ตีห้าครึ่ง ฟ้ายังไม่สว่างดี
สนามฝึกของกองร้อยชายแดนเริ่มมีความเคลื่อนไหวแล้ว
หลินเฟิงยืนอยู่ข้างสนามบาสเกตบอล มองทหาร 11 นายของหมวดสามเข้าแถว ลมยามเช้าเย็นยะเยือก ทหารใหม่หลายคนหดคอด้วยความหนาว พอโจวผิงถลึงตาใส่ พวกเขาก็รีบยืดหลังตรง
“นับจำนวน!”
“หนึ่ง!” “สอง!” “สาม!” … “สิบเอ็ด!”
“รายงานหัวหน้าหมวด หมวดสามควรมี 11 นาย มาครบ 11 นาย!” โจวผิงวิ่งออกมาข้างหน้า ยืนตรงทำความเคารพ
หลินเฟิงรับความเคารพ กวาดตามองตั้งแต่หัวแถวจรดท้ายแถว
ใบหน้าทั้ง 11 ล้วนยังเยาว์วัย คนที่อายุน้อยมีอายุราว 18-19 ปี ส่วนคนที่โตกว่าก็เพิ่งยี่สิบต้น ๆ ผิวคล้ำ มือเต็มไปด้วยด้านจากการทำงานและฝึกยิงปืน
แต่แววตากลับไม่ใช่
ซื่อเกินไป ไม่มีไอสังหาร
“เรื่องเมื่อวาน โจวผิงบอกพวกนายแล้วหรือยัง”
“บอกแล้ว!” ทั้ง 11 คนตอบพร้อมกัน
“ดี” หลินเฟิงเดินไปหน้าขบวน “วันนี้ลาดตระเวนตามแนวชายแดน มุ่งหน้าไปหลักเขตหมายเลขเจ็ด ระหว่างทางอาจเจอกลุ่มติดอาวุธ ฉันมีข้อกำชับข้อเดียว—”
เขาหยุดครู่หนึ่ง
“ถ้าฉันสั่งให้หมอบ พวกนายก็หมอบ ถ้าฉันสั่งให้ถอย ก็วิ่ง อย่าฝืนตัวเอง อย่าทำเป็นวีรบุรุษ กลับมาอย่างมีชีวิตสำคัญกว่าอะไรทั้งนั้น”
แถวทหารเงียบไปชั่วอึดใจ
ทหารใหม่คนหนึ่งพึมพำเสียงเบา “หัวหน้าหมวด พวกเราก็เป็นทหารเหมือนกันไม่ใช่เหรอ จะปล่อยให้คุณคนเดียว—”
“นายชื่ออะไร”
“รายงาน จางต้าเป่า!”
หลินเฟิงมองเขา “เข้ากรมมานานเท่าไรแล้ว”
“แปดเดือน!”
“ยิงกระสุนจริงมาแล้วกี่ครั้ง”
“ส...สามครั้งครับ”
“เคยฆ่าคนหรือยัง”
หน้าจางต้าเป่าซีดเผือด
หลินเฟิงไม่ได้พูดอะไรต่อ หันไปบอกโจวผิง “ติดอาวุธครบชุด กระสุนสองชุดอัตราบรรจุ อีกห้านาทีออกเดินทาง”
“รับทราบ!”
