“พี่หญิงใหญ่ไม่มีบุตร อยู่ในจวนเว่ย์หยวนโหวคงลำบากไม่น้อย การเอาใจตระกูลลู่ย่อมเป็นผลดีต่อนาง” ซ่งหลานเจินกล่าวพลางหยิกแก้มยุ้ยของซ่งหยาเจียงเบา ๆ สัมผัสนุ่มมือยิ่งนัก
ซ่งหยาเจียงเอนกายพิงพี่สาวอย่างร่าเริง “ท่านพูดถูก แต่คราวนี้นางถูกบีบจนจนตรอกแล้ว มารดาข้าแอบได้ยินมาว่า จวนเว่ย์หยวนโหวต้องการให้นางรับรองสายสกุลสองบ้าน แต่นางไม่ยินยอม จึงคิดเกาะเกี่ยวตระกูลลู่”
ซ่งหลานเจินฟังแล้วไม่เข้าใจอยู่ครู่หนึ่ง พอคิดออกว่าการรับรองสายสกุลสองบ้านหมายถึงอะไร ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นมาทันใด นี่มันพล็อตพี่สะใภ้กับน้องสามีที่พบเห็นได้บ่อยในนิยายไม่ใช่หรือ?
พอนึกถึงพี่ชายของสามีผู้มีหน้าตาอัปลักษณ์ ซ่งหลานเจินก็ส่ายหน้า “เหตุใดเจ้าจึงดูมีความสุขบนความทุกข์ของผู้อื่นเช่นนี้?”
ซ่งหยาเจียงส่งเสียงฮึ ริมฝีปากน้อย ๆ ยื่นงอน นางอายุน้อยกว่าพี่หญิงใหญ่อยู่สิบปี ทั้งคู่จึงไม่ค่อยได้ใกล้ชิดกัน ทว่านางเกลียดพี่หญิงใหญ่เป็นอย่างยิ่ง “ข้าไม่ชอบท่าทางเห็นแก่ตัวของนางที่สุด เมื่อสองปีก่อนหลังเพิ่งแต่งเข้าจวนเว่ย์หยวนโหว นางก็วางอำนาจเสียเหลือเกิน พอออกไปข้างนอกด้วยกันก็ใช้พวกเราราวกับสาวใช้ ทั้งที่ขนมในงานเลี้ยงเป็นนางทำหกเองแท้ ๆ กลับโยนความผิดให้พวกเรา”
เด็กหญิงเป็นคนผูกใจเจ็บนัก คราวนั้นนางเสียเปรียบในงานเลี้ยง มารดายังไม่ยอมให้นางเอะอะ บอกว่าเป็นพี่น้องกันทั้งบ้าน หากทะเลาะกันต่อหน้าคนนอกจะทำให้ผู้คนหัวเราะเยาะ นางจึงกล้ำกลืนความขุ่นเคืองกลับจวน แต่สุดท้ายผู้อาวุโสในบ้านกลับไม่มีใครเชื่อ ทั้งยังลงโทษให้นางกับพี่หญิงสามคัด《กฎสตรี》อยู่หนึ่งเดือน
แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเดียว เพียงแต่ซ่งหยาเจียงแค้นเรื่องนี้ที่สุด
ซ่งหลานเจินเองก็ไม่ชอบพี่หญิงใหญ่คนนี้ อาศัยฐานะธิดาสายตรงของเรือนใหญ่ ตั้งแต่เล็กก็วางอำนาจเหนือพี่น้องหญิงทั้งหลาย ใครทำให้นางไม่พอใจ นางก็คิดหาสารพัดวิธีกลั่นแกล้งคนผู้นั้น
ซ่งหลานเจินเองก็เคยเสียเปรียบพี่หญิงใหญ่มาไม่น้อย กระทั่งนางกับพี่ชายสี่ทะเลาะกันครั้งหนึ่ง พี่น้องทั้งชายหญิงในจวนจึงไม่เข้ามายุ่งกับนางอีก นางถึงได้มีความสงบสุขขึ้นบ้าง
แต่เรื่องรับรองสายสกุลสองบ้านนี้ ซ่งหลานเจินไม่ได้สงสารพี่หญิงใหญ่ หากแต่รู้สึกทอดถอนใจ
แม้จะเป็นคุณหนูที่ได้รับความโปรดปรานที่สุดของตระกูลซ่ง หลังแต่งออกไปยังถูกบีบบังคับได้ ไม่ต้องพูดถึงผักน้อย ๆ อย่างนางที่ไม่มีใครรักใคร่
“พี่หญิงสาม ท่านถอนใจด้วยเหตุใด?” ซ่งหยาเจียงเงยหน้ามอง นางรู้สึกว่าบนตัวพี่หญิงสามมีกลิ่นหอมยิ่ง จึงอดก้มลงสูดดมไม่ได้
“ข้าทอดถอนใจที่พี่หญิงใหญ่แต่งออกไปแล้ว ยังต้องใช้ทุกวิถีทางเพื่อเอาตัวรอด ไม่รู้ว่าพวกเราจะเป็นเช่นไรเมื่อถึงวัยปักปิ่น” ซ่งหลานเจินลอบคิดในใจว่า ฉันอ่านหนังสือสอบเป็นขุนนางไม่ได้ ก็ทำได้เพียงจัดเตรียมกิจการไว้ให้ตัวเองมากหน่อย ต่อให้ภายหน้าต้องแต่งกับสามีไร้ความสามารถ อย่างน้อยก็ไม่ต้องลำบากตัวเอง
ส่วนเรื่องไม่แต่งงานล่ะ? อาศัยให้ตระกูลซ่งเลี้ยงดูไปทั้งชีวิต? หรือออกจากตระกูลซ่งไปตั้งตัวตามลำพัง?
