ระหว่างที่ครุ่นคิด เฉินลี่ก็เดินกลับมาถึงลานพำนัก ทันใดนั้น เขาก็เห็นร่างขาวบางชุดหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู
นางคือภรรยาใหม่ เฉินลี่เองก็จำได้ว่าเป็นซุนจิ่วเวย
นางกำลังเขย่งปลายเท้าจ้องมองไปไกล ๆ ท่าทางเหมือนภรรยาสาวน้อยที่เฝ้ารอสามีกลับบ้าน
เมื่อซุนจิ่วเวยเห็นเฉินลี่ รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้า ดวงตางามเบิกกว้างเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว นางยกชายกระโปรงเล็กน้อยแล้วเดินน้อย ๆ เข้าหา
“ท่านพี่ ท่านกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ”
ซุนจิ่วเวยกางแขนออก หมายจะโผเข้ากอดเฉินลี่ แต่กลับหยุดชะงักกลางอากาศ
ดูเหมือนนางจะไม่กล้า ทำทีเก้อเขิน
เห็นเช่นนั้น เฉินลี่ก็ส่ายหัวน้อย ๆ คิดในใจว่าเหตุการณ์เมื่อคืนที่ถูกมัดตัวมาคงทำให้ภรรยาน้อยของเขาหวาดกลัวไม่น้อย
เขาจึงยื่นแขนทั้งสองข้างออกโอบซุนจิ่วเวยเข้ามาในอ้อมกอด ลูบหลังนางเบา ๆ ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“คุณนาย ท่านสามีมิใช่เสือกินคนเสียหน่อย เจ้ากลัวข้าไปได้อย่างไรกัน”
ซุนจิ่วเวยกัดริมฝีปากแดง “ท่านยอมรับว่าข้าเป็นภรรยาท่านแล้วหรือเจ้าคะ?”
เฉินลี่ยิ้ม “เราทั้งสองได้แลกเปลี่ยนความรู้สึกกันอย่างลึกซึ้งแล้ว ย่อมนับเป็นสามีภรรยากันโดยชอบ”
ซุนจิ่วเวยหน้านวลขึ้นเล็กน้อย “แต่ข้า...ข้าถูกส่งมาเป็นเครื่องบูชานี่เจ้าคะ”
เฉินลี่หยิกแก้มนวลของซุนจิ่วเวย ทำเป็นโกรธ “ไม่ว่าเจ้าเคยเป็นใครมาก่อน ต่อไปนี้เจ้าจะมีเพียงสถานะเดียว นั่นคือภรรยาของข้า เฉินลี่ และเป็นคุณหญิงน้อยแห่งตระกูลเฉิน!”
“จำไว้หรือไม่?”
คำพูดนี้ทำให้หัวใจของซุนจิ่วเวยเต้นเร็วขึ้นเป็นสองเท่า
ท่านพี่ช่างน่าเกรงขาม ข้ารักท่านเหลือเกิน!
“เจ้าค่ะ...ข้าจำได้แล้ว ท่านพี่ช่างดีกับข้าเหลือเกิน~”
ซุนจิ่วเวยก้มหน้าลงซบกับอกของเฉินลี่ น้ำเสียงอ่อนโยน ภายในใจหวานชื่นดั่งได้กินน้ำผึ้ง
“เจ้ายังไม่ได้กินข้าวใช่หรือไม่?”
“ไปเถอะ ท่านสามีจะทำให้เจ้ากินของอร่อย ๆ”
เฉินลี่โอบเอวบางของซุนจิ่วเวยแล้วเดินไปยังห้องครัวเล็กด้านข้างของลานพำนัก
ซุนจิ่วเวยเบิกตากว้างด้วยความคาดหวัง “ท่านพี่ ท่านจะทำให้จิ่วเวยกินอะไรเจ้าคะ?”
“ท่านสามีจะทำเส้นให้เจ้ากินเป็นไง?”