ห้านาทีต่อมา ทั้งสิบสองคนก็เข้าไปในป่า
หลินเฟิงเดินนำ โจวผิงรั้งท้าย ส่วนทหารใหม่อยู่ตรงกลาง
หมอกยามเช้าในป่าฝนยังไม่จาง หยาดน้ำค้างเกาะอยู่ตามใบไม้ เดินไปไม่กี่ก้าว ขากางเกงก็เปียกชุ่ม ใบไม้ผุใต้เท้านุ่มยวบ เผลอเพียงนิดเดียวก็ลื่นได้
หลินเฟิงเดินด้วยจังหวะสม่ำเสมอไม่เร่งไม่ช้า แต่ทหารที่ตามหลังเริ่มหอบกันแล้ว
เส้นทางที่เขาเลือกเดินไม่ง่ายเลย
เขาจงใจมุดผ่านเนินลาด ป่าทึบ และบริเวณที่มีเถาวัลย์หนาแน่น ไม่ได้ตั้งใจทรมานพวกเขา นี่คือเส้นทางปลอดภัยสำหรับลาดตระเวนชายแดน เดินตามสันเขาจะถูกมองเห็นง่าย เดินก้นหุบก็เสี่ยงถูกซุ่มโจมตี มีเพียงเส้นทางที่เดินลำบากแบบนี้เท่านั้นถึงจะปลอดภัยที่สุด
เดินมาเกือบชั่วโมง จู่ ๆ หลินเฟิงก็ย่อตัวลงแล้วยกกำปั้นขวาขึ้น
ทุกคนหยุดทันที
“ห้ามส่งเสียง” หลินเฟิงกระซิบ
เขาจ้องพื้นเบื้องหน้า
มีลวดเหล็กเส้นเล็กแทบมองไม่เห็นขึงอยู่ระดับเข่า ปลายทั้งสองผูกไว้กับต้นไม้เล็ก ๆ ลวดถูกป้ายด้วยโคลน หากไม่เพ่งมองดี ๆ ก็ไม่มีทางสังเกตเห็น
กับระเบิดล่อเหยื่อ
“โจวผิง”
“มาแล้ว” โจวผิงย่อตัวเดินเข้ามา
“พาคนถอยไป 30 เมตร หาที่กำบัง”
“หัวหน้าหมวด นี่มัน—”
“รีบไป”
โจวผิงกัดฟัน พาคนอื่นถอยกลับไป
หลินเฟิงรอจนทุกคนซ่อนตัวเรียบร้อย จึงย่อตัวลงตรวจดูระเบิด
ไม่ใช่รุ่นมาตรฐานของกองทัพ
เป็นระเบิดมือด้ามไม้แบบเก่า เชือกจุดชนวนผูกกับลวดเหล็ก ระเบิดชนิดนี้เป็นของคงคลังตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1960-1970 แต่ได้รับการดูแลอย่างดี ส่วนชนวนยังทาน้ำมันไว้
ที่สำคัญที่สุดคือ—ระเบิดลูกนี้เพิ่งถูกวางไว้ไม่นาน
น้ำมันบนด้ามไม้ยังไม่แห้งสนิท
หลินเฟิงตัดลวดเหล็ก ถอดชนวน แล้วเก็บระเบิดมือใส่กระเป๋า จากนั้นย่อตัวอยู่ที่เดิม มองไล่ไปตามแนวลวดทั้งสองด้าน
วิธีวางกับดักประณีตมาก
ลวดอยู่ในระดับที่หน้าแข้งต้องออกแรงมากที่สุดพอดี เวลาเดินในป่า คนมักเงยหน้ามองหาทิศทาง จึงสะดุดสิ่งที่อยู่ใต้เท้าได้ง่าย อีกทั้งบริเวณนี้เป็นยอดเนินเล็ก ๆ เดินมาถึงตรงนี้ก็เหนื่อยพอดี ความระแวดระวังจึงต่ำที่สุด
ไม่ใช่ฝีมือของพ่อค้ายาทั่วไปแน่
หลินเฟิงลุกขึ้น โบกมือเรียกคนด้านหลัง
โจวผิงพาคนเดินเข้ามา พอเห็นระเบิดมือในมือหลินเฟิง ทุกคนก็หน้าซีด
“หัวหน้าหมวด นี่มัน—”
“เดินต่อ ตามรอยเท้าฉันมา อย่าพลาดแม้แต่ก้าวเดียว”
จากนั้นหลินเฟิงเดินช้าลงกว่าเดิม
ทุก ๆ หลายสิบเมตร เขาจะย่อตัวตรวจพื้น ใบไม้ และร่องรอยบนเปลือกไม้
เขาพบกับระเบิดล่อเหยื่ออีกสามลูก
สองลูกเป็นกับดักสะดุดชนวน ใช้วิธีเดียวกับลูกแรก ส่วนอีกลูกซ่อนไว้ใต้ท่อนไม้แห้ง กลไกจุดระเบิดเชื่อมกับเถาวัลย์ซึ่งลากไปตามพื้นและพรางตัวเป็นรากไม้ วิธีวางแบบนี้เขาเคยเห็นในคู่มือของ “คมดาบ”
