หลังญี่ปุ่นยึดฉือเจียจวงได้ กองทัพก็แบ่งกำลังออกเป็นสองทาง รุกโจมตีไปทางตะวันตกอย่างดุดัน
ทางหนึ่งมุ่งตรงเข้าประจันหน้าด่านเหนียงจื่อกวน อีกทางรุกคืบไปตามถนนจิ่งซิงและจิ้วกวน หวังโอบตีด้านข้างและด้านหลังของกองทหารรักษาด่านเหนียงจื่อกวน
สถานการณ์ในสนามรบตึงเครียด กองพลที่ 129 ได้รับคำสั่งให้ไปช่วยแนวหน้ารบ กองพลน้อยที่ 386 เร่งเดินทางมาถึงบริเวณฉางเซิงโข่ว
ผู้บัญชาการเฉินเรียกผู้บังคับการกรมทั้งสามมารวมกัน ก่อนย่อตัวลงบนเนินเขาและชี้ไปยังถนนในหุบเขาเบื้องล่าง
“เห็นไหม ภูเขาสองฝั่งขนาบถนนไว้ ช่วงแคบที่สุดตรงกลางกว้างไม่ถึง 20 เมตร ขอแค่กองรถของญี่ปุ่นเข้ามาในช่องนี้ ต่อให้มีปีกก็หนีไม่พ้น ศึกนี้เป็นการรบครั้งแรกของพวกเรา ต้องสู้ และต้องตีให้เจ็บ แนวหน้ามีคนนับแสนจับตาดูพวกเราอยู่”
กรม 772 ของเฉิงตาบอดเป็นกำลังหลัก ทั้งยุทโธปกรณ์ดีที่สุดและกำลังพลพร้อมที่สุด งานนี้ย่อมตกเป็นของเขา
หลี่อวิ๋นหลงย่อตัวอยู่ข้าง ๆ คาบก้านหญ้าไว้ในปาก ใบหน้าบูดบึ้ง แต่ไม่กล้าปริปากสักคำ
กรม 772 ขึ้นเขาไปตั้งซุ่มโจมตีตั้งแต่กลางคืน ส่วนกรมที่หนึ่งชุดใหม่ของซือเจิ้นซิงได้รับมอบหมายให้รักษาการณ์และสกัดทหารญี่ปุ่นที่แตกหนีบริเวณรอบนอกหุบเขา
พอเสียงปืนใหญ่ดังขึ้น ซือเจิ้นซิงก็กำลังย่อตัวอยู่หลังโขดหิน ฟังเสียงในหุบเขาดังเปรี้ยงปร้างราวกับถั่วแตก
กรม 772 ลงมือแล้ว แสงระเบิดจากระเบิดมือส่องท้องฟ้าครึ่งฟากให้แดงฉาน แตรรถของญี่ปุ่นส่งเสียงแสบแก้วหู เสียงตะโกนด่าทอภาษาญี่ปุ่นกับเสียงปืนกลปะปนกันชุลมุน
ซือเจิ้นซิงสูบบุหรี่หนึ่งคำ ก่อนหันไปมองหลี่อวิ๋นหลง “ทำไมไม่กล้าปะทะกับผู้บัญชาการกองพลล่ะ? กรม 772 ได้กินเนื้ออยู่ข้างหน้า ส่วนพวกเราก็ได้แต่เป็นยามอยู่ตรงนี้งั้นหรือ?”
หลี่อวิ๋นหลงกำลังหมอบอยู่หลังเนินดิน คอยสังเกตการณ์ พอได้ยินก็หันขวับมาถลึงตาใส่
“แกอย่ามาพูดจาเยาะเย้ย! ฉันกลุ้มยิ่งกว่าแกอีก! ใครใช้ให้พวกเรามีกำลังพลไม่ครบ แถมอาวุธยังสู้กองพันเดียวของเขาไม่ได้? ผู้บัญชาการกองพลจะเอาอะไรให้พวกเราเป็นกำลังหลัก? เอากระบองฟืนในมือคนของแกสองร้อยคนหรือไง?”