ซุนจิ่วเวยเอียงคอเล็กน้อย “ท่านพี่ อย่าดูถูกข้า ข้าผอมแค่นี้แต่ท้องใหญ่ หนึ่งชามเส้นคงไม่อิ่มหรอกเจ้าค่ะ”
เฉินลี่ “เช่นนั้นก็เพิ่มไข่อีกสองฟอง”
ซุนจิ่วเวยหน้าร้อนผ่าว “ยังไม่พอเจ้าค่ะ...เมื่อคืนข้าเหนื่อยแทบหมดแรง ท้องก็ร้องโครกครากมานานแล้ว”
การสูญเสียพลังเมื่อคืนมากมายจริงๆ
เฉินลี่ลูบหัวนาง “เจ้าแมวน้อยจอมตะกละ ดูท่านสามีจะทำให้เจ้าสักชุดใหญ่ที่บำรุงร่างกายเป็นพิเศษ”
เมื่อมาถึงห้องครัวเล็ก เฉินลี่ให้ซุนจิ่วเวยไปนั่งพัก ส่วนเขาก็ลงมือตั้งหม้อ เติมน้ำมัน หั่นผัก แล้วผัดอย่างชำนาญ
ซุนจิ่วเวยนั่งอยู่บนม้านั่ง ใช้มือเท้าคาง ดวงตาอันใสปิ้งจ้องมองเฉินลี่ไม่วางตา
เมื่อนางเห็นว่าเฉินลี่ใช้ผลเพลิงจิตขั้นสามมาผัดผัก ริมฝีปากก็เผยอเล็กน้อยด้วยความตกใจ
ผลเพลิงจิตขั้นสามถึงแม้จะไม่ใช่ของล้ำค่าหายาก แต่ก็ถือว่ามีค่าพอสมควร
ผลเพลิงจิตขั้นสามหนึ่งผลราคาตลาดอยู่ที่ห้าพันเหรียญวิญญาณ ธรรมดาสำนักทั่วไปไม่มีปัญญาซื้อหา
ตอนที่นางยังเป็นเซิ่งหนี่ว์แห่งสำนักเสวียนเทียน เงินเดือนหนึ่งเดือนของสำนักก็เพียงสองหมื่นเหรียญวิญญาณ คิดเป็นผลเพลิงจิตขั้นสามสี่ผลเท่านั้น
แต่เฉินลี่แค่ชั่วครู่เดียวก็ใช้ไปแล้วห้าผล
“ท่านพี่...ท่านพี่ช่าง...สุรุ่ยสุร่ายจริง ๆ ...” ซุนจิ่วเวยอดคิดไม่ได้
แต่ไม่นาน รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของนางอีกครั้ง
เพราะท่านพี่กำลังทำอาหารให้นาง
ผลเพลิงจิตขั้นสามห้าผล ถูกโยนลงหม้อโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา ซุนจิ่วเวยรู้สึกว่าตัวเองถูกความสุขอันยิ่งใหญ่ท่วมท้น
ไม่นาน กลิ่นหอมอันเข้มข้นก็ลอยเข้าจมูกของซุนจิ่วเวย
จมูกเล็ก ๆ ของนางขยับสองครั้ง ท้องก็ส่งเสียงร้องออกมาอย่างไม่รู้ตัว
นางไม่ใช่เจ้าแมวน้อยจอมตะกละเลยแม้แต่น้อย
เพียงเพราะกลิ่นนี้ มันช่างหอมจนบรรยายไม่ถูก!
เฉินลี่ตักบะหมี่สารพัดสารพันลงในชามขนาดใหญ่เท่าใบหน้าสองใบ แล้วยกมาวางตรงหน้าซุนจิ่วเวย
เขาใช้ตะเกียบคีบชิ้นผลเพลิงจิตขั้นสามขึ้นมา เป่าลมร้อนเบา ๆ แล้วยื่นไปปากของซุนจิ่วเวย
“คุณนาย อ้าปาก”
“อ้า...”
ซุนจิ่วเวยอ้าปากอย่างว่าง่าย แล้วกลืนเนื้อผลไม้ลงไป
วินาทีที่มันเข้าปาก
ดวงตาของซุนจิ่วเวยเบิกกว้างขึ้นทันที
นางพูดตะกุกตะกัก “อ...อร่อย...อร่อยมาก...”
วินาทีถัดมา กระแสอุ่นอันยิ่งใหญ่ก็ไหลลงคอเข้าสู่ท้อง กลายเป็นพลังชีวิตอันบริสุทธิ์ไหลไปทั่วร่าง
พลังปราณของผลเพลิงจิตขั้นสาม มีประโยชน์อย่างมากต่อนางซึ่งเป็นเพียงผู้ฝึกขั้นหนึ่งแห่งภวังค์จิตวิญญาณ!
