หลังจากซือเจิ้นซิงเข้าร่วมกรมที่หนึ่งชุดใหม่ เขาก็ใช้ชีวิตอย่างสบายอกสบายใจทุกวัน
คนอื่นฝึกทหาร เขากลับนั่งสูบบุหรี่อยู่ใต้กำแพง คนอื่นประชุม เขาก็นอนงีบอยู่บนเตียง จนหลี่อวิ๋นหลงด่าเขาว่า «ลาขี้เกียจยังต้องถูกไล่ให้ไปโม่แป้ง» ไม่รู้กี่ร้อยหน
วันหนึ่ง หวังต้าซานมาหาเขา «ผู้บังคับหมวด ผู้บังคับการกรมสั่งว่า ก่อนที่พวกเราจะข้ามแม่น้ำหวงเหอตรงไปทางตะวันออก หมวดของเราต้องมีกำลังพลครบตามอัตรา»
ซือเจิ้นซิงคาบมวนบุหรี่ไว้ «สามสิบกว่าคน เจ้าไปเกณฑ์มาให้ครบก็พอ ฝึกกันอย่างไรก็ทำอย่างนั้น»
«ผู้บังคับหมวด อัตรากำลังที่ผู้บังคับการกรมกำหนดให้คือ 200 คน»
บุหรี่ในมือซือเจิ้นซิงแทบหล่นลงพื้น «เท่าไรนะ? พูดอีกทีซิ»
«200 คน»
ซือเจิ้นซิงลุกพรวดขึ้น ยัดก้นบุหรี่ลงกับพื้น
«หมวดหนึ่งมี 200 คน? สมองหลี่อวิ๋นหลงถูกลาเตะมาหรือไง? นี่มันกองพันชัด ๆ! รอเดี๋ยว ข้าจะไปหาเขา»
พอถึงกองบังคับการกรม ซือเจิ้นซิงก็พรวดเข้าไปโดยไม่เคาะประตู «ไอ้หัวโตหลี่ เจ้าหมายความว่าอย่างไร? เคยเห็นหมวดไหนมีคนตั้ง 200 คนบ้าง? ข้าจะไปหาอาวุธปืนมากมายขนาดนั้นมาจากไหน? ทั้งกรมมีปืนอยู่ไม่กี่กระบอก เจ้าเองก็รู้อยู่แก่ใจไม่ใช่หรือ?»
หลี่อวิ๋นหลงนั่งอยู่ริมเตียงเตา ขาทั้งสองแกว่งไปมา ดวงตาหรี่ยิ้ม «เฮ้ ๆ ไม่ใช่ความคิดข้าหรอก เป็นคำสั่งจากเบื้องบน หมวดของเจ้าจะถูกจัดตั้งเป็นกองกำลังบุกเบิก ข้ามแม่น้ำไปตั้งหลักก่อน อีกครึ่งเดือนก็เคลื่อนพลแล้ว เจ้าเองก็คงไม่อยากให้ลูกน้องมีคนน้อยเกินไป จนข้ามแม่น้ำไปแล้วถูกกวาดเรียบหรอกมั้ง? ถึงตอนนั้นคนที่เสียหน้าก็คือซือใจกล้าอย่างเจ้านะ»
ซือเจิ้นซิงจ้องหน้าลาแสนสะใจของหลี่อวิ๋นหลงอยู่สามวินาที ก่อนเค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน «พวกเจ้าร้ายกาจนัก»
จากนั้นก็หันหลังเดินออกไป
หลี่อวิ๋นหลงหัวเราะเสียงดังตามหลัง แล้วพูดกับผู้บังคับการการเมืองที่อยู่ข้าง ๆ «ไอ้เด็กนี่ คิดว่าข้าจัดการมันไม่ได้หรือไง?»
