ฝนตกติดต่อกันหลายวัน ซ่งหลานเจินถูกฮูหยินหลว่กักบริเวณ พอดีได้ทำชาดและแป้งผัดหน้าให้ผู้อื่น
วันนั้นนางกับซ่งหยาเจียงนั่งอยู่ริมหน้าต่าง รับลมเย็นที่พัดเอื่อยจากด้านนอก พลางห่อชาดและแป้งผัดหน้าแยกเป็นชุด ๆ
“ชุดนี้ให้พี่สาวคนโตของเจ้า ผิวของนางไม่ขาวนัก สีนี้เหมาะกับนางพอดี นี่ของตระกูลหลิน...” ซ่งหลานเจินพูดไป ซ่งหยาเจียงก็เขียนป้ายกระดาษใส่ลงไปด้วย จะได้ไม่ลืมจนหยิบสลับกัน
ซ่งหลานเจินทำชาดและแป้งผัดหน้าให้สหายหญิงของซ่งหยาเจียงเหล่านี้ นางได้ค่าตอบแทนเป็นวัตถุดิบครึ่งหนึ่ง หากนำออกไปขายก็ทำเงินได้ราวหนึ่งถึงสองตำลึง
ซ่งหลานเจินกำลังคำนวณเงินในใจ จนอามั่นเอ่ยเรียก “ท่านแม่หลี่” นางจึงหันไปมอง
ภรรยาของหลี่ซ่างสี่กวาดตามองสิ่งของบนโต๊ะ ดวงตาเรียวยาวฉายแววพินิจขึ้นหลายส่วน “อ้าว คุณหนูทั้งสองกำลังทำอะไรกันหรือ?”
มีคุณหนูจากตระกูลอื่นเป็นข้ออ้าง ซ่งหลานเจินจึงตอบอย่างเป็นธรรมชาติว่า “พี่น้องตระกูลหลิวอยากให้ข้าทำชาดกับแป้งผัดหน้าให้ พอดีข้าว่างไม่มีอะไรทำ จึงทำให้พวกนางสักหน่อย ท่านแม่หลี่มาหาข้า มีธุระอันใดหรือ?”
“บ่าวได้รับคำสั่งจากฮูหยินใหญ่ให้มาแจ้งคุณหนูว่า อาจารย์อวี๋กลับจากเยี่ยมญาติแล้ว พรุ่งนี้พวกคุณหนูจะกลับไปเรียนได้” ภรรยาของหลี่ซ่างสี่กล่าวจบก็หันไปมองซ่งหยาเจียง “ในเมื่อคุณหนูห้าอยู่ด้วย บ่าวก็ไม่ต้องวิ่งไปอีกเที่ยวแล้ว”
ตระกูลซ่งมีสมาชิกมากมาย เมื่อเด็กหนุ่มเติบโตขึ้นก็เข้าเรียนในสำนักศึกษาประจำตระกูล หากสอบได้เป็นถงเซิงหรือซิ่วไฉแล้ว ก็จะไปศึกษาในสำนักศึกษา
ส่วนคุณหนูทั้งหลายไม่จำเป็นต้องสอบเอาตำแหน่ง จึงเชิญอาจารย์สตรีมาสอนในบ้าน นอกจากสอนพิณ หมากล้อม อักษรและภาพวาดแล้ว ยังสอนวิชาคำนวณและการจัดการงานในเรือนด้วย
พอเอ่ยถึงอาจารย์อวี๋ ใบหน้าของซ่งหลานเจินก็พลันห้อยลง
นางเป็นคนมองสิ่งต่าง ๆ ตามความเป็นจริง ไม่สนใจพิณ หมากล้อม อักษรและภาพวาดแม้แต่น้อย ตั้งใจฟังเฉพาะเรื่องคิดบัญชีเท่านั้น ในสายตาของอาจารย์อวี๋ นางทั้งเกียจคร้านและไม่ใฝ่ก้าวหน้า การถูกลงโทษจึงเป็นเรื่องปกติ
ยิ่งกว่านั้น เมื่อไปเรียนก็ไม่มีเวลาทำชาด แล้วจะหาเงินได้อย่างไร?