ซุนจิ่วเวยกินอาหารที่เฉินลี่ป้อน พร้อมกับรู้สึกซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหล
ที่นางอยู่ที่สำนักเสวียนเทียน ไม่เคยได้รับความเมตตาแบบนี้มาก่อน
ที่แท้ การถูกเอ็นดูก็เป็นเช่นนี้นี่เอง
ซุนจิ่วเวยเคี้ยวเส้นไปพลางพูดคลุมเครือ “ท่านพี่ ท่านบอกว่าจะเพิ่มไข่ให้ข้าไม่ใช่หรือเจ้าคะ ไข่หายไปไหนแล้ว?”
เฉินลี่กระซิบข้างหูนางด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“ไข่ย่อมต้องเก็บไว้กินยามค่ำคืนสิ”
ใบหน้าของซุนจิ่วเวยแดงก่ำด้วยความเขินอาย นางทุบไหล่เฉินลี่เบา ๆ แล้วทำเสียงเขิน “ท่านพี่ช่างร้ายกาจจริง ๆ!”
ขณะที่ทั้งสองกำลังเคล้าคลออยู่ สาวใช้คนหนึ่งก็เดินเข้ามารายงาน
“คุณชายน้อย เฉินชิงเฟิงคุณชายน้อยมาขอพบเจ้าค่ะ”
เสียงหัวเราะอันร่าเริงดังเข้ามาจากนอกห้องทันที
“น้องชายเฉินลี่ ขอแสดงความยินดีกับงานแต่งงานด้วย คืนแรกของคืนแต่งงานเป็นเช่นไรบ้าง?”
ชายหนุ่มชุดขาวใบหน้าหล่อเหลาก้าวยาวเข้ามาในห้อง
ผู้นี้คือบุตรชายของเฉินโชว์ ผู้เฒ่าอันดับสองแห่งตระกูลเฉิน นามว่าเฉินชิงเฟิง
เขาก็เป็นหนึ่งในคุณชายน้อยของตระกูลเฉินเช่นเดียวกับเฉินลี่
เพียงแต่เฉินลี่เป็นผู้ที่มีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่กำเนิด
ส่วนเฉินชิงเฟิงกลับเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของตระกูลเฉิน
อายุเพียงสามสิบ ก็บำเพ็ญถึงขั้นภวจิตปราณขั้นหกแล้ว!
เฉินลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เจ้ามาทำไม?”
“ข้าก็แค่อยากมาดูหน้าภรรยาน้องชายไง โอ้? ที่แท้ก็เป็นเซิ่งหนี่ว์แห่งสำนักเสวียนเทียนนี่เอง!”
“ได้ยินว่าเมื่อวานประมุขสำนักเสวียนเทียนถูกเจ้าบ้านเตะจนพิการ เพื่อเอาชีวิตจึงส่งเซิ่งหนี่ว์มาถวาย”
เฉินชิงเฟิงหัวเราะเย้ยหยัน “แต่ก็นับว่าเหมาะสมดี เพราะน้องชายเฉินลี่เจ้าไม่สามารถฝึกฝนได้ การแต่งงานกับเซิ่งหนี่ว์ที่ถูกทอดทิ้งก็ถือว่าเข้ากันดี”
“ไม่เหมือนพี่ชายคนนี้นะ อีกไม่นานก็จะแต่งงานกับน้องสาวเฉินชิงเยวี่ย เอ่ย... ยอดหญิงคนแรกของตระกูลเฉิน ติดอันดับสิบในบัญชีงามแห่งแคว้นชาง ทั้งพรสวรรค์สูง รูปงาม หุ่นดี...”
“เจ้าว่ามันน่ารำคาญหรือไม่?”
ได้ยินคำพูดนี้ เฉินลี่ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
บัดซบ!
มาอวดดีถึงที่ข้านี่เลยหรือ!
ซุนจิ่วเวยก้มหน้าลง กำหมัดแน่นด้วยความเสียใจ “ท่านพี่ เป็นจิ่วเวยที่ทำให้ท่านเสียหน้าขอรับ...”
