เมื่อมองข้าวต้มธัญพืชหยาบสีเหลืองอ่อนที่ส่งกลิ่นหอม ชุยอวิ๋นหรงกลับไม่กล้ายื่นมือไปหยิบอยู่นาน
หลิวอี้พยายามปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยน ทว่าท่าทีผิดปกติเช่นนี้กลับยิ่งทำให้ชุยอวิ๋นหรงหวาดกลัว
หากเป็นวันปกติ นางกล้าเอ่ยถ้อยคำเช่นเมื่อครู่ ป่านนี้แส้คงฟาดลงบนตัวนางแล้ว
แต่วันนี้ สามีไม่เพียงไม่ตี ยังให้ข้าดื่มข้าวต้มอีกหรือ?
นางลูบท้องตนเองโดยไม่รู้ตัว ราวกับสัมผัสได้อีกครั้งถึงความเจ็บปวดจากหมัดที่กระแทกลงบนท้อง
นั่นเป็นเดือนที่สองหลังแต่งงาน ข้าวต้มธัญพืชหยาบที่สามีกินเหลือไว้ นางหิวมากจนอดใจไม่ไหว จึงนำไปแบ่งกับน้องสาว สุดท้ายก็ถูกตีเป็นครั้งแรก หมัดกระแทกเข้าที่ท้อง ข้าวต้มที่กินลงไปถูกอาเจียนออกมาพร้อมเลือด
นับแต่นั้นมา ต่อให้มีข้าวต้มเหลืออยู่ในหม้อ นางก็ไม่กล้าแม้แต่จะมองอีก
เจ็บเหลือเกิน
“กินเสีย ห้ามเหลือแม้แต่หยดเดียว!”
หลิวอี้เห็นนางไม่ขยับ จึงถอนใจเบา ๆ ในใจ แต่บนใบหน้ากลับแสร้งทำเป็นดุดันแล้วกล่าวขึ้น!
ชุยอวิ๋นหรงรีบประคองชามไม้ขึ้นมา ไม่สนใจว่าข้าวต้มยังมีไอร้อน ลำคอเล็ก ๆ ขยับกลืนต่อเนื่อง ไม่นานก็ซดข้าวต้มหมดชาม
“ท่านสามี ข้าดื่มหมดแล้ว!”
ข้าวต้มรสหอมหวานทำให้นางลิ้มรสอย่างเอร็ดอร่อย เมื่อเห็นว่ายังมีน้ำข้าวติดก้นชาม ชุยอวิ๋นหรงก็แลบลิ้นเล็ก ๆ ออกมาเลียจนเกลี้ยง
หลิวอี้เห็นภาพนั้นแล้วรู้สึกคอแห้ง จึงตักข้าวต้มจากหม้อใส่ชามให้ตนเอง แล้วดื่มรวดเดียวจนหมด พอประทังความหิวได้บ้าง
“น้องสาวเจ้าเล่า? เรียกนางออกมากินข้าวด้วยกันเถิด”
ชุยอวิ๋นหรงมองเขาอย่างเหม่อลอย แม้น้ำเสียงจะไม่อ่อนโยนนัก แต่นางสัมผัสได้ว่าหลิวอี้จริงใจ
“ขอบคุณท่านสามี ท่านสามีเป็นคนดีอย่างแท้จริง!”
ชุยอวิ๋นหรงมีสีหน้าปีติยินดี ความซาบซึ้งจากก้นบึ้งหัวใจประหนึ่งฝ่ามือตบฉาดลงบนใบหน้าหลิวอี้อย่างแรง
เขามองชุยอวิ๋นหรงก้าวฉับ ๆ เข้าไปในห้องที่วางฟืนไว้ข้าง ๆ หน้าต่างมีรูโหว่อยู่ ลมหนาวพัดหวีดหวิวเข้าไปไม่ขาด ที่นั่นคือสถานที่ที่สองพี่น้องใช้หลับนอนพักผ่อนตามปกติ
“อวิ๋นชาง!”
ทันทีที่เข้าไป เสียงตื่นตระหนกของชุยอวิ๋นหรงก็ดังมาจากห้องเก็บฟืน ฟังแล้วชวนให้ใจหายวาบ!
หลิวอี้ได้ยินเสียงก็ผุดลุกขึ้นแล้วพุ่งเข้าไปในห้องเก็บฟืน เห็นเด็กสาวคนหนึ่งนอนอยู่บนกองหญ้าแห้ง นางก็คือน้องสาวของชุยอวิ๋นหรง และเป็นภรรยาอีกคนของเขา
ทว่าตอนนี้นางหมดสติ ใบหน้าเล็กซีดขาวกลับมีสีแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ!
“แย่แล้ว!”
สีหน้าหลิวอี้เปลี่ยนไปอย่างมาก เขาพุ่งเข้าไปในห้องเก็บฟืน อุ้มชุยอวิ๋นชางขึ้นมาแล้วรีบวิ่งออกไป!