ผู้บังคับการการเมืองก็หัวเราะเช่นกัน «ผู้บัญชาการกองพลนี่มีวิธีเยอะจริง ๆ เดี๋ยวค่อยไปคุยกับหวังต้าซาน ให้เขาเป็นครูฝึกการเมือง ดูแลงานภายในกับงานการเมือง ส่วนข้างนอกก็เรียกเขาว่าหัวหน้าหมู่เหมือนเดิม หมวดหนึ่งมี 200 คน ฮ่า ๆ ๆ»
หลี่อวิ๋นหลงยิ่งหัวเราะชอบใจ เขาแสยะยิ้ม «คราวนี้ซือใจกล้าก็เหมือนคนใบ้กินหวงเหลียน ขมอยู่ในใจก็พูดไม่ได้»
ซือเจิ้นซิงกลับไปถึงหมวด ใบหน้าดำคล้ำราวกับบีบน้ำออกมาได้
หวังต้าซานเห็นแวบเดียวก็เข้าใจว่าเจรจาไม่สำเร็จ
หลายวันต่อจากนั้น หวังต้าซานออกไปเกณฑ์ทหารทุกหนแห่งจนเสียงแหบ
พอตกกลางคืน เขากลับมาระบายกับซือเจิ้นซิง «ผู้บังคับหมวด เกณฑ์คนมาได้เกือบ 100 คนแล้ว แต่ทั้งหมวดเรามีปืนแค่ยี่สิบกว่ากระบอก ยังแจกให้คนละกระบอกไม่ครบเลย จะเอาอะไรไปฝึก?»
ซือเจิ้นซิงนั่งยอง ๆ บนเตียงมวนบุหรี่ ไม่แม้แต่จะเงยหน้า
«เจ้ามาถามข้า แล้วข้าจะไปถามใคร? ทั้งกรมมีปืนไม่ถึง 300 กระบอก หลี่อวิ๋นหลงของเจ้าเองยังต้องให้คนสองคนใช้ปืนกระบอกเดียวกันเลย ตอนนี้ก็พาคนฝึกแถวกับฝึกแทงดาบปลายปืนไปก่อน เรื่องปืนค่อยว่ากันทีหลัง ไม่มีปืนแล้วจะรบไม่ได้หรือไง? สมัยก่อนข้าอยู่เทือกเขาต้าเปี๋ย ใช้ทวนพู่แดงแทงพวกโจรขาวตายไปตั้งเยอะ»
หวังต้าซานรับคำเสียงอ่อย «ครับ»
อีกสองวันต่อมา เขาก็ยิ่งกลุ้มใจ «ผู้บังคับหมวด มีทหารใหม่มาอีกกว่าร้อยคนแล้ว ปืนก็ยังมีแค่ยี่สิบกว่ากระบอก แค่ฝึกเข้าแถว ไม้ปืนปลอมยังไม่พอแจกเลย»
ซือเจิ้นซิงคาบบุหรี่แล้วปรายตามองเขา «ตัดกิ่งไม้มาเหลาเป็นกระบอง แจกคนละอัน ฝึกแทงกับฟันไปก่อน ทหารใหม่พวกนี้ยังยืนตรงกับพักแถวไม่เป็น ต่อให้ให้ปืนจริงไปก็ไม่มีประโยชน์»
หวังต้าซานจึงต้องพาคนไปตัดไม้
ผ่านไปหลายวัน คนในหมวดมีครบ 200 คน แต่ละคนถือกระบองไม้ที่ลอกเปลือกออกแล้ว ยืนฝึกแทงและฟันอยู่กลางลาน เสียงตะโกนฆ่ากึกก้องไปทั่ว
หลี่อวิ๋นหลงยืนดูอยู่ข้าง ๆ แล้วหัวเราะอย่างสนุกสนาน «โอ้โฮ ดูสิ ผู้บังคับหมวดซือผันตัวไปสอนวิชากระบองตีหมาแล้วหรือไง?»