ซ่งหยาเจียงกลับดีใจไม่น้อย “ลำบากท่านแม่หลี่ต้องเดินทางมา อาจารย์อวี๋จากไปตั้งสองเดือน ข้าคิดถึงนางยิ่งนัก”
ภรรยาของหลี่ซ่างสี่เก็บสีหน้าของคุณหนูทั้งสองไว้ในสายตา พลางคิดว่า สะใภ้สามเอาแต่หวังให้บุตรชายคนที่สี่ได้ดิบได้ดี แต่กลับไม่สนใจคุณหนูสาม ไม่น่าแปลกใจที่คุณหนูสามจะมีนิสัยเกียจคร้านเช่นนี้
ประพฤติตัวเช่นนี้ ต่อไปจะได้แต่งเข้าตระกูลดี ๆ ได้อย่างไร?
มองไปมองมา คุณหนูสามก็มีดีเพียงใบหน้าเท่านั้น ทว่าตระกูลใหญ่โตย่อมให้ความสำคัญกับความประพฤติของสะใภ้มากกว่ารูปโฉม
ภรรยาของหลี่ซ่างสี่คิดว่า ต่อให้ฮูหยินใหญ่ไม่จงใจขัดขวาง งานแต่งของคุณหนูสามก็คงไม่ราบรื่นอยู่ดี
ก่อนออกไป ภรรยาของหลี่ซ่างสี่กวาดตามองเวี่ยนถิงเซวียนทั่วห้อง ไม่มีสิ่งของชิ้นใดดูมีราคา นางจึงยิ่งรู้สึกเบิกบานใจ
“ดูนางสิ มองสำรวจอย่างไม่เกรงใจเช่นนั้น หากไม่รู้คงคิดว่านางเป็นนายหญิงเสียอีก” ซ่งหยาเจียงเบ้ปาก พูดจบ สาวใช้ชื่อชิวเยว่ก็เข้ามาเร่ง บอกว่ามารดาของนางเรียกหา
ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าเป็นเรื่องไปเรียนพรุ่งนี้
ซ่งหลานเจินรีบคว้ามือน้องสาวไว้ “น้องสาวคนดี อาจารย์อวี๋กลับมาแล้ว พรุ่งนี้ต้องทดสอบบทเรียนของพวกเราแน่ เจ้าเป็นคนเรียนเก่ง พรุ่งนี้ช่วยข้าหน่อยนะ”
ซ่งหยาเจียงหัวเราะร่า “พี่สามยังกลัวการเรียนเหมือนเดิม อาจารย์อวี๋เคยบอกว่าพี่เกิดผิดบ้าน ตระกูลซ่งสืบทอดการศึกษามาหลายชั่วคน แต่พี่กลับชอบวิชาคำนวณกับเรื่องค้าขายเสียมากกว่า ได้ ๆ พรุ่งนี้พี่ก็นั่งข้างหลังข้า หากอาจารย์อวี๋ทดสอบพี่ ข้าจะช่วยเอง แต่พี่สามอ่านทบทวนให้มากหน่อยเถิด จะได้ไม่ตอบอะไรไม่ได้เลย”
ซ่งหลานเจินยิ้มส่งซ่งหยาเจียงออกจากเรือน บ้านตระกูลซ่งมีพื้นที่ไม่มากแต่คนกลับอยู่กันหนาแน่น เรือนของพวกพี่น้องจึงอยู่ติดกันและค่อนข้างแออัด ตรงข้ามห้องของนางเป็นที่พักของคุณหนูสี่ซ่งเซียงอี้
ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยหัวเราะกัน ซ่งเซียงอี้บังเอิญเดินมาจากไกล ๆ เมื่อเห็นซ่งหยาเจียงถือของเต็มมือ นางกำลังจะเอ่ยถาม ซ่งหลานเจินก็หมุนตัวกลับเข้าห้องไปโดยไม่แม้แต่จะทักทาย ทำเอาซ่งเซียงอี้สะบัดแขนเสื้อกลับไปด้วยความโมโห
อามั่นหันกลับไปมองแวบหนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “คุณหนู วันนี้ท่านไม่สนใจคุณหนูสี่ พรุ่งนี้นางต้องมาหาเรื่องท่านแน่”
“ข้าสนใจนางแล้วนางจะหยุดก่อเรื่องหรือ?”
อามั่นส่ายหน้า คุณหนูทั้งสองอายุไล่เลี่ยกัน ทั้งยังอยู่ตรงข้ามกันมาตั้งแต่เด็ก จึงไม่ถูกกันมาโดยตลอด พอนึกถึงอาจารย์อวี๋ที่จะกลับมา อามั่นก็อดเป็นห่วงเจ้านายไม่ได้ “คุณหนู คืนนี้อ่านหนังสือเพิ่มอีกสักหน่อยดีหรือไม่?”
