ทางเหนือของเมืองหลวงคือตระกูลสุ่ย
หากตระกูลเซี่ยเป็นตระกูลผู้ดีชั้นนำที่สุดในเมืองหลวง ตระกูลสุ่ยก็เรียกได้ว่าอยู่แค่ระดับรองลงมา
ผู้อาวุโสตระกูลสุ่ยเริ่มต้นจากการทำธุรกิจภาคอุตสาหกรรมตั้งแต่ยังหนุ่ม ต่อมาก็ได้จังหวะเหมาะพอดี ทรัพย์สินในบ้านจึงมั่งคั่งไม่น้อย ในสายตาคนทั่วไป พวกเขาคือตระกูลผู้ดีที่อยู่ไกลเกินเอื้อม
แต่เมื่อเทียบกับกลุ่มทุนยักษ์ใหญ่อย่างตระกูลเซี่ย ที่ควบคุมเส้นเลือดเศรษฐกิจของประเทศได้ง่ายดายแล้ว ก็ไม่มีอะไรให้พูดถึง
จุดเด่นที่สุดของตระกูลสุ่ยไม่ใช่ความร่ำรวย แต่เป็นความขี้ขลาด
ตั้งแต่ผู้ใหญ่ยันเด็กเล็ก ทุกคนในตระกูลสุ่ยต่างขึ้นชื่อเรื่องนิสัยใจดี
ผู้อาวุโสสุ่ยเชื่อมั่นในหลักการทำธุรกิจที่ว่า “ยอมเสียเปรียบคือโชคลาภ” คนตระกูลสุ่ยสองรุ่นพ่อลูกไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับใครในแวดวงธุรกิจ หากเกิดความขัดแย้งก็ถอยได้ถอย อดทนได้ก็อดทน ยึดหลักสร้างความปรองดองเพื่อความรุ่งเรืองเป็นสำคัญ
คำวิจารณ์ลับ ๆ ในแวดวงธุรกิจของเมืองหลวงคือ ตระกูลสุ่ยดีไปเสียทุกอย่าง เสียก็แต่ขี้ขลาดเกินไป จึงรับมือกับสถานการณ์ใหญ่ ๆ ไม่ไหว
ขณะนี้ บรรยากาศในห้องรับแขกของตระกูลสุ่ยหนักอึ้งราวกับกำลังจัดงานไว้อาลัย
สุ่ยนั่วนั่งอยู่บนโซฟา มือประคองชาเกรปฟรุตที่เหลืออยู่ครึ่งแก้วจนเย็นชืด ร่างทั้งร่างหดตัวอยู่หลังหมอนอิง โผล่ให้เห็นเพียงใบหน้าครึ่งซีก
ปีนี้เธออายุ 19 ปี หน้าตาน่ารักเรียบร้อยยิ่งกว่าในรูปเสียอีก
ใบหน้ากลมเล็กประดับด้วยดวงตาเรียวยาวเหมือนผลซิ่ง ขนตาหนางอน จมูกมีเนื้อเล็กน้อย ริมฝีปากเป็นสีชมพูตามธรรมชาติ มองทั้งตัวแล้วเหมือนลูกสัตว์ขนปุยที่ทำให้คนอยากยื่นมือไปลูบหัว
แต่ตอนนี้เจ้าลูกสัตว์ตัวน้อยมีสีหน้างุนงง
เธอเพิ่งกลับจากโรงเรียน ยังไม่ทันได้วางกระเป๋านักเรียน ก็ถูกบรรยากาศหนักอึ้งทั่วทั้งบ้านทำเอาชะงัก
แม่ของเธอนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ขอบตาแดงก่ำ ดูก็รู้ว่าเพิ่งร้องไห้มา
พ่อนั่งข้างแม่ สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด สายตาล่อกแล่ก ไม่กล้ามองหน้าใครเลย
พี่สาวของเธอ สุ่ยสวี่ ยืนอยู่หน้าต่างบานใหญ่ กอดหมอนอิงไว้แน่น นิ้วมือบีบจนข้อนิ้วขาวซีด ริมฝีปากสั่นระริก
สุ่ยนั่วกะพริบตา ก่อนถามอย่างระมัดระวังว่า “เอ่อ...มีใครตายเหรอคะ?”
คุณนายฉิน แม่ของเธอ ฟาดโต๊ะน้ำชาดังเพียะ แม้เสียงจะไม่ดังมาก แต่ในบรรยากาศเงียบสงัดเช่นนี้กลับฟังชัดเป็นพิเศษ
“สุ่ยหย่วนซาน อธิบายให้ลูกฟัง!”
สุ่ยหย่วนซานผู้เป็นพ่อของสุ่ยนั่ว อายุ 45 ปี เป็นประธานบริษัทจดทะเบียนแห่งหนึ่ง
ตอนนี้เขาก้มหน้า วางมือทั้งสองข้างไว้บนหัวเข่า ดูราวกับนักเรียนประถมที่ถูกเรียกไปห้องผู้อำนวยการโรงเรียน
เขาอ้าปากแล้วก็หุบลง จากนั้นอ้าปากอีกครั้ง ก่อนส่งเสียงครางคล้ายสัตว์ตัวเล็ก ๆ ว่า “อือ...”
