เมื่อตัดสินใจแน่วแน่แล้ว หลิวอี้ก็หันหลังเดินเข้าบ้านทันที ตั้งใจจะค้นหาธนูและลูกศรที่บิดาทิ้งไว้
เพิ่งก้าวเข้าไป ก็เห็นชุยอวิ๋นหรงประคองชุยอวิ๋นชางที่อ่อนแรงเดินออกมา
“พวกเจ้าจะไปทำอะไรหรือ?”
หลิวอี้ถามอย่างสงสัย
ชุยอวิ๋นหรงเอ่ยเสียงเบา “ท่านพี่ น้องสาวของข้าร่างกายอ่อนแอ ข้าจะประคองนางไปพักในห้องเก็บฟืน”
“จะไปห้องเก็บฟืนที่ลมโกรกทุกด้านนั่นหรือ?”
หลิวอี้ขมวดคิ้ว “เหลวไหล! เพิ่งหายไข้ หากถูกลมหนาวพัดอีกครั้ง ชีวิตคงไม่รอด เตียงเตาในห้องก็อุ่นร้อน เหตุใดต้องไปห้องเก็บฟืน?”
พอพูดจบ หลิวอี้ก็ได้สติ ห้องเก็บฟืนนั่นมิใช่ที่ร่างเดิมบังคับให้พวกนางนอนหรอกหรือ?
เขากระแอมเบา ๆ “อวิ๋นชางเพิ่งหายไข้ คืนนี้พวกเจ้าสองคนก็นอนที่นี่เถิด”
อวิ๋นชาง?
ชุยอวิ๋นชางเบิกตากว้าง ริมฝีปากเล็กเผยอออก ปกติสามีมักเรียกนางว่านังหญิงชั้นต่ำ เป็นตัวถ่วง วันนี้กลับเรียกชื่อนางเสียแล้ว!
ได้ยินเช่นนั้น ชุยอวิ๋นหรงก็เผลอคิดจะปฏิเสธ ทว่าหลิวอี้กลับตัดบทเสียก่อน
“กว่าจะหายไข้ หากเจ้าอยากให้น้องสาวป่วยอีก ก็จงไปอยู่ห้องเก็บฟืนเสีย”
“……”
ท้ายที่สุด ชุยอวิ๋นหรงก็พยักหน้าเบา ๆ “เช่นนั้นข้าขอบคุณท่านพี่ เมื่อร่างกายฟื้นดีแล้ว พวกเราจะย้ายกลับไปห้องเก็บฟืน”
หลิวอี้มิได้ตอบ ถึงเวลานั้นจะย้ายกลับไปได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับคำพูดของเขามิใช่หรือ?
เขากลับเข้าห้อง แล้วค้นธนูคันหนึ่งจากหีบไม้ตรงมุมห้อง สภาพยังดูแลรักษามาได้ดี บิดาของร่างเดิมเป็นพลธนู จึงหลงใหลในธนูเป็นพิเศษ คันนี้เป็นธนูเขาวัว ดึงจนขาดได้ยาก สายธนูทำจากเอ็นวัว มีความยืดหยุ่นสูง นอกจากนั้นยังมีลูกศรขนนกอีกห้าดอก
เขาปัดฝุ่นบนธนูและลูกศรจนสะอาด แล้วหันไปมองสตรีทั้งสอง
“พวกเจ้าอยู่พักผ่อนที่บ้าน วันนี้ข้าจะขึ้นเขาไปล่าสัตว์ หากล่าได้ก็จะมีเนื้อกิน”
“ขึ้นเขาไปล่าสัตว์หรือ?”
พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าชุยอวิ๋นหรงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความกังวล พรานที่ขึ้นเขาสิบครั้ง มักกลับมามือเปล่าถึงแปดครั้ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยามนี้ที่หิมะกำลังตก ในเขายิ่งอันตรายรอบด้าน บางทีคำมั่นสัญญาของหลิวอี้อาจทำให้นางมีความหวังต่อชีวิตขึ้นมาบ้าง นางจึงไม่อยากให้หลิวอี้ไปเสี่ยงอันตราย
“ท่านพี่ ผักป่าที่บ้านยังเหลืออยู่บ้าง มิสู้รอให้หิมะละลายสักหน่อย...”
