เซี่ยจิ่งดับบุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่ตรงสุดทางเดิน ก่อนผลักประตูห้องส่วนตัวเข้าไป
ห้องส่วนตัวกว้างมาก แต่คนไม่เยอะ
คนของประธานเซี่ยใหญ่มาสองคน ลุงเจ้า พ่อบ้านของตระกูล นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวหลัก เบื้องหน้ามีของวางซ้อนกันเป็นตั้ง พอเห็นเขาเดินเข้ามา ก็ยิ้มพลางลุกขึ้นยืน
“คุณชายจิ่ง ประธานเซี่ยใหญ่ให้ผมนำของมาให้คุณครับ”
เซี่ยจิ่งเห็นของกองนั้นก็รู้แล้วว่าเป็นอะไร ใบหน้าที่เดิมยังสงบนิ่งอยู่พลันหม่นลงทันที
“เอาไว้ดูตัวหรือ?”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่ความเรียบนิ่งแบบนั้นกลับน่ากลัวยิ่งกว่าตอนโกรธเสียอีก ราวกับเป็นความสงบชั่ววินาทีสุดท้ายก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ “มาอีกแล้วหรือ?”
ลุงเจ้ายังคงยิ้ม สีหน้าไม่เปลี่ยน
“ประธานเซี่ยใหญ่บอกว่า ถ้าคุณยังไม่ไปอีก ท่านจะมารับคุณด้วยตัวเองครับ
คุณก็รู้ว่าช่วงนี้ขาของประธานเซี่ยใหญ่ไม่ค่อยดี คุณคงไม่ใจร้ายปล่อยให้ท่านต้องเดินทางมาเองหรอกนะครับ?”
เซี่ยจิ่งหลุบตาลง ไม่พูดอะไร
ลุงเจ้าพูดต่อ น้ำเสียงอ่อนโยนเสียจนฟังไม่เหมือนกำลังถ่ายทอดคำพูด กลับเหมือนกำลังกล่อมเด็ก
“ประธานเซี่ยใหญ่ยังบอกอีกว่า ปีนี้คุณอายุครบยี่สิบสี่แล้ว ตอนท่านอายุเท่าคุณ พ่อของคุณก็โตพอจะออกไปซื้อซีอิ๊วแล้ว
ถ้าคุณยังไม่แต่งงาน ท่านคงไม่กล้าสู้หน้าเพื่อนเก่า”
“ท่านจะสู้หน้าคนไม่ได้ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับผม?”
“ประธานเซี่ยใหญ่บอกว่า ถ้าคุณพูดแบบนั้น ท่านก็จะทำให้คุณสู้หน้าคนไม่ได้ยิ่งกว่าเดิมครับ”
เซี่ยจิ่ง “...”
ความเงียบแผ่คลุมไปทั่วห้องส่วนตัว
โจวซวี่ยืนอยู่ตรงประตู อยากหัวเราะก็ไม่กล้า ได้แต่พยายามรักษาสีหน้าเรียบเฉยไว้
คนอย่างเซี่ยจิ่ง ไม่มีใครในกรุงปักกิ่งจัดการเขาได้
พ่อแม่ของเขาก็คุมไม่อยู่ คนทั้งตระกูลเซี่ยไม่มีใครกล้าพูดเสียงดังต่อหน้าเขา มีเพียงประธานเซี่ยใหญ่เท่านั้นที่พูดแค่ประโยคเดียวก็ทำให้เขายอมปิดปากแต่โดยดี
ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะเคารพ
เซี่ยจิ่งจะเป็นปรปักษ์กับคนทั้งโลกก็ได้ แต่พอเป็นคุณปู่ที่เลี้ยงดูเขามาตั้งแต่เล็ก เขาก็ยอมแพ้แต่โดยดี
ลุงเจ้าเห็นเขาเงียบก็รู้ว่าเรื่องสำเร็จแล้ว จึงยิ้มพลางเลื่อนของกองนั้นไปตรงหน้า
“พวกเธอล้วนเป็นคุณหนูจากแต่ละตระกูล ทั้งชาติตระกูล รูปโฉม และวุฒิการศึกษา ล้วนโดดเด่นทั้งนั้นครับ
ประธานเซี่ยใหญ่บอกว่าให้คุณเลือกตามใจชอบ เลือกได้แล้วก็ตกลงกัน ส่วนเรื่องที่เหลือท่านจะจัดการเอง”
เซี่ยจิ่งยืนนิ่งอยู่กับที่ ผ่านไปพักใหญ่จึงค่อยเดินไปนั่งลงบนโซฟา
เขาดึงของกองนั้นมาไว้ตรงหน้า เป็นตั้งหนาเตอะ ทุกแผ่นคือนามบัตรที่ทำขึ้นอย่างประณีต ด้านหน้าเป็นรูปถ่าย ส่วนด้านหลังเป็นข้อมูลโดยละเอียด
เซี่ยจิ่งพลิกดูอย่างขอไปที รวดเร็วมาก แผ่นหนึ่งต่อแผ่นหนึ่ง ใช้เวลาดูรูปไม่ถึงสองวินาที กระทั่งตัวหนังสือด้านหลังก็ยังคร้านจะอ่าน
โจวซวี่โน้มตัวเข้ามามองแวบหนึ่ง “คนนี้สวยนะครับ”
เซี่ยจิ่งพลิกผ่านไป
“คนนี้ก็ไม่เลว เรียนดนตรีด้วย ดูมีรสนิยมดี”
เขาพลิกผ่านไปอีกแผ่น
“เฮ้ ๆ คนนี้ คนนี้หน้าตาเหมือนดาราสาวคนนั้นเลย—”
เซี่ยจิ่งเงยหน้ามองโจวซวี่
แววตานั้นไม่ได้ดุดันด้วยซ้ำ เรียกว่าสงบนิ่งยังได้ แต่โจวซวี่ก็รีบหุบปากทันที ทำท่ารูดซิปปิดปาก แล้วถอยไปยืนข้าง ๆ อย่างว่าง่าย
พลิกดูไปได้เกินครึ่ง สีหน้าของเซี่ยจิ่งก็ยิ่งแย่ลงเรื่อย ๆ
เขาแค่ทำไปให้พ้น ๆ หน้าที่ เวลาที่ใช้มองรูปแต่ละใบสั้นลงเรื่อย ๆ จนท้ายที่สุดแทบจะกวาดตามองผ่าน ๆ ความหงุดหงิดไม่สบอารมณ์แทบจับต้องได้
เด็กสาวในรูปถ่ายแต่ละคนประณีตงดงามยิ่งกว่าอีกคน เครื่องสำอางไร้ที่ติ รอยยิ้มสง่างามเหมาะสม ดวงตาเต็มไปด้วยความวางท่าและการคิดคำนวณตามแบบฉบับคุณหนูตระกูลใหญ่
แค่เห็นเขาก็หงุดหงิดแล้ว
ลุงเจ้านั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ถือถ้วยชา จิบชาอย่างสีหน้าไม่เปลี่ยน
เขาติดตามประธานเซี่ยใหญ่มาสี่สิบปี ฉากแบบไหนก็เห็นมาหมดแล้ว
อารมณ์เสียเล็ก ๆ ของเซี่ยจิ่ง ในสายตาเขาก็ไม่ต่างจากเด็กกำลังงอน
ขณะที่เซี่ยจิ่งกำลังจะพลิกดูของทั้งตั้งจนหมด และเตรียมพูดว่า “มีแต่ของแบบนี้เองหรือ” มือของเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
มีรูปถ่ายใบหนึ่งเผยออกมา