เป็นวิธีที่หน่วยจารชนเวียดนามใช้กันในสงครามโต้กลับชายแดนใต้
ผ่านมาตั้งหลายสิบปี ยังมีคนใช้อยู่อีก
หลินเฟิงถอดชนวนระเบิดทั้งสามลูก เก็บระเบิดมือรวมสี่ลูกใส่กระเป๋าจนตุงพอง
เหล่าทหารที่ตามหลังมองจนตาค้าง
โดยเฉพาะจางต้าเป่า เมื่อครู่ยังพูดว่าตัวเองเป็นทหารอยู่เลย ตอนนี้ขาสั่นไปหมดแล้ว
ในป่าแห่งนี้ แค่ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็จบชีวิตได้
---
เก้าโมงเช้า ทั้งกลุ่มเดินทางมาถึงหลักเขตหมายเลขเจ็ด
หลักเขตเป็นแท่งหินสูงประมาณครึ่งตัวคน สลักตราแผ่นดินและหมายเลขไว้รอบฐานมีหญ้ารกที่เพิ่งถูกถาง ส่วนตัวหลักเขตก็ถูกเช็ดจนสะอาดเอี่ยม
พี่น้องจากหน่วยชายแดนคอยมาดูแลเป็นประจำ
หลินเฟิงยืนอยู่หน้าหลักเขตครู่หนึ่ง ก่อนเริ่มตรวจดูร่องรอยโดยรอบ
“มีคนผ่านมา” เขาชี้พื้น “ดูตรงนี้”
ทหารหลายคนเข้ามาล้อมดู
มีรอยถูกเหยียบย่ำบนตะไคร่น้ำ จำนวนไม่มาก แค่สองสามรอย ปลายเท้าหันออกด้านนอก แสดงว่าเดินจากฝั่งในประเทศออกไปฝั่งนอก
“คนหน้าเป็นแผลเป็นเมื่อวาน น่าจะเดินมาตามเส้นทางนี้” หลินเฟิงลุกขึ้น มองไปทางฝั่งนอกประเทศ
ด้านนั้นเป็นป่าดงดิบทอดยาวไปจนถึงสันเขานอกพรมแดน
หมอกในส่วนลึกของป่ายังไม่จาง
“หัวหน้าหมวด แล้วตอนนี้เราจะทำยังไง” โจวผิงถาม
“ลาดตระเวนแถวนี้ให้เสร็จแล้วค่อยกลับ ตอนบ่ายฉันจะไปคนเดียว—”
ยังพูดไม่ทันจบ หูของหลินเฟิงก็ขยับ
เขายกมือขึ้นฉับพลัน ส่งสัญญาณให้ทุกคนหมอบลง
พวกทหารยังไม่ทันตั้งตัว แต่โจวผิงกดหัวจางต้าเป่าลงกับพื้นไปแล้ว
เงียบสงัด
มีเพียงเสียงลมพัดใบไม้
จากนั้นก็—
เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น
เสียงมาจากฝั่งนอกประเทศ น่าจะอยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งกิโลเมตร แม้ป่าจะช่วยกลบเสียงไปมาก แต่หลินเฟิงได้ยินชัดเจน
เป็นเสียงคนร้อง
และเป็นเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด
“หัวหน้าหมวด ทางนั้น—” จางต้าเป่าเอ่ยเสียงเบา
“หุบปาก” หลินเฟิงจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่เสียงดังมา
เสียงร้องดังขึ้นเป็นครั้งที่สอง
คราวนี้สั้นมาก ร้องได้เพียงครึ่งเดียวก็ขาดหาย
ราวกับถูกใครบางคนบีบเสียงให้ดับลงกลางคัน
ป่ากลับมาเงียบอีกครั้ง
ลมพัดโชยมา พากลิ่นหนึ่งมาด้วย
กลิ่นคาวเลือด
โจวผิงก็ได้กลิ่น สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
“หัวหน้าหมวด ทางนั้นมีเรื่องแล้ว”
หลินเฟิงกัดรากหญ้าในปากแล้วถ่มทิ้ง
“โจวผิง พาคนเฝ้าอยู่ที่นี่ ไม่ว่าจะได้ยินอะไร ห้ามขยับ รอหนึ่งชั่วโมง ถ้าฉันยังไม่กลับมา ให้พาคนกลับไปตามเส้นทางเดิม แล้วรายงานผู้บังคับกองร้อย”
“หัวหน้าหมวด!” จางต้าเป่าร้อนใจ “ผมไปกับคุณ!”
