ฉู่หยุนซีถือกระดาษจดหมายไว้ พลางจุปากสองครั้ง แววตาเจือความขบขันอยู่หลายส่วน
“สมกับเป็นผู้สอบได้ทั่นฮวาจริง ๆ บทกลอนรักที่เขียนช่างหวานซึ้ง ถ้อยคำทุกประโยคล้วนเปี่ยมด้วยความรักอันลึกซึ้ง
ผู้ที่สอบได้ทั่นฮวา รูปโฉมย่อมไม่เลวเป็นแน่ มิน่าเล่าเจ้าของร่างเดิมจึงยังเฝ้าคะนึงถึงเขาไม่คลาย”
นางค่อย ๆ พับจดหมายเก็บอย่างระมัดระวัง ก่อนสอดกลับไว้ในอกเสื้ออย่างเรียบร้อย—
นี่คือหลักฐานชิ้นสำคัญที่ยืนยันว่าลู่สืออันเป็นชายทรยศไร้ใจ ครั้นไปถึงเมืองหลวงในวันหน้า บางทีอาจใช้ประโยชน์ได้มาก
ฉู่หยุนซีกลับไปนอนบนเตียงไม้เก่าคร่ำ หลับตาลงแล้วทบทวนความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมในห้วงสมองอย่างละเอียด
ไม่นาน ข่าวที่ชวนให้ใจชื่นบานก็ผุดขึ้นมาในห้วงความคิด มารดาของเจ้าของร่างเดิม เซิ่งหว่านหรู ที่แท้ก่อนสิ้นใจเคยเป็นยอดอัจฉริยะด้านการค้า
ครั้นเซิ่งหว่านหรูประชวรหนักในปีนั้น นางรู้ดีว่าบิดาชั่วกับหญิงแซ่เจียงซึ่งเป็นอนุมีใจคิดร้าย
นางจึงลอบนำร้านรวงและที่ดินทั้งหมดในนามของตนไปตีเป็นทองคำไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ
แล้วฝากไว้ในโรงเงินจิ่วโจวฮุ่ยเฟิง โรงเงินที่ใหญ่ที่สุดในใต้หล้า
ทองคำเหล่านั้นล้วนเป็นสินเดิมก้อนมหึมาที่เซิ่งหว่านหรูทิ้งไว้ให้บุตรี!
ฉู่หยุนซีใจเต้นยินดี แทบหลุดหัวเราะออกมา ที่แท้ตนก็เป็นคุณหนูผู้มั่งคั่งที่ซ่อนตัวอยู่นี่เอง
เช่นนั้นต่อไปก็มิต้องกลายเป็นปลาขี้เกียจที่ใช้ชีวิตอย่างอิสระสุขสบายหรอกหรือ
ทว่าความยินดีนี้อยู่ได้ไม่ถึงครึ่งชั่วลมหายใจ หัวใจของนางก็พลันดิ่งวูบลงอีกครั้ง—
เพราะคำสั่งเสียก่อนตายของเซิ่งหว่านหรูระบุว่า
เงินก้อนใหญ่ในโรงเงินมีเงื่อนไขเข้มงวด นางจะไปเบิกใช้ได้ก็ต่อเมื่อแต่งงานแล้ว โดยต้องนำเครื่องหมายของโรงเงินไปแสดง
นางยกมือแตะปิ่นไม้เรียบง่ายบนมวยผม แววตาวูบไหวราวกับเข้าใจบางอย่าง
ปิ่นไม้นี้เซิ่งหว่านหรูแกะสลักด้วยมือตนเอง ส่วนเครื่องหมายของโรงเงินซ่อนอยู่ในปิ่นที่ดูธรรมดาชิ้นนี้
