ดวงตาสีแดงเข้มดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงเนื้อเลือดสดภายในถ้ำหิน พวกมันพากันบ่งตรงมาทางนี้พร้อมกัน
ม่อเสี่ยวซีตกใจ รีบโยนแผ่นอัคนีระเบิดในมือออกไป พร้อมกับใช้พลังจิตห้าจุดเพื่อเร่งให้มันทำงาน
เสียงดังปังสนั่นหวั่นไหว ก้อนเปลวเพลิงขนาดมหึมาปะทุกระจายไปทั่วทั้งในและนอกถ้ำ
คลื่นกระแทกอันรุนแรงจากการระเบิด พัดเอาหินกรวดบนพื้นปลิวกระเด็นไปคนละทิศคนละทาง
ม่อเสี่ยวซีรีบหมอบลงกับพื้น หลบคลื่นกระแทกนี้ไปได้อย่างเฉียดฉิว
ครู่ต่อมา รอบข้างก็เงียบสนิทไร้เสียงใด ๆ
ม่อเสี่ยวซีรู้สึกได้ถึงความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั้งร่าง พลังจิตจำนวนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่เส้นลมปราณ ค่าพลังจิตที่เดิมเป็นศูนย์พุ่งกลับมาอยู่ที่ 33 จุดในพริบตา
ส่วนค่าประสบการณ์ของนางก็ขึ้นไปถึง 41 แล้ว เหลืออีก 59 จุดก็จะเลื่อนขั้น
เงยหน้ามองดูรอบ ๆ เห็นคริสตัลปีศาจสีฟ้าจาง ๆ ลอยอยู่ทั่วทั้งในและนอกถ้ำ ส่วนหมอกดำนั้นหายไปสิ้นแล้ว
ม่อเสี่ยวซีดีใจเป็นอย่างมาก รีบลุกขึ้นวิ่งไปเก็บคริสตัลปีศาจเหล่านั้น
หนึ่งเม็ด สองเม็ด สามเม็ด.......
เก็บได้ทั้งหมดยี่สิบสามเม็ด ในจำนวนนั้นสิบเม็ดเป็นระดับสอง
“ดูดซับทั้งหมด!” นางไม่คิดแม้แต่น้อย ใช้คริสตัลปีศาจทั้งหมดแปลงเป็นพลังจิตทันที
ชั่วพริบตา ค่าพลังจิตบนหน้าจอเพิ่มขึ้นเป็น 198 จุด
พลังจิตมากมายขนาดนี้ ถ้าใช้เพื่อยืดเวลามิติลับทั้งหมด ก็น่าจะอยู่ในนั้นได้เต็ม ๆ สองถึงสามช่วงเวลา
สามช่วงเวลาผ่านไป ต่อให้ฟ้ายังไม่สาง ตนเองก็น่าจะหาวิธีเพิ่มพลังจิตอื่น ๆ ในมิติลับได้อีก
แต่ภาพในจินตนาการช่างสวยงาม ความเป็นจริงกลับโหดร้ายเกินคาด
เมื่อนางหันไปหาที่ตั้งของมิติลับ ประตูน้ำวนนั่นก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว
“มิติลับหายไปแล้ว?”
ม่อเสี่ยวซีตกใจสุดขีด ใช้สองมือคลำหาบนกำแพงหินไม่หยุด แต่ก็ยังหาประตูน้ำวนนั้นไม่พบ
ทำอย่างไรดี? ถ้าฝูงปีศาจประหลาดบ่งเข้ามาอีกล่ะก็ ตนเองจะรับมือยังไง?
ไม่ได้! จะนั่งรอความตายไม่ได้เด็ดขาด
ม่อเสี่ยวซีเก็บหินเรืองแสงใส่ไว้ในเสื้อ แล้วพยายามขุดรูตามรอยแยกของหินอย่างสุดกำลัง
โชคดีที่แรงของนางมากกว่าเดิมหลายเท่า ไม่นานก็ขุดช่องว่างที่พอจะเข้าไปได้ช่องหนึ่ง
แล้วย้ายหินก้อนเล็กก้อนน้อยมาอุดปากช่องไว้ทีละนิด
ม่อเสี่ยวซีขดตัวอยู่ในสุดของช่องว่าง มองดูมือทั้งสองของตัวเอง
นิ้วและฝ่ามือเต็มไปด้วยตุ่มน้ำเลือด เจ็บแปลบไปถึงขั้วหัวใจ
แต่ความกลัวนั้นดุร้ายยิ่งกว่าความเจ็บปวดนี้หลายเท่า
ดังนั้น จะหยุดไม่ได้ ต้องขุดหินต่อไป เพื่อซ่อนตัวให้ลึกลงไปกว่านี้
ไม่รู้ว่านานเท่าใด ช่องว่างหินก็ถูกอุดเต็มไปด้วยเศษหิน
ม่อเสี่ยวซีขดตัวอยู่มุมอับ เงยหน้ามองกำแพงเศษหินที่โปร่งอยู่ตรงหน้า ก็รู้ได้ทันทีว่ามันบอบบางเพียงใด
คาดว่าปีศาจประหลาดขั้นต้นแค่ตัวเดียว ก็สามารถผลักกองเศษหินนี้ให้พังลงได้
ถ้า...ถ้าหากกำแพงนี้เป็นแผ่นเดียวกันทั้งหมดก็ดีสิ บางทีปีศาจประหลาดพวกนั้นอาจจะไม่ได้กลิ่นนางก็ได้......