“ของเช่นนั้นข้ากินไม่ลง ไม่ต้องกังวล หากล่าสัตว์ไม่ได้ข้าก็กลับมา”
หลิวอี้กล่าวจบก็สะพายธนูและลูกศร มือถือมีดล่าสัตว์เดินออกไป
“พี่หญิง ท่านพี่แปลกไปจริง ๆ นอกจากให้พวกเรานอนบนเตียงเตา ยังบอกว่าต่อไปจะให้พวกเรากินข้าวไม่ขัดสี เมื่อครู่ก็เรียกข้าว่าอวิ๋นชาง ต่อไปท่านพี่จะไม่ทุบตีพวกเราแล้วใช่หรือไม่?”
ครั้นหลิวอี้ออกไปแล้ว ชุยอวิ๋นชางจึงหันมามองชุยอวิ๋นหรง น้ำเสียงเปี่ยมความตื่นเต้น ดวงตาดำขลับเป็นประกายด้วยความคาดหวัง
ชุยอวิ๋นหรงมองนาง ใจพลันเกิดความเวทนาขึ้นมาวูบหนึ่ง
นางเอ่ยเสียงเบา “ใช่แล้ว ท่านพี่จะไม่ทุบตีพวกเราอีก ต่อไปพวกเราจะมีโจ๊กข้าวไม่ขัดสีกินด้วย”
“ดีเหลือเกิน!”
ชุยอวิ๋นชางเผยรอยยิ้ม เตียงเตาอุ่นสบาย ความง่วงเข้าจู่โจม ไม่นานนางก็หลับไป
ชุยอวิ๋นหรงลูบหน้าผากของนาง เมื่อแน่ใจว่าไม่ร้อนแล้วจึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นก็นึกถึงหลิวอี้ขึ้นมา ใจจึงอดเป็นห่วงไม่ได้
อีกด้านหนึ่ง หลิวอี้สะพายธนูและลูกศร มือถือมีดล่าสัตว์ เดินลัดเลาะอย่างยากลำบากไปยังภูเขาเฮยเฟิงด้านหลังหมู่บ้านสือโถว
ในหมู่บ้านสือโถวมีครัวเรือนราวหนึ่งร้อยกว่าครัวเรือน พอเข้าสู่ฤดูหนาวอันเหน็บหนาวแทบไม่มีใครออกจากบ้าน เสบียงมีไม่มาก การเก็บตัวอยู่ในบ้านเพื่อผ่านฤดูหนาวย่อมช่วยประหยัดเสบียงได้
ไม่นานเขาก็มาถึงเชิงเขาเฮยเฟิง
จุดหมายของเขาในวันนี้คือภูเขาชั้นนอกสุดของเฮยเฟิง ที่นั่นมีไก่ป่าและกระต่ายป่ามาก ส่วนสัตว์ร้ายขนาดใหญ่อย่างเสือกับหมีล้วนอยู่ในภูเขาชั้นสองและชั้นสาม
หลิวอี้สูดลมหายใจลึก ก่อนมุดเข้าไปในป่า
เท้าเหยียบลงบนหิมะ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด การล่าสัตว์ในวันหิมะตกมีข้อเสียอยู่เรื่องหนึ่ง คือเสียงดังเกินไปจนทำให้เหยื่อตื่นหนีได้ง่าย อีกทั้งเมื่อไม่มีกิ่งไม้และใบไม้ช่วยบดบัง ก็ยิ่งซ่อนตัวได้ยาก
เขาจึงทำได้เพียงพยายามลดเสียง แล้วค่อย ๆ เดินไปข้างหน้า
โชคดีนัก เดินไปได้ไม่ไกลก็เห็นกระต่ายหิมะสีเทาตัวหนึ่ง
มันหนักราว 4 ชั่ง หากเก็บขนไว้ได้มากพอก็ทำเสื้อขนกระต่ายสักตัวได้
หลิวอี้ไม่กล้าขยับ กลั้นหายใจขึ้นสายธนูและวางลูกศร เล็งเป้าแล้วปล่อยยิง!
“ฟิ้ว!”
กระต่ายหิมะได้ยินเสียงก็ออกแรงดีดขาหลัง กระโดดไปด้านข้าง หูที่ตั้งชันสั่นสองครั้ง มันเหลือบมองหลิวอี้ ก่อนหายลับไปในทุ่งหิมะ
สีหน้าหลิวอี้พลันหม่นลง ที่จริงถึงกระต่ายหิมะจะไม่หลบ เขาก็ยิงไม่โดนอยู่ดี ลูกศรปักลงบนหิมะ ห่างจากกระต่ายตัวนั้นตั้งสองสามเมตร!
ฝีมือยิงธนูเช่นนี้ อย่าว่าแต่เหยื่อที่กำลังเคลื่อนไหวเลย ต่อให้เหยื่ออยู่นิ่ง เขาก็ยังยิงไม่โดน!