“ถ้านายไป ฉันต้องแบ่งสมาธิมาคอยดูแลนาย” หลินเฟิงพูดตรง ๆ “อยู่ที่นี่ก็ช่วยฉันได้มากที่สุดแล้ว”
เขาหยิบระเบิดมือสองลูกจากสี่ลูกในกระเป๋า ยื่นให้โจวผิง “ใช้เป็นไหม”
“เป็น” โจวผิงรับไป มือสั่นเล็กน้อย
หลินเฟิงมองเขาแล้วตบไหล่เบา ๆ
“อย่าตายล่ะ”
จากนั้นก็หันหลังมุดเข้าไปในป่า
ร่างของเขาวูบไหวอยู่ท่ามกลางต้นไม้ไม่กี่ครั้ง ก่อนจะเลือนหายไปในม่านหมอก
---
หลินเฟิงวิ่งเร็วมาก
เขาไม่ได้พุ่งตรงไป แต่เคลื่อนที่เป็นรูปตัวแซด ใช้ต้นไม้เป็นที่กำบัง ทุกย่างก้าวเหยียบลงบนบริเวณที่มีใบไม้ร่วงบางที่สุด พยายามไม่ให้เกิดเสียง
ระยะทางหนึ่งกิโลเมตรในป่า เขาใช้เวลาไม่ถึงห้านาที
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ
แล้วเขาก็เห็นเข้า
มีคนสามคนนอนอยู่บนลานโล่งกลางป่า
ทุกคนสวมชุดพลเรือนและมีอาวุธติดตัว คนหนึ่งนอนหงาย คอถูกปาดเปิด อีกคนคว่ำหน้าอยู่บนรากไม้ แผ่นหลังมีรอยแผลจากมีด ส่วนคนสุดท้ายนั่งพิงต้นไม้ หน้าอกเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ เลือดชุ่มย้อมเสื้อด้านหน้าเป็นสีแดง
หลินเฟิงย่อตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ ห่างออกไป 20 เมตร กวาดตามองรอบบริเวณ
ไม่มีใคร
มีเพียงศพสามศพ
เขารอหนึ่งนาที เมื่อแน่ใจว่าโดยรอบไม่มีความเคลื่อนไหว จึงค่อย ๆ เข้าไปใกล้
ตรวจสอบศพ
รอยแผลที่คอของคนแรกถูกฟันจากซ้ายไปขวา ฟันครั้งเดียวก็ตัดทั้งหลอดเลือดแดงใหญ่ที่คอกับหลอดลมขาด วิธีลงมือฉับไว เป็นฝีมือของคนชำนาญ
รอยแผลบนหลังคนที่สองอยู่ใต้สะบักซ้าย แทงเฉียงทะลุเข้าไปจนถึงหัวใจ หากจะลงมือจากมุมนี้ ต้องย่องเข้าประชิดจากด้านหลังโดยไม่ให้รู้ตัว
ส่วนบาดแผลที่หน้าอกของคนที่สาม—หลินเฟิงก้มลงเพ่งดู
ไม่ใช่แผลจากมีด
แต่เป็นหมัด
หมัดหนึ่งอัดตรงกลางหน้าอก กระดูกอกยุบ กระดูกที่แตกหักแทงทะลุหัวใจ
หลินเฟิงย่อตัวมองบาดแผล คิ้วขมวดเข้าหากัน
หมัดเดียวทำให้กระดูกอกแตกละเอียด
คนธรรมดาทำไม่ได้
กระดูกอกเป็นหนึ่งในกระดูกที่แข็งที่สุดของร่างกาย ต่อให้ใช้ค้อนใหญ่ทุบก็ไม่แน่ว่าจะทำให้แตกได้ในครั้งเดียว
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการใช้หมัด
เขาค้นกระเป๋าของผู้ตาย
ไม่มีอะไรเลย
สะอาดเกินจริงเหมือนพ่อค้ายาเจ็ดคนเมื่อวาน
แต่หลินเฟิงสังเกตเห็นสิ่งอื่น
ข้อมือของศพทั้งสามมีรอยสักเหมือนกัน
เป็นลายเล็ก ๆ รูปงูขดเป็นเลขแปด
หลินเฟิงจดจำลวดลายนั้นไว้ในใจ
เขาลุกขึ้น มองรอบบริเวณเป็นครั้งสุดท้าย
ทั้งสามคนถูกใครบางคนไล่ตามมาจากด้านหลังแล้วสังหาร พวกเขามีปืนติดตัว แต่ไม่มีใครทันได้ชักออกมา