ร่างกายนางร้อนผ่าว เห็นได้ชัดว่าอากาศหนาวเกินไป ทั้งยังไม่ได้ดูแลให้ร่างกายอบอุ่นทันท่วงที จึงถูกลมหนาวจนป่วย หรือก็คือเป็นไข้
หลิวอี้ใจเต้นระทึก หากเป็นไข้ในเวลานี้ ทั้งยังไม่มีสถานพยาบาลและยารักษาที่พร้อมสรรพ ก็อาจถึงแก่ชีวิตได้จริง ๆ!
ชุยอวิ๋นหรงรีบตามเขาเข้าไปในห้องโถง
“ท่านสามี น้องสาว...นางเป็นญาติเพียงคนเดียวที่ข้ามีในโลกนี้ ท่านต้องช่วยนางให้ได้นะ!”
หลิวอี้สูดลมหายใจลึก แล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง
“เจ้าไปตักน้ำเย็นมาสักอ่าง แล้วเอาผ้าป่านสะอาดมาผืนหนึ่ง!”
จากนั้นเขาก็แนบหน้าผากกับหน้าผากของชุยอวิ๋นชาง
ยังดี แค่ไข้ต่ำ
ชุยอวิ๋นหรงได้ยินดังนั้นก็รีบตักน้ำเย็นมาหนึ่งอ่าง ในอ่างยังมีผ้าป่านสีเหลืองจาง ๆ วางอยู่ผืนหนึ่ง
นี่คงเป็นของที่สะอาดที่สุดในบ้านแล้ว
“มานี่ ช่วยข้าถอดเสื้อผ้าของนางออก”
หลิวอี้สั่ง
พอได้ยินเช่นนั้น ร่างชุยอวิ๋นหรงก็แข็งทื่อ “ท่านสามี น้องสาวป่วยอยู่ ท่านช่วยรักษานางก่อนเถิด คืนนี้ข้าจะปรนนิบัติท่านให้ดีเอง!”
สีหน้าหลิวอี้มืดครึ้ม “เจ้าคิดอะไรอยู่? ข้าจะช่วยลดไข้ให้นางด้วยวิธีทางกายภาพ!”
“ลดไข้ในห้องหรือ?”
ชุยอวิ๋นหรงมองแววตาร้อนรนของเขาแล้วเห็นชัดว่าไม่มีความปรารถนาอื่นเจือปน นางจึงกัดฟันแก้เสื้อตัวนอกบาง ๆ ของชุยอวิ๋นชางออก เผยให้เห็นผ้าคาดอกเก่าคร่ำคร่า ลูกท้ออวบอิ่มสองลูกพลันกระเพื่อมออกมา
เห็นนางกำลังจะถอดผ้าคาดอกด้วย หลิวอี้ก็รีบห้ามไว้
“พอแล้ว แค่นี้ก็พอ!”
เขาหยิบผ้าป่านมาบิดน้ำออก แล้วเช็ดทั่วทั้งร่างของชุยอวิ๋นชาง
สุดท้ายก็วางผ้าป่านเปียกชื้นลงบนหน้าผากของชุยอวิ๋นชาง
หลังทำทุกอย่างเสร็จ หลิวอี้เช็ดเหงื่อแล้วถอนหายใจยาว
“ท่านสามี ต่อจากนี้ควรทำอย่างไร?”
ชุยอวิ๋นหรงมองน้องสาวที่ยังคงหมดสติ แววร้อนรนในดวงตาแทบจะเอ่อล้นออกมา
“ต่อจากนี้ก็ต้องดูว่านางจะผ่านไปได้หรือไม่ หากไข้ลดก็รอด ไม่เช่นนั้น...”
หลิวอี้พูดไม่จบ ห้องทั้งห้องพลันเงียบงันลงชั่วขณะ
ใบหน้าชุยอวิ๋นหรงซีดขาว ในใจได้แต่สวดภาวนาไม่หยุด
บางทีความจริงใจของนางอาจส่งไปถึงเทพเซียนบนสวรรค์ ครึ่งชั่วยามต่อมา ไข้ของชุยอวิ๋นชางก็ลดลงจริง ๆ
หลิวอี้เองก็โล่งใจ
เขาไม่อยากเพิ่งทะลุมิติมาก็ต้องเสียภรรยาไปคนหนึ่ง
“น้องสาว เจ้าฟื้นแล้ว!”
ชุยอวิ๋นหรงมองชุยอวิ๋นชางที่ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด!
“พี่สาว...ข้ากระหายน้ำ”
ชุยอวิ๋นชางฝืนยิ้มจาง ๆ ขยับริมฝีปากแล้วเอ่ยเสียงแผ่ว
หลิวอี้ไม่ได้พูดอะไร เขาตักข้าวต้มที่ต้มไว้ก่อนแล้วส่งให้ชุยอวิ๋นหรง
ตอนนี้ชุยอวิ๋นชางจึงสังเกตเห็นว่าสามีอยู่ที่นี่ด้วย อีกทั้งใต้ร่างยังเป็นเตียงเตาที่มีเพียงสามีเท่านั้นที่นอนได้
นางทำงานไม่ได้ เป็นตัวถ่วงที่กินเปล่าอยู่เปล่า จะนอนที่นี่ได้อย่างไร?