เห็นทีนี่คงเป็นเหตุผลที่แท้จริงว่าเหตุใดลู่สืออัน แม้แต่งภรรยาใหม่ที่เมืองหลวงแล้ว ยังต้องคิดหาทางหลอกล่อเจ้าของร่างเดิมให้เดินทางขึ้นเหนือ
สิ่งที่เขาหมายตาไม่เคยมีเพียงตัวเจ้าของร่างเดิม หากยังรวมถึงสินเดิมก้อนมหึมาที่อยู่เบื้องหลังนางด้วย
โชคดีที่แม้เจ้าของร่างเดิมจะผูกพันกับลู่สืออันมาแต่ไหนแต่ไร แต่นางยังจดจำคำสั่งเสียของมารดาก่อนสิ้นใจได้ ไม่เคยแพร่งพรายความลับที่ว่า ‘เครื่องหมายซ่อนอยู่ในปิ่นไม้’ ให้ผู้ใดล่วงรู้ รวมถึงลู่สืออันด้วย
ในความทรงจำ มารดาของลู่สืออัน แซ่เฉิง กับน้องสาวของเขา ลู่เซียงเอ๋อร์ เคยพูดจาหยั่งเชิงอยู่หลายครั้ง
เพื่อ “ยืม” เครื่องประดับล้ำค่าที่เซิ่งหว่านหรูทิ้งไว้จากเจ้าของร่างเดิมไปไม่น้อย
มีเพียงปิ่นไม้บนศีรษะของนางที่พวกเขารังเกียจว่าเรียบง่ายและหยาบกระด้าง จึงไม่เคยชายตามองแม้สักครั้ง
มุมปากฉู่หยุนซียกเป็นรอยยิ้มเย็นชา เซิ่งหว่านหรูในปีนั้นช่วยฝูงหมาป่าเนรคุณเอาไว้จริง ๆ!
พูดไปแล้ว ชาติกำเนิดของลู่สืออันแต่เดิมก็มิได้ต่ำต้อย เขาเกิดในตระกูลลู่ ตระกูลขุนนางแห่งเมืองหลวง
บิดาของลู่สืออันเคยดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมตรวจการ ทว่ากลับกล่าววาจาประโยคหนึ่งจนล่วงพระพักตร์ จึงถูกปลดจากตำแหน่งและเนรเทศไปยังฉยงโจว
ตระกูลลู่เกรงว่าจะถูกบิดาของลู่สืออันพัวพัน จึงขับไล่มารดาของเขา รวมถึงพี่น้องลู่สืออันออกจากตระกูลไปพร้อมกัน
แซ่เฉิงผู้เป็นมารดาไร้หนทาง จึงต้องพาบุตรชายหญิงติดตามสามีลงใต้ไปยังฉยงโจว
ไม่คาดคิดว่าระหว่างทาง บิดาของลู่สืออันติดโรคระบาดและสิ้นใจเพราะรักษาไม่หาย
เคราะห์ดีที่ความผิดของบิดาลู่มิได้พัวพันถึงครอบครัว หลังเขาสิ้นใจ เจ้าหน้าที่ที่คุมตัวเขามาจึงทิ้งศพไว้แล้วจากไปตามลำพัง ไม่สนใจสามแม่ลูกแซ่เฉิงที่ร่วมเดินทางมาด้วย
ยามนั้นสามแม่ลูกแซ่เฉิงมีรูปโฉมโดดเด่น เกือบถูกพ่อค้าทาสลักพาตัวไป โชคดีที่เซิ่งหว่านหรูซึ่งเดินทางผ่านมาพอดีเข้าช่วยเหลือไว้
เมื่อเซิ่งหว่านหรูทราบชะตากรรมของพวกเขา ด้วยความเมตตาจึงพาทั้งสามกลับไปตั้งหลักที่อิ๋งตู
นางยังหางานเย็บปักให้แซ่เฉิงทำ เพื่อพอประทังค่าใช้จ่ายของสามแม่ลูก