คนที่ฆ่าพวกเขาเคลื่อนที่เร็วมาก และลงมือทีเดียวก็ปลิดชีวิต
ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ—หลังฆ่าเสร็จ คนร้ายก็ถอนตัวไปอย่างไม่รีบร้อน
บนพื้นมีแต่รอยเท้าขาเข้า ไม่มีรอยเท้าขาออก
คนร้ายคุ้นเคยกับเส้นทางถอนตัวเป็นอย่างดี เดินบนพื้นแข็งกับก้อนหิน ไม่ทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่น้อย
ฝีมือระดับนี้เหนือกว่าคนที่ใช้ปืนเอสวีดีเมื่อวานอยู่ขั้นหนึ่ง
หลินเฟิงเงยหน้ามองเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบ
ตกลงมีใครเข้ามาในที่แห่งนี้กันแน่
---
นอกประเทศ ห่างออกไปแปดกิโลเมตร
ภายในถ้ำบนไหล่เขาแห่งหนึ่ง
ชายคนหนึ่งสวมชุดพรางป่านั่งอยู่บนก้อนหิน กำลังใช้ผ้าเช็ดมือ
มือของเขาใหญ่ ข้อนิ้วหนา หลังมือมีแผลเป็นเก่าหลายรอย ผ้าสีขาวเปื้อนเลือดจนกลายเป็นสีแดงเมื่อเช็ดมือเสร็จ
ถ้ำไม่ใหญ่ พื้นปูด้วยผ้าใบกันน้ำ บนนั้นวางอุปกรณ์ต่าง ๆ ได้แก่ ปืนคาร์บินเอ็มสี่ดัดแปลงหนึ่งกระบอก มีดโค้งเนปาลหนึ่งเล่ม ระเบิดแสงสามลูก โทรศัพท์ดาวเทียมหนึ่งเครื่อง และกล่องเหล็กใบเล็ก
กล่องเหล็กเปิดอยู่ ข้างในมีหลอดฉีดยาและขวดยาที่ไม่รู้ชนิด
ชายคนนั้นโยนผ้าเปื้อนเลือดไว้ข้าง ๆ แล้วหยิบโทรศัพท์ดาวเทียมขึ้นมา
กดโทรออก
ดังสามครั้งก็มีคนรับสาย
“ฮัลโหล” เสียงทุ้มต่ำดังมาจากปลายสาย เป็นภาษาอังกฤษ
“ผมเอง เฟิงเกอ” ชายคนนั้นพูด “คนรังงูจัดการเรียบร้อยแล้ว”
“เรียบร้อย?”
“ไม่เหลือสักคน” เฟิงเกอตอบเสียงเรียบ “แต่เกิดเรื่องไม่คาดคิดขึ้นนิดหน่อย มีคนหนึ่งเป็นพวกแมงป่องดำ”
ปลายสายเงียบไปสองวินาที
“ทำไมแมงป่องดำถึงเข้ามายุ่งด้วย”
“ไม่รู้เหมือนกัน บนตัวหมอนั่นมีร่องรอยการดัดแปลงพันธุกรรม พละกำลังมากกว่าคนปกติเยอะ ผมต้องออกแรงอยู่พักใหญ่กว่าจะฆ่ามันได้”
“ทิ้งเบาะแสไว้หรือเปล่า”
“จัดการศพแล้ว สืบมาถึงผมไม่ได้ แต่—” เฟิงเกอหยุดไปครู่หนึ่ง “เมื่อวานคนของรังงูไปสำรวจพื้นที่แล้วถูกสกัด มีเจ็ดคน ตายหนึ่ง อีกหกคนถูกทหารชายแดนคนเดียวจัดการหมด”
“คนเดียว?”
“อืม ตอนถอนตัวผมสังเกตดูแล้ว ฝีมือเป็นมืออาชีพมาก หมอนั่นไม่ธรรมดา”
ปลายสายเงียบไปอีกครั้ง
จากนั้นเสียงนั้นก็พูดว่า “ตรวจสอบทหารชายแดนคนนั้น”
“กำลังตรวจอยู่” เฟิงเกอตอบ “หลินเฟิง อดีตหน่วยรบพิเศษ ‘คมดาบ’ ได้คะแนนรวมเดี่ยวอันดับหนึ่งในถ้วยนักรบ”
“ไม่แปลกใจเลย”
“คนคนนี้อาจเป็นอุปสรรค จะให้—”
“ยังไม่ต้อง” ปลายสายตัดบท “เป้าหมายของเราคือข้อมูลการทดลองของแมงป่องดำ อย่าสร้างเรื่องเพิ่ม หลีกเลี่ยงคนของกองทัพจีน นี่คือเส้นตาย”
มุมปากของเฟิงเกอกระตุกเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้พูดอะไร
“จับตาดูแนวชายแดนต่อไป แมงป่องดำมีจุดทดลองรอบนอกอยู่แถบนั้น ฉันต้องรู้ตำแหน่งที่แน่ชัด”
“ได้”
สายถูกตัด
เฟิงเกอโยนโทรศัพท์ดาวเทียมไว้ข้าง ๆ แล้วพิงผนังถ้ำ
เขาหลับตาลง
ภาพเมื่อวานผุดขึ้นมาในหัว
ทหารชายแดนที่ชื่อหลินเฟิงจัดการคนของรังงูเจ็ดคนเพียงลำพัง วิธีลงมือหมดจดและเฉียบขาด
ใช้ยุทธวิธีในป่าได้ช่ำชอง ฝีมือยิงปืนก็แม่นยำ
ที่สำคัญที่สุดคือ—ตอนถูกปืนเอสวีดีเล็งเมื่อวาน ไอ้หนุ่มนั่นไม่ลนลาน
มันตัดสินทิศทางกระสุนได้ทันที และหาที่กำบังได้ทันที
ปฏิกิริยาแบบนี้ฝึกกันไม่ได้
มันติดตัวมาแต่เกิด
เฟิงเกอลืมตา หยิบกระติกน้ำขึ้นมากระดก
เขานึกถึงคำพูดของครูฝึกอาวุโสที่เคยสอนเขาตอนเพิ่งเข้าวงการ
“ราชันนักรบตัวจริงไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เป็นคนที่มีชีวิตรอดจนถึงคนสุดท้าย”
ไอ้หนุ่มหลินเฟิงนั่น เป็นคนประเภทที่รอดจนถึงคนสุดท้ายได้
---
บ่ายสามโมง ที่กองบัญชาการกองร้อยชายแดน
จ้าวกั๋วหัวรับโทรศัพท์สายหนึ่ง
สายจากเขตทหาร
ยิ่งฟัง สีหน้าของเขาก็ยิ่งเปลี่ยนไป
หลังวางสาย เขานั่งอยู่ในห้องทำงานพักใหญ่ ก่อนเรียกคนไปตามหลินเฟิงมา
หลินเฟิงเพิ่งกลับจากลาดตระเวน เสื้อผ้ายังไม่ได้เปลี่ยน เปื้อนโคลนเต็มตัว
“ผู้บังคับกองร้อย เรียกผมหรือครับ”
จ้าวกั๋วหัวยื่นกระดาษโทรสารแผ่นหนึ่งให้
หลินเฟิงรับมาอ่าน
บนกระดาษมีข้อความสั้น ๆ หลายบรรทัด—
“ช่วงนี้มีกองกำลังหลายฝ่ายจากนอกประเทศเคลื่อนไหวบ่อยครั้งบริเวณชายแดนจีน-เมียนมา จากข้อมูลข่าวกรองพบว่า องค์กรนานาชาติชื่อ ‘แมงป่องดำ’ ตั้งจุดทดลองกับมนุษย์ในป่าทางเหนือของเมียนมา โดยใช้กองกำลังท้องถิ่นเป็นฉากบังหน้าเพื่อดำเนินการทดลองพันธุกรรมอย่างผิดกฎหมาย องค์กรดังกล่าวอาจแทรกซึมเข้ามาในประเทศผ่านแนวชายแดน คำสั่ง: ให้กองร้อยชายแดนเพิ่มความถี่ในการลาดตระเวน เฝ้าระวังความเคลื่อนไหวผิดปกติตามแนวชายแดนอย่างใกล้ชิด หากพบสถานการณ์ใด ให้รายงานทันที”
หลินเฟิงอ่านจบก็ส่งกระดาษคืน
“‘แมงป่องดำ’” เขาทวนชื่อนั้นหนึ่งครั้ง
“เคยได้ยินหรือเปล่า” จ้าวกั๋วหัวถาม
หลินเฟิงส่ายหน้า
แต่เขานึกถึงรอยสักรูปงูบนข้อมือของศพทั้งสาม
งูขดเป็นเลขแปด
“ผู้บังคับกองร้อย วันนี้ระหว่างลาดตระเวนผมพบเรื่องหนึ่ง” หลินเฟิงเล่าสิ่งที่เห็นในป่าให้ฟัง รวมถึงศพสามศพและบาดแผลจากหมัดที่ทำให้กระดูกอกแตกละเอียด
หลังฟังจบ สีหน้าจ้าวกั๋วหัวก็ยิ่งเคร่งเครียด
“หมัดเดียวทำให้กระดูกอกแตก?”
