ในเวลาเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง
จวนของผู้อาวุโสลำดับสองเฉินโชว์
ภายในโถงอันหรูหรา บรรยากาศอึมครึมจนน่ากลัว
ทันใดนั้น เสียงคำรามด้วยความโกรธก็ดังก้องไปทั่วโถง
“ท่านพ่อ! ท่านสัญญากับข้าไว้แล้วว่าฉิงเยวี่ยต้องเป็นของข้า!”
“แต่ทำไมถึงกลายเป็นเฉินลี่ เจ้าคนไร้ประโยชน์นั่นไปได้!”
เฉินชิงเฟิงจ้องไปที่เฉินโชว์ ใบหน้าบิดเบี้ยวอย่างดุร้าย และตะโกนออกมา
เฉินโชว์เหลือบมองเขาอย่างเย็นชา แล้วกล่าวว่า “ชิงเฟิง เจ้าอย่าใจร้อนไปเลย! ตอนนี้เฉินป้าถวนยังมีลมหายใจอยู่ เรายังทำอะไรบุ่มบ่ามไม่ได้”
“แต่เจ้าวางใจได้ วันนี้ในโถงใหญ่ของตระกูล ข้าสังเกตเห็นว่าเขาแค่เก่งแต่ภายนอก ภายในอ่อนแอ เหลือเวลาไม่มากแล้ว”
“รอให้เขาตายไป ตระกูลเฉินก็จะเป็นของเราสองพ่อลูก แล้วเจ้าอยากได้ใครก็ได้ทั้งนั้น!”
เฉินชิงเฟิงคำรามเสียงต่ำ “อีกเดี๋ยวฉิงเยวี่ยก็ต้องเข้าห้องหอกับเฉินลี่แล้ว จะมีประโยชน์อะไรกันเล่า!”
เฉินโชว์ขมวดคิ้ว แล้วตำหนิ “เจ้าจะไปยุ่งกับเรื่องนั้นทำไม ใช้ได้ก็พอแล้ว!”
“ยังไงก็แค่ไม่กี่วินาที...”
“ผู้ชายต้องมีความมุ่งมั่นในการงาน!”
เฉินชิงเฟิงขมวดคิ้ว กำหมัดแน่น “แต่แบบนี้ ข้าก็กลายเป็นคนทีหลัง...”
เฉินโชว์โบกมือ “คนก่อนหรือคนหลังมันต่างกันตรงไหน เข้าไปได้ก็พอ!”
“ชิงเฟิง มองโลกให้กว้าง... ต่อไปเจ้ายังได้เล่นบทบาทสมมุติอีก ไม่ยิ่งดีกว่าหรือ?”
ได้ยินดังนั้น คิ้วของเฉินชิงเฟิงก็ค่อย ๆ คลายออก ดวงตาพลันเป็นประกาย “ท่านพ่อ สิ่งที่ท่านพูดก็ดูมีเหตุผลนะ”
เฉินโชว์พยักหน้าเล็กน้อย ยิ้มแล้วกล่าว “ชิงเฟิง รอพ่อกำจัดเฉินป้าถวนได้แล้ว จะส่งเจ้าไปศึกษาที่สำนักศึกษาแคว้นชาง ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า อยู่ที่ตระกูลเฉินนี่ช่างฝาก talents ไว้ผิดที่จริง ๆ”
เฉินชิงเฟิง “ท่านพ่อ ท่านวางใจได้ ข้าจะต้องก้าวหน้าให้ได้!”
………………
………………
เรือนของท่านน้อยใหญ่
เวลานี้ สาวใช้กว่าสิบคนกำลังถือดอกไม้สีแดงและกระดาษติดหน้าต่าง เพื่อตกแต่งห้องหอของเฉินลี่
พวกนางชะลอฝีเท้าลงเบามือเบาเท้า แม้แต่ลมหายใจก็ยังกลั้นเอาไว้
แต่หูกลับตั้งชัน สายตาเหลือบมองไปยังห้องอีกด้านเป็นระยะ
ที่นั่นคือห้องของซุนจิ่วเวย
ประตูปิดสนิท หน้าต่างก็เสียบแน่นจนไม่มีช่องว่าง
แต่กระนั้น ก็ยังมีเสียงบางอย่างที่ไม่อาจเอ่ยถึง ลอดออกมาจากในห้องเป็นระยะ ๆ
“ตั้งหนึ่งชั่วโมงแล้ว... ยังไม่จบอีกหรือ?”
