ก็เกิดเรื่องขึ้นมา ถ้าจะบอกว่าไม่ใช่ฝีมือครอบครัวแม่เลี้ยงนั้นนางไม่เชื่อเลย
คนพวกนั้นช่างใจดำเสียจริง!
“เสี่ยวเป่ยเอ๊ย พรุ่งนี้ถ้าหาเสี่ยวซีเจอ ต่อไปพวกเจ้าสองพี่น้องก็อยู่กับข้าเถอะ ตราบใดที่ป้าสะใภ้ใหญ่ยังมีข้าวกิน ก็จะไม่ให้พวกเจ้าอดตาย”
หลินจิ้นตั้งปณิธานในใจ ว่าถ้าหาเด็กคนนั้นเจอ จะต้องเก็บนางไว้กับตัว อย่างไรตนก็ไม่มีลูกสาว ถือเสียว่านางเป็นลูกสาวก็ได้ ต่อไปออกไปเก็บของนอกเมืองจะได้มีเพื่อนร่วมทาง
ม่อเสี่ยวเป่ยได้ยินดังนั้น น้ำตาก็ไหลรินอีกครั้ง
เขาก็หวังให้พี่สาวมีชีวิตอยู่ต่อไป แต่พี่สาวจะสามารถผ่านพ้นคืนอันยาวนานในถิ่นรกร้างที่เต็มไปด้วยปีศาจประหลาดได้จริงหรือ?
ทั้งคืนนอนพลิกตัวไปมาด้วยความทุกข์ใจ
เมื่อเสียงระฆังยามเช้าของเมืองเทียนหยวนดังกังวาน ความมืดก็ค่อย ๆ จางหายไป ปีศาจประหลาดที่วนเวียนอยู่ภายนอกเกราะป้องกันเมืองก็บินหนีไปด้วย
พวกที่ยังไม่หนีก็ถูกหน่วยปีกเหินที่แต่ละตระกูลจัดตั้งขึ้นสังหารจนสิ้น
ม่อเสี่ยวเป่ยกับท่านลุงมาถึงหน้าประตูใหญ่ตระกูลม่อตั้งแต่เช้าตรู่ แต่รออยู่นานก็ไม่มีใครออกมา เคาะประตูก็ไม่มีเสียงตอบรับ
จำใจ ม่อต้าลุงต้องพาหลานชายกับลูกชายต้าจวงไปหาสหายเก่าของตน ขอยืมรถสัตว์ของพวกเขาออกเดินทาง
เมื่อวานม่อเสี่ยวเป่ยเคยถามคนหลายคน พอจะรู้เขตที่พี่สาวของตนไปเก็บของ จึงบอกตำแหน่งโดยประมาณให้เพื่อนของลุงฟัง
ชายคนนั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง ฟาดแส้ขับรถสัตว์ออกจากเมืองไปอย่างรวดเร็ว
ไม่นาน รถสัตว์ก็มาถึงป่าต้นไม้ประหลาดนั้น หลายคนกระโดดลงจากรถ เริ่มค้นหาอย่างถี่ยิบ
ม่อต้าลุงยิ่งเร่งใช้สายเลือดนำทาง เพื่อค้นหาที่อยู่ของเสี่ยวซี
หลังจากเร่งพลังหลายครั้ง ใบหน้าของเขาก็ซีดขาวราวกระดาษ ในที่สุดก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายเลือดบาง ๆ
แต่ตำแหน่งนั้นไม่ได้อยู่ในป่าต้นไม้ประหลาด หากแต่ห่างออกไปไกลมาก
“เสี่ยวเป่ย ข้าเจอแล้ว!” ม่อต้าลุงอาเจียนเป็นเลือดออกมาหนึ่งคำ ชี้ไปทางหนึ่งด้วยสีหน้าดีใจ “ทางโน้น! ห่างจากตรงนี้ราวห้าหกหลี่ นางดูเหมือนว่า...ยังมีชีวิตอยู่...”
