แสงสุดท้ายบนฟ้าค่อย ๆ มืดลง เสียงอสนีบาต “ครืน” ดังขึ้นคราหนึ่ง ทำให้มือของซ่งหลานเจินสั่น จนเกือบทำขี้ผึ้งเหลวหก
นางค่อย ๆ เทขี้ผึ้งเหลวลงในถ้วยกระเบื้อง แล้วคนผงดอกไม้แห้งที่บดละเอียดเข้าด้วยกันไม่หยุด สีสันค่อย ๆ ละลายกลืนไปกับขี้ผึ้ง จากนั้นจึงแบ่งใส่ภาชนะทีละชิ้นแล้ววางพักให้เย็น
อามั่น สาวใช้ประจำตัว บดจนเมื่อยมือจึงหยุดนวดข้อมือ “คุณหนูเจ้าคะ ท่านผู้เฒ่าซ่งประกาศไว้แล้วว่า ไม่อนุญาตให้คนในคุ้มออกไปค้าขาย คราวก่อนหากเอ้อร์จู้คนเฝ้าประตูไม่ได้รับน้ำใจจากคุณหนู บ่าวคงถูกจับได้คาหนังคาเขาไปแล้วเจ้าค่ะ”
“หากเราไม่หาทางหาเงิน แล้วฤดูหนาวจะเอาเงินที่ไหนซื้อถ่าน ฤดูร้อนจะยังมีน้ำแข็งใช้หรือ” ซ่งหลานเจินเอ่ย มือยังคงทำงานไม่หยุด
อามั่นฟังแล้วได้แต่ถอนใจ ท่านสามไม่เคยใส่ใจเรื่องในเรือนของพวกนาง ส่วนฮูหยินสามก็หักค่าใช้จ่ายของเรือนนี้อยู่เป็นครั้งคราว คนในคุ้มมีมากมาย แม้คุณหนูจะเป็นบุตรีสายตรงของห้องสาม แต่ชีวิตกลับขัดสนไม่น้อย
ซ่งหลานเจินเอียงศีรษะยิ้ม ผิวขาวราวหิมะถูกแสงเทียนแต้มจนมีสีแดงระเรื่อสองข้างแก้ม ยิ่งขับให้ดูน่ารักน่าเอ็นดู “เอาละ เจ้าไปพักสักครู่เถิด ที่เหลือข้าทำเอง”
สิ้นเสียงก็พลันมีเสียงฝีเท้าดังมาจากในลาน นายบ่าวทั้งสองรีบเก็บข้าวของบนโต๊ะ ซ่งหลานเจินยังถูกถ้วยกระเบื้องลวกมือจนแดงขึ้นมาปื้นหนึ่ง
ซ่งหลานเจินลอบคิดว่าวันนี้ช่างโชคร้าย มารดาแทบไม่เคยใส่ใจนาง แล้วเหตุใดต้องเลือกมาวันนี้ด้วย?
ขณะที่กำลังสงสัย มารดาก็พามาม่าหวังเข้ามาแล้ว ในมือของมาม่าหวังยังถือผ้าสองพับ นางเหลือบมองแวบหนึ่ง ก็เห็นว่าเป็นแบบที่นิยมเมื่อหลายปีก่อน
“หลานเอ๋ย รีบมานี่เร็ว แม่มีข่าวดีจะบอกเจ้า” ฮูหยินหลว่ยิ้มละไม ดวงหน้าหมดจดงดงาม แม้จะมีอายุแล้ว แต่ทุกอากัปกิริยาล้วนยังเปี่ยมเสน่ห์
ซ่งหลานเจินใจหายวาบ มารดาลำเอียงรักน้องชาย ทุกครั้งที่มาหานางย่อมไม่มีเรื่องดี นางนั่งลงตรงข้ามมารดาแล้วถามเสียงเรียบ “ข่าวดีอะไรหรือเจ้าคะ ถึงทำให้ท่านแม่ต้องมาหาข้าในยามค่ำเช่นนี้?”
