“เอี๊ยด—!”
เสียงล้อเสียดสีอันแสบแก้วหูฉีกกระชากความเงียบงันยามสนธยา
รถม้าสีดำสนิทคันนั้นหยุดลงตรงหน้าฉู่หยุนซีอย่างกะทันหัน ห่างจากปลายนิ้วที่นางยื่นออกไปเพียงคืบ
ฝุ่นจากล้อรถฟุ้งใส่หน้า จนนางสำลักและไออย่างหนัก
“อยากตายนักหรือ!”
คนขับรถม้าเป็นชายฉกรรจ์ผิวคล้ำ เห็นได้ชัดว่าโกรธเกรี้ยวกับการขวางทางอย่างกะทันหันนี้ เขาสะบัดแส้ในมือ ทำท่าจะฟาดลงมา “นังเด็กบ้าที่ไหน กล้าขวางทางเจ้านายข้า!”
ฉางเฟิงใจเต้นระรัว ใต้หล้านี้มีผู้ใดบ้างไม่รู้จักรถม้าเสวียนชิงของเจ้านาย!
คนอื่นต่างหลีกหนีแทบไม่ทัน แต่นังเด็กนี่กลับกล้าพุ่งเข้ามาขวาง หรือคิดจะเรียกร้องค่าเสียหายกันแน่?
ฉู่หยุนซีก้าวไปข้างหน้าทันที แล้วเปลี่ยนสีหน้าเป็นน่าสงสารจับใจ ประหนึ่งนางเอกละครย้อนยุคที่คุกเข่าคารวะอย่างนอบน้อม
“พี่ชายท่านนี้โปรดระงับโทสะ! ข้าจำต้องขวางรถม้าเช่นนี้จริง ๆ เห็นทีฟ้ากำลังจะมืดแล้ว รอบด้านก็เป็นป่าเขารกร้าง ขอพี่ชายช่วยให้ข้าติดรถไปสักช่วงทาง ส่งข้าลงตรงที่มีผู้คนก็พอ!”
กล่าวจบ น้ำตาสองสายก็ไหลรินจากหางตา ดูน่าเวทนายิ่งนัก!
นางไม่รู้ตัวเลยว่าใบหน้าซึ่งเดิมทาด้วยเขม่าดำ บัดนี้ถูกน้ำตาชะจนเลอะเทอะ กลายเป็นหน้าดำด่างไปทั้งหน้า
ฉางเฟิงชะงักไปเล็กน้อย มุมปากกระตุก แส้ในมือค้างอยู่กลางอากาศ หากฟาดลงไปจริง ๆ คงดูเหมือนรังแกผู้อ่อนแอ
“ฉางเฟิง แค่ก ๆ ๆ...”
ขณะนั้นเอง เสียงไออย่างหนักก็ดังมาจากในรถม้า ไอติดต่อกันไม่หยุด ราวกับจะไอเอาอวัยวะภายในออกมาให้ได้!
ฉางเฟิงหันไปมองในรถม้าด้วยสีหน้ากังวล “เจ้านาย ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่!”
สิ่งที่ตอบกลับจากในรถม้ายังคงเป็นเสียงไอชวนให้ใจหาย
หยุนซีขมวดคิ้วเล็กน้อย ไอหนักถึงเพียงนี้ หรือจะเป็นวัณโรค?
โรคนี้ในยุคโบราณถือว่ารักษาไม่หาย ทั้งยังติดต่อกันได้ง่าย
นางถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว ก่อนเงยหน้ามองรถม้า ทันใดนั้นรูม่านตาก็หดวูบ—
ไออำมหิตรุนแรงยิ่งนัก!