“จริงหรือ?” ดวงตาของม่อเสี่ยวเป่ยแดงก่ำในทันที พลางวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปยังทิศทางที่ท่านลุงชี้
“เฮ้ย! อย่าวิ่งสิ รีบขึ้นรถมา อาฉินจะพาพวกเจ้าไป!” เฉินซานรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย รีบขับรถสัตว์ไล่ตามม่อเสี่ยวเป่ยไป
ในขณะนั้น ม่อเสี่ยวซีกำลังนอนหลับอยู่ในถ้ำหิน จู่ ๆ ก็ถูกเสียงแจ้งเตือนในสมองปลุกให้ตื่น: [ตรวจพบพลังงานประหลาดกำลังดึงดูดสายเลือดของเจ้า จะใช้พลังจิต 2 หน่วยเพื่อขจัดและซ่อมแซมหรือไม่?]
“พลังงานประหลาดอะไรกัน?” ม่อเสี่ยวซีลืมตาอย่างงัวเงีย มองไปรอบตัวอย่างสับสน แต่ก็ไม่พบปีศาจประหลาดใด ๆ
เสียงแจ้งเตือน: [สายเลือดที่คล้ายคลึงกับเจ้าอยู่กำลังดึงดูดเจ้า จะขจัดและซ่อมแซมหรือไม่?]
สายเลือดที่คล้ายคลึง?
ม่อเสี่ยวซีสะดุ้งเฮือก ตื่นเต็มตาในทันที “หรือว่าเสี่ยวเป่ยตามหาข้าเจอแล้ว?”
แล้วจะซ่อมแซมอะไรอีกล่ะ? รีบออกไปดูข้างนอกก่อนดีกว่า
นางผลักกำแพงหินตรงหน้า แล้วหยิบมีดสั้นขึ้นมาแทงแทงไปมา ผลปรากฏว่ากำแพงหินแข็งราวศิลา ไม่สั่นคลอนแม้แต่น้อย
แข็งขนาดนี้เลยหรือ?
ม่อเสี่ยวซีขมวดคิ้ว เงยหน้ามองช่องว่างดังกล่าวนั้น มองเห็นแสงสลัว ๆ ลอดเข้ามาเล็กน้อย
น่าจะฟ้าสางแล้ว แต่ตัวเองออกไปไม่ได้
นางร้อนใจจนกระทืบเท้า ยกก้อนหินขึ้นมาทุบกำแพงอย่างสุดแรง
ผลปรากฏว่ากำแพงนี้แข็งแกร่งผิดปกติ แม้แต่รอยบุ๋มตื้น ๆ ก็ไม่เกิด
จะทำยังไงดี?
ถ้าเสี่ยวเป่ยหานางไม่เจอ แล้วจากไปล่ะก็แย่แน่!
ม่อเสี่ยวซีจำใจส่งเสียงตะโกน “เสี่ยวเป่ย! ข้าอยู่ที่นี่!”
แต่เสียงกลับก้องกังวานอยู่ในถ้ำหินปิดตาย ไม่ได้เล็ดลอดออกไปแม้แต่นิด
นางร้อนใจจนเกาศีรษะแกรก ๆ นึกถามอยู่ในใจครั้งแล้วครั้งเล่าว่าจะทำลายกำแพงนี้ทิ้งหรือไม่
แต่เสียงแจ้งเตือนกลับเงียบสนิท
กำลังอยู่ในช่วงนี้เอง บนกำแพงหินก็ปรากฏวังวนประหลาดขึ้นอีกครั้ง หากไม่มองดี ๆ จะคิดว่าเป็นเพียงเงาดำจาง ๆ
ในสมองของม่อเสี่ยวซีมีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นอีกครั้ง: [ตรวจพบมิติลับระดับต่ำที่พังทลาย จะใช้พลังจิต 10 หน่วยเพื่อซ่อมแซมหรือไม่?]
คราวนี้ต้องใช้พลังจิตถึง 10 หน่วยเลยหรือ? มากกว่าครั้งก่อนตั้ง 7 หน่วย
หรือว่า...ลองซ่อมดูสักหน่อย?
ยังไงพลังจิตของตัวเองก็ยังเหลือ 198 หน่วย ใช้ไป 10 หน่วยก็ไม่มีผลกระทบอะไร
“ซ่อม!” ม่อเสี่ยวซีตอบในใจ
ทันใดนั้นก็มีแสงสว่างหนึ่งห่อหุ้มเงาดำกลุ่มนั้นไว้ ครู่ต่อมา เงาดำก็ค่อย ๆ กลายเป็นรูปร่างขึ้นมา ประตูมิติประหลาดบานหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า