เรื่องเหล่านี้ล้วนไม่สมจริง
หากเป็นคุณหนูที่ครอบครัวโปรดปรานจริง ๆ ก็มีบ้างที่ถือพรหมจรรย์บำเพ็ญตนอยู่ในบ้าน แต่สถานการณ์ของซ่งหลานเจินไม่สู้ดีนัก บิดาไม่เคยใส่ใจนาง ส่วนมารดาย่อมต้องใช้การแต่งงานของนางแสวงหาผลประโยชน์
ยิ่งไปกว่านั้น ท่านปู่ยังเป็นคนหัวโบราณอย่างที่สุด ไม่ยอมให้ลูกหลานในบ้านมีความคิดแหกคอกแม้แต่น้อย ต่อให้ซ่งหลานเจินคิดหาเงินในช่วงหลายปีมานี้ ก็ยังต้องแอบทำอย่างลับ ๆ ไม่กล้าเปิดเผยฐานะ
ไม่เช่นนั้น เด็กหญิงที่ไม่อาจควบคุมชะตาชีวิตของตนได้อย่างนาง หากคนในบ้านล่วงรู้เข้า ย่อมถูกส่งไปอยู่ไร่นา กินรำกินผัก หรือไม่ก็ถูกมองว่าถูกผีเข้าแล้วกรอกน้ำมนต์ใส่ปาก
นับตั้งแต่รู้ว่าในตลาดมีสบู่หอมอยู่หลายสิบชนิด ทั้งฝีมือย้อมผ้าก็ประณีตยิ่งนัก ซ่งหลานเจินซึ่งเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยที่ยังไม่มีงานทำคนหนึ่งก็รู้ว่าความรู้พื้น ๆ ในหัวไม่อาจช่วยให้ทำเงินก้อนโตในยุคนี้ได้ นับแต่นั้นหลักการของเธอคือเอาตัวรอดให้ได้ก่อน แล้วค่อยใช้ความสามารถที่มีทำให้ชีวิตสุขสบายขึ้นอีกสักหน่อย
ใครจะคิดว่ายังไม่ทันถึงวัยปักปิ่น ก็มีคนหมายตาการแต่งงานของเธอเสียแล้ว
“ข้าไม่มีทางเป็นเหมือนพี่หญิงใหญ่แน่ มารดาข้าดีกับข้ามาก พี่หญิงสาม ท่าน...” ซ่งหยาเจียงพูดยังไม่ทันจบก็นึกขึ้นได้ว่าสะใภ้สามไม่ได้รักใคร่พี่หญิงสาม จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง “ที่ข้าพูดเรื่องนี้ ก็เพื่อให้ท่านระวังตัวไว้ เรื่องแต่งงานกลบภัยไม่สำเร็จ พี่หญิงใหญ่คงขุ่นเคืองใจ ไม่แน่ว่าเมื่อใดนางจะหาทางแก้แค้นท่าน”
ซ่งหลานเจินกล่าวขอบคุณ แล้วหยิบชาดทาปากที่เพิ่งทำเมื่อวานออกมา “นี่ให้เจ้า”
“ว้าว ขอบคุณพี่หญิงสาม ฝีมือท่านช่างประณีตนัก ดีกว่าที่ซื้อจากข้างนอกเสียอีก คราวก่อนลูกพี่ลูกน้องของข้ายังถามว่าไปซื้อจากที่ใด นางอิจฉาที่ข้ามีพี่สาวฝีมือประณีตอย่างท่าน” ซ่งหยาเจียงยังมีนิสัยเด็ก พอดีใจขึ้นมาก็พูดเสียยืดยาว “พวกนางฝากข้ามาขอให้ท่านทำให้ ข้าปฏิเสธไปแล้ว ของที่ท่านมอบให้ข้าเป็นน้ำใจของพวกเรา จะให้พวกนางฉวยประโยชน์ไปเปล่า ๆ ได้อย่างไร!”
