ยังไม่ทันที่เขาจะได้ตอบ ชายผู้นั้นก็ผลักประตูเรือนเดินเข้ามา ใบหน้าคล้ำดำเผยแววร้อนรนอยู่เล็กน้อย ในมือยังหิ้วถุงผ้าใบหนึ่งมาด้วย
เมื่อเห็นชายผู้นี้ หลิวอี้ก็ค้นพบตัวตนของเขาจากความทรงจำ
อู๋เปียว!
เขาเป็นชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านเดียวกับหลิวอี้ ทั้งสองเข้าค่ายทหารพร้อมกัน จึงนับว่าเป็นคนบ้านเดียวกัน
ทว่าชีวิตของทั้งคู่ในค่ายทหารกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
ลูกพี่ลูกน้องของอู๋เปียวเป็นผู้บำเพ็ญถึงขั้นอำมหิต เมื่อบรรลุขั้นนี้แล้ว หากเข้าค่ายทหารก็จะได้เป็นนายร้อยผู้ปกครองร้อยทหารทันที!
มีลูกพี่ลูกน้องเป็นนายร้อยผู้ปกครองร้อยทหาร ชีวิตของอู๋เปียวในค่ายทหารจึงสุขสบายอย่างยิ่ง
“เฮอะ ๆ น้องหลิว มารอข้าอยู่ที่นี่หรือ?”
อู๋เปียวเดินเข้ามาในเรือนราวกับเป็นบ้านของตน ไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา จนกระทั่งเห็นชุยอวิ๋นหรงยืนอยู่ด้านข้าง เขาจึงเผยรอยยิ้มจนเห็นฟันเหลืองเต็มปาก
“นังตัวดี! เมื่อสองสามวันก่อน ข้าให้เงินเจ้าไปห้าสิบอีแปะ ให้มาปรนนิบัติข้าสักหน่อย เจ้ายังไม่ยอมอีก!”
“วันนี้ก็ยังตกมาอยู่ในมือข้าอยู่ดีมิใช่หรือ?”
ใบหน้าคล้ำดำของอู๋เปียวเผยแววลามกขึ้นมาเล็กน้อย ปากส่งเสียงหัวเราะประหลาดอย่างชั่วร้าย!
เขาหมายปองชุยอวิ๋นหรงมาหลายวันแล้ว ทั้งเอวทั้งสะโพกของนาง เห็นแล้วชวนให้เลือดลมพลุ่งพล่าน หากไม่ติดว่านางมีลูกติดมาด้วย สตรีงามเลิศเช่นนี้จะตกถึงมือหลิวอี้ได้อย่างไร?
เสียงดัง “ปัง” อู๋เปียวโยนถุงผ้าลงในไหข้าว ข้าวกล้องสีเหลืองจาง ๆ กองหนึ่งหกกระจายออกมา ปะปนด้วยรำข้าวอยู่ไม่น้อย
“เอาละ หลิวอี้ ข้าวกล้องหนึ่งชั่งที่รับปากเจ้าไว้ ข้าวางไว้ตรงนี้แล้ว ส่วนนังตัวดีคนนี้ ข้าจะพาตัวไป พรุ่งนี้เช้าค่อยส่งกลับมาให้!”
สิ้นคำ ชุยอวิ๋นหรงก็มองหลิวอี้ด้วยแววตาสิ้นหวัง นางยังจะไม่เข้าใจได้อย่างไร ว่าสามีของตนเอานางไปแลกกับข้าวกล้องหนึ่งชั่งให้อู๋เปียวแล้ว!
เห็นมือใหญ่ราวพัดของอู๋เปียวเอื้อมมาคว้านาง ความหวาดกลัวทำให้นางถอยหลังไปหลายก้าว นางพลันสะดุดฝาไหข้าวที่อยู่ใต้เท้า ล้มลงนั่งกับพื้น!
“สามี……”
นางยอมรับชะตากรรมแล้ว พึมพำเสียงแผ่วว่า “ข้า……ทำผิดอันใดกันแน่?”
หลิวอี้มองดวงตาเหม่อลอยว่างเปล่าและสิ้นหวังของนาง หัวใจพลันปวดร้าวขึ้นมา เขาไม่ทันได้คิดอะไร ก็ยื่นมือไปกดอู๋เปียวเอาไว้ทันที!
อู๋เปียวเงยหน้าขึ้น ก็เห็นแววตาเปี่ยมด้วยจิตสังหารของหลิวอี้
อู๋เปียวขมวดคิ้ว “หลิวอี้ อย่าลืมสิว่าเจ้าเป็นคนรับปากข้าเอง!”