ซ่งหลานเจินโบกมือ ตั้งใจนับเงินต่อ “อาจารย์อวี๋รู้ดีว่าข้าเป็นคนเช่นไร อย่างมากก็ถูกลงโทษให้คัดหนังสือ ยังมีเจ้าและน้องห้าอยู่ด้วย” นางนับเงินเสร็จก็ซ่อนมันไว้ในตู้ ลั่นกุญแจสองชั้นจึงวางใจ
ตั้งแต่รู้ว่าพ่อแม่พึ่งพาไม่ได้ ซ่งหลานเจินก็เริ่มเก็บเงิน ไม่ว่าเมื่อใด มีเงินติดตัวไว้ก็ทำให้ชีวิตสุขสบายขึ้นได้
เงินรายเดือนของคุณหนูตระกูลซ่งอยู่ที่เดือนละหนึ่งตำลึงครึ่ง ตอนซ่งหลานเจินยังเด็ก เงินส่วนใหญ่ถูกฮูหยินหลว่หักเอาไป หลายปีมานี้นางจึงค่อยเก็บเงินได้บ้าง ทุกครั้งที่หาเงินมาได้ นางจะต้องนับสักหน่อย บัดนี้มีเงินอยู่ทั้งหมดสามสิบแปดตำลึงกับเงินทองแดงอีกห้าพวง
อย่าได้โทษซ่งหลานเจินที่หวงเงินนัก ในตระกูลสูงศักดิ์ คุณหนูทั้งหลายดูคล้ายไม่ค่อยได้ออกไปไหนและมีโอกาสใช้เงินไม่มาก แต่แท้จริงแล้วมีเรื่องให้ใช้จ่ายอยู่ทุกแห่ง หากอยากให้ห้องเครื่องใหญ่เพิ่มอาหารสักจานก็ต้องจ่ายเงินเอง ฤดูร้อนใช้น้ำแข็งก็ต้องเสียเงิน บ่าวไพร่ช่วยส่งของให้ก็ต้องให้เงินรางวัลบ้าง ไม่เช่นนั้นคราวหน้าก็ไม่มีใครอาสาช่วย
ซ่งหลานเจินยังทนความลำบากไม่ค่อยได้ แม้ช่วงหลายปีมานี้จะทำชาดและแป้งผัดหน้าอยู่บ้าง เงินในมือก็ยังมีไม่มากนัก
อามั่นมองท่าทางหวงเงินของเจ้านายแล้วลอบถอนหายใจ แต่ก็โทษเจ้านายไม่ได้ คุณหนูและคุณชายคนอื่นต่างมีบิดามารดาคอยช่วยเหลือ มีเพียงเจ้านายของนางที่สะใภ้สามไม่เคยส่งเงินมาให้แม้แต่แดงเดียว ทั้งที่สะใภ้สามก็เกิดในตระกูลพ่อค้าแท้ ๆ
ค่ำคืนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ซ่งหลานเจินต้องไปเรียน จึงพ้นจากการถูกกักบริเวณ
ฟ้ายังสางไม่เต็มที่ อามั่นก็ดึงนางออกจากผ้าห่ม ซ่งหลานเจินขยี้ตาอย่างงัวเงีย “อามั่น อาจารย์อวี๋กลับไปเยี่ยมญาติอีกไม่ได้หรือ?”
