หิมะตกหนักโปรยปรายไม่ขาดสาย ณ หมู่บ้านสือโถว
“ซี๊ด… ฮู่ว หนาวชะมัด!”
หลิวอี้ถูกความหนาวเหน็บปลุกให้ตื่น ลมเย็นระลอกแล้วระลอกเล่าพัดลอดเข้ามาใต้ผ้าห่ม เขางัวเงียกระชับผ้าห่มให้แน่น แล้วมุดหัวเข้าไปข้างใน
วินาทีถัดมา
“แหวะ!”
กลิ่นเท้าเหม็นฉุน กลิ่นเหงื่อเปรี้ยว และกลิ่นสุราปะปนกันอย่างรุนแรง จนแทบทำให้เขาเป็นลม!
สมองของเขาพลันแจ่มใส หลิวอี้เบิกตาโพลง จึงพบว่าตนกำลังนอนอยู่ในบ้านดินหลังหนึ่ง
รอบด้านมืดสลัว ผ้าห่มที่คลุมกายคงผ่านการซักมาหลายครั้ง จนขอบซีดขาวไปบ้างแล้ว
ดูออกว่าบ้านนี้แม้ยากจน แต่คนที่ดูแลบ้านขยันขันแข็งไม่น้อย
แต่ปัญหาคือ เขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?
หลิวอี้งุนงง เขาจำได้เพียงว่าตนเล่นเกมโต้รุ่งจนจบ จากนั้นก็ขึ้นเตียงนอน พอตื่นขึ้นมาก็มาอยู่ที่นี่เสียแล้ว
ที่สำคัญ ที่นี่มันที่ไหนกัน!
ยังไม่ทันที่เขาจะเรียบเรียงสถานการณ์ตรงหน้า เสียงครางเบา ๆ พลันดังขึ้นข้างกาย เขาหันไปมอง เห็นหญิงสาวคนหนึ่งนอนอยู่ริมเตียงเตา หนาวจนขดตัวเป็นก้อน ลำคอขาวเนียนเรียบลื่นที่โผล่พ้นผ้าห่มออกมานั้นขาวผ่องจนสะดุดตา
เมื่อได้ยินเสียงหลิวอี้ หญิงสาวก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาคู่งามดุจสายน้ำยังคงฉายแววสับสน
“เจ้า…”
หลิวอี้อยากเอ่ยปากแต่ก็ชะงัก เขาอยากถามนางเหลือเกินว่าเป็นใคร แล้วเหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่
ทว่าเมื่อสบสายตากับหลิวอี้ ร่างของนางก็เกร็งขึ้นทันที แววตาเผยความหวาดกลัวอยู่ราง ๆ นางลุกขึ้นยืนข้างเตียงเตา ก้มหน้าลงเล็กน้อย เม้มริมฝีปากแน่น บิดนิ้วมือไปมา
แม้เสื้อป่านบนร่างจะปะชุนไปทั่ว แต่ก็ปิดบังความงามที่ติดตัวมาแต่กำเนิดของนางไม่ได้
“ท่านสามี ท่าน…ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ”
ท่านสามี… กำลังเรียกข้าอยู่หรือ?
เมื่อเห็นหลิวอี้จ้องตนไม่กะพริบ หญิงสาวก็เข้าใจขึ้นมา รีบกล่าวว่า “ท่านสามี เมื่อคืนท่านดื่มสุรา ป่านนี้คงหิวแล้วกระมัง ข้าจะไปทำอาหารให้เจ้าค่ะ”
กล่าวจบ นางก็แทบจะวิ่งหนีออกจากห้องไป
ภายในห้องเงียบลงชั่วขณะ หลิวอี้ที่ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเกาศีรษะซึ่งคันยุบยิบ แล้วหางตาก็เหลือบไปเห็นกระจกทองแดงบานหนึ่ง
บนกระจกทองแดงมีรอยร้าวเส้นหนึ่ง แต่ก็ยังพอสะท้อนเงาคนได้ราง ๆ
ใบหน้าซีดขาว ขอบตาคล้ำ ริมฝีปากแห้งแตก ดูราวกับถูกสูบเอาพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น
ผีหลอก!