ขณะที่หลิวอี้กำลังท้อแท้ จู่ ๆ แผงข้อความแผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
【วิชายิงธนู: ขั้นต้น】
【ความชำนาญ: 5／100】
นี่คือ...สิ่งช่วยเหลือพิเศษหรือ?
หลิวอี้ฮึกเหิมขึ้นทันที เขาหาที่ปลอดภัยแล้วเริ่มศึกษาหน้าต่างสีฟ้าอ่อนที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน
ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เข้าใจ แผงข้อความนี้มีเพียงเขาที่มองเห็น และตราบใดที่เขาหมั่นฝึกฝนทักษะใดทักษะหนึ่ง ก็จะก้าวหน้าในทักษะนั้นได้เรื่อย ๆ
ไม่ต้องพึ่งพรสวรรค์หรือความเข้าใจ!
อย่างการยิงธนู ขอเพียงฝึกฝนต่อไป แม้ไร้พรสวรรค์ก็ยังเป็นยอดนักธนูได้!
“นี่เป็นข่าวดี แสดงว่าเส้นทางการล่าสัตว์ไปได้จริง” หลิวอี้มั่นใจขึ้นมาก
เขาหยิบธนูและลูกศรขึ้นมา แล้วออกค้นหาเหยื่อบนภูเขาชั้นหนึ่งอีกครั้ง เพิ่งเข้าฤดูหนาวได้ไม่นาน บนเขายังมีกระต่ายป่าและไก่ป่าอยู่ไม่น้อย ต่างพากันขวนขวายหาอาหารไว้ข้ามฤดูหนาว
หลิวอี้เดินไปได้ระยะหนึ่ง ก็เห็นไก่ป่าตัวหนึ่ง อ้วนพีไม่น้อย ไขมันที่สะสมมาตลอดฤดูใบไม้ร่วงยังไม่ทันถูกความหนาวเหน็บผลาญไป
นำไปตุ๋นเป็นน้ำแกงไก่ คงอร่อยจนแทบละลายในปาก
หลิวอี้กลั้นหายใจ หยุดอยู่ห่างจากมันสามสิบก้าว ขึ้นสายธนูและวางลูกศร หรี่ตาเล็งเป้าเล็กน้อย ไก่ป่าไม่ทันรู้ตัวเลยว่ามีภัยซ่อนอยู่ในความมืด ยังคงคุ้ยหาแมลงบนพื้นหิมะ
“ฟิ้ว!”
ลูกศรพุ่งตรงออกไปดุจดาวตก!
ไก่ป่าตกใจ กระพือปีกสองสามครั้ง ขนร่วงลงมาหลายเส้น มันบินขึ้นไปสูงราวสามเมตร ก่อนร่วงลงมา แล้ววิ่งหนีหายเข้าไปในป่า
หลิวอี้ทุบศีรษะตนเองอย่างขัดใจ แล้วดึงลูกศรออกจากหิมะ เมื่อครู่เกือบโดนแล้ว ลูกศรเฉียดปีกไก่ป่าไปเพียงนิดเดียว!
พลาดเป้าหมายเป็นครั้งที่สอง หลิวอี้ก็ไม่ได้ท้อแท้ บนแผงข้อความ ความชำนาญในการยิงธนูของเขาเพิ่มขึ้นสิบแต้มแล้ว
【วิชายิงธนู: ขั้นต้น】
【ความชำนาญ: 15／100】
“ช่างเถิด เดินต่ออีกหน่อย” หลิวอี้ถอนหายใจเบา ๆ แล้วฮึดสู้ขึ้นมาใหม่
หากล่าสัตว์ไม่ได้ ค่ำนี้ก็ต้องกินโจ๊กผักป่าเละ ๆ ก้อนสีเขียวคล้ำเช่นนั้น เขากลืนไม่ลงจริง ๆ
หลายชั่วยามต่อจากนั้น หลิวอี้ค้นหาเหยื่อไปพลาง ฝึกฝนฝีมือยิงธนูไปพลาง ในที่สุดเมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ ท้องฟ้าเริ่มมืดลง เขาก็พบกระต่ายหิมะอีกตัวหนึ่ง
เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก
ในเขาอันตราย ยามค่ำคืนยิ่งอันตราย กระต่ายหิมะตัวนี้คือเหยื่อตัวสุดท้ายที่เขาตั้งใจจะล่าแล้ว
หากล่าไม่สำเร็จ ก็มีแต่ต้องกลับบ้านมือเปล่า