พลางสะบัดแขน ตั้งใจจะสะบัดหลิวอี้ให้พ้นทาง ทว่าเขายังไม่ทันได้ตั้งตัว หลิวอี้ก็พลิกฝ่ามือคว้าจุดเส้นเอ็นที่แขนของเขาไว้
“อ๊าก!”
อู๋เปียวร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด แขนทั้งข้างพลันไร้เรี่ยวแรง!
“หลิวอี้ เจ้าอยากตายหรือ!”
อู๋เปียวเจ็บจนเหงื่อเย็นผุดซึมเต็มตัว เขานึกไม่ถึงเลยว่าหลิวอี้ผู้อ่อนแอขี้ขลาดในยามปกติจะกล้าลงมือกับเขา!
ยิ่งไปกว่านั้น จุดที่ถูกบีบยังชาและปวดจนเขาไม่อาจออกแรงได้แม้แต่น้อย!
เขาคิดจะดิ้นให้หลุด แล้วซ้อมหลิวอี้สักยก ทว่าพอขยับ แขนก็พลันปวดแปลบขึ้นมาราวกับถูกเจาะทะลวง!
“เจ้าควรอยู่นิ่ง ๆ เสียดีกว่า มิฉะนั้นแขนข้างนี้ของเจ้าคงได้พิการวันนี้แน่”
หลิวอี้กล่าวเสียงเย็นชา
อู๋เปียวสบเข้ากับแววตาเย็นเยียบของเขา ความหวาดกลัวพลันเอ่อขึ้นมาในใจอย่างไร้เหตุผล!
เขาอุตส่าห์เกลี้ยกล่อมลูกพี่ลูกน้องจนยอมสอนวิชาต่อสู้ให้ หากแขนพิการไป ทุกอย่างก็จบสิ้น!
“น้องหลิวอี้ มีอะไรก็ค่อย ๆ พูดกันเถิด เรื่องใดก็เจรจากันได้!”
น้ำเสียงของอู๋เปียวประจบประแจง ไม่เหลือความโอหังเมื่อครู่แม้แต่น้อย
หลิวอี้คร้านจะยืดเยื้อกับเขา จึงคว้าตัวโยนออกไปนอกเรือน “ไสหัวไป! หากยังกล้าก้าวเข้ามาในเรือนข้าอีก ข้าเห็นเจ้าเมื่อใดก็จะตีเจ้าเมื่อนั้น!”
อู๋เปียวลุกขึ้นจากพื้น สีหน้าประจบประแจงเมื่อครู่หายไปแล้ว วันนี้หลิวอี้แปลกประหลาดเกินไป เขาไม่กล้าบุ่มบ่ามทำอะไร ได้แต่ข่มขู่ด้วยวาจา “หลิวอี้ อย่าลืมว่าลูกพี่ลูกน้องข้าเป็นนายร้อยผู้ปกครองร้อยทหาร หากเขาคิดจะจัดการเจ้า ย่อมง่ายดายยิ่ง เรื่องวันนี้ยังไม่จบแน่!”
กล่าวจบ เขาก็วิ่งกลับบ้านโดยไม่หันมามอง ทิ้งไว้เพียงรอยเท้าสับสนเป็นทาง
หลิวอี้ขมวดคิ้วแน่น ปิดประตูเรือนแล้วกลับเข้าไปในบ้าน ชุยอวิ๋นหรงตัวสั่นสะท้านเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
เห็นนางมีท่าทีป้องกันตัว เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงเงียบงันพลางหยิบข้าวกล้องหนึ่งชั่งที่อู๋เปียวโยนลงในไหออกมา
ข้าวกล้องหนึ่งชั่ง ปะปนรำข้าวอยู่ครึ่งชั่ง
เขาร่อนแยกข้าวกล้องกับรำข้าวอย่างง่าย ๆ จากนั้นโยนรำข้าวออกไปบนลานหิมะ ส่วนข้าวกล้องก็นำลงหม้อทั้งหมด
ไม่นานนัก กลิ่นหอมก็ลอยฟุ้งออกมา ชุยอวิ๋นหรงขยับจมูก เห็นได้ชัดว่านางเองก็ได้กลิ่นหอมเช่นกัน
นางเม้มริมฝีปาก ลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก
หลิวอี้เหลือบมองนางจากหางตา เห็นนางกำลังนั่งยองอยู่ในลาน ตั้งใจเก็บรำข้าวจากพื้นหิมะขึ้นมาทีละน้อย
“ในบ้านเลี้ยงสัตว์ไว้ด้วยหรือ?”