“เรื่องการแต่งงานของเจ้าน่ะสิ!” ฮูหยินหลว่พูดพลางยกมือปิดปากหัวเราะ “แม่เพิ่งมาจากเรือนของป้าสะใภ้ใหญ่ วันนี้พี่หญิงใหญ่ของเจ้ากลับมา บอกว่าลู่ซื่อหลางแห่งคุ้มลู่กำลังจะหาคู่แต่งงาน นางได้ยินแล้วก็นึกถึงเจ้าขึ้นมาทันที”
นางเว้นจังหวะ ก่อนกล่าวเสริมว่า “คุ้มลู่ที่มีพระสนมกุ้ยเฟยอยู่นั่นแหละ”
ซ่งหลานเจินระแวดระวังขึ้นมาตามสัญชาตญาณ “แต่ท่านแม่ ข้าเพิ่งอายุสิบสองเองนะเจ้าคะ”
ฮูหยินหลว่ยกถ้วยชาลายขนกระต่ายเคลือบขาวขึ้นมา ยิ้มพลางจิบชา “แม่รู้ว่าเจ้าอายุสิบสอง ไม่ได้จะให้เจ้าแต่งเข้าไปเข้าหอมีลูกเสียหน่อย ลู่ซื่อหลางหกล้ม หมอดูบอกว่าต้องเลือกคนมีวาสนามาเลี้ยงดูด้วยกันสักคน พี่หญิงใหญ่ของเจ้านึกถึงเจ้า จึงรีบร้อนกลับมาหาแม่เพื่อพูดเรื่องนี้”
พี่หญิงใหญ่ของซ่งหลานเจินเป็นบุตรีสายตรงคนโตของห้องใหญ่ หลายปีก่อนแต่งเข้าคุ้มเว่ย์หยวนโหว ทว่าสามีของนางอายุสั้นนัก เสียชีวิตในสนามรบตั้งแต่ยังหนุ่ม
ห้องใหญ่ยังมีคุณหนูสี่อีกคน อายุอ่อนกว่าซ่งหลานเจินเพียงเดือนเดียว หากเป็นการแต่งงานที่ดีจริง พี่หญิงใหญ่ย่อมนึกถึงน้องสาวแท้ ๆ ของตนก่อน แล้วจะมาถึงคราวซ่งหลานเจินได้อย่างไร?
คุ้มลู่เป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ ท่านโหวแห่งคุ้มลู่รับหน้าที่ในกรมคลัง นับเป็นผู้มีอำนาจในมือ พระสนมกุ้ยเฟยเพิ่งประสูติองค์ชายรอง เรียกได้ว่ากำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด
ส่วนบุตรชายทั้งสี่ของตระกูลซ่ง มีเพียงห้องใหญ่กับห้องสี่ซึ่งเกิดจากภรรยาเอกที่รับราชการอยู่ในราชสำนัก ทั้งยังมีตำแหน่งธรรมดา แม้แต่ท่านผู้เฒ่าซ่งก็เป็นเพียงผู้ตรวจการขั้นหก
ฐานะของสองตระกูลแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
หากจะบอกว่าไม่มีแผนแอบแฝง ซ่งหลานเจินย่อมไม่เชื่อเด็ดขาด
ซ่งหลานเจินครุ่นคิดถ้อยคำของมารดาอย่างละเอียด พอเข้าใจความหมายก็แค่นหัวเราะ “หากดีถึงเพียงนั้นจริง พี่หญิงใหญ่คงให้คุณหนูสี่แต่งเข้าไปแล้ว ลู่ซื่อหลางหกล้มครานี้ ไม่ก็อาการหนักจนรอดยาก ไม่ก็พิการไปแล้ว”
นางจงใจหยุดพูดเพื่อสังเกตสีหน้ามารดา แล้วจึงได้ข้อสรุป “ท่านแม่ คุ้มลู่ต้องการคนไปแต่งงานกลบภัยใช่หรือไม่?”
แม้ซ่งหลานเจินจะถูกเลี้ยงอยู่แต่ในห้องหับลึก แต่ก็เคยได้ยินเรื่องของคุ้มลู่มาบ้าง ท่านโหวลู่มีภรรยาและอนุเต็มเรือน ฮูหยินลู่ใจแคบ ชอบหาเรื่องผู้อื่น คนทั้งตระกูลวุ่นวายชุลมุนไปหมด ส่วนลู่ซื่อหลางก็ขึ้นชื่อเรื่องเจ้าชู้ ยังเยาว์วัยแต่กลับเที่ยวหอนางโลมไม่เว้นวัน
ต่อให้คุ้มลู่มีฐานะสูงส่ง แต่ต้องแต่งเข้าไปในตระกูลใหญ่เช่นนั้น แถมยังเป็นการแต่งงานกลบภัย จะมีชีวิตดีได้อย่างไร?
