ฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋เดินตามขันทีผู้ใหญ่ไปยังวังฉือหนิง ตลอดสิบสองปีที่ผ่านมาไม่ได้กลับมาอีก ครั้นได้มาเยือนอีกครั้งก็อดทอดถอนใจไม่ได้ “ที่ใดในใต้หล้าก็ไม่รุ่งเรืองเท่าใต้ฝ่าพระบาทของโอรสสวรรค์”
ก้าวเข้าสู่ประตูวังฉือหนิง
มาม้าซูผู้ติดตามไทเฮาสวีเดินเข้ามาต้อนรับ “ท่านคือฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋กระมัง ไทเฮากำลังทรงสักการะพระพุทธ ขอเชิญทางนี้เจ้าค่ะ”
เห็นมาม้าซูออกมาต้อนรับด้วยตนเอง รอยยิ้มของฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋ก็ยิ่งกว้างขึ้น นางถามว่า “หลายปีมานี้ไทเฮาทรงสบายดีหรือไม่”
ในสายตาของฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋ ไทเฮาท้ายที่สุดก็เป็นเพียงสตรี ย่อมต้องการคนช่วยผูกไมตรีและเสริมอำนาจ เมื่อเทียบกับความมั่งคั่งของตระกูลอวี๋ในยามนี้ ก็ไม่แปลกที่ไทเฮาจะเอาใจพวกนาง
“ก็ทรงเป็นเช่นเดิมเจ้าค่ะ” มาม้าซูตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
จากนั้นจึงนำทางนางเข้าไปในหอพระ
นางเห็นร่างสตรีในฉลองพระองค์หงส์ราง ๆ หันหลังให้นาง มือข้างหนึ่งถือประคำ อีกข้างเคาะกระทงไม้ ส่งเสียงดังตุบ ๆ
ภายในตำหนักยังจุดธูปจันทน์ กลิ่นหอมจึงอบอวลไปทั่วอากาศ
ฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋กำลังจะคารวะ แต่มาม้าซูกลับยกมือห้ามไว้ “ไทเฮากำลังทรงสักการะพระ ไม่ควรรบกวน ฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋ เชิญทางนี้เจ้าค่ะ”
มาม้าซูชี้ไปยังแผ่นกระเบื้องข้าง ๆ
เปลือกตาของฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋กระตุกวูบ มาม้าซูกระซิบว่า “ไทเฮาทรงได้ยินว่าฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋สักการะพระเป็นประจำ จึงทรงจัดที่ไว้ให้ท่านโดยเฉพาะเจ้าค่ะ”
เมื่อปฏิเสธไม่ได้ ฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋ก็ทำได้เพียงกัดฟันทน เข่าทั้งสองอ่อนยวบ คุกเข่าลงบนแผ่นกระเบื้อง
ตอนแรกนางยังไม่รู้สึกอะไร ทว่าเพียงครู่เดียว ขาทั้งสองข้างก็ราวกับถูกมีดผ่าออก แล้วใส่น้ำแข็งเข้าไปหลายก้อน ความเย็นเสียดแทงถึงกระดูก ทำให้นางอดหดตัวไม่ได้
รอบด้านเงียบสงัด บรรยากาศเคร่งขรึมแผ่เข้ามาปะทะ
ฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋กัดฟันทนอยู่อย่างนั้น
ครึ่งชั่วยามผ่านไป
ไทเฮาสวียังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด ทว่าฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋เริ่มทนไม่ไหวแล้ว นางขยับตัวเมื่อใด มาม้าซูก็จะเอ่ยเตือนเสียงเบาว่า “ฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋ การสักการะพระของไทเฮา สิ่งที่ทรงถือเป็นข้อห้ามที่สุดคือการถูกรบกวน หากไทเฮาทรงกริ้วขึ้นมา คงไม่ดีแน่เจ้าค่ะ”