“คุณหญิงรองจิ่วเวยช่างโชคดีเหลือเกิน...”
สาวใช้สองสามคนหน้าร้อนผ่าว คำพูดเต็มไปด้วยความอิจฉา
ในห้อง
ซุนจิ่วเวยกำลังนอนเอื่อยอยู่บนเตียง ใบหน้าแดงเรื่อ ขาเรียวขาวข้างหนึ่งยื่นออกมาจากผ้าห่ม
นางไม่เข้าใจว่าทำไมนางผู้อยู่ในขั้นภวังค์จิตวิญญาณถึงต้องมาทนทุกข์ทรมานจนหมดแรงกับร่างธรรมดา ๆ อย่างเขา?
นี่มันไม่ควรจะเป็นไปได้!
บางที การให้เฉินลี่มีเมียหลายคน อาจเป็นเรื่องดีที่สุดสำหรับนางก็ได้
นางทนไม่ไหวจริง ๆ แล้ว!
เฉินลี่ก้มหน้าลง มองดูภรรยาน้อยที่หายใจหอบเหนื่อยในอ้อมแขน มุมปากยกยิ้ม นิ้วมือไล้ไปตามปลายจมูกเล็ก ๆ ที่เชิดขึ้นของนาง แล้วหัวเราะ “หากสามีไม่ตั้งใจสักหน่อย เมื่อไหร่เจ้าจะได้มีลูกน้อยเสียทีเล่า?”
ซุนจิ่วเวยได้ยินดังนั้น ยื่นมือไปลูบท้องแบนราบของตัวเอง ดวงตาปรากฏความคาดหวัง
หากมีลูก ในจวนตระกูลเฉินก็ถือว่ามีรากฐานแล้ว ไม่เช่นนั้นวันหน้าจะไปสู้กับเฉินชิงเยวี่ยได้อย่างไร?
ซุนจิ่วเวยเคยได้ยินมาว่าเฉินชิงเยวี่ยงดงามไร้เทียมทาน พรสวรรค์ก็แข็งแกร่ง หากเฉินลี่หลงใหลนาง แล้วไม่รักตัวเองอีก จะทำอย่างไร?
คิดมาถึงตรงนี้ ความรู้สึกวิกฤตอย่างประหลาดก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของซุนจิ่วเวย
สามวัน อีกสามวันเท่านั้น!
ตัวเองต้องฉวยโอกาสนี้ไว้ให้ดี!
ท้องเอ๋ยท้อง เจ้าต้องสู้หน่อยนะ
…………
…………
จวนของเฉินจ้านเทียน
ภายในห้องสตรีแห่งหนึ่ง งดงามด้วยความคลาสสิกโบราณ
บนผนัง บนหน้าต่าง บนข้าวของเครื่องใช้ ต่างก็ติดตัวอักษรสีแดงขนาดใหญ่ที่หมายถึงความสุข
บนเตียงนุ่ม มีชุดเจ้าสาวชุดหนึ่งวางพับอยู่อย่างเป็นระเบียบ พร้อมกับผ้าเช็ดหน้าสีขาวผืนหนึ่ง
เวลานี้ เฉินจ้านเทียนขมวดคิ้วมุ่น ก้มมองสินสอดที่ติดตัวมาด้วยข้างกาย แล้วอดที่จะถอนหายใจยาว ๆ ไม่ได้
“พ่อคะ พี่สาวจะแต่งงานแล้วหรือ?”