กำลังคิดอยู่นั้น เสียงเตือนในหัวก็ดังขึ้นอีกครั้ง: [จะใช้พลังจิต 2 จุดเพื่อซ่อมแซมกำแพงหินหรือไม่?]
เอ๊ะ? ทำได้จริงด้วย?
ม่อเสี่ยวซีดีใจเป็นอย่างมาก รีบพยักหน้าทันที: “ซ่อมแซม!”
ชั่วพริบตา กำแพงเศษหินบาง ๆ ที่ก่อไว้ด้านบนก็หลอมรวมกันอย่างรวดเร็ว กลายเป็นกำแพงหินทั้งแผ่นที่สมบูรณ์ เหลือเพียงช่องว่างเล็ก ๆ ตรงยอดสุด
“สำเร็จจริง ๆ ด้วย!”
ม่อเสี่ยวซียื่นมือลูบกำแพงหิน รู้สึกว่ามันแน่นหนาแข็งแกร่งยิ่งกว่ากำแพงหินเดิมเสียอีก ความรู้สึกปลอดภัยเต็มเปี่ยมขึ้นมาทันที
หัวใจที่ลอยอยู่ก็วางลงได้เล็กน้อย นางนั่งกอดเข่ามองดูรูขนาดเท่าไข่ไก่บนยอดอย่างเงียบ ๆ
ขอเพียงผ่านคืนมืดนี้ไปได้ โอกาสรอดชีวิตของตนเองก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก เพราะพอฟ้าสางก็จะมีคนออกมาหาเห็ดและมอสในที่รกร้าง โชคดีหน่อยก็อาจจะเจอกองล่าสัตว์
ตอนนั้นตนเองจะได้ติดตามพวกเขาไป บางทีอาจจะกลับไปถึงเมืองเทียนหยวนได้
กำลังคิดอยู่นั้น ท้องก็ไม่ยอมแพ้ ส่งเสียงร้องโหยหวยออกมา
ม่อเสี่ยวซีเลียริมฝีปากที่แห้งแตก ค่อย ๆ หลับตาลง
วิ่งวุ่นมาหลายช่วงเวลา ไม่ได้กินไม่ได้ดื่มแม้แต่น้ำ ร่างกายที่ผ่ายผอมอยู่แล้วก็อ่อนล้าเกินจะทนไหว
เสบียงแห้งที่ได้แบ่งมาเมื่อเช้านี้มีเพียงแป้งมอสแผ่นเดียว ตอนเที่ยงก็กินหมดแล้ว ถุงน้ำใบเล็กก็ว่างเปล่า คว่ำมันลงก็ได้หยดน้ำเพียงหยดเดียว
กดลงบนท้องที่แห้งผาก ด้วยความอ่อนแรงที่ถาโถมเข้ามา หนังตาม่อเสี่ยวซีก็หนักอึ้งราวกับตะกั่ว ไม่นานนางก็หลับลงอย่างสนิท
แต่ที่ม่อเสี่ยวซีไม่รู้คือ ในขณะนี้ภายในลานบ้านตระกูลม่อในเมืองเทียนหยวน ม่อเสี่ยวเป่ยผู้เป็นน้องชายกำลังถามญาติพี่น้องทั้งหลายด้วยความโกรธเคือง:
“ป้าสี่! ป้าน้อย! พี่สาวไปเก็บของนอกเมืองกับพวกท่านไม่ใช่หรือ? ทำไมพวกท่านกลับมากันหมด แต่พี่สาวกลับไม่กลับ?”
หญิงสาวคนนั้นพอเห็นวัยรุ่นเอ่ยปากตำหนิตนเองต่อหน้าธารกำนัล ก็ชักสีหน้าทันที “ใครบอกว่านางไม่กลับ? นางกลับเมืองพร้อมกับพวกเราชัด ๆ หลังจากนั้นนางจะไปที่ไหน ฉันจะไปรู้ได้อย่างไร? นางโตขนาดนั้น มีมือมีเท้าครบ ฉันจะเอานางผูกติดกับเข็มขัดไว้ตลอดเวลาหรือไง?”
“ก็ใช่ น้องสาวเอ็งอาจจะกลับบ้านแล้วก็ออกไปเล่นอีกก็ได้ ไม่งั้นเอ็งลองไปหาที่อื่นดูอีกก็ได้” ม่อลิ่วเอาแขนพาดอก ท่าทางวางมาดไม่เดือดร้อน
“พวกเธอ......” ม่อเสี่ยวเป่ยเห็นพวกนางยังไม่ยอมพูดความจริง โกรธจนตาร้อแดงก่ำ ทนไม่ไหวคำรามออกมาอย่างดังลั่น: “พี่สาวนางไม่ได้กลับเมืองเลยสักนิด! พวกเธอยังกล้าโกหกอีก! ฉันถามมาหลายคนแล้ว พวกนางบอกว่าตอนกลับเมืองไม่เห็นพี่สาวของฉันเลย......”