เฉินลี่ยื่นมือไปหยิกแก้มนางเบา ๆ แล้วพูดเสียงเบา “คน ๆ นี้ปากกับตูดกลับด้านกัน อย่าไปใส่ใจมันเลย ดูท่านสามีจะจัดการมันให้เจ้าเอง!”
วินาทีต่อมา เฉินลี่เดินตรงไปหาเฉินชิงเฟิง ชี้นิ้วไปที่จมูกเขา แล้วด่าไม่ยั้ง
“ไอ้เฉินชิงเฟิง ข้าเสียเวลาเปล่า ๆ กับพวกแก! เจ้ายังคิดว่าตัวเองเป็นใครนักหนาหรือ?”
“แค่ลูกหลานสาขาก็ยังกล้ามาหยามภรรยาของข้า ผู้สืบเชื้อสายสายหลัก หรือเจ้าอยากลองดีกับข้า!”
เฉินชิงเฟิงหน้าดำคร่ำเครียด “เฉินลี่! เจ้ากล้าด่าข้า? เจ้า...เจ้า...”
“เจ้าอะไรเจ้า? ข้าด่าแกแล้วจะทำไม? เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร ใคร ๆ ก็ต้องรักใคร่หรือ? พวกแกนี่มันขยะชั้นต่ำ สัตว์เดรัจฉาน!”
“ข้าดูออก เจ้าคงอยากโดนเตะที่แก้มขวา โดนตบที่แก้มซ้าย ใครเห็นก็รังเกียจ อยากเตะ อยากเหยียบ เป็นพวกไม่คู่ควรแม้แต่จะเอ่ยชื่อ ยังกล้ามาหอนใส่ข้าอีกหรือ? ทั้งตระกูลเจ้าไม่มีใครเหลืออยู่แล้วหรือไง?”
“องค์รักษ์ลับอยู่ที่ไหน?” เฉินลี่ตะโกนเสียงดัง
“ลากมันออกไป!”
เมื่อเสียงพูดจบลง พื้นที่โดยรอบก็บิดเบี้ยว องค์รักษ์ลับสองนายปรากฏตัวออกมาจากอากาศ
ทันใดนั้น หนึ่งคนจับแขนข้างหนึ่งของเฉินชิงเฟิง แล้วโยนเขาออกจากห้องไปอย่างแรง
ปัง!
เฉินชิงเฟิงกระแทกพื้นเสียงดัง หน้ากระแทกพื้นจนเลือดไหลอาบ
“เฉินลี่! เจ้ารอข้าก่อนเถอะ!”
เฉินชิงเฟิงลุกขึ้นจากพื้น ถุยน้ำลายปนดินออกมา หน้าดำคร่ำด้วยความโกรธ พูดเสียงเบา
“เจ้า...เจ้าจะอวดดีได้อีกไม่นาน...รอจนเฉินป้าถวนตาย แล้วค่อยดูว่าเจ้าจะอยู่รอดได้อย่างไร!”
เฉินชิงเฟิงเช็ดคราบเลือดบนใบหน้า เผยรอยยิ้มสะใจ แล้วจงใจตะโกน
“เฉินลี่! อีกไม่กี่วัน อย่าลืมมากินเหล้าฉลองแต่งงานของข้ากับน้องสาวชิงเยวี่ยด้วยล่ะ!”
ฮึ่ม!
ถึงเวลานั้น ดูข้าจะทำให้เจ้าอิจฉาตาร้อน!
เจ้าเป็นแค่คนไร้ค่า มีแต่ข้าเท่านั้นที่คู่ควรกับทุกสิ่ง!
เฉินชิงเฟิงเหลือบตามองเฉินลี่อย่างดูถูก แล้วหัวเราะอย่างสะใจ
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ ...”
แต่เสียงหัวเราะของเขายังไม่ทันจบ
ท่ามกลางท้องฟ้า ก็มีเสียงอันน่าเกรงขามดังลงมาทันที
“เฉินชิงเยวี่ย บุตรสาวของเฉินจ้านเทียน ผู้เฒ่าแห่งสาขาแรกของตระกูลเฉิน มีพรสวรรค์เลิศล้ำ คุณธรรมเหนือชั้น สมควรเป็นคู่ครองที่เหมาะสมกับเฉินลี่บุตรชายของข้า”
“ทรงมีพระบรมราชโองการแต่งตั้งให้อภิเษกสมรส ในสามวันให้หลัง!”