“เจ้า!”
ฮูหยินหลว่เบิกตากลมโต “เจ้านี่ช่างอกตัญญูนัก!”
แม้บุตรสาวจะมีนิสัยแปลกไปบ้าง แต่ก็ไม่เคยเป็นฝ่ายหาเรื่องผู้อื่น ฮูหยินหลว่คิดว่าบุตรสาวอาจโกรธ อาจร้องไห้อาละวาด แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะกล่าวหาว่านางขายบุตรสาวเพื่อแลกเกียรติยศ
ฝนตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ ซ่งหลานเจินมองออกไปนอกหน้าต่าง “ฟ้ามืดแล้ว ท่านแม่กลับไปเถิด”
“เจ้ากล้ากำเริบถึงเพียงนี้เชียวหรือ ถึงกับกล้าพูดกับข้าเช่นนี้?” เมื่อเห็นสีหน้าเย็นชาของซ่งหลานเจิน ฮูหยินหลว่ก็ตบโต๊ะลุกขึ้น น้ำชากระเซ็นไปทั่ว “ข้าทำทุกอย่างก็เพื่อเจ้า เจ้าไม่ซาบซึ้งก็ช่างเถิด ยังกลับมาตำหนิข้าอีก เจ้านึกว่าตนมีชาติกำเนิดสูงส่งนักหรือ ต่อให้เป็นบุตรสาวสายตรงของจวนใหญ่ในยามปกติ ก็ยังปีนป่ายคุ้มลู่ไม่ถึง!”
ซ่งหลานเจินมิใช่เด็กหญิงอายุสิบสองปีจริง ๆ เมื่อเผชิญหน้ากับมารดาที่คาดคั้น นางจึงไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย “ท่านแม่กล่าวว่าชาติกำเนิดของข้าไม่สูงส่ง ก็เท่ากับดูแคลนตัวท่านเองด้วย ยิ่งท่านหางจุกก้นคอยประจบจวนใหญ่เท่าไร พวกเขาก็ยิ่งดูแคลนท่านเท่านั้น คุ้มลู่ดูหรูหราภายนอก แต่ภายในมีเรื่องสกปรกโสมมมากมาย อย่าว่าแต่แต่งงานกลบภัยเลย ต่อให้คนผู้นั้นของคุ้มลู่มีสุขภาพแข็งแรงดี ข้าก็ไม่แต่ง!”
ฮูหยินหลว่โกรธจนแทบเป็นลม มาม่าหวังรีบประคองนางไว้ “ดี เจ้าถือดีนัก เช่นนั้นก็ไม่ต้องออกจากห้อง อยู่ทบทวนให้ดีว่าตนเองผิดตรงไหน!”
นางเดินไปถึงประตู เรียกหญิงรับใช้ที่เฝ้าเรือนเข้ามา “เฝ้าให้ดี หากใครปล่อยคุณหนูสามออกไปได้ ผู้นั้นต้องถูกโบยคนละยก! ตั้งแต่พรุ่งนี้ลดอาหารลงครึ่งหนึ่ง ห้ามส่งเนื้อสัตว์เข้าเวี่ยนถิงเซวียน!”
ฮูหยินหลว่โกรธจนถึงขีดสุด
ตอนซ่งหลานเจินยังเล็ก นางเป็นเด็กว่าง่ายมาก ฮูหยินหลว่รู้ว่าตนมีบุตรชายแล้วจึงเอาใจใส่บุตรสาวไม่มากพอ แต่ซ่งหลานเจินในเวลานั้นใจกว้างและรู้จักเอาใจใส่ บางครั้งยังคอยเอาใจมารดา
ไม่รู้ว่าเริ่มตั้งแต่เมื่อใด ซ่งหลานเจินก็ไม่ยอมหลีกทางให้น้องชายอีก เด็กสาวคนหนึ่งกลับเรียนรู้ที่จะต่อยตีและเถียงคำไม่ตกฟาก
ฮูหยินหลว่เคยลงโทษซ่งหลานเจิน ทั้งยังเคยลงมือตบตี แต่ล้วนไม่ได้ผล
ต่อมานางค่อย ๆ สังเกตเห็นแบบแผน เมื่อผู้อื่นไม่ไปหาเรื่องซ่งหลานเจิน ซ่งหลานเจินก็ไม่เป็นฝ่ายก่อเรื่อง นางจึงเริ่มเมินเฉยต่อการมีอยู่ของบุตรสาวคนนี้
ประตูเรือนถูกใส่กุญแจ อามั่นตัวสั่นงันงกเดินเข้ามาในห้อง “คุณหนูเจ้าคะ คุณหนูสามโกรธมาก จะตัดค่าใช้จ่ายของเวี่ยนถิงเซวียนพวกเราแล้วเจ้าค่ะ”