หากแต่งงานกลบภัยไม่สำเร็จ ลู่ซื่อหลางตายไปเสียยังเป็นเรื่องดี หากยังมีชีวิตอยู่ ส่วนใหญ่ก็คงพิการ นางต้องคอยปรนนิบัติคุณชายเจ้าสำราญเช่นนี้ ทั้งยังต้องรับมือกับแม่สามีจู้จี้และบรรดาพี่สะใภ้น้องสามีที่มีเป็นพรวน แค่คิดซ่งหลานเจินก็ปวดหัวแล้ว
“หลานเอ๋ย ฟังแม่พูดก่อน” ฮูหยินหลว่แสดงความเมตตาต่อหน้าซ่งหลานเจินอย่างหาได้ยาก “บิดาของเจ้าไม่มีตำแหน่งขุนนาง ทั้งยังเป็นบุตรอนุ ส่วนแม่ก็มาจากครอบครัวพ่อค้า แถมยังเป็นภรรยาที่แต่งเข้ามาใหม่ เรือนสามของพวกเราอาศัยผู้อื่นเลี้ยงปากท้องมาตลอด เจ้าย่อมรู้เรื่องนี้ดี”
ฮูหยินหลว่พูดพลางถอนใจ “บิดาของเจ้าทุ่มเทให้พี่ชายสี่ของเจ้าเพียงคนเดียว จะใส่ใจพวกเจ้าพี่น้องได้อย่างไร หากเราไม่ช่วยน้องชายของเจ้าอีก ต่อไปเขาจะช่วยปกป้องเจ้าได้อย่างไร?”
มองมือที่มารดายื่นเข้ามา ซ่งหลานเจินขยับถอยหลังไปเล็กน้อย รอยยิ้มเลือนหายจากใบหน้า “เพราะฉะนั้นท่านแม่จึงจะให้ข้าไปแต่งงานกลบภัยหรือ?”
ดวงตาของนางจับจ้องอย่างรู้เท่าทัน ฮูหยินหลว่าถูกมองอยู่นานก็เริ่มรู้สึกผิด จึงเบือนหน้าไปทางอื่น “แม่ทำเพื่อเจ้า เจ้าไม่สง่างามเท่าคุณหนูใหญ่ ทั้งไม่มีพรสวรรค์เท่าคุณหนูรอง ไม่ว่าจะพิณ หมาก อักษร หรือภาพวาด ก็สู้พี่น้องคนอื่นไม่ได้ หลานเอ๋ย คุ้มลู่บอกแล้วว่าไม่ว่าการแต่งงานกลบภัยจะสำเร็จหรือไม่ ก็จะจดจำบุญคุณที่เจ้ามอบให้ ต่อให้...ลู่ซื่อหลางไม่รอด วันหน้ารับเด็กสักคนมาเป็นบุตรบุญธรรมสืบสายสกุลให้อยู่ข้างกายเจ้า ก็ยังรับประกันได้ว่าเจ้าจะมีเกียรติยศมั่งคั่งไปตลอดชีวิต มิสู้แต่งกับคนธรรมดาทั่วไปหรอกหรือ?”
ซ่งหลานเจินกล่าวต่อ “หากข้าได้พึ่งพาคุ้มลู่ ก็จะช่วยส่งเสริมน้องชาย ให้เขาไปแข่งขันกับพี่ชายสี่ได้ ท่านแม่เองก็จะได้เชิดหน้าชูตาในตระกูลซ่ง ไม่ต้องคอยทำตามคำสั่งของป้าสะใภ้ใหญ่อีก ใช่หรือไม่?”
“ก็เป็นเช่นนั้นแหละ มีข้อดีตั้งมากมาย ในที่สุดเจ้าก็คิดเข้าใจแล้ว!” ฮูหยินหลว่เห็นบุตรสาวเข้าใจจึงผ่อนน้ำเสียงให้อ่อนลง “แต่ก่อนเจ้าชอบบอกว่าแม่ลำเอียง ทว่ามือทั้งสองข้างก็ล้วนเป็นเนื้อหนัง พวกเจ้าพี่น้องก็เป็นลูกที่แม่คลอดมา ใครต้องทนทุกข์ แม่ก็เจ็บปวดทั้งนั้น คราวนี้อย่าคิดผิดไปเลย แม่คิดถึงเจ้าอย่างเต็มหัวใจ”
“เพราะฉะนั้นท่านแม่รับปากแทนข้าไปก่อนแล้วหรือ?” ซ่งหลานเจินรู้สึกหนาวเหน็บในหัวใจ
ฮูหยินหลว่ยิ้มเจื่อน “ตระกูลซ่งมีคุณหนูตั้งหลายคน หากแม่ไม่รีบรับปากป้าสะใภ้ใหญ่ก่อน คนอื่นแย่งโอกาสนี้ไปเสีย แล้วมิเท่ากับพลาดโอกาสหรอกหรือ?”