หลิวอี้สะดุ้งจนตัวสั่น ชายในกระจกก็มีสีหน้าหวาดผวาตามไปด้วย
หลิวอี้ชะงักงัน เขายกมือขึ้น ชายในกระจกก็ยกมือขึ้นเช่นกัน
ผีตนนั้น… กลับเป็นตัวเขาเอง!
วินาทีถัดมา เศษเสี้ยวความทรงจำนับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลเข้าสู่สมอง!
ความเจ็บปวดแปลบปลาบรุนแรงทำให้เขาต้องหลับตาแน่น เมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง ในสมองก็มีความทรงจำแปลกหน้าผุดเพิ่มขึ้นมามากมาย
บัดนี้หลิวอี้มั่นใจแล้วว่าตนข้ามภพมา
เขาข้ามภพมาอยู่ในร่างของคนที่ชื่อแซ่เดียวกัน เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อหลิวอี้ เป็นทหารชั้นผู้น้อยที่ชายแดนของราชวงศ์ต้าเซี่ย
โลกนี้แตกต่างจากราชวงศ์โบราณทั่วไป เพราะมีผู้ฝึกยุทธ์อยู่จริง
ผู้ฝึกยุทธ์ชอบต่อสู้ ด้วยเหตุนี้ราชวงศ์ต่าง ๆ จึงกระทบกระทั่งกันอยู่เนือง ๆ
หลายปีมานี้เกิดภัยพิบัติ ทั้งยังมีสงครามต่อเนื่อง ราชวงศ์ต้าเซี่ยจึงประกาศใช้ระบบพลเรือนเป็นทหาร กำหนดให้ชายฉกรรจ์ทำไร่ไถนาในฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน และฤดูใบไม้ร่วง ส่วนฤดูหนาวต้องเข้าค่ายทหารฝึกฝน
เจ้าของร่างเดิมก็ถูกเกณฑ์ทหารโดยไม่สมัครใจเช่นกัน ทุกปีเมื่อถึงฤดูหนาวที่ไม่ได้เพาะปลูก ก็ต้องไปฝึกในค่ายทหารประจำอำเภอ
อาศัยเบี้ยหวัดทหารอันน้อยนิดกับเสบียงที่ปลูกได้ ก็พอประทังชีวิตไปอย่างยากลำบาก
แต่หลังจากแต่งงานแล้ว ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
หญิงสาวเมื่อครู่นามว่าชุยอวิ๋นหรง เป็นญาติสตรีของขุนนางผู้ต้องโทษที่ถูกเนรเทศจากเมืองหลวงต้าเซี่ยมายังชายแดนเมื่อครึ่งปีก่อน
นางเป็นบุตรีตระกูลขุนนางโดยแท้
ทางการไม่มีที่จัดการกับญาติสตรีเหล่านี้ จึงบังคับแบ่งพวกนางให้ทหารชายแดนเป็นภรรยา เพื่อสืบสกุล
ทั้งยังส่งเสริมให้มีบุตรชาย
อย่าคิดว่าราชสำนักส่งภรรยามาให้แล้วจะเป็นเรื่องดี มีภรรยาเพิ่มหนึ่งคน ก็ต้องเสียภาษีเพิ่มอีกหนึ่งคน!