หลิวอี้ยืนอยู่ด้านหลังนาง จู่ ๆ ก็เอ่ยถาม ชุยอวิ๋นหรงสะดุ้งตัวสั่น ก่อนส่ายหน้าเบา ๆ
“คนยังจะกินไม่อิ่ม จะเลี้ยงสัตว์ได้อย่างไร? เหตุใดสามีจึงถามเช่นนี้?”
“เก็บรำข้าวพวกนี้ขึ้นมา มิใช่จะเอาไปให้สัตว์กินหรือ?”
ใบหน้างดงามมีเสน่ห์ของชุยอวิ๋นหรงค่อย ๆ แดงระเรื่อขึ้น มิใช่เพราะเขินอาย แต่เพราะโกรธ
นางลุกพรวดขึ้นยืน เพราะขาดสารอาหาร สายตาจึงมืดดำพร่าเลือนเป็นระลอก ร่างโงนเงนอยู่ครู่หนึ่งกว่าจะทรงตัวได้ น้ำตาคลออยู่ในดวงตา “ในใจสามี ข้ากับน้องสาวยังสู้สัตว์ไม่ได้หรือ?”
หลิวอี้งุนงง เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดชุยอวิ๋นหรงจึงมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้
แต่เมื่อเห็นน้ำตาของชุยอวิ๋นหรง ข้อสงสัยทั้งปวงก็พลันมลายหายไป เหลือเพียงความทำอะไรไม่ถูก
“ข้า...ข้าไม่ได้พูดเช่นนั้น……”
ชุยอวิ๋นหรงฝืนกลั้นน้ำตาไม่ให้ไหล เสียงสะอื้นกล่าวว่า “ข้า...กับน้องสาวปกติกินเพียงข้าวต้มผักป่า รำข้าวพวกนี้สามีเห็นว่าไร้ค่า แต่สำหรับพวกเราสองพี่น้องแล้ว กลับเป็นอาหารชั้นดีที่หาได้ยาก สามียอมเอาไปให้สัตว์กิน แต่ไม่ยอมให้พวกเรากินหรือ?”
หัวใจหลิวอี้หนักอึ้ง ตอนโยนรำข้าวทิ้ง เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องเหล่านี้มากนัก อย่างไรเสียในโลกเดิมของเขา รำข้าวก็ใช้เลี้ยงสัตว์อยู่แล้ว
แต่สำหรับสองพี่น้องชุยอวิ๋นหรง พวกนางกินข้าวต้มผักป่าที่กลืนยากจนชินชา รำข้าวที่เขามองว่าไร้ค่าและโยนทิ้งนั้น กลับเป็นของกินที่ปกติแทบหาไม่ได้
ร่างของชุยอวิ๋นหรงสั่นเล็กน้อย เป็นเพราะอารมณ์พลุ่งพล่านเกินไป
สตรีเช่นนาง แม้แต่ยามโกรธก็ยังไม่กล้าขึ้นเสียง ชุยอวิ๋นหรงที่สงบลงพลันตระหนักได้ว่าเมื่อครู่ตนทำเรื่องโง่เขลา การแสดงความไม่พอใจต่อสามี มีแต่จะทำให้สามีรังเกียจพวกนางสองพี่น้องยิ่งกว่าเดิม
ไม่แน่ว่านางอาจถูกทุบตีอีกยกด้วยเหตุนี้
“สามี...ข้าผิดไปแล้ว”
ชุยอวิ๋นหรงฝืนกลั้นน้ำตากลับเข้าไป ความกล้าที่สั่งสมมาเมื่อครู่มลายหายสิ้น นางกล่าวด้วยความหวาดกลัว
หลิวอี้ไม่พูดอะไร เพียงยกมือขึ้น ชุยอวิ๋นหรงตกใจจนหลับตาปี๋ คิดว่าตนกำลังจะถูกตี
ฝ่ามืออบอุ่นหนาหนักวางลงบนศีรษะ หลิวอี้เพียงลูบเส้นผมของนางเบา ๆ
ชุยอวิ๋นหรงลืมตาขึ้นอย่างงุนงง หลิวอี้เอ่ยทีละคำว่า “ขอโทษ”
นางเบิกตากว้างขึ้นทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
สามี...ขอโทษนางแล้วหรือ?
หลิวอี้รู้สึกแสบตาจนแทบกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ เขาจับข้อมือเรียวเล็กของนาง พาไปยังโต๊ะ แล้วตักข้าวต้มข้าวกล้องให้ด้วยตนเองหนึ่งชาม
“อวิ๋นหรง ทิ้งรำข้าวพวกนั้นไปเถิด ต่อไปพวกเจ้าก็กินข้าวต้มเหมือนข้า!”