“นางรู้ว่าลงโทษข้าไม่ได้ผล จึงคิดใช้วิธีนี้บีบให้ข้ายอมจำนน” ซ่งหลานเจินนั่งอยู่ริมหน้าต่าง มือหนึ่งเท้าคางน้อย ๆ เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “เจ้ากลับไปนอนให้สบายเถอะ ท่านแม่ไม่มีทางสมใจหรอก”
ตั้งแต่ยังเล็ก ซ่งหลานเจินก็รู้ว่ายิ่งอดทนยอมให้ผู้อื่น ก็ยิ่งถูกกลั่นแกล้ง เดิมทีนางคิดว่าตนยังเด็ก เรื่องแต่งงานคงไม่ต้องรีบร้อน ไม่คิดว่าจะถูกผู้อื่นวางไว้บนเขียงเป็นเนื้อให้เชือดเร็วถึงเพียงนี้
มารดาคิดจะใช้ประโยชน์จากนาง ก็อย่าโทษนางที่ไม่เห็นแก่สายสัมพันธ์แม่ลูก
อามั่นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปลอบว่า “คุณหนู อย่างไรเสียท่านก็เป็นบุตรที่คุณหนูสามให้กำเนิด อย่าเสียใจไปเลยเจ้าค่ะ อีกไม่กี่วันคุณหนูสามอาจสั่งให้เปิดประตูก็ได้”
“เสียใจหรือ?” ซ่งหลานเจินหัวเราะ นางได้รูปโฉมงดงามมาจากฮูหยินหลว่ คิ้วตางามราวภาพวาด เมื่อยิ้มเช่นนี้ อามั่นถึงกับมองจนเคลิบเคลิ้ม “ข้าไม่ได้เสียใจเสียหน่อย ท่านแม่ก็ไม่ได้เพิ่งทำกับข้าเช่นนี้เป็นครั้งแรก”
ซ่งหลานเจินส่ายหน้า ฟังเสียงอามั่นปิดประตู แล้วความคิดก็หวนกลับไปยังช่วงเวลาหลายปีที่ผ่านมา
นางมาเกิดใหม่ในครรภ์ ก่อนข้ามภพ นางเป็นเพียงนักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาคนหนึ่ง
ตอนเพิ่งข้ามภพมา นางยังมึนงงไม่เข้าใจอะไร ครั้นโตขึ้นจนพูดและเดินได้ นางคิดว่าตนได้มีชีวิตอีกครั้ง อีกทั้งฮูหยินหลว่ก็เป็นมารดาแท้ ๆ จึงพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อเป็นบุตรสาวที่ดี
ต่อมานางจึงพบว่า การเป็นเด็กว่าง่ายไม่มีประโยชน์ คนที่ลำเอียงก็ยังคงลำเอียงอยู่เช่นนั้น
ไม่ว่าจะเป็นมารดาหรือบิดา ความรู้ความเข้าใจของซ่งหลานเจินล้วนเป็นสิ่งที่พวกเขามองว่าเป็นหน้าที่ของนาง ซ้ำยังเรียกร้องให้นางยอมถอยครั้งแล้วครั้งเล่า
พี่สี่คือความหวังของบิดา ดังนั้นตอนที่พี่สี่รังแกนาง การฟ้องร้องของซ่งหลานเจินจึงไม่มีประโยชน์ เพราะบิดาไม่เชื่อว่าพี่สี่จะลงมือตีนาง
เมื่อรู้ว่าการเป็นเด็กว่าง่ายไม่มีประโยชน์ คราวหนึ่งหลังจากพี่สี่สะดุดขาจนนางล้ม นางก็กัดแขนพี่สี่อย่างเอาเป็นเอาตาย ไม่ว่าใครจะมาห้ามก็ไม่ยอมปล่อย
นับแต่นั้นซ่งหลานเจินก็เปลี่ยนไป กลายเป็นคนเข้ากับผู้อื่นได้ยาก พี่น้องในจวนส่วนใหญ่จึงอยู่ห่างจากนาง นางเองก็พอใจที่จะใช้ชีวิตอยู่เงียบ ๆ ในมุมของตน ปิดประตูใช้ชีวิตตามลำพัง คิดหาทางหาเงินให้มากขึ้น เพื่อให้ความเป็นอยู่ดีขึ้นสักหน่อย
ตอนนี้มารดาต้องการให้นางไปคุ้มลู่เพื่อแต่งงานกลบภัย หนึ่งก็เพื่อบุตรชายของนาง อีกหนึ่งก็เพื่อประจบจวนใหญ่