ที่หาได้ยากยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อเห็นว่าลู่สืออันหน้าตาหล่อเหลา เฉลียวฉลาด และมีพรสวรรค์ด้านการอ่านหนังสืออย่างยิ่ง
นางจึงอาศัยเส้นสายของตนส่งเขาเข้าเรียนในสำนักศึกษาอิ๋งตู ทั้งค่าเล่าเรียนและค่าใช้จ่ายต่าง ๆ ล้วนเป็นนางรับผิดชอบทั้งหมด
ลู่สืออันก็ไม่ทำให้ผิดหวัง เขาสอบเป็นบัณฑิตขั้นต้นได้ตั้งแต่อายุแปดขวบ กลายเป็น “อัจฉริยะ” ที่เลื่องชื่อไปทั่วอิ๋งตู ผู้คนต่างกล่าวว่าอนาคตของเขาย่อมไร้ขีดจำกัด
ในปีนั้นเอง เซิ่งหว่านหรูกับแซ่เฉิงได้กำหนดสัญญาหมั้น แลกเทียบดวงชะตา และหมั้นหมายเจ้าของร่างเดิมให้แก่ลู่สืออัน
เมื่อคิดถึงเทียบดวงชะตา ฉู่หยุนซีก็นึกขึ้นได้ว่า คราวนี้เจ้าของร่างเดิมติดตามสองแม่ลูกแซ่เฉิงขึ้นเมืองหลวงมาด้วย โดยมีห่อผ้าติดตัวมาห่อหนึ่ง—
นางตั้งใจเดินทางไปแต่งงานกับลู่สืออัน ในห่อผ้านอกจากเสื้อผ้าเก่าที่ยังพอใช้ได้ไม่กี่ชุด ยังมีเทียบดวงชะตาที่ลู่สืออันแลกไว้ในปีนั้นด้วย
นางผุดลุกขึ้นนั่งทันที กวาดตามองไปทั่วกระท่อมมุงจาก แต่กลับไม่เห็นห่อผ้าสีเทานั้นแม้แต่น้อย
ฉู่หยุนซีเดินไปหาหนึ่งในโจรลักพาตัว ยกมือฟาดลงสองฉาด เสียงตบกังวานทำให้คนผู้นั้นสะดุ้งตื่น
นางก้มมองเขาจากเบื้องสูง น้ำเสียงเย็นชา “ตอนพวกเจ้าลักพาตัวข้า เห็นห่อผ้าสีเทาหรือไม่”
โจรเพิ่งฟื้นจากหมดสติ สมองยังมึนงง เมื่อถูกท่าทีของนางข่มขวัญจนตัวสั่น จึงส่ายหน้าไม่หยุด
“มะ...ไม่เห็น! ตอนพวกข้ามาถึง ในรถม้ามีเพียงแม่นางที่หมดสติอยู่ ไม่มีห่อผ้าอยู่ข้างกายเลย!”
ฉู่หยุนซีรับคำเรียบ ๆ ว่า “อ้อ” ก่อนที่โจรจะทันได้ตอบสนอง นางก็ยกมือฟาดอีกครั้ง ทำให้เขาสลบไปอีกรอบ
ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าห่อผ้านั้นคงถูกสองแม่ลูกแซ่เฉิงเอาไปแล้ว
ลู่สืออันจะแต่งภรรยาใหม่ที่เมืองหลวง ย่อมต้องใช้เทียบดวงชะตา พวกนางจะทิ้งภัยแฝงนี้ไว้ได้อย่างไร
เพียงแต่เทียบดวงชะตาของเจ้าของร่างเดิมยังอยู่ในมือของลู่สืออัน หากต้องการเอาคืน สุดท้ายก็ยังต้องเดินทางไปเมืองหลวง เพื่อทวงจากชายชั่วผู้นั้นต่อหน้า
ฉู่หยุนซีพึมพำเสียงต่ำ “เคราะห์ร้ายจริง!”