แม้มีม่านรถกั้น นางก็ยังมองเห็นไอสีดำเข้มข้นที่หมุนวนปะทะอยู่ภายใน ประหนึ่งกำลังอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง ทั้งคล้ายกำลังต่อสู้กับบางสิ่ง
หยุนซีหลับตารวบรวมสมาธิ ครั้นลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววสีทองก็วาบผ่านดวงตาอย่างยากจะสังเกตเห็น
ภาพภายในรถม้าชัดเจนยิ่งขึ้น ไออำมหิตเหล่านั้นกำลังโถมเข้าใส่ไอสีม่วงจางเลือนก้อนหนึ่งอย่างบ้าคลั่ง ประหนึ่งมุ่งทำลายล้าง
ดวงตาหยุนซีเป็นประกาย
นี่คือปราณม่วงแห่งจักรพรรดิ!
สำหรับนางแล้ว นี่เป็นของบำรุงชั้นเลิศ
ในยุคปัจจุบัน พลังวิญญาณเบาบาง สภาพแวดล้อมสำหรับการบำเพ็ญก็ขาดแคลน เคล็ดวิชาสืบทอดจิตวิญญาณบรรพกาลที่นางฝึกฝนจึงติดอยู่ที่ขั้นห้ามาโดยตลอด ไม่อาจก้าวหน้าได้เสียที
ไม่รู้ว่าปราณม่วงแห่งจักรพรรดินี้จะช่วยให้นางทะลวงขีดจำกัด ก้าวหน้าไปอีกขั้นได้หรือไม่
เมื่อนึกได้ดังนั้น นางก็ยกมือชี้ขึ้นฟ้าแล้วตะโกนบอกฉางเฟิง “ดูนั่น มีเครื่องบิน!”
ฉางเฟิงเงยหน้ามองขึ้นไปโดยไม่ทันคิด
ชั่วขณะนั้น ฉู่หยุนซีกระโดดพรวดเข้าไปในรถม้า
แต่ทันทีที่เท้าแตะพื้น ฝ่ามือใหญ่ข้างหนึ่งก็คว้าลำคอนางไว้แน่น
“เจ้าเป็นใคร คิดจะทำอะไร แค่ก ๆ ๆ...”
ลำคอถูกบีบรัดแน่น เสียงทุ้มเย็นเยียบกดลงมาจากเหนือศีรษะ
แม้อีกฝ่ายกำลังไออย่างหนัก แรงมือกลับไม่ลดลงแม้แต่น้อย
ฉู่หยุนซีไล่มองตามมือข้างนั้นขึ้นไป ก่อนจะสบเข้ากับใบหน้าที่งดงามเสียจนทำให้ฟ้าดินหม่นแสง
ชายผู้นั้นดูอายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี สวมชุดแพรสีดำลายทองหม่น ใบหน้าหล่อเหลาจนแทบดูคล้ายปีศาจ
โดยเฉพาะดวงตาหงส์เรียวยาวคู่นั้น ม่านตากลับเป็นสีอำพันอ่อนยิ่ง ขณะนี้กำลังมองนางจากที่สูงด้วยสายตาคมกริบราวคมมีด ประหนึ่งจะกรีดเนื้อหนังทะลวงถึงวิญญาณ
หยุนซีลอบถอนใจในใจ รูปร่างหน้าตากับบุคลิกเช่นนี้ ช่างน่าเสียดายที่อายุสั้น...อึก!
แรงบีบที่ลำคอเพิ่มขึ้นฉับพลัน ทำให้นางได้สติทันที
“พูด!” เสียงเซียวเฉินเจวี๋ยเย็นเยียบขึ้น อีกชั่วขณะเขาคงบิดคอนางหักเป็นแน่
ใบหน้าเขาซีดขาว เส้นเลือดปูดขึ้นจาง ๆ ยังคงไอไม่หยุด ทั่วร่างแผ่ความเจ็บปวดอันลึกล้ำที่ถูกกดข่มไว้
“เจ้า...เจ้าถูกคำสาปกลืนวิญญาณ!” หยุนซีเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก น้ำเสียงแหบพร่า “ข้า...ข้าช่วยเจ้าได้! ปล่อยมือ!”