“ครับ แล้วไม่ได้ชกจากด้านหน้า แต่ใช้แรงจากด้านข้าง ผมเคยเห็นพละกำลังแบบนี้ครั้งหนึ่ง” หลินเฟิงหยุดไปครู่หนึ่ง “เมื่อสามปีก่อน ในการแข่งขันถ้วยนักรบ มีผู้เข้าแข่งขันชาวรัสเซียคนหนึ่งชื่ออีวานอฟ เขาชกต้นไม้ที่หนาเท่าปากชามให้หักได้ด้วยหมัดเดียว”
“ฝึกจนทำได้หรือ”
“ไม่ใช่ทั้งหมดครับ” หลินเฟิงตอบ “หลังจากนั้นผมได้ยินครูฝึกพูดถึงว่า มีองค์กรบางแห่งในตะวันตกกำลังทำการทดลองเพิ่มสมรรถภาพทางพันธุกรรม ใช้ยาเร่งการเติบโตของกล้ามเนื้อเพื่อเพิ่มขีดจำกัดพละกำลัง ผลข้างเคียงรุนแรง แต่ผลระยะสั้นน่าตกใจมาก”
จ้าวกั๋วหัวลุกขึ้นยืน
“นายหมายความว่า คนที่ฆ่าสามคนนั้นอาจเป็นนักรบที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรม?”
“แค่คาดเดาครับ” หลินเฟิงตอบ “แต่บาดแผลบนศพทั้งสามผิดปกติจริง ๆ”
จ้าวกั๋วหัวเดินไปมาสองก้าวแล้วหยุด
“คำสั่งจากเขตทหารให้เราเพิ่มการลาดตระเวน แต่ไม่ได้สั่งให้ข้ามแดนไปก่อน หลินเฟิง นายคิดว่ายังไง”
“รอดูไปก่อนครับ” หลินเฟิงตอบ “อีกฝ่ายฆ่าปิดปากคนในเขตนอกประเทศ แสดงว่าคนสองกลุ่มไม่ใช่พวกเดียวกัน ในเมื่อพวกมันเริ่มลงมือกันเอง เราก็เฝ้าดูอยู่ข้าง ๆ ก็พอ พอสู้กันจนพอใจ เดี๋ยวก็ต้องมีใครสักคนเผยไพ่”
จ้าวกั๋วหัวมองเขา
“สมองอย่างนาย มาเป็นหัวหน้าหมวดน่าเสียดาย”
“เป็นหัวหน้าหมวดก็ดีครับ” หลินเฟิงยิ้มขึ้นมาน้อยครั้ง “ไม่ต้องคิดมาก”
---
ตอนกลางคืน ที่โรงอาหาร
ทหารหมวดสามนั่งล้อมโต๊ะกินข้าว บรรยากาศเงียบกว่าปกติมาก
โดยเฉพาะจางต้าเป่า เขาถือชามข้าวมานานแล้วแต่ยังไม่แตะตะเกียบ
“เป็นอะไรไป ข้าวไม่อร่อยหรือ” โจวผิงถาม
“พี่ผิง พี่ว่าหัวหน้าหมวด...เมื่อก่อนเคยฆ่าคนมาเยอะไหม”
โจวผิงชะงัก “ถามแบบนั้นทำไม”
“วันนี้ตอนอยู่ในป่า หัวหน้าหมวดถอดชนวนระเบิดพวกนั้น มือมั่นคงเหมือนเครื่องจักรเลย แล้วตอนวิ่งไปตามเสียงนั่น ท่าทางตอนวิ่ง...” จางต้าเป่ากลืนน้ำลาย “เหมือนกลายเป็นคนละคน”
โจวผิงเงียบไปครู่หนึ่ง
“ต้าเป่า จำไว้นะ บางคนเข้าสู่สนามรบเพราะคำสั่ง บางคนทำเพราะหน้าที่ ส่วนหัวหน้าหมวด...” เขาเหลือบมองไปทางหลินเฟิง “เป็นคนที่เอาชีวิตไปฝากไว้กับแนวชายแดน”
หลินเฟิงนั่งกินข้าวอยู่คนเดียวตรงมุมห้อง
เขากินเร็วมาก แต่แทบไม่มีเสียง
บนโต๊ะมีสะเก็ดกระสุนเก่าวางอยู่ เขาใช้นิ้วลูบมันไปมาโดยไม่รู้ตัวระหว่างกิน
โจวผิงถือชามเดินไปนั่งข้างหลินเฟิง
“หัวหน้าหมวด ขอบคุณสำหรับเรื่องวันนี้ครับ”
“ขอบคุณเรื่องอะไร”
“ถ้าคุณไม่เดินนำ ระเบิดพวกนั้นเราอาจตรวจเจอไม่หมด”
หลินเฟิงเคี้ยวข้าวในปากจนหมด “ปกติพวกนายลาดตระเวนไม่เดินเส้นทางนั้นหรือ”