นางพูดพลางไอสองครั้ง ราวกับกำลังหาข้อแก้ตัวให้ตัวเอง “โธ่ อย่ามองแม่เช่นนั้นเลย ต่อให้เจ้าไม่ไปคุ้มลู่เพื่อแต่งงานกลบภัย พอถึงวัยปักปิ่นแล้ว เจ้าจะหาคู่แต่งงานแบบใดได้เล่า?”
ท่านสามไม่ได้เกิดจากท่านผู้เฒ่า ส่วนฮูหยินหลว่เองก็ผูกมิตรกับฮูหยินจากตระกูลสูงศักดิ์ไม่ได้ ครั้นซ่งหลานเจินถึงวัยแต่งงาน ส่วนใหญ่คงถูกจับคู่กับคนอย่างบิดาของนาง แล้วใช้ชีวิตไร้ผลงานไปตลอดชีวิต
ฮูหยินหลว่กล้ำกลืนความขุ่นเคืองไว้ในใจ ชาติกำเนิดของนางต่ำต้อย สู้พี่สะใภ้น้องสะใภ้คนอื่นไม่ได้
แต่ถึงอย่างไรนางก็มีบุตรชาย
บุตรชายเรียนหนังสือได้ดี หากสอบได้ตำแหน่งขึ้นมา วันหน้ามีพี่สาวที่แต่งเข้าตระกูลขุนนางคอยช่วยเหลือ ย่อมต้องมีวันที่ได้เชิดหน้าชูตา
ต่อให้ต้องใช้บุตรสาวปูทางให้บุตรชาย ทำให้บุตรสาวต้องน้อยเนื้อต่ำใจ ฮูหยินหลว่ก็ยังเห็นว่าคุ้มค่า
“ท่านพ่อรู้เรื่องนี้หรือไม่?” ซ่งหลานเจินกำผ้าเช็ดหน้าไว้แน่น ก้มหน้าลงยามเอ่ยถาม จากมุมของฮูหยินหลว่จึงมองสีหน้านางไม่ออก
ฮูหยินหลว่ค่อย ๆ ยืดหลังตรง “ในสายตาบิดาของเจ้า มีเพียงพี่ชายสี่ที่สำคัญที่สุด เขาจะรู้หรือไม่ ก็ไม่กระทบต่อการตัดสินใจของแม่”
พี่ชายสี่ของซ่งหลานเจินเป็นบุตรที่ภรรยาเอกคนแรกของบิดาคลอดให้ แก่กว่านางสามปี ปีนี้เพิ่งสอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉ บิดาถึงกับยอมลดตัวไปมอบของกำนัลและขอร้องผู้อื่น เพื่อหาสำนักศึกษาดี ๆ ให้พี่ชายสี่
บิดามารดาต่างมีบุตรที่รักเป็นพิเศษ มีเพียงซ่งหลานเจินที่บิดาไม่รัก มารดาไม่เอ็นดู
ทันใดนั้นลมกรรโชกแรงหอบเอาฝนสาดกระหน่ำเข้ามา เสียงฝนตก “เปาะแปะ” ดังไปทั่วลาน เม็ดฝนใหญ่เท่าถั่วกระหน่ำลงมาอย่างหนัก ราวกับทุบลงกลางอกของซ่งหลานเจินด้วย
ซ่งหลานเจินยิ้ม นางรู้ว่าบิดามารดาลำเอียง และรู้ด้วยว่าสตรีในยุคโบราณมีชีวิตยากลำบาก หลังทะลุมิติมา นางจึงคิดเพียงว่าจะใช้ชีวิตธรรมดาไปอย่างสงบเสงี่ยมก็พอ
ใครจะคิดว่าบิดามารดาคู่นี้จะไม่ใส่ใจนางถึงเพียงนี้
ซ่งหลานเจินเงยหน้าขึ้น แววตาเผยความดื้อรั้นสามส่วนและความดูแคลนสามส่วน “ท่านแม่ เกรงว่าข้าคงทำตามที่ท่านปรารถนาไม่ได้ ท่านพ่อไม่ใส่ใจ ท่านแม่ก็ไม่รักข้า แต่ข้าก็ยังไม่อยากแต่งงาน ไม่สู้...ท่านแม่เอายาพิษถ้วยหนึ่งมาฆ่าข้าเสีย จะได้ให้ข้าไปแต่งงานผีเป็นคู่กับคุณชายคนนั้นของคุ้มลู่ ถือว่าได้ขายบุตรสาวแลกเกียรติยศสมใจท่านด้วย”