ผู้บังคับการการเมืองกล่าว «เหล่าหลี่ อย่ามัวแต่หัวเราะเยาะเขาเลย ทั้งกรมเราไม่มีปืนสักกระบอก แต่จะว่าไป ซือเจิ้นซิงถึงจะเหลวไหลไปหน่อย ทว่าฝึกทหารได้ไม่เลวจริง ๆ»
พอได้ยินว่าทั้งกรมไม่มีปืน หลี่อวิ๋นหลงก็หัวเราะไม่ออกอีก
ใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์จัดกำลังพลจนเสร็จ กองทัพก็เคลื่อนพล มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเพื่อข้ามแม่น้ำหวงเหอเข้าสู่มณฑลซานซี
เมื่อมาถึงหาดท่าน้ำจือชวน น้ำในแม่น้ำหวงเหอขุ่นเหลืองและเหนียวข้น คลื่นโหมซัดฝั่งดังซ่า
ทหารกว่าพันนายของกรมที่หนึ่งชุดใหม่เข้าแถวรอข้ามแม่น้ำอยู่ริมฝั่ง แต่กองทัพจิ้นสุยประจำอยู่ฝั่งตรงข้าม เจ้าหน้าที่ผู้บังคับบัญชาขวางเรือไม่ให้เข้าเทียบท่า โดยอ้างว่ายังไม่ได้รับคำสั่งจากเบื้องบน กองทัพแปดทัพใด ๆ ก็ห้ามข้ามแม่น้ำทั้งสิ้น
หลี่อวิ๋นหลงได้ยินแล้วก็เดือดดาล พาผู้บังคับการการเมืองจงกับผู้บังคับกองร้อยอีกหลายคนไปเจรจาที่ท่าน้ำ อีกฝ่ายเป็นผู้บังคับกองพันสวมเครื่องแบบผ้าขนสัตว์ มีดาบจงเจิ้งเหน็บอยู่ที่เอว ยืนเชิดอก รูจมูกชี้ฟ้า
«ท่านผู้บังคับบัญชา พวกเราคือกรมที่หนึ่งชุดใหม่ของกองทัพแปดทัพ ได้รับคำสั่งให้เดินทางไปมณฑลซานซีเพื่อต่อต้านญี่ปุ่น ผู้บัญชาการทหารสูงสุดประจำเขตสงครามอนุมัติแล้ว» ผู้บังคับการการเมืองข่มกลั้นโทสะพลางยื่นเอกสารให้
ผู้บังคับกองพันกองทัพจิ้นสุยรับไปดูแวบหนึ่ง แล้วโยนคืนให้ตามสบาย «ไม่ได้ ไม่ได้รับคำสั่ง ใครก็ข้ามไปไม่ได้ นี่เป็นคำสั่งเด็ดขาดจากเบื้องบน»
หลี่อวิ๋นหลงข่มไฟโกรธไว้ «ให้ตายสิ ข้าไม่ใช่คนของเขตสงครามที่สองหรือ? ข้าไม่ได้มาช่วยพวกเจ้าปกป้องมณฑลซานซีหรือไง? พวกญี่ปุ่นใกล้จะบุกถึงไท่หยวนแล้ว เจ้ายังมาขวางข้าอยู่ตรงนี้อีก?»
«นั่นเป็นเรื่องของท่าน คำสั่งที่ข้าได้รับคือให้ปกป้องท่าน้ำ หากไม่มีหนังสืออนุญาต ห้ามปล่อยให้ใครผ่าน» ผู้บังคับกองพันตอบอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนหันหลังจะเดินจากไป
หลี่อวิ๋นหลงเบิกตาจ้อง มือแตะซองปืน
ผู้บังคับการการเมืองรีบห้ามเขาไว้ แล้วกระซิบเสียงต่ำ «เหล่าหลี่! อย่าวู่วาม! ผู้บัญชาการกองพลสั่งแล้ว ให้รอกรมที่ 771 มาถึง แล้วพวกเราค่อยข้ามแม่น้ำไปพร้อมกับพวกเขา»
หลี่อวิ๋นหลงกัดฟันอดกลั้นอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็ลดมือลง แล้วถ่มน้ำลายอย่างเกรี้ยวกราด
คืนนั้นระหว่างตั้งค่าย ซือเจิ้นซิงนั่งยอง ๆ อยู่ในเงามืดริมฝั่ง มองแสงไฟจากค่ายทหารจิ้นสุยฝั่งตรงข้าม ข้างกายมีทหารลาดตระเวนสองคนนอนหมอบอยู่
«ผู้บังคับหมวด จะลอบเข้าไปไหมครับ?» ทหารคนหนึ่งถามเสียงเบา
ซือเจิ้นซิงหยิบมวนบุหรี่มาคาบไว้แต่ไม่จุด เขาหรี่ตามองอยู่นาน ก่อนจะหัวเราะเบา ๆ «จะลอบเข้าไปทำไม ไม่ต้องรีบร้อน»
«แล้วพวกเรานั่งหมอบอยู่ตรงนี้ทำไมครับ?»