ซือเจิ้นซิงกดก้นบุหรี่ลงในร่องหินจนดับ “คราวหน้าประชุม ฉันจะไปเอง ไอ้ไม่ได้เรื่อง”
หลี่อวิ๋นหลงกำลังจะเถียงกลับ แต่จู่ ๆ ก็ลดเสียงลง
“เงียบ มีความเคลื่อนไหว”
ทุกคนหยุดนิ่งในทันที
บนทางดินเบื้องล่างหุบเขา มีเงาคนกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้นราง ๆ พวกเขาวิ่งโซเซตรงมาทางนี้
เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง หมวกเหล็กสวมเอียง ปืนก็ถือไม่มั่นคง ฝีเท้าเซไปเซมา
เป็นทหารแตกทัพ
หลี่อวิ๋นหลงหรี่ตานับดู มีมากกว่ายี่สิบคน ไม่มีใครบาดเจ็บ ไม่มีใครรั้งท้าย
ใจเขากระตุกวูบ ทหารพวกนี้ดูไม่เหมือนทหารแตกทัพจริง ๆ ทหารที่ถูกตีจนแตกกระเจิงย่อมไม่วิ่งเป็นระเบียบเช่นนี้ ไม่ใช่ทุกคนจะมีปืนอยู่ในมือ และยิ่งไม่มีทางเดินชิดขอบถนนโดยสัญชาตญาณ ทั้งที่อยู่ในภูมิประเทศแบบนี้ เพื่อเปิดพื้นที่โล่งไว้
หลี่อวิ๋นหลงกดเสียงต่ำ
“มีแผนลวง ทุกคนอดทนไว้ ไม่มีคำสั่งจากฉัน ห้ามใครยิงทั้งนั้น”
ซือเจิ้นซิงหมอบอยู่ข้างเขาและมองออกเช่นกัน ทหารญี่ปุ่นยี่สิบกว่าคนนี้ปลอมตัวเป็นทหารแตกทัพ หวังลอบออกไปทางปีกเพื่อส่งข่าว
หากปล่อยให้พวกมันหนีไป ตำแหน่งซุ่มโจมตีของกรม 772 ก็จะถูกเปิดโปงทันที เมื่อกำลังหลักของญี่ปุ่นล้อมเข้ามา กรมของเฉิงตาบอดคงถูกต้อนจนมุม
“จะยิงไหม?” ซือเจิ้นซิงถามเสียงเบา
หลี่อวิ๋นหลงไม่ตอบ
เขารู้ว่านี่เป็นโอกาสฝึกทหารที่ดีที่สุด คนใหม่กว่าครึ่งของกรมที่หนึ่งชุดใหม่ยังไม่เคยผ่านสนามรบ พอเห็นทหารญี่ปุ่น มือก็สั่นจนชักลูกเลื่อนไม่ออก ปล่อยให้เจ้าพวกทหารใหม่ใช้คนเป็น ๆ ฝึกความกล้า ได้ผลกว่าฝึกในสนามซ้อมร้อยครั้ง
ทหารญี่ปุ่นกลุ่มนี้เหมาะให้คนข้างล่างลองมือพอดี
“ปัง!”
หลี่อวิ๋นหลงเหนี่ยวไก
เสียงปืนดังขึ้นพร้อมกับเสียงตะโกนสุดเสียงของเขา “ยิง!”
แนวรบของกรมที่หนึ่งชุดใหม่พลันโกลาหล เสียงปืนไรเฟิลดังเปรี้ยงปร้างระงมไปทั่ว
พวกทหารใหม่เหนี่ยวไกด้วยมือสั่น ๆ บางคนยิงไปนัดเดียวก็ยืนนิ่ง ไม่รู้ว่าต้องชักลูกเลื่อน บางคนยิงกระสุนขึ้นฟ้าจนหมด อีกหลายคนลนลานทำกระสุนหล่นลงพื้น
ก็ทหารใหม่ทั้งนั้น จะมีสารพัดแบบก็ไม่แปลก
แต่ความโกลาหลกินเวลาไม่ถึงห้าวินาที
เพราะซือเจิ้นซิงขยับแล้ว
เขาพลิกตัวออกจากหลังโขดหิน คุกเข่าข้างหนึ่งกับพื้น ประคองปืนไรเฟิลให้มั่น หายใจลึก เล็งเป้า…
“ปัง”
ทหารญี่ปุ่นคนหน้าสุดล้มลงทันที มีรูเลือดอยู่กลางหว่างคิ้ว
ชักลูกเลื่อน คัดปลอกกระสุน บรรจุกระสุน
“ปัง”
คนที่สอง
สีหน้าเขาไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย ดวงตาจับจ้องศูนย์เล็ง นิ้วมือทำซ้ำการเคลื่อนไหวอย่างเป็นกลไก
กระสุนทุกนัดพุ่งเข้าใส่ศีรษะคนอย่างแม่นยำ ไม่เร็วไม่ช้า ประหนึ่งจังหวะของเครื่องเคาะ
“ปัง” คนที่สาม
“ปัง” คนที่สี่
“ปัง” คนที่ห้า
ทหารใหม่ข้าง ๆ มองเขาจนลืมยิง
ตอนนั้นเอง ทหารเก่าถึงได้สติ “มัวยืนตะลึงอะไรกันวะ ยิงสิ!”