น้าสาวของพี่เขยใหญ่แต่งเข้าคุ้มลู่ ตอนนี้พี่สาวใหญ่เป็นม่ายและไม่มีบุตร ชีวิตในคุ้มเว่ย์หยวนโหวจึงไม่ราบรื่นนัก หากใช้บุตรสาวตระกูลซ่งประจบคุ้มลู่ได้ พี่สาวใหญ่ก็อาจได้รับความเมตตาในคุ้มเว่ย์หยวนโหวมากขึ้นบ้าง
เมื่อคิดได้เช่นนี้ ซ่งหลานเจินก็เข้านอน ฟ้ายังไม่ถล่มลงมา ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป ส่วนเรื่องแต่งงานกลบภัย มารดาไม่ได้เป็นผู้ตัดสินใจแต่เพียงผู้เดียว
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเห็นข้าวต้มขาวที่ส่งมา รสจืดชืดไร้รสชาติ ซ่งหลานเจินก็ยังกินจนหมด
“คุณหนู อย่าออกไปเลยดีหรือไม่เจ้าคะ?” เมื่อเห็นนายหญิงเดินไปที่กำแพง อามั่นก็รีบวิ่งเข้าไปหา นางกลัวว่านายหญิงจะหนีออกไป แล้วคุณหนูสามจะยิ่งโกรธกว่าเดิม
“หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ท่านแม่กับท่านป้าสะใภ้ใหญ่ตกลงเรื่องแต่งงานกันได้จริง ๆ เจ้าคิดจะเห็นข้าแต่งเข้าคุ้มลู่ไปเป็นม่ายหรือ?” ซ่งหลานเจินปีนขึ้นไปบนเขาจำลอง “วางใจเถอะ ข้าไม่ได้จะไปที่อื่น ข้าจะไปคารวะคุณหนูซ่งผู้เฒ่า”
วันนี้เป็นวันที่สิบห้า คนทั้งสี่เรือนต้องไปคารวะที่โถงโช่วอัน
ท่านปู่เป็นคนคร่ำครึและรักหน้าตา เรื่องแต่งงานกลบภัยนี้ ท่านป้าสะใภ้ใหญ่ย่อมไม่ได้บอกคนอื่น นางเห็นว่าทางเรือนสามต้องพึ่งพาเรือนใหญ่ ไม่ยอมส่งบุตรสาวแท้ ๆ ของตนไป อีกทั้งไม่กล้าแตะต้องบุตรสาวเรือนสอง จึงจงใจหมายตานาง
ตอนซ่งหลานเจินไปถึงโถงโช่วอัน ภายในห้องกำลังครึกครื้น
สะใภ้ใหญ่ ฮูหยินโจว ดูแลกิจการภายในจวน มีบุตรสาวสองคนและบุตรชายสองคน ได้แก่คุณหนูใหญ่ คุณหนูสี่ คุณชายใหญ่ และคุณชายสาม เรือนใหญ่ยังมีบุตรชายอนุอีกคน ลำดับที่เจ็ด
สะใภ้รอง ฮูหยินหวง มีบุตรชายคนที่สองซึ่งเสียชีวิตตั้งแต่ยังเล็ก ใต้เข่ามีเพียงคุณหนูรอง นางจัดอนุให้คุณชายรองสองคน แต่ไม่มีใครมีบุตร
มาถึงเรือนสาม นอกจากคุณชายสี่ซึ่งเกิดจากภรรยาเอก ก็เป็นบุตรชายหนึ่งคนและบุตรสาวหนึ่งคนของฮูหยินหลว่ ซ่งหลานเจินเป็นบุตรคนที่สาม ส่วนน้องชายของนางเป็นบุตรคนที่ห้า เรือนสามไม่มีบุตรอนุ
คุณชายสี่ไปรับราชการต่างเมือง สะใภ้สี่ ฮูหยินหลิว อยู่ที่แดนเบี่ยงจิงพร้อมคุณหนูห้าและคุณชายหก เมื่อสองปีก่อนคุณชายสี่ส่งจดหมายมาบอกว่าอนุที่ติดตามไปด้วยคลอดคุณหนูหก
ครอบครัวใหญ่ของตระกูลซ่งนับได้ว่ามีสมาชิกมากมาย
เมื่อคนมาก โถงโช่วอันก็ดูคับแคบไปบ้าง ปกติคุณหนูซ่งผู้เฒ่าไม่ต้องการให้ใครมาหา มีเพียงวันขึ้นหนึ่งค่ำกับวันที่สิบห้าของทุกเดือนเท่านั้นที่ทุกคนมาคารวะ
ซ่งหลานเจินเพิ่งเข้ามาในเรือนก็เผยรอยยิ้มหวาน ทักทายอย่างกระตือรือร้น “พี่หงเอ่อร์ มาม่าหยุน พักนี้พวกท่านสบายดีหรือ?”