ทั้งภาษีรายหัวและภาษีธัญพืช ยิ่งแต่งภรรยาเพิ่มหนึ่งคน ก็ยิ่งมีภาระเพิ่มขึ้น
แม้ชุยอวิ๋นหรงจะงดงามอย่างยิ่ง ทั้งยังขยันขันแข็ง แต่นางยังพาน้องสาวร่วมอุทรมาด้วยคนหนึ่ง ซึ่งร่างกายอ่อนแอ เจ็บป่วยอยู่บ่อยครั้ง แบกหามก็ไม่ได้ ยกของก็ไม่ไหว
พูดให้ไม่น่าฟังก็คือเป็นตัวถ่วง
เจ้าของร่างเดิมพาพวกนางกลับบ้านก็จริง แต่ในใจขุ่นเคืองที่ชุยอวิ๋นหรงพาตัวถ่วงมาด้วย จึงเอาแต่ทุบตีด่าทอนาง
ส่วนสาเหตุที่เขาข้ามภพมาได้ ก็เพราะเจ้าของร่างเดิมได้รับความอัปยศในค่ายทหาร พอเมาสุรากลับถึงบ้านก็เริ่มทุบตีชุยอวิ๋นหรงอย่างบ้าคลั่ง จังหวะที่กำลังลงมืออย่างเมามัน เท้ากลับลื่นจนล้มศีรษะกระแทก นั่นจึงเปิดโอกาสให้หลิวอี้เข้าครอบครองร่าง
แรกเริ่มชุยอวิ๋นหรงเคยขัดขืน แต่เจ้าของร่างเดิมขู่ว่าหากนางกล้าขัดขืน เขาจะขายน้องสาวของนางให้ชายแก่หม้ายคนหนึ่งในหมู่บ้าน
จากนั้นนางจึงเรียนรู้ที่จะอดทนเงียบ ๆ
อย่างเช่นตอนนี้ เมื่อคืนเพิ่งถูกทุบตีอย่างหนัก เจ็บปวดจนแทบเดินไม่ไหว แต่ก็ยังต้องไปทำอาหารให้เขา
หลิวอี้มองตนเองในกระจกทองแดง เห็นใบหน้าอิดโรยไร้เรี่ยวแรง แล้วนึกถึงใบหน้างดงามมีเสน่ห์ของชุยอวิ๋นหรง
เขาถอนหายใจยาว
“นี่มัน… เดรัจฉานชัด ๆ”
หลิวอี้พึมพำกับตนเอง
ตัวเองไร้ความสามารถ แต่กลับระบายโทสะใส่ภรรยา
หากไม่ใช่เพราะสงครามต่อเนื่องทำให้ชายฉกรรจ์มีจำนวนน้อยลง ผู้ชายอย่างเจ้าของร่างเดิม ต่อให้ฝันก็อย่าหวังว่าจะได้แต่งกับภรรยางามล้ำเลิศเช่นนี้!
ขณะเดียวกัน ชุยอวิ๋นหรงซึ่งอยู่ด้านนอกก็มีความรู้สึกซับซ้อนอย่างยิ่ง
เมื่อคืนหลิวอี้ล้มหัวกระแทกจนหมดสติไม่ฟื้น ในใจนางกลับแอบรู้สึกยินดีขึ้นมาวูบหนึ่ง!
นางหวังเหลือเกินว่าหลิวอี้จะตายไปเสีย จะได้ไม่ต้องทนใช้ชีวิตหวาดผวาเช่นนี้อีก
และไม่ต้องกังวลว่าน้องสาวจะถูกขายไปด้วย
แต่ในอีกด้านหนึ่ง นางก็ไม่อยากให้หลิวอี้ตาย หากในบ้านไม่มีผู้ชาย เหลือนางกับน้องสาวเป็นสตรีสองคน พวกนางย่อมถูกคนย่ำยีจนสิ้น!
สายตาของชายในหมู่บ้านที่มองนางยามปกติก็ทำให้นางหวาดกลัวไม่ต่างกัน!
ท่ามกลางความรู้สึกขัดแย้งเช่นนี้ นางค่อย ๆ หลับไป แต่พอลืมตาขึ้นในวันนี้ ก็เห็นปีศาจตนนั้นจ้องนางเขม็งอีกครั้ง
หัวใจของชุยอวิ๋นหรงแทบหยุดเต้นด้วยความตกใจ!
นางตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ไม่ใช่เพราะกลัวว่าหลิวอี้จะตี นางชินกับการถูกตีแล้ว แต่กลัวน้องสาวจะเห็นสภาพที่นางถูกทำร้าย
“ทำอาหารให้ท่านสามีกิน ให้ท่านอิ่มท้องแล้ว บางทีอารมณ์อาจจะดีขึ้น…”
นางยกแผ่นไม้ที่ปิดไหขึ้น มองเข้าไปด้านใน ก้นไหสะอาดเกลี้ยง ไม่มีข้าวแม้แต่เม็ดเดียว
“เคร้ง!”
ใบหน้าของชุยอวิ๋นหรงซีดเผือดในพริบตา แผ่นไม้หลุดจากมือร่วงลงพื้น ส่งเสียงกระแทกดังสนั่น!
เมื่อได้ยินเสียง หลิวอี้ก็รีบวิ่งออกมาจากห้อง พอเห็นว่าเป็นเพียงแผ่นไม้ตกลงพื้น จึงค่อยผ่อนลมหายใจ แล้วชะลอฝีเท้าลง
“เจ้าระวังหน่อย แผ่นไม้นี่หนักอยู่เหมือนกัน…”
หลิวอี้พูดพลางเดินเข้ามา เมื่อเข้าใกล้จึงเห็นเหงื่อเย็นเต็มหน้าผากของนาง ใจเขาพลันบีบรัด
“เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
หลิวอี้คิดว่านางถูกแผ่นไม้กระแทก จึงกำลังจะเข้าไปดูใกล้ ๆ ว่าบาดเจ็บหรือไม่ แต่กลับเห็นชุยอวิ๋นหรงหดตัวถอยไปด้านหลังเล็กน้อย
“มะ…ไม่เป็นไร ขอบคุณท่านสามีที่เป็นห่วงเจ้าค่ะ”
น้ำเสียงอ่อนโยน ทว่ากลับแฝงความหมายปฏิเสธอยู่เล็กน้อย
หลิวอี้ชักมือกลับอย่างเก้อเขิน แล้วเช็ดมือกับเสื้อผ้าอย่างกระอักกระอ่วน
หางตาเหลือบไป เขาก็เห็นว่าไหข้าวในบ้านว่างเปล่าไม่มีอะไรเหลือ
ข้าวหมดแล้วหรือ?
หลิวอี้ตบหน้าผากตนเอง ปีนี้เป็นปีที่เกิดภัยพิบัติ ธัญพืชที่ปลูกได้ในนาแทบไม่พอจ่ายภาษี เบี้ยหวัดทหารอันน้อยนิดก็ถูกเจ้าของร่างเดิมนำไปดื่มสุราจนหมด บ้านไม่มีข้าวสารเหลืออยู่เลยก็สมเหตุสมผล
เพียงแต่… ทำให้ภรรยาลำบากแล้ว
ชุยอวิ๋นหรงแม้จะงามมาตั้งแต่เกิด แต่เพราะกินไม่อิ่มมาเป็นเวลานาน จึงเห็นได้ว่าร่างกายผ่ายผอมลงไม่น้อย
ส่วนน้องสาวของนาง หลิวอี้ยังไม่เคยเห็น แต่คงผอมแห้งอ่อนแอไม่ต่างกัน
นี่มันเริ่มต้นด้วยสภาพเลวร้ายสุดขีด
เขาถอนหายใจยาว
ชุยอวิ๋นหรงที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินเสียงถอนใจ จึงลังเลครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “ท่านสามี แม้ในบ้านจะไม่มีข้าวสาร แต่ข้าขุดผักป่าไว้เมื่อหลายวันก่อน ถึงจะไม่อร่อยนัก แต่ก็พอช่วยประทังความหิวได้ ไม่สู้กินแก้ขัดไปก่อนนะเจ้าคะ”
หลิวอี้กำลังจะพูด ก็ได้ยินเสียงห้าวดังมาจากนอกลานบ้าน!
“หลิวอี้ อยู่บ้านหรือไม่?”