ซือเจิ้นซิงยิงกระสุนห้านัดในซองหมดแล้ว ก็หยิบแผ่นบรรจุกระสุนชุดใหม่ออกมาอัดเข้าซองอย่างเงียบเชียบ
ขณะนั้นเอง ทหารญี่ปุ่นที่เหลือฝั่งตรงข้ามก็เพิ่งรู้ตัว พวกมันตะโกนโหวกเหวก ชูปืนวิ่งบุกขึ้นมา หวังเข้าประชิดตัวเพื่อฟันดาบปลายปืน
หลี่อวิ๋นหลงกำลังจะตะโกนว่า “ทุกคนติดดาบปลายปืน!” แต่ยังไม่ทันได้เปล่งเสียง
ซือเจิ้นซิงก็ลุกขึ้น สะบัดปืนไรเฟิลไว้ด้านหลัง ชักดาบปลายปืนจากเอวแล้วเสียบเข้ากับปากกระบอกดัง “แกร๊ก” ก่อนก้าวยาว ๆ พุ่งสวนลงไป
ท่านั้นเร็วเกินไป
เร็วเสียจนหลี่อวิ๋นหลงห้ามไม่ทัน
เขาพุ่งเข้าไปกลางวงทหารญี่ปุ่นเพียงลำพัง
ดาบปลายปืนเล่มแรกแทงทะลุอกทหารญี่ปุ่นคนหน้า เขาไม่ดึงออก แต่กลับเหวี่ยงศอกใส่หน้าอีกคน พร้อมเตะปืนไรเฟิลที่คนที่สามถืออยู่กระเด็น
ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาชักดาบปลายปืนออกแล้วฟันขวาง คนที่สี่กุมคอล้มลง
ทหารญี่ปุ่นที่เหลือเริ่มลนลานในที่สุด
พวกมันไม่เคยเห็นวิธีสู้เช่นนี้มาก่อน รวดเร็ว ดุดัน แม่นยำ ไม่มีท่วงท่าฟุ่มเฟือย ทุกครั้งที่แทงล้วนมุ่งตรงไปยังจุดตาย
ต่อหน้าซือเจิ้นซิง เทคนิคดาบปลายปืนที่ฝึกมาอย่างดีไม่ต่างอะไรกับเด็กเล่นขายของ
หลี่อวิ๋นหลงได้สติกลับมาอย่างฉับพลัน “มัวยืนตะลึงอะไรกัน? บุกเข้าไปให้หมด!”
แตรสัญญาณบุกดังขึ้น
ทหารกรมที่หนึ่งชุดใหม่ตะโกนโหวกเหวก วิ่งลงจากเนินเขา การต่อสู้ตรงช่องเปิดเปลี่ยนเป็นการรุมโจมตีอย่างรวดเร็ว
ซือเจิ้นซิงถอยออกมาจากกลางวงทหารญี่ปุ่น ใบหน้าครึ่งซีกเปื้อนเลือด เขายืนหอบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยกมือปาด เผยให้เห็นใบหน้าเรียบเฉยเบื้องล่าง
การต่อสู้สิ้นสุดลง
ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที ทหารญี่ปุ่นยี่สิบกว่าคนถูกกำจัดจนหมด ฝ่ายกรมที่หนึ่งชุดใหม่บาดเจ็บเพียงสามคน ซึ่งล้วนเป็นทหารใหม่ที่หกล้มเอง
แนวรบเงียบลง
หลี่อวิ๋นหลงย่อตัวตรวจศพทหารญี่ปุ่น พลิกดูบาดแผลทีละคน ทุกศพถูกยิงกลางหว่างคิ้วหรือถูกแทงเข้ากลางอก สะอาดหมดจด ไม่มีบาดแผลเกินจำเป็น
ส่วนซือเจิ้นซิงกำลังนั่งยอง ๆ ริมทาง หยิบยาเส้นจากกระเป๋ามามวนเป็นบุหรี่ มือไม่สั่น หายใจก็ไม่หอบ ราวกับเพิ่งเดินเล่นเสร็จ
หลี่อวิ๋นหลงกลั้นใจพูดอย่างหงุดหงิด “แกคนเดียวจัดการศึกนี้หมด แล้วฉันจะฝึกทหารยังไง… รู้ไหมว่าทหารใหม่ยังยิงปืนไม่คล่อง แกเหมาหมดคนเดียว แบบนี้พวกเขาก็เสียเที่ยวเปล่า”
“เออ ๆ รู้แล้ว คราวหน้าฉันจะระวัง”
หลี่อวิ๋นหลงจ้องเขาอยู่นาน มุมปากขยับเหมือนอยากด่ากราด แต่สุดท้ายก็แค่ถุยน้ำลาย นั่งยอง ๆ ลงข้างเขา แล้วยื่นมือขอบุหรี่
ซือเจิ้นซิงส่งให้หนึ่งมวน
ทั้งสองนั่งยอง ๆ อยู่ริมทาง เสียงปืนจากกรม 772 ในหุบเขาฝั่งตรงข้ามยังดังต่อเนื่อง ส่วนทิศทางด่านเหนียงจื่อกวนที่ไกลออกไปมีเสียงปืนใหญ่คำรามกึกก้อง
ไม่มีใครพูดอะไร ต่างสูบบุหรี่ท่ามกลางกลิ่นดินปืน