“คุณหนูคนดี หากยังอืดอาด บ่าวรับรองได้เลยว่าวันนี้ท่านต้องถูกไม้เรียวอีกแน่” อามั่นร้อนใจ รีบหยิบเสื้อผ้ามาให้เจ้านาย ทั้งยังเร่งไปตักน้ำให้นางล้างหน้าหวีผม
ในเวี่ยนถิงเซวียน นอกจากอามั่นที่คอยปรนนิบัติแล้ว ยังมีสาวใช้อายุน้อยชื่ออาฝูอีกคน และหญิงรับใช้แรงงานชื่อป้าจาง อาฝูยังเด็ก จึงช่วยทำความสะอาดลาน ส่วนป้าจางรับผิดชอบยกอาหารมาให้และคอยจับตาดูซ่งหลานเจิน นางเป็นคนที่ฮูหยินหลว่ส่งมาโดยเฉพาะ ซ่งหลานเจินจึงไม่ยอมให้ป้าจางเข้าห้องตามปกติ
หลังรับอาหารเช้า ซ่งหลานเจินยังง่วงจนสะลึมสะลือ ซ่งหยาเจียงน้องห้าก็มาหานาง ทั้งสองจึงเดินไปยังห้องเรียนด้วยกัน
นอกจากคุณหนูหลายคนของตระกูลซ่งแล้ว ยังมีคุณหนูที่เป็นญาติอีกสองคน คนแรกคือถงหมิงจู หลานสาวจากตระกูลเดิมของคุณหนูซ่งผู้เฒ่า ปีนี้อายุสิบสาม นางมีรูปร่างอวบอิ่ม บิดาดำรงตำแหน่งเจ้าเมือง ตระกูลจึงไม่อยากให้นางตามไปลำบากด้วย เลยให้นางมาพักที่ตระกูลซ่งสองปี อีกคนคือหวงเวย หลานสาวของฮูหยินหวงแห่งเรือนรอง ปีนี้อายุสิบห้าและหมั้นหมายแล้ว
พี่น้องซ่งหลานเจินไม่ใช่กลุ่มแรกที่มาถึง แต่ก็ไม่ใช่กลุ่มสุดท้าย
ซ่งหลานเจินเลือกโต๊ะตัวสุดท้าย ส่วนซ่งหยาเจียงนั่งอยู่ตรงหน้า เมื่อต่างทยอยมาถึง อาจารย์อวี๋ก็มาถึงเช่นกัน
สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ ข้างกายอาจารย์อวี๋ยังมีเด็กหญิงตัวน้อยงดงามราวตุ๊กตาแป้งยืนอยู่ นางสวมผ้าไหมแพรพรรณทั้งตัว ปิ่นไข่มุกตะวันออกที่ประดับอยู่บนศีรษะมีค่าล้ำยิ่ง
“ท่านนี้คือท่านหญิงชิงเหอแห่งตระกูลอ๋องหลิ่งหนาน นางอ้อนวอนให้ข้าพามาแดนเบี่ยงจิงก่อน จึงจะมาพำนักที่จวนของพวกเราชั่วคราว เมื่อวานข้ารายงานฮูหยินใหญ่แล้ว พวกเจ้าต้องปฏิบัติต่อท่านหญิงชิงเหอให้ดี อย่าให้เสียชื่ออาจารย์”
อาจารย์อวี๋มีใบหน้าธรรมดา แต่สีหน้ากลับเคร่งขรึม นางเคยเป็นนางกำนัลในวัง เมื่อออกจากวังแล้วก็ไม่ได้แต่งงาน จึงเดินทางไปเป็นอาจารย์สตรีตามตระกูลใหญ่หลายแห่ง หลายปีก่อนตระกูลซ่งเชิญนางมา และนางก็อยู่ที่นี่มานานถึงห้าปี
กล่าวจบ อาจารย์อวี๋กำลังคิดว่าจะให้ท่านหญิงชิงเหอนั่งตรงไหน จู่ ๆ ท่านหญิงชิงเหอก็ดึงแขนเสื้อนาง “อาจารย์ ข้านั่งกับพี่สาวคนนั้นได้หรือไม่?”
อาจารย์อวี๋มองไปตามทิศที่ท่านหญิงชิงเหอชี้ พอเห็นซ่งหลานเจินก็ขมวดคิ้วน้อย ๆ “ท่านหญิงเปลี่ยนไปนั่ง...”
“โธ่ นั่งตรงไหนก็เหมือนกัน ขอเพียงตั้งใจศึกษา ที่ไหนก็ย่อมดี ท่านว่าใช่หรือไม่?”
สิ้นเสียง ท่านหญิงชิงเหอก็กระโดดไปข้างกายซ่งหลานเจิน อามั่นรีบยกเก้าอี้มาให้
ซ่งหลานเจินงุนงงอยู่บ้าง แต่ท่านหญิงเป็นผู้สูงศักดิ์ เพียงปิ่นปักผมชิ้นเดียวก็มีค่ามากกว่าเงินสามสิบแปดตำลึงของนางเสียอีก นางจึงขยับไปด้านข้างอย่างว่าง่าย
ส่วนซ่งเซียงอี้ที่นั่งเฉียงตรงข้ามถลึงตามองซ่งหลานเจินอย่างขุ่นเคือง ท่านหญิงสูงศักดิ์ถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงเลือกซ่งหลานเจิน ไม่เลือกนาง?
นอกจากซ่งหวยซินแห่งเรือนรองที่ไม่ขยับ คนอื่น ๆ ล้วนหันมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซ่งหยาเจียงถึงกับเป็นฝ่ายแนะนำตัว “ข้าเป็นบุตรสาวคนที่ห้า นี่คือพี่สาวคนที่สามของข้า ท่านหญิงปีนี้อายุเท่าใดหรือ?”