ซือเจิ้นซิงเหน็บมวนบุหรี่กลับไว้หลังหู «ดูว่าพวกเขาผลัดเวรยามกันเป็นเวลาไหน สืบให้แน่ใจก่อนค่อยว่ากัน»
เขาพาคนลอบไปถึงริมฝั่ง อาศัยพงอ้อพรางตัว แล้วจดเวลาผลัดเวรของทหารยามทั้งสามชุดไว้
เมื่อกลับถึงค่าย หวังต้าซานก็เข้ามาถาม «ผู้บังคับหมวด เป็นอย่างไรบ้างครับ?»
ซือเจิ้นซิงปัดโคลนบนเข่า «ใช้ได้ ช่วงตีสองถึงตีสามมีช่องว่างประมาณ 20 นาที พอแล้ว»
หวังต้าซานตาเป็นประกาย «จะลงมือจริงหรือครับ? ผู้บัญชาการกองพลไม่ได้สั่งห้ามยิงหรือ?»
ซือเจิ้นซิงทิ้งตัวลงบนเตียงแล้วหลับตา
«ใครบอกว่าจะยิง? ข้าจะเข้าไปคุยกับพวกเขา ตอนนี้รีบนอนซะ»
คืนถัดมา ซือเจิ้นซิงสั่งให้หวังต้าซานรอเขาอยู่ตรงจุดสังเกตการณ์เดิม
ส่วนซือเจิ้นซิงลอบว่ายข้ามแม่น้ำไปตามช่วงที่ทหารผลัดเวรเพียงลำพัง จากหาดตื้นแห่งหนึ่งทางท้ายน้ำ แล้วเลียบฝั่งไปกว่าสิบหลี่ ก่อนอ้อมไปด้านหลังค่ายของกองทัพจิ้นสุย
เมื่อเจอทหารองครักษ์คนไหน ซือเจิ้นซิงก็ฟาดให้สลบไปทีละคน โดยไม่ทิ้งเสียงไว้แม้แต่น้อย
ยามตีสามกว่า ผู้บังคับกองพันกองทัพจิ้นสุยกำลังหลับสนิท ประตูห้องเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง
ลำกล้องปืนเย็นเฉียบจ่อเข้าที่ขมับของเขา
ผู้บังคับกองพันสะดุ้งตื่น พออ้าปากจะร้องก็มีมือหนึ่งปิดปากเขาไว้
ท่ามกลางความมืด เสียงทุ้มต่ำกระซิบข้างหู «อย่าร้อง ข้าเป็นโรคลิ่มเลือดอุดตันในสมอง มือสั่น»
ซือเจิ้นซิงจุดเทียน แสงสลัวสีเหลืองเผยให้เห็นใบหน้าคล้ำแดดของเขา มวนบุหรี่ที่ยังไม่จุดคาบอยู่ตรงมุมปาก
«เจ้า... เจ้าเป็นใคร?» ผู้บังคับกองพันพูดเสียงสั่น
«ซือเจิ้นซิง จากกรมที่หนึ่งชุดใหม่ของกองทัพแปดทัพ ข้าไม่ได้จะเอาชีวิตเจ้า แค่อยากมาคุยเรื่องบทกวีกับความฝันไกลโพ้น»
บ้าฉิบ เรื่องบทกวีกับความฝันไกลโพ้นอะไรกัน
ผู้บังคับกองพันเห็นว่ามีอีกฝ่ายอยู่คนเดียว จึงใจกล้าขึ้นเล็กน้อย เขากำลังจะร้องเรียกคน
ซือเจิ้นซิงพูดต่ออย่างไม่รีบร้อน «ข้างนอกข้ามัดทหารยามของเจ้าไว้หมดแล้ว ถ้าเจ้าร้องจนข้าตกใจ มือข้าสั่นขึ้นมาจะทำอย่างไร?»
ผู้บังคับกองพันอ้าปาก แต่ร้องไม่ออก
ซือเจิ้นซิงลากเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่ง ไขว่ห้างอย่างสบายใจ
«พี่ชาย พวกเจ้าไม่ยอมให้เราข้ามแม่น้ำเพราะรับคำสั่งจากเบื้องบน เรื่องนี้ข้าเข้าใจ แต่เหยียนให้เบี้ยเลี้ยงพวกเจ้าเดือนหนึ่งสักเท่าไรกันเชียว จะเอาชีวิตไปเสี่ยงทำไม?