“ใครพูด?” ม่อลิ่วโกรธจัด หันขวับไปทางเด็กสาวกลุ่มนั้น
เด็กสาวทั้งหลายตกใจกับท่าทางนาง รีบหลบไปอยู่หลังผู้ใหญ่ ไม่กล้าโผล่หน้า
พวกนางล้วนเป็นลูกหลานสายรองของตระกูลม่อ ตามธรรมชาติก็ไม่กล้าขัดปากกับลูกสาวคนเล็กของเจ้าบ้าน
“พอได้แล้ว! พูดน้อย ๆ หน่อย!” ม่อลุงสี่ส่งสายตาให้ภรรยากับน้องสาวแท้ ๆ ของตน: “รีบกลับห้องไปเถอะ! พรุ่งนี้เช้าเรายังต้องตื่นแต่เช้าอีก”
หญิงสองคนนั้นส่งเสียงหึ ๆ ก่อนแยกย้ายกันกลับห้องของตน
คนอื่น ๆ เห็นท่าไม่ดีก็พากันกลับห้อง
“พี่สาวของฉันเป็นอะไรกันแน่? ทำไมพวกเธอไม่ยอมพูดความจริง?” ม่อเสี่ยวเป่ยเห็นทุกคนไม่สนใจตนเอง ก็ร้อนใจจนกระโดดโลดเต้น
แล้วก็คว้าแขนเสื้อของคุณปู่ที่กำลังจะกลับห้องไว้ได้: “ท่านปู่ ช่วยถามป้าสี่กับป้าน้อยให้หน่อยเถอะ พี่สาวของฉันเป็นอะไรกันแน่?”
คุณตระกูลม่อผลักหลานชายออกไป ขมวดคิ้วดุว่า: “ก็บอกแล้วว่าพรุ่งนี้ทุกคนจะช่วยกันหา เอ็งจะอาละวาดอยู่ตอนนี้มีประโยชน์อะไร? ต่อให้บอกเอ็งว่าอยู่ที่ไหน ต่อให้ตอนนี้เอ็งจะออกไปนอกเมืองหาได้หรือ?
“เสี่ยวเป่ย รีบไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้เช้าฉันจะให้ลุงสี่กับป้าสี่ของเอ็งออกไปหาคนด้วยกัน ถ้าหาไม่พบ......ก็ช่างเป็นเวรเป็นกรรมของนาง”
ยายเลี้ยงซึ่งยืนอยู่ข้างคุณปู่ถอนหายใจ: “เอ็งก็อย่าไปโทษป้าสี่กับป้าน้อยของเอ็งเลย พวกนางพาเด็ก ๆ กลุ่มใหญ่ออกไปเก็บของ จะไป noticing ทุกคนได้อย่างไรกัน? แถมพี่สาวเอ็งก็โตขนาดนั้นแล้ว หลงทางเองจะไปโทษใครได้? กลับไปเถอะ นอนหลับให้เต็มที่ พรุ่งนี้เช้าจะได้ออกไปนอกเมืองกับลุงสี่ของเอ็ง”
พูดจบ ก็ดึงคุณปู่เข้าห้องไป ปิดประตู
ม่อเสี่ยวเป่ยหมอบร้องไห้กอดเข่าอยู่พักหนึ่ง แล้วก็เงยหน้าขึ้นทันที พุ่งออกไปนอกลานบ้านอย่างรวดเร็ว
ในรัตติกาล เมืองเทียนหยวนเงียบสงัดไร้เสียง มีแมลงเรืองแสงบางตัวทิ้งแสงวับวาบไว้กลางความมืดเป็นระยะ
และเหนือยอดเมืองเทียนหยวน มีม่านแสงสีขาวจาง ๆ อยู่ชั้นหนึ่ง คล้ายชามขนาดยักษ์คว่ำอยู่ พอดีปกคลุมทั้งเมืองเอาไว้
นอกม่านแสง มีปีศาจประหลาดนับไม่ถ้วนลากหมอกดำบินวนเวียนอยู่ ส่งเสียงร้องโหยหวนน่าสยดสยองเป็นระยะ
ม่อเสี่ยวเป่ยวิ่งมาถึงบริเวณใกล้ประตูเมือง แต่ประตูเมืองปิดสนิท มีทหารสิบกว่าคนยืนเฝ้าอยู่ใต้ซุ้มประตู
หินเรืองแสงสองข้างซุ้มประตูฉายแสงสุกสว่าง ส่องสว่างไปทั่วรัศมีร้อยเมตร
“ใครน่ะ! ถอยไปเดี๋ยวนี้!” ทหารยามเห็นวัยรุ่นวิ่งเข้ามาอย่างรีบร้อน ก็ตะคอกเสียงดัง: “กล้าเข้ามาอีกก้าวเดียว ฆ่าทิ้งไม่เว้น!”