นางก้มมองโจรสองคนที่หมดสติอยู่บนพื้น แววตาเผยไอสังหาร ก่อนแค่นเสียงกล่าวว่า “ดูจากหน้าตาเจ้าเล่ห์ของพวกเจ้าแล้ว คงก่อเรื่องชั่วร้ายไว้ไม่น้อย ถึงเวลาสะสางบัญชากันให้ดีแล้ว”
นางดีดนิ้วเบา ๆ ไปทางทั้งสอง มุมปากยกเป็นรอยยิ้มประหลาดชวนขบขัน “ขอให้คืนนี้พวกเจ้าฝันดีอย่าง ‘ยากจะลืมเลือน’”
สิ้นเสียงนั้น ใบหน้าของโจรทั้งสองที่หลับใหลอยู่ก็พลันเผยความหวาดกลัวสุดขีด
คิ้วขมวดแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยว ลำคอส่งเสียงครางอู้อี้อย่างอัดอั้น ทว่ากลับลืมตาไม่ขึ้น
ราวกับติดอยู่ในฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัวเหลือคณา
ฉู่หยุนซีเห็นดังนั้นก็พยักหน้าด้วยความพอใจ โชคดีที่แม้ร่างนี้จะมิใช่ร่างเดิมของนาง แต่ความสามารถด้านศาสตร์เร้นลับที่ฝึกฝนมาทั้งหมดยังคงอยู่
นางกลับไปนอนบนเตียงไม้อีกครั้ง ท่ามกลางเสียงลมหนาวนอกกระท่อม ไม่นานก็หลับสนิท
ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง แสงแรกของรุ่งอรุณส่องลอดรอยแยกของกระท่อมมุงจากเข้ามา
ฉู่หยุนซีลืมตาขึ้น ก็พบใบหน้าขาวซีดไร้ชีวิตชีวาสองใบหน้าจ้องตอบอยู่
นางเบ้ปาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน “พวกเจ้ารู้ความผิดแล้วหรือไม่”
ทั้งสองราวกับหุ่นเชิดที่มีเส้นใยควบคุม ดวงตาว่างเปล่า พยักหน้าอย่างไร้ชีวิต เห็นชัดว่ายังไม่ฟื้นจากฝันร้ายเมื่อคืนอย่างสมบูรณ์
“เมื่อรู้ความผิดแล้ว ก็ไปมอบตัวที่ว่าการด้วยตนเอง แล้วสารภาพเรื่องชั่วที่เคยก่อไว้ให้หมด!” น้ำเสียงฉู่หยุนซีราบเรียบ ทว่าแฝงอำนาจที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
ทั้งสองพยักหน้าอย่างแข็งทื่ออีกครั้ง ร่างกายหันกลับอย่างควบคุมตนเองไม่ได้ แล้วค่อย ๆ เดินออกจากกระท่อมไปทีละก้าว
ฉู่หยุนซียืดเส้นยืดสาย ก่อนเดินตามไปติด ๆ อาศัยให้โจรทั้งสองนำทาง จึงลงจากหน้าผาได้อย่างราบรื่น
ฉู่หยุนซีมาถึงถนนหลวงเพียงลำพัง มองไปยังทิศทั้งสี่แล้วรู้สึกมืดแปดด้าน
นางไม่รู้ว่าทางไปเมืองหลวงอยู่ทิศใด!
คงต้องลองดูว่าจะอาศัยรถม้าที่ผ่านทางไปด้วยได้หรือไม่
แต่ฉู่หยุนซีคิดไม่ถึงว่าคนโบราณจะระแวดระวังตัวถึงเพียงนี้ นางรอตั้งแต่กลางวันจวบจนพลบค่ำ ระหว่างนั้นโบกรถม้าไปหลายคัน แต่ทุกคันล้วนปฏิเสธไม่รับนาง
รถก็ไม่ได้ขึ้น แถมยังกลืนฝุ่นเข้าไปเต็มปาก!
ฟ้าเริ่มมืดลงทีละน้อย ฉู่หยุนซีหิวจนท้องติดแผ่นหลัง ขาทั้งสองอ่อนแรง
หากยังหารถไม่ได้ คืนนี้เกรงว่านางคงต้องค้างแรมกลางป่ารกร้าง
นางกวาดตามองรอบด้าน พุ่มไม้เสียดสีกันส่งเสียงซู่ซ่าในสายลมยามเย็น
ไม่รู้ว่ากลางคืนในถิ่นรกร้างเช่นนี้จะมีหมาป่าหรือสัตว์ดุร้ายออกมาหรือไม่ เพียงคิดถึงเรื่องนี้ ขนทั่วร่างก็ลุกชันแล้ว
ขณะที่นางกำลังจนปัญญา เสียงกีบม้าและล้อรถบดถนนอย่างเร่งร้อนก็ดังมาจากที่ไกล
เพียงพริบตา รถม้าสีดำสนิททั้งคัน แผ่บรรยากาศเคร่งขรึม ก็แล่นพุ่งใกล้เข้ามา
ฉู่หยุนซีไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว นางกัดฟันพุ่งไปกลางถนน กางแขนออก หลับตาปี๋ แล้วยืนขวางหน้ารถม้าเอาไว้ทั้งอย่างนั้น
“หยุดรถ! พาข้าไปด้วยเถิด!”