ข้าไปต่อต้านญี่ปุ่น ไม่ได้ไปสู้กับเหยียน ลองคิดดูสิ พวกญี่ปุ่นบุกฝั่งตรงข้ามมานานแค่ไหนแล้ว? พวกเจ้าจะป้องกันไว้ได้หรือ?»
เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากผู้บังคับกองพัน
ซือเจิ้นซิงจุดบุหรี่ พ่นควันขาวออกมา «พวกเราล้วนเป็นคนจีน วันนี้ข้าไม่ทำอะไรเจ้า แต่ถ้าพรุ่งนี้เจ้ายังไม่ยอมให้เราข้ามแม่น้ำ ลองเดาดูสิว่าข้าจะกลับมาอีกหรือไม่ แล้วเจ้าจะขวางข้าได้หรือเปล่า»
ผู้บังคับกองพันเงียบงัน
คำพูดของซือเจิ้นซิงมีทั้งการเกลี้ยกล่อมและคำขู่ครึ่งหนึ่ง
ถ้าเขากล้าขวางไม่ให้ผ่านจริง ๆ ตัวเองจะตายไหม? ทหารองครักษ์กว่าสิบคนหน้าประตูถูกตีจนสลบโดยไม่มีเสียงเล็ดลอด ซือเจิ้นซิงเข้ามาอยู่ในห้องนานขนาดนี้ คนข้างนอกก็ยังไม่รู้ตัว
เขาไม่กล้าเสี่ยงเดิมพัน
ซือเจิ้นซิงไม่เร่งรัด นั่งสูบบุหรี่อย่างเอื่อยเฉื่อยอยู่ตรงนั้น
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงพูดขึ้น «ข้าไม่ได้กลัวตาย ทั้งหมดนี้ก็เพื่อการต่อต้านญี่ปุ่น พรุ่งนี้ข้าจะให้พวกเจ้าข้ามแม่น้ำ»
ซือเจิ้นซิงลุกขึ้นตบไหล่เขา «พี่ชาย ขอบใจนะ ไม่ต้องห่วง พวกพี่น้องที่หน้าประตูแค่หลับไป อีกเดี๋ยวก็ฟื้น»
พูดจบเขาก็ฟาดผู้บังคับกองพันจนสลบไปเช่นกัน
เช้าวันรุ่งขึ้น กองทัพจิ้นสุยก็ส่งเรือมาให้ข้ามแม่น้ำจริง ๆ
หลี่อวิ๋นหลงยืนอยู่บนฝั่ง มองซือเจิ้นซิงพาคนเดินเอื่อย ๆ กลับมาจากทางท้ายน้ำ ขากางเกงเปียกไปครึ่งท่อน ใบหน้ายังมีหยดน้ำเกาะอยู่
หลี่อวิ๋นหลงเดินเข้าไปหาแล้วกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า «เมื่อคืนเจ้าไปไหนมา?»
«ท้องเสีย นั่งยอง ๆ อยู่ริมแม่น้ำทั้งคืน» ซือเจิ้นซิงตอบหน้าตาเฉย
หลี่อวิ๋นหลงจ้องเขาอยู่นาน แต่ไม่ได้ซักต่อ เพียงตบหลังศีรษะเขาหนึ่งที «ขึ้นเรือ! ข้ามแม่น้ำ!»
ตอนกองทัพขึ้นเรือ ซือเจิ้นซิงนั่งยอง ๆ อยู่หัวเรือมวนบุหรี่ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
หวังต้าซานขยับเข้ามากระซิบข้าง ๆ «ผู้บังคับหมวด ท่านไม่ได้ฆ่าใครจริง ๆ ใช่ไหมครับ?»
«ไร้สาระ ข้าเข้าไปคุยเรื่องบทกวีกับความฝันไกลโพ้นต่างหาก»
หวังต้าซานพยักหน้าอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง
ซือเจิ้นซิงดีดขี้เถ้าบุหรี่ แล้วไม่พูดอะไรอีก