ชุยอวิ๋นชางพยายามดิ้นรนจะลุกขึ้นนั่ง แต่เพิ่งหายไข้ ร่างกายไร้เรี่ยวแรงแม้แต่น้อย พอลุกขึ้นได้ครึ่งทางก็ล้มลงนอนอีกครั้ง
“พอแล้ว นอนนิ่ง ๆ เถิด”
หลิวอี้เอ่ยขึ้น ชุยอวิ๋นชางจึงค่อย ๆ ผ่อนคลายลง
ในเวลานี้ ชุยอวิ๋นหรงยื่นข้าวต้มไปจ่อริมฝีปากนาง กลิ่นหอมลอยมา ชุยอวิ๋นชางกลืนน้ำลาย ดวงตาหลุบหลบอย่างลังเล
“ดื่มเถิด”
หลิวอี้เอ่ยขึ้นอย่างจนใจ ดูท่าหากเขาไม่พูด ชุยอวิ๋นชางคงไม่กล้าดื่มข้าวต้มชามนี้
ชุยอวิ๋นชางจึงค่อย ๆ ดื่มทีละคำ สีหน้าก็เผยความอิ่มเอมออกมาเช่นกัน
“พี่สาว ข้าวต้มนี้อร่อยจริง ๆ อร่อยกว่าข้าวต้มผักป่ามาก”
นางกล่าวเสียงเบา
ชุยอวิ๋นหรงรู้สึกขมขื่นในใจ ฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย
“ถ้าอร่อยก็ดื่มอีกสักหน่อย...”
บางทีหลังจากนี้อาจไม่มีโอกาสได้ดื่มอีกแล้ว
“ต่อไปมีข้าวต้มธัญพืชหยาบให้กินไม่ขาด ดื่มให้อิ่ม ข้ากินอะไร พวกเจ้าก็กินอย่างนั้น”
หลิวอี้ให้คำมั่น
หลังเขาพูดจบ เดิมคิดว่าสองพี่น้องจะเผยสีหน้ายินดี แต่ผลคือทั้งคู่กลับเงียบไม่พูดอะไร
ดูท่าพวกนางคงไม่เชื่อเขา
“พวกเจ้าพักผ่อนให้ดีเถิด”
หลิวอี้รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย พูดจบก็เดินออกจากห้องไป
เมื่อมาถึงห้องโถง เขานั่งลงหน้าโต๊ะ มองดูบ้านที่ว่างเปล่าแล้วอดถอนหายใจไม่ได้
แม้ตอนนี้จะรับมืออู๋เปียวไปได้ชั่วคราว แต่เรื่องตรงหน้ายังมีอีกไม่น้อย
ต้นเดือนหน้าเขาต้องไปค่ายทหารเพื่อฝึกฝน ถึงเวลานั้นย่อมหนีไม่พ้นการกลั่นแกล้งจากลูกพี่ลูกน้องของอู๋เปียว ภายในหนึ่งเดือน เขาจะรับมือผู้บำเพ็ญถึงขั้นอำมหิตได้หรือไม่?
ยากนัก
เว้นแต่ว่าเขาจะบรรลุขั้นผู้บำเพ็ญถึงขั้นอำมหิตภายในหนึ่งเดือน เช่นนั้นเขาก็จะได้เป็นนายร้อยผู้ปกครองร้อยทหาร และไม่ต้องกลัวลูกพี่ลูกน้องของอู๋เปียว!
หลิวอี้ส่ายหน้า เลิกคิดเรื่องนี้ไปก่อน สิ่งเร่งด่วนที่สุดยังคงเป็นการหาทางผ่านฤดูหนาวนี้ให้ได้!
ไม่มีอาหาร ฟืนก็เหลือเพียงนิดเดียว หากยังไม่หาทาง คงได้หนาวตายหรืออดตายเสียก่อนจะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์!
หลิวอี้ไปยังห้องเก็บฟืน พบว่าฟืนเหลือเพียงกองเล็ก ๆ ต้องใช้ทั้งให้ความอบอุ่นและก่อไฟทำอาหาร ฟืนเท่านี้พอใช้ได้แค่สามวัน
ยิ่งไปกว่านั้น ในบ้านก็ไม่มีข้าวแล้ว
เขาเกาศีรษะอย่างหงุดหงิด นี่เป็นครั้งแรกที่ต้องกลัดกลุ้มเพราะอาหารเพียงมื้อเดียว
“จะอดตายอยู่ในบ้านไม่ได้หรอก”
หลิวอี้ทอดสายตาไปยังเทือกเขาทอดยาวต่อเนื่องด้านหลังหมู่บ้านสือโถว
เขาจำได้ว่าที่บ้านยังมีธนูอยู่คันหนึ่ง เป็นของที่พ่อผู้ล่วงลับทิ้งไว้ตั้งแต่ตอนยังเป็นทหาร ทว่าหลังจากพ่อเสียชีวิตก็ไม่มีใครแตะต้องมันอีก
เขาน่าจะหยิบธนูขึ้นเขาไปลองดู เผื่อจะล่าสัตว์ได้บ้าง แล้วนำไปแลกเงินซื้อข้าว