คุณนายฉินยิ่งโมโห “จะอืออะไร! พูดสิ!”
สุ่ยหย่วนซานเงยหน้ามองสุ่ยสวี่ ลูกสาวคนโต สุ่ยสวี่ก็รีบหันหน้าไปทางหน้าต่าง แสร้งทำเป็นชมวิว
เขาหันไปมองสุ่ยนั่ว ลูกสาวคนเล็กอีกครั้ง สุ่ยนั่วส่งยิ้มเรียบร้อยให้ รอยยิ้มนั้นบริสุทธิ์ไร้พิษภัย ราวกับดอกเดซี่ดอกน้อยที่เพิ่งผลิบาน
สุ่ยหย่วนซานยิ่งรู้สึกผิด
“นั่วนั่ว...” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงแฝงความเศร้าสร้อยราวกับยอมรับชะตากรรม
“พ่อขอโทษลูก”
สุ่ยนั่วกะพริบตา “คะ?”
“สองสามวันก่อน...หอการค้าเมืองหลวงจัดงานพบปะผู้ประกอบการรุ่นใหม่อะไรสักอย่าง แล้วส่งใบสมัครมาให้ บอกให้แต่ละตระกูลส่งข้อมูลลูกหลานที่อายุเหมาะสมไป ทำอะไรสักอย่างที่เรียกว่า ‘ทำเนียบสาวงามแห่งเมืองหลวง’” เสียงของสุ่ยหย่วนซานเบาลงเรื่อย ๆ
“พ่อคิดว่าเป็นแค่การรวบรวมข้อมูลทั่วไป ทุกบ้านก็คงเข้าร่วมกันทั้งนั้น ก็เลยส่งข้อมูลของลูกกับพี่สาวไปด้วย”
สุ่ยสวี่หันกลับมาจากหน้าต่าง เสียงเบาจนแทบเหมือนเสียงยุง “ข้อมูลของหนูก็ส่งไปด้วยเหรอคะ?”
สุ่ยหย่วนซานพยักหน้า
สีหน้าของสุ่ยสวี่ซีดลงเล็กน้อย หมอนอิงในอ้อมแขนถูกบีบจนเสียรูป
คุณนายฉินสูดหายใจลึก พยายามข่มความโกรธ “แล้วต่อจากนั้นล่ะ?”
“แล้ว...” สุ่ยหย่วนซานกลืนน้ำลาย
“วันนี้ทางนั้นส่งข่าวมาว่า มีคนเลือกนั่วนั่วแล้ว ให้ทางบ้านเตรียมตัวคุยเรื่องแต่งงาน”
ห้องรับแขกเงียบสนิทไปนานถึง 5 วินาที
แก้วชาเกรปฟรุตในมือสุ่ยนั่วดังแกร็ก เพราะเธอเผลอบีบแก้วพลาสติกแน่นขึ้น
ชาพุ่งออกมาจากหลอดเล็กน้อย กระเด็นเปื้อนกระโปรงสีขาวนวลของเธอ
เธอก้มลงมอง เช็ดอยู่สองครั้งกว่าจะนึกได้ว่าครู่ก่อนตัวเองได้ยินอะไร
“อะไรนะคะ?” เสียงของเธอเบานุ่มราวกับกำลังเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย “เรื่องแต่งงานเหรอคะ?”
ขอบตาของคุณนายฉินแดงขึ้นอีกครั้ง
“แม่โทรไปถามแล้ว เขาบอกว่าทางตระกูลเซี่ยเป็นคนเลือก
ตระกูลเซี่ยน่ะ ตระกูลเซี่ยนั่น พวกลูกรู้จักใช่ไหม?”
หมอนอิงในมือสุ่ยสวี่ร่วงลงพื้น
สุ่ยนั่วกะพริบตาสองครั้ง สมองยังคงประมวลผลข้อมูลนี้อยู่
ตระกูลเซี่ย ตระกูลเซี่ยแห่งเมืองหลวง ตระกูลเซี่ยนั่นน่ะหรือ? แน่นอนว่าเธอรู้จัก ไม่มีใครในเมืองหลวงที่ไม่รู้จักตระกูลเซี่ย
ทรัพย์สินที่ตระกูลนั้นควบคุมอยู่มีมูลค่ามากพอจะซื้อเมืองได้ครึ่งเมือง ทั้งในแวดวงการเมืองและธุรกิจต่างมีอำนาจต่อรองที่ยากจะสั่นคลอน
นั่นคือตระกูลผู้ดีระดับสูงสุด เป็นมหาอำนาจที่ครอบครัวระดับรองอย่างตระกูลสุ่ยได้แต่มองเห็นในข่าวเท่านั้น
ตระกูลแบบนี้เลือกเธอหรือ?