ซ่งหลานเจินกลับไม่รังเกียจที่จะช่วย “เจ้ารู้สถานการณ์ในห้องของข้าดีที่สุด หากให้ข้าทำของมากมายไปมอบแก่ผู้อื่น ข้าคงไม่มีเงินพอ แต่พวกนางก็เป็นพี่น้องที่รู้จักกัน หากต้องการใช้ก็เตรียมวัตถุดิบมาเอง ข้าจะช่วยทำให้”
“ลำบากท่านเกินไปแล้ว” ซ่งหยาเจียงยังคงรู้สึกเกรงใจ
“ไม่เป็นไร ข้าโตขึ้นทุกวัน ย่อมต้องสร้างชื่อเสียงที่ดีไว้บ้าง พี่น้องหญิงของเจ้ารับน้ำใจจากข้าแล้ว ก็คงเอ่ยชมข้าสักสองสามคำกระมัง?” ดวงตาซ่งหลานเจินพราวระยับ นางมีแผนการของตนเองแล้ว “ข้าจะบอกความจริงกับเจ้าอย่างหนึ่ง วัตถุดิบที่เหลือจากการช่วยพวกนางทำชาดทาแก้มพวกนี้ ข้าเก็บไว้ใช้เองได้”
ทำให้ญาติมิตร ย่อมได้วัตถุดิบติดมือมาบ้าง ภายหน้าจะให้อามั่นนำของไปส่งตามร้านค้า ก็มีเหตุผลอันชอบธรรม เพียงบอกว่านำชาดทาแก้มไปมอบให้คุณหนูบ้านนั้น
เมื่อมีเหตุผลเปิดเผยให้ใครรู้ได้ ก็ไม่ต้องกลัวฮูหยินใหญ่จะหาเรื่อง ซ่งหลานเจินจึงจะหาเงินได้มากขึ้น
เมื่อได้ยินว่าพี่หญิงสามมีแผนการของตนเอง ซ่งหยาเจียงก็เข้าใจในทันที ทั้งรู้สึกสงสารอยู่บ้าง หากสะใภ้สามใส่ใจพี่หญิงสามสักหน่อย ชีวิตของพี่หญิงสามจะลำบากถึงเพียงนี้ได้อย่างไร “ตกลง ข้าจะไปบอกพวกนางภายหลัง จะไม่ยอมให้พี่หญิงสามเสียเปรียบเด็ดขาด!”
ขณะที่พี่น้องหญิงทั้งสองกำลังพูดคุยกันอย่างเพลิดเพลิน อีกด้านหนึ่งฮูหยินโจวส่งคนบ้านหลี่ซ่างสี่ไปยังจวนเว่ย์หยวนโหว
หลังฟังคำพูดของคนบ้านหลี่ซ่างสี่จบ ซ่งชูอี้ก็เบิกตากลมโต “อะไรนะ ซ่งหลานเจินนังเด็กนั่นถึงกับพูดต่อหน้าคนอื่นว่ามารดายุยงหรือ?”
“เรียนคุณหนูใหญ่ เรื่องแต่งงานกลบภัยไม่สำเร็จแล้ว วันนี้คุณหนูสามก่อเรื่องเช่นนี้ คนทั้งตระกูลซ่งต่างรู้ว่าคุณหนูสามไม่ยินยอม ฮูหยินใหญ่บอกว่า ฮูหยินผู้เฒ่าคิดหาทางช่วยท่านแล้ว ขอให้ท่านอดทนอีกสักหน่อย แล้วค่อยหาทางรับมือไปก่อน” คนบ้านหลี่ซ่างสี่เห็นคุณหนูใหญ่เติบโตมา จึงสงสารที่นางยังสาวก็ต้องเป็นม่าย และคิดแทนนางจากใจจริง
ซ่งชูอี้โกรธจนถ้วยชาสั่น นางมีดวงตาหงส์เหมือนฮูหยินโจว ยามโกรธจึงยิ่งดูดุดัน “ฮูหยินผู้เฒ่าไม่ยุ่งเรื่องในบ้านมานานแล้ว นางจะมีวิธีอะไรได้? ข้าอยู่ในจวนเว่ย์หยวนโหวราวกับตกนรกทั้งเป็น แต่มารดากลับจัดการเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ยังไม่ได้หรือ? นางเป็นฮูหยินใหญ่เสียเปล่ามาหลายปีแล้วหรือ?”