“คุณหนูสาม มิใช่ว่าท่านป่วยหรือเจ้าคะ?” หงเอ่อร์มีใบหน้ารูปเมล็ดแตง ดูเรียบร้อยน่ารัก ปกติคุณหนูสามมีมารยาทกับบ่าวไพร่อย่างพวกนางที่สุด ทั้งยังช่วยพูดแทนพวกนางอยู่บ่อย ๆ ดังนั้นความห่วงใยบนใบหน้าของหงเอ่อร์จึงเป็นเรื่องจริง
ซ่งหลานเจินไอเบา ๆ สองครั้ง รู้ว่ามารดาโกหก “เมื่อวานข้าไม่ค่อยสบายจริง ๆ แต่เช้านี้ดีขึ้นมากแล้ว ไม่ได้พบท่านย่ามานาน ข้าคิดถึงท่านย่ามาก จึงแวะมาหา”
หงเอ่อร์ไม่สงสัย พาคุณหนูสามเข้าไปในห้อง
ม่านโปร่งบางถูกเปิดออก ผู้คนไม่น้อยมองมาด้วยความสงสัย ครั้นเห็นซ่งหลานเจินสวมเสื้อสีเหลืองอ่อนเก่าคร่ำคร่า ผู้ใดสวมสีเช่นนี้คงทำให้ผิวดูหมองคล้ำ ทว่าเมื่ออยู่บนตัวซ่งหลานเจินกลับดูอ่อนเยาว์สดใสราวดอกไม้ตูม
หากกล่าวถึงรูปโฉมของคุณหนูตระกูลซ่ง ซ่งหลานเจินนับว่าเป็นอันดับหนึ่ง
ฮูหยินหลว่กำลังสนทนากับฮูหยินโจว จึงไม่ทันสังเกตว่าซ่งหลานเจินเข้ามา จนมาม่าหวังข้างกายเตือน นางถึงเงยหน้ามอง
คุณหนูสี่ ซ่งเซียงอี้ มีใบหน้าได้รูปเหมือนมารดา ฮูหยินโจว พูดให้ตรงก็คือใบหน้าออกจะเหลี่ยมอยู่บ้าง นางอายุน้อยกว่าซ่งหลานเจินเพียงหนึ่งเดือน และไม่ถูกกับซ่งหลานเจินที่สุด จึงถามว่า “ท่านอาสะใภ้สามบอกว่าพี่สามป่วย แต่สีหน้าของพี่ดูไม่เหมือนคนป่วยเลยนะ”
“น้องสี่ เมื่อวานข้าไม่ค่อยสบาย กลัวว่าวันนี้จะหนักขึ้น จึงฝากท่านแม่ไปลาท่านย่าไว้ แต่พอตื่นมา ข้ารู้สึกว่าดีขึ้นแล้ว คิดไปคิดมาก็ยังอยากมาคารวะท่านย่า” ซ่งหลานเจินยิ้มบาง ๆ ทุกครั้งที่นางกำลังวางแผนบางอย่าง นางมักมีสีหน้าที่อ่านไม่ออกเช่นนี้ ทำเอาหัวใจฮูหยินหลว่แทบขึ้นมาอยู่ที่คอ
คุณหนูซ่งผู้เฒ่าหรี่ตามองมา ปกตินางไม่ใส่ใจเรือนสองกับเรือนสามนัก ตอนฮูหยินหลว่บอกว่าซ่งหลานเจินป่วย นางก็เพียงตอบส่ง ๆ ไม่ได้ใส่ใจ ครั้นเห็นซ่งหลานเจินมาถึงตอนนี้ก็ไม่ได้คิดอะไร เพียงพยักหน้าเล็กน้อย “ในเมื่อมาแล้ว ก็ไปอยู่ข้างมารดาเจ้าเถิด”
“ท่านย่า วันนี้หลานมีเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่ง อยากขอความเห็นจากท่านเจ้าค่ะ” ซ่งหลานเจินคุกเข่าลง ก้มหน้าไว้จนไม่มีใครเห็นสีหน้าของนาง ได้ยินเพียงเสียงนุ่มนวลเอ่ยว่า “ท่านแม่ของหลานเป็นคนไม่มีความคิด ท่านป้าสะใภ้ใหญ่ยุยงให้นางส่งหลานไปแต่งงานกลบภัยให้คุณชายสี่แห่งคุ้มลู่ ไม่ทราบว่าท่านย่ากับท่านปู่เห็นด้วยหรือไม่เจ้าคะ?”