ปฏิกิริยาแรกของสุ่ยนั่วไม่ใช่ความดีใจหรือปลาบปลื้มที่ได้รับเกียรติ แต่เป็นคำถามว่า ทำไม?
คุณหนูรองจากตระกูลผู้ดีระดับรองอย่างเธอ เลี้ยงไม้อวบน้ำตายไปแล้ว 17 กระถาง กระถางที่ยังรอดอยู่ตอนนี้ก็มีสภาพไม่สู้ดีนัก ปลายใบเริ่มเหลือง เธอกำลังกลุ้มใจว่าจะเปลี่ยนดินดีหรือไม่
แค่ไม้อวบน้ำยังเลี้ยงไม่รอด แล้วจะให้ไปแต่งเข้าตระกูลเซี่ยหรือ?
มันไม่ถูกต้องแล้วมั้ง?
“แม่คะ” สุ่ยนั่วเอ่ยเสียงนุ่มนิ่ม
“แม่จำผิดหรือเปล่าคะ? อาจจะมีคนชื่อแซ่เดียวกันก็ได้?”
คุณนายฉินส่ายหน้า “ไม่ผิดหรอก เขาบอกชัดเจนว่าเป็นสุ่ยนั่ว ลูกสาวคนที่สองของสุ่ยหย่วนซานแห่งบริษัทอุตสาหกรรมสุ่ย อายุ 19 ปี แล้วยังส่งรูปมาให้ดูด้วย”
สุ่ยนั่วนึกขึ้นได้ รูปนั้นแม่บังคับให้เธอไปถ่าย บอกว่าจะเอาไปทำประวัติครอบครัว เธอถึงกับเปลี่ยนไปใส่เสื้อคาร์ดิแกนตัวใหม่ที่เพิ่งซื้อ เพราะสีดูอ่อนโยนและขับผิวให้ขาว
ตอนถ่ายรูป เธอประหม่าจะแย่ ช่างภาพบอกให้มองกล้อง เธอก็มอง แต่ไม่รู้เลยว่าสายตาแบบนั้นในสายตาคนอื่นดูขี้อาย เรียบร้อย และชักจูงได้ง่าย
เธอแค่กลัวกล้องเท่านั้นเอง
“ตอนนี้ปัญหาไม่ใช่ว่าจำผิดหรือเปล่า”
คุณนายฉินลุกพรวด เดินไปเดินมาในห้องรับแขก รองเท้าส้นสูงกระทบพื้นหินอ่อนดังถี่รัว
“ปัญหาคือใครอนุญาตให้คุณเอาข้อมูลลูกสาวไปสมัคร? สุ่ยหย่วนซาน สมองคุณมีน้ำเข้าไปหรือไง?
ข้อมูลในงานแบบนั้นจะส่งไปตามใจชอบได้เหรอ? ไม่รู้หรือว่าสาระสำคัญของมันก็คือบัญชีรายชื่อคนให้ดูตัวน่ะ?”
สุ่ยหย่วนซานหดคอ
“ผมคิดว่าเป็นแค่การรวบรวมข้อมูลทั่วไป...ทุกบ้านก็ส่งกัน...ผมไม่คิดว่าจะมีคนเลือก...”
“คุณไม่คิดเหรอ? เรื่องที่คุณไม่คิดยังมีอีกตั้งเยอะ!
ครั้งก่อนคุณบอกว่าคิดว่าผลิตภัณฑ์การเงินตัวนั้นคุ้มครองเงินต้น สุดท้ายขาดทุนไปเท่าไร?
ครั้งก่อนหน้านั้น คุณบอกว่าคิดว่าหุ้นส่วนคนนั้นไว้ใจได้ สุดท้ายเขาก็หอบเงินหนีไป!
สุ่ยหย่วนซาน ชาตินี้คุณ ‘คิดว่า’ ไปกี่เรื่องแล้ว คุณไม่มีตัวเลขในใจบ้างหรือไง?”
สุ่ยหย่วนซานก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม แทบจะซุกเข้าไปในหัวเข่า
สุ่ยสวี่ค่อย ๆ ขยับจากหน้าต่างมานั่งข้างสุ่ยนั่ว พี่น้องสองคนนั่งไหล่ชิดกัน ราวกับสัตว์ตัวน้อยสองตัวที่เบียดกันเพื่อให้ความอบอุ่น
สุ่ยสวี่โน้มเข้ามากระซิบข้างหูสุ่ยนั่วด้วยเสียงที่มีเพียงสองคนได้ยิน “นั่วนั่ว เธอว่าแม่เข้าวัยทองหรือยัง?”
สุ่ยนั่วกระซิบตอบ “พี่เบาเสียงหน่อย แม่หูดีนะ”
คุณนายฉินได้ยินเข้าจริง ๆ สายตาคมกริบตวัดมาทางพวกเธอ พี่น้องทั้งคู่หดคอพร้อมกัน
สุ่ยหย่วนซานเงยหน้าขึ้น จู่ ๆ ก็เหมือนนึกอะไรออก ดวงตาพลันเป็นประกาย “ไม่อย่างนั้น...เราหนีไปกันดีไหม?”