ท่านหญิงชิงเหอบอกว่าตนเองอายุสิบขวบ เด็กหญิงตัวน้อยไม่ถือตัว ไม่นานก็สนิทสนมกับซ่งหยาเจียง อาจารย์อวี๋ต้องเอ่ยให้เงียบ ทั้งสองจึงหยุดพูดคุยกัน
เมื่อได้ยินว่าอาจารย์อวี๋จะสุ่มตรวจการท่องจำ ซ่งหลานเจินก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะหาวออกมาอย่างอดไม่ได้ ท่านหญิงชิงเหอที่นั่งข้าง ๆ ขยับเข้ามาใกล้ “พี่หลานหน้าตางดงามยิ่ง อ๊ะ กลิ่นกายพี่ก็หอมด้วย ใช้ถุงหอมแบบใดหรือ?”
ซ่งหลานเจินกำลังจะบอกว่าถุงหอมนั้นนางทำเอง แต่พอเงยหน้าขึ้นเห็นอาจารย์อวี๋ทำหน้าบึ้ง นางก็ใจหายวาบ และเป็นไปตามคาด อาจารย์อวี๋เรียกให้นางท่องข้อความตอนหนึ่งจากเรื่องสตรีผู้ยึดมั่นในความประพฤติ
ในฐานะคนยุคปัจจุบัน ซ่งหลานเจินรู้สึกดูแคลนอย่างยิ่งต่อการฆ่าตัวตายตามคนรัก หรือการบังคับให้สตรีรักษาพรหมจรรย์ ไม่ว่าหญิงคนใดจะเต็มใจเป็นม่ายหรือแต่งงานใหม่ก็เป็นเรื่องของนางเอง แต่ตระกูลผู้ดีหัวโบราณในราชวงศ์นี้กลับยืนกรานว่าการรักษาพรหมจรรย์แสดงถึงคุณธรรมของตระกูลเสียอย่างนั้น ตรงกันข้าม ชาวบ้านกลับใจกว้างกว่า การแต่งงานใหม่ไม่ใช่เรื่องประหลาดนัก
ดังนั้นพออาจารย์อวี๋เริ่มสอนเรื่องระเบียบของสตรี ซ่งหลานเจินก็ใจลอยไปไกล ไม่ได้ฟังแม้แต่หูเดียว
“อาจารย์ ไม่เช่นนั้น...” ซ่งหลานเจินยิ้มเจื่อน “ท่านลงโทษให้ข้าคัดสักหลายจบดีหรือไม่?”
เห็นซ่งหลานเจินยิ้ม อาจารย์อวี๋ก็รู้สึกเหมือนมีลมอุดตันอยู่ในอก นางสอนซ่งหลานเจินมาห้าปี ย่อมรู้ว่าซ่งหลานเจินไม่ได้โง่จริง ๆ เพียงแต่ไม่ใส่ใจเรียน
จะว่าไปก็ไม่ถูกนัก ตอนสอนเรื่องคิดบัญชี ซ่งหลานเจินกลับตั้งใจเรียนเป็นพิเศษ ด้วยเหตุนี้อาจารย์อวี๋จึงเคยแอบเตือนสะใภ้สามว่า ต่อให้สะใภ้สามเกิดในตระกูลพ่อค้า แต่คุณหนูสามก็เป็นบุตรสาวตระกูลซ่ง อย่าปล่อยให้นางติดกลิ่นอายมุ่งแต่เงินทองของพ่อค้า
อาจารย์อวี๋สูดลมหายใจลึก ก่อนสั่งให้ซ่งหลานเจินคัดระเบียบสตรีสิบจบอย่างจนใจ
ซ่งหลานเจินกล่าวขอบคุณแล้วนั่งลง เห็นท่านหญิงชิงเหอเบิกตากว้าง จึงกระซิบว่า “ข้าขอหลับสักพัก หากท่านหญิงเห็นว่าข้าไม่ใฝ่ก้าวหน้า จะเปลี่ยนไปนั่งกับคนอื่นก็ได้ พรุ่งนี้ท่านหญิงคงมีโต๊ะเดี่ยวแน่นอน”
เห็นซ่งหลานเจินฟุบหลับลงจริง ๆ ท่านหญิงชิงเหอก็ยิ่งประหลาดใจ ก่อนจะหัวเราะขึ้นมา พลางคิดว่าพี่สาวคนนี้ช่างน่าสนใจนัก ทั้งงดงามทั้งมีนิสัยน่าสนใจ วันหน้าตนจะนั่งกับพี่หลานอีก