เซียวเฉินเจวี๋ยชะงักไปเล็กน้อย
เรื่องที่เขาถูกสาป มีเพียงอาจารย์เท่านั้นที่รู้ แล้วสตรีผู้นี้ล่วงรู้ได้อย่างไร?
ความสงสัยวาบผ่านเพียงชั่วครู่ แรงมือของเขาก็คลายลงโดยไม่รู้ตัว
ยังไม่ทันที่เขาจะทันตั้งตัว ฉู่หยุนซีก็กระชากสาบเสื้อเขาออก เผยให้เห็นแผ่นอกแน่นกระชับและกล้ามหน้าท้องเป็นมัดชัดเจน
แต่ยามนี้นางไม่มีใจชื่นชมสิ่งใด มองเห็นเพียงไออำมหิตที่ผุดออกจากบริเวณหัวใจของเขาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งคนธรรมดามองไม่เห็น
นางกัดปลายนิ้วจนเลือดซึม ใช้เลือดต่างหมึก วาดตราอาคมลงบนกลางอกเขาอย่างรวดเร็ว
แสงสีทองวาบขึ้น อาคมก็ซึมหายเข้าไปใต้ผิวหนังทันที
ทุกสิ่งเกิดขึ้นในชั่วพริบตา
เมื่อเซียวเฉินเจวี๋ยได้สติ เขาก็รู้สึกว่าความหนักอึ้งและอึดอัดที่อัดแน่นในอกมานานพลันสลายไป
เขาเงยหน้าขึ้นทันที จ้องฉู่หยุนซี “เมื่อครู่เจ้าทำอะไรกับข้า?”
……
นอกตัวรถ ฉางเฟิงรู้ตัวว่าถูกหลอก กำลังจะระเบิดโทสะ ทว่าเงาคนก็วูบผ่านไป นังเด็กนั่นเข้าไปในรถแล้ว
แต่เขากลับไม่กังวลแม้แต่น้อย ยังนั่งเอนกายอยู่บนคานรถอย่างสบายอารมณ์
ใต้หล้านี้มีคนไม่กี่คนที่เข้าใกล้เจ้านายของเขาได้ ต่อให้เจ้านายกำลังป่วยกำเริบ ฝีมือก็ยังสังหารยอดฝีมือยุทธภพได้ราวกับบี้มด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงนังเด็กหน้าตาอัปลักษณ์ที่ไร้พลังภายในแม้แต่น้อย!
เขารออย่างไม่รีบร้อน รอให้คนข้างในโยนศพออกมา จะได้จัดการให้เรียบร้อย
เรื่องเช่นนี้เขาก็ทำมาไม่ใช่ครั้งแรกแล้ว
แต่รอแล้วรอเล่า ภายในรถม้ากลับเงียบสนิท
สีหน้าฉางเฟิงพลันเปลี่ยน “แย่แล้ว ลืมไปว่าเมื่อเจ้านายป่วยกำเริบจะหมดสติไปชั่วครู่!”
เขาชักกระบี่ลุกพรวด ตะโกนเสียงดัง “โจรชั่ว! ออกมา!”
ทันทีที่เปิดม่านรถ ฉางเฟิงก็แข็งค้างอยู่กับที่ ดวงตาเบิกกว้าง
เขาเห็นว่า...เจ้านายของตนถูกคนล่วงเกิน!
เสื้อผ้าของเจ้านายเปิดอ้าอยู่ครึ่งหนึ่ง นังสตรีบ้ากำลังทับอยู่บนร่างเขา มือทั้งสองยังวางบนอกเจ้านายอีกด้วย!
ฉางเฟิงตาแดงก่ำ “นังบ้า! ปล่อยเจ้านายข้า!”
กระบี่ในมือเขาพุ่งเข้าใส่หยุนซีโดยไม่ลังเล ทว่าถูกเสียงทุ้มต่ำแผ่วเบาสายหนึ่งห้ามไว้
“หยุด! ออกไป!”
ฉางเฟิงถลึงตามองหยุนซี กัดฟันกรอด “ได้ยินหรือไม่ เจ้านายข้าสั่งให้เจ้าออกไป!”