ข้างหลังเขา มีเด็กชายตัวสูงเกือบหนึ่งเมตร อ้วนกลม ยืนอยู่
เขาชื่อเฉินไท่ เป็นลูกชายที่เกิดตอนเฉินจ้านเทียนแก่ ได้อายุเพียงเก้าปีเท่านั้น
ใบหน้าอวบอ้วนซีดขาวจนน่าตกใจ แต่ใต้ตากลับคล้ำเป็นสีเขียว ดูราวกับป่วยหนัก
เฉินจ้านเทียนลูบหัวเฉินไท่ ฝืนยิ้มออกมา “ใช่แล้ว พี่สาวของเจ้าจะแต่งงาน ต่อไปก็คงไม่ได้เจอกันบ่อย ๆ”
ใบหน้าเล็ก ๆ ของเฉินไท่พลันย่นเข้าหากัน แล้วก็วิ่งไปหาเฉินชิงเยวี่ยทันที
เฉินชิงเยวี่ยเวลานี้นั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะแต่งหน้าสวมชุดกระโปรงสีขาวรัดรูป ไร้เครื่องสำอาง แต่ก็ไม่อาจปกปิดความงามอันหาที่เปรียบมิได้
มีแมวสีส้มอ้วน ๆ ตัวหนึ่ง นอนนิ่งอยู่บนขาที่ประสานกันของนาง เป็นครั้งคราวก็แลบลิ้นเลียเล็บทั้งสองข้าง
เฉินชิงเยวี่ยหันไปทางเฉินไท่ เสียงหวานใส “ไท่เอ๋ย อย่าไปฟังพ่อพูดเล่นเลย จวนของลุงเจ็ดอยู่ห่างจากที่นี่แค่สิบกว่าลี้ แป๊บเดียวก็ถึง จะไม่ได้เจอได้อย่างไร?”
จากนั้นนางก็มองไปที่เฉินจ้านเทียน ดวงตาสวยปริบ ๆ แล้วกล่าว “พ่อบุญธรรม ที่จริงลูกเต็มใจที่จะแต่งงานกับพี่เฉินลี่ เขาดีกว่าเฉินชิงเฟิงมากนัก”
เฉินจ้านเทียนถอนหายใจ “แต่เขาเป็น...เป็นร่างที่ใช้ไม่ได้ ส่วนเจ้าเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกฝน การแต่งงานกับเขา เป็นพ่อที่ทำให้เจ้าต้องอับอาย”
ได้ยินดังนั้น เฉินชิงเยวี่ยก็ส่ายหน้าแล้วยิ้ม “ก็ไม่แน่นะ พ่อบุญธรรม ลุงเจ็ดป้าถวนดูหยาบแต่แท้จริงละเอียด เขาไม่เคยเป็นคนใจร้อน คิดอะไรง่าย ๆ เนื่องจากเขาให้น้องแต่งงานกับเฉินลี่ ย่อมต้องมีความหมายอันลึกซึ้ง เพียงแต่ตอนนี้เรายังไม่รู้เท่านั้นเอง”
“ดังนั้นพ่อบุญธรรม นี่เป็นเรื่องดี!”
นางลุกขึ้นจากเก้าอี้ หันกลับมา แมวอ้วนบนขาของนางส่งเสียงดัง “ตัง” แล้วกระโดดลงไปที่พื้น สายตาสุกใสจ้องมองพ่อบุญธรรมของตัวเองอย่างสงบ
เฉินจ้านเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย คิดในใจว่าเฉินป้าถวนบอกว่านี่เป็นเรื่องดี แล้วชิงเยวี่ยก็บอกว่านี่เป็นเรื่องดีด้วย?
หรือว่าจริง ๆ แล้วความคิดตัวเองแคบไป มองไม่เห็นความหมายอันลึกซึ้ง?
เฉินชิงเยวี่ยเดินไปหาเฉินไท่ ก้มตัวลงลูบหัวน้องชายบุญธรรม แล้วกำชับ “พ่อบุญธรรม หลังจากลูกจากไป เรื่องโรคของน้องชายเล็ก ต้องฝากพ่อดูแลด้วย...”
เฉินจ้านเทียนก้มมองเฉินไท่ สีหน้าเศร้าหมองยิ่งขึ้นอีกหลายส่วน
………………
………………
สามวันต่อมา ฟ้าสางราง ๆ
ถนนรอบ ๆ ตระกูลเฉินครึกครื้นเป็นพิเศษ เหตุผลก็คือพิธีมงคลสมรสของเฉินลี่และเฉินชิงเยวี่ย
คู่ที่ประกอบด้วยร่างไร้ประโยชน์และอัจฉริยะ ย่อมดึงดูดความสนใจและการวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คนทั้งเมืองได้ทั้งหมด
เนื่องจากเป็นการแต่งงานของท่านน้อยใหญ่ตระกูลเฉิน ฉากจึงไม่อาจดูหรูหราจนน่าอายได้
เฉินลี่เพิ่งจะออกจากจวนตระกูลเฉิน ก็เห็นพรมแดงผืนยาวอย่างเกินจริงปูอยู่ที่หน้าประตู เริ่มจากประตูใหญ่ของจวนใหญ่ตระกูลเฉิน คดเคี้ยวทอดยาวไปจนถึงประตูจวนของเฉินจ้านเทียน!