“เดินครับ แต่ไม่เคยเจอระเบิด”
“ต่อไปเวลาลาดตระเวน คนเดินนำให้ถือไม้ไผ่สักท่อน ใช้หยั่งทางไปก่อน ถ้าเจอพื้นน่าสงสัย อย่าเพิ่งเหยียบ ให้ย่อตัวลงตรวจดู” หลินเฟิงพูดพลางหยิบลวดเหล็กสั้น ๆ ออกจากกระเป๋า “สายสะดุดของกับระเบิดล่อเหยื่อมักใช้ลวดเหล็กหรือเถาวัลย์เส้นเล็ก ระวังแสงสะท้อน ถ้าเห็นแสงวาบในพุ่มหญ้าแม้เพียงนิดเดียวก็ผิดปกติแล้ว”
โจวผิงรับลวดไปพิจารณาอย่างละเอียด
“หัวหน้าหมวด ความสามารถพวกนี้...ไปเรียนมาจากที่ไหนครับ”
หลินเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง
“‘คมดาบ’ สอนมา” เขาตอบเสียงเบา
จากนั้นก็ลุกขึ้น ถือชามข้าวเปล่าเดินจากไป
โจวผิงมองตามแผ่นหลังของเขา
ร่างนั้นหยุดอยู่ตรงประตูโรงอาหารครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงรากหญ้าออกจากกระเป๋ามาคาบไว้ แล้วเดินหายเข้าไปในรัตติกาล
---
ในเวลาเดียวกัน ห่างออกไปสองพันกิโลเมตร
เมืองหลวง อาคารสำนักงานแห่งหนึ่ง
พลตรีผมขาวโพลนนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ตรงหน้ามีแฟ้มประวัติเปิดกางอยู่
ภาพในแฟ้มเป็นรูปของหลินเฟิง
พลตรีเปิดไปหน้าสุดท้าย มีข้อความความเห็นในการจัดการเขียนไว้ว่า—“ลดตำแหน่งไปประจำกองร้อยชายแดนภาคตะวันตกเฉียงใต้ เพื่อสังเกตผลการปฏิบัติงาน”
เขาหยิบโทรศัพท์สีแดงบนโต๊ะขึ้นมา กดโทรภายใน
“เหล่าโจว ฉันเอง” พลตรีพูด “ไอ้หนุ่มหลินเฟิงไปอยู่กองร้อยชายแดนกี่วันแล้ว”
เสียงหัวเราะดังมาจากปลายสาย “อะไร เสียดายเขาหรือไง”
“ฉันถามเรื่องจริงจัง”
“ก็ได้ สามวัน เมื่อวานเพิ่งทำเรื่องใหญ่ จัดการพ่อค้ายาข้ามแดนเจ็ดคนเพียงลำพัง วันนี้ยังพบร่องรอยความเคลื่อนไหวของกองกำลังจากนอกประเทศอีก”
พลตรีเงียบไปครู่หนึ่ง
“สภาพเขาเป็นยังไงบ้าง”
“ดีมาก จ้าวกั๋วหัวบอกว่าเขาไม่บ่นสักคำ ทำงานคล่องแคล่วเหมือนเดิม แค่พูดน้อยเหมือนเมื่อก่อน”
“ดี” พลตรีพูด “บอกจ้าวกั๋วหัวให้จับตาดูหลินเฟิงไว้ให้ดี ชายแดนกำลังไม่สงบ เขาเป็นคมดาบ ใช้ให้ดีก็เทียบได้กับทหารทั้งกองร้อย”
“เข้าใจแล้ว”
พลตรีวางสายแล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้
นอกหน้าต่าง แสงไฟในเมืองหลวงสว่างไสวท่ามกลางราตรี
เขานึกถึงวันที่หลินเฟิงคว้าแชมป์ถ้วยนักรบเมื่อสามปีก่อน
ไอ้หนุ่มนั่นยืนอยู่บนแท่นรับรางวัล ธงชาติคลุมอยู่บนบ่า แววตาคมกริบราวดาบที่ชักออกจากฝัก
ตอนนั้นเขาก็รู้แล้วว่าทหารคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา
เพียงแต่ไม่คิดว่าจะต้องซ่อนเขาไว้เร็วขนาดนี้
พลตรีถอนหายใจ
ลมกำลังจะพัดมาที่ชายแดนแล้ว