“ข้าพูดกับเจ้า!” เซียวเฉินเจวี๋ยมองฉางเฟิงอย่างเย็นชา
ฉางเฟิง “……”
หยุนซีมองฉางเฟิงอย่างขบขัน ปัดฝุ่นบนตัว “ได้ยินหรือไม่? เจ้านายเจ้าไล่เจ้าออกไปต่างหาก!”
ฉางเฟิงมีสีหน้าไม่ยินยอม ถลึงตาใส่หยุนซีอย่างดุดัน ก่อนสะบัดม่านรถลงแรง ๆ แล้วกลับไปนั่งบนคานรถ
ยามนี้ ในใจฉางเฟิงปั่นป่วนราวคลื่นโหมกระหน่ำ
เจ้านายไม่เพียงยอมให้นังเด็กหน้าตาอัปลักษณ์เข้าใกล้ ถึงกับยังจะอยู่ในรถม้าคันเดียวกับนางอีก!
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา คุณหนูสูงศักดิ์ในเมืองหลวงนับไม่ถ้วนต่างพากันถลำเข้าหาเจ้านายราวแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ แต่เจ้านายไม่เคยหวั่นไหวแม้แต่น้อย
หรือว่ารสนิยมของเขา...จะพิเศษถึงเพียงนี้?
เทียบกับความหวั่นไหวปั่นป่วนในใจฉางเฟิงแล้ว ภายในรถม้ากลับเงียบสงบกว่ามาก
เซียวเฉินเจวี๋ยจัดสาบเสื้อให้เรียบร้อย สายตาคมกริบจับจ้องนังเด็กหน้าดำหน้าเลอะตรงหน้า แล้วเอ่ยถามเสียงเย็นอีกครั้ง
“แท้จริงแล้วเจ้าเป็นผู้ใด? อาคมหายวับเมื่อครู่นั่นเป็นวิชาปีศาจอันใด?”
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นอาคมซึ่งหายลับไปได้ในพริบตา
ยิ่งไปกว่านั้น อาคมนี้ยังสะกดคำสาปกลืนวิญญาณในร่างเขาได้!
คำสาปนี้เกาะกินกลางอกเขามาตั้งแต่จำความได้ ประหนึ่งหนอนชอนไชถึงกระดูก
คนข้างกายเขาตามหาวิธีถอนคำสาปมานานกว่ายี่สิบปี เดินทางไปทั่วหล้า แต่ก็ยังไร้เบาะแส
เพื่อให้เขาทนทุกข์น้อยลงยามอาการกำเริบ พระมารดาจึงส่งเขาไปยังหุบเขาเจวี๋ยเฉินตอนอายุเพียงห้าขวบ มอบให้เจินเหรินหลิงเสวียนอบรมเลี้ยงดู จนกระทั่งอายุสิบห้าปีจึงมีราชโองการเรียกตัวกลับเมืองหลวง
แม้อยู่ในหุบเขาเจวี๋ยเฉิน เจินเหรินก็ถ่ายทอดวิชาทั้งชีวิตจนหมดสิ้น แต่ยังไม่อาจถอนคำสาปชั่วร้ายนี้ได้ สุดท้ายจึงทำได้เพียงสะกดมันไว้อย่างฝืนกำลัง
ทุกครั้งที่ถึงคืนพระจันทร์เต็มดวง คำสาปจะกำเริบหนึ่งครั้ง แลกกับความสงบสุขในวันอื่น ๆ
วันนี้เป็นคืนพระจันทร์เต็มดวง เพียงแต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด คำสาปจึงกำเริบเร็วกว่าปีก่อน ๆ หลายชั่วยาม นี่จึงเป็นสาเหตุที่ฉางเฟิงก่อนหน้านี้เร่งขับรถม้ากลับเมืองหลวงอย่างไม่คิดชีวิต
แต่กลับทำให้ได้พบกับ...เรื่องไม่คาดฝันตรงหน้า