ระยะทาง ไกลถึงสิบห้าลี้!
ขบวนรับเจ้าสาวที่ยาวเหยียด มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด นักดนตรีหลายร้อยคนถือเครื่องดนตรีต่าง ๆ ตีกลองตีฉิ่ง เสียงครึกครื้นยิ่งนัก
บนคานหามแปดคน ปักลวดลายมังกรกับนกฟีนิกซ์สื่อถึงความมงคล ดูงดงามโอ่อ่าตระการตา
ผู้คนที่มาดูความครึกครื้น เบียดเสียดอยู่สองข้างถนน
เสียงพูดคุยแผ่วเบา ดังออกมาจากกลุ่มคนไม่ขาดสาย
“ดูสิ! เขาคือเฉินลี่ ท่านน้อยร่างไร้ประโยชน์ของตระกูลเฉินที่ไม่สามารถฝึกฝนได้!”
“น่าชังจริง! เฉินชิงเยวี่ยเป็นสาวงามแห่งเมืองปิงฮั่ว กลับต้องแต่งงานกับคนไร้ประโยชน์เช่นนี้ ช่างฟ้าตาบอดจริง ๆ!”
“เฉินลี่คนนี้ก็แค่มีวาสนา ถ้าไม่ใช่เพราะเป็นลูกเฉินป้าถวน ก็คงเป็นเพียงเศษดิน กากเดน ฉันยังเก่งกว่าเขาหมื่นเท่า! โลกนี้ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย!”
“จริงอย่างที่ว่า เทพธิดาย่อมแต่งงานกับคนที่เกิดดีเท่านั้น”
“............”
แต่ในวินาทีถัดมา
กลุ่มคนที่เพิ่งจะดูถูกเฉินลี่ รู้สึกได้ถึงความเย็นที่คอในทันใด แล้วก็ล้มลงกับพื้นอย่างหนัก ถูกใครบางคนฟันคอขาด
ในความมืด องครักษ์ลับที่รับหน้าที่ปกป้องเฉินลี่ ยิ้มเย็นชา “ท่านน้อยของตระกูลเฉินเรา เป็นที่เจ้าพวกนี้จะพูดถึงได้หรือ?”
เห็นดังนั้น ฝูงชนข้างถนนก็แตกตื่นตกใจ ต่างพากันหุบปาก แม้จะไม่พอใจก็ทำได้เพียงเก็บไว้ในใจ
เฉินลี่บนหลังม้าดูสง่างาม สวมชุดแดงมงคล ส่งเสริมให้เขาดูมีชีวิตชีวาและเปี่ยมพลัง
เขาคร่อมม้าขาวที่ดูน่าเกรงขาม ใบหน้าเปื้อนยิ้มแจ่มใส โบกมือให้ผู้คน
หญิงสาวข้างถนนจำนวนไม่น้อย ต่างก็ถูกท่าทางสงบนิ่งของเขาทำให้หลงใหล!
แม้เฉินลี่จะมีร่างไร้ประโยชน์โดยกำเนิด แต่รูปร่างหน้าตากลับดีเยี่ยม ใช้คำว่า งามสง่าและสง่างาม สี่คำมาบรรยายก็ไม่เกินจริง
ดังนั้น ผู้ชายที่อิจฉาข้างถนน แม้จะกัดฟันด้วยความริษยา แต่ในใจก็ต้องยอมรับว่า ในด้านหน้าตาและบุคลิก เฉินลี่ยึดมั่นได้อย่างแน่วแน่
ไม่นาน ขบวนรับเจ้าสาวก็หยุดลงที่หน้าประตูจวนเฉินจ้านเทียน
ประตูเปิดออก ก็มีความสุขสมหวังเช่นกัน...