ยิ่งพูดนางก็ยิ่งเดือดดาล อกกระเพื่อมขึ้นลง ก่อนจะทุบกาน้ำชาลงอย่างแรงอีกครั้ง
ซ่งชูอี้เติบโตมาท่ามกลางการตามใจ ตั้งแต่เล็กก็ได้รับความรักจากผู้อาวุโสในตระกูลซ่ง พี่น้องรุ่นเดียวกันล้วนต้องยอมให้นาง ความทุกข์ทั้งหมดเพิ่งเริ่มหลังแต่งออกไป เดิมทีสามีภรรยารักใคร่กัน นางคิดว่าหลังแยกบ้านแล้วชีวิตของสองสามีภรรยาคงหวานชื่น ใครจะคิดว่าสามีกลับอายุสั้น
นางพร่ำบ่นอยู่เสมอว่าสวรรค์ไม่ยุติธรรม
“แม่นมใหญ่เองก็คาดไม่ถึงว่าคุณหนูสามจะเป็นคนรับมือยาก ไม่มีกิริยาเหนียมอายอย่างสตรีแม้แต่น้อย” คนบ้านหลี่ซ่างสี่หันกลับไปมองแวบหนึ่ง พอเห็นสัญญาณจากนาง สาวใช้ในห้องก็รีบเก็บกวาดข้าวของที่แตกกระจาย นางเดินเข้าไปใกล้ “ท่านอย่าได้กริ้วไปเลย เรือนสามเป็นเพียงสายรอง ฮูหยินใหญ่กุมอำนาจจัดการเรื่องในบ้านตระกูลซ่ง มีวิธีทำให้เรือนสามกลืนความทุกข์ลงท้องโดยปริปากได้อยู่แล้ว ส่วนแผนการของจวนเว่ย์หยวนโหว หากตระกูลซ่งไม่พยักหน้า พวกเขาก็ไม่กล้าบีบบังคับท่าน”
ซ่งชูอี้รู้สึกขมขื่นบนปลายลิ้น ความคับแค้นอัดแน่นเต็มอก สุดท้ายก็ได้แต่กลืนกลับลงไป “ลำบากแม่นมเดินทางมาครั้งหนึ่ง ช่วยเร่งมารดาข้าหน่อย ให้นางเห็นข้าเป็นสำคัญเสียที มิฉะนั้นข้าคงมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว”
คนบ้านหลี่ซ่างสี่พยักหน้ารัว “ท่านเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของแม่นมใหญ่ นางเป็นห่วงเรื่องของท่านจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ บ่าวขอตัวกลับก่อน ท่านควรไปปรนนิบัติฮูหยินโหวให้บ่อยขึ้น เมื่อใต้เข่าไม่มีบุตร ชีวิตต่อจากนี้จะเป็นเช่นไร ล้วนขึ้นอยู่กับฮูหยินโหว”
หลังคนบ้านหลี่ซ่างสี่จากไป ซ่งชูอี้มองพระโพธิสัตว์กวนอิมที่ประดิษฐานอยู่ในตู้บูชา ควันธูปลอยอ้อยอิ่งเหนือเตา นางพลันคว้ากระถางธูปขึ้นมาแล้วขว้างลงจนแตกเป็นเสี่ยง
นางไม่เคยเชื่อเรื่องพระพุทธเจ้าเลย พระโพธิสัตว์กวนอิมองค์นี้เป็นแม่สามีเชิญมาให้นางหลังสามีตาย บอกให้นางขัดเกลาจิตใจ
ขัดเกลาอะไร?
ขัดเกลาจิตใจอันใด?
ก็แค่ต้องการให้นางเห็นพระโพธิสัตว์กวนอิมองค์นี้แล้วนึกถึงสถานการณ์ของตน อย่าได้รักษาความเป็นหญิงหม้ายไว้ไม่อยู่จนคิดแต่งงานใหม่
เรือนสาม? ฮูหยินหลว่? ซ่งหลานเจิน?
คอยดูก็แล้วกัน ใครทำให้ซ่งชูอี้ไม่มีความสุข นางก็จะทำให้ผู้นั้นอยู่อย่างยากลำบาก
ทางด้านนี้ซ่งชูอี้ผูกใจแค้นเรือนสามของตระกูลซ่งอย่างสิ้นเชิง ส่วนซ่งหลานเจินก็ได้รับวัตถุดิบสำหรับทำชาดทาแก้มและเครื่องประทินโฉมที่ซ่งหยาเจียงนำมาให้ในอีกไม่กี่วันต่อมา
ก่อนทะลุมิติมา เธอชอบศึกษาการแต่งหน้า แม้เครื่องสำอางที่ทันสมัยเกินไปจะทำไม่ได้ แต่เธอก็ชอบอ่านเรื่องงานฝีมือดั้งเดิมอยู่แล้ว พอดีนำมาใช้ได้ในคราวนี้