“วันนี้ถ้าฉันไม่ตีแกให้ยอม ฉันก็ไม่ขอแซ่จ้าว!”
ไม้กวาดในมือจ้าวจินเฟิ่งฟาดลงมาใส่หน้ากู่อวี่เต็มแรง พร้อมกลิ่นเหม็นคาวฉุนกึก
บนไม้กวาดเปื้อนทั้งขี้ไก่และดินโคลน หากฟาดถูกหน้า ต่อให้ไม่ตายก็ต้องหนังถลอกเป็นแถบ
“แม่!”
“อย่าตีแม่นะ!”
เด็ก ๆ หลายคนกรีดร้องด้วยความตกใจ ต้าเป่าตาแดงก่ำ ทำท่าจะพุ่งเข้าไปใช้ร่างเล็ก ๆ ของตัวเองบังกู่อวี่จากการฟาดอย่างแรงครั้งนี้
“ทุกคนอย่าขยับ!”
กู่อวี่ตวาดเสียงดัง แม้เสียงจะไม่ดังมาก แต่กลับแฝงอำนาจที่ไม่เปิดโอกาสให้ใครขัดขืน ทำให้ต้าเป่าชะงักฝีเท้าทันที
วินาทีต่อมา
มือผอมแห้งเหลือแต่กระดูกของกู่อวี่ก็คว้าหูจับกาน้ำเหล็กสีดำที่กำลังมีไอร้อนลอยกรุ่นอยู่บนเตาอย่างมั่นคง
แววตาของเธอเย็นชาแข็งกร้าวยิ่งกว่ากำแพงผุพังรอบตัว
ไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ไม่มีคำพูดไร้สาระสักคำ
เธอสะบัดข้อมืออย่างแรง!
“ซ่า!”
น้ำเดือดจัดพุ่งวาดเป็นเส้นโค้งอันตรายกลางอากาศ แต่ไม่ได้สาดใส่หน้าจ้าวจินเฟิ่ง หากเล็งไปยังพื้นตรงเท้าของจ้าวจินเฟิ่งกับหลิวกุ้ยฮวาอย่างแม่นยำ
“ฉ่า!”
ทันทีที่น้ำร้อนสัมผัสพื้นเย็น ไอสีขาวก็ลอยฟุ้งขึ้นมา
แต่ยังไม่หมดเท่านั้น
น้ำเดือดส่วนใหญ่กระเซ็นออกไป สาดถูกหลังเท้าและหน้าแข้งของทั้งสองคนที่สวมรองเท้าผ้าบาง ๆ เข้าเต็ม ๆ
“อ๊าก!”
“ร้อนจะตายอยู่แล้ว! เท้าฉัน!”
เสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือดสองเสียงดังแหวกความเงียบสงบของกองการผลิตหงซิงในพริบตา
ไม้กวาดในมือจ้าวจินเฟิ่งกระเด็นหลุดออกไปทั้งอัน เธอทรุดลงกับพื้นราวกับหมดเรี่ยวแรง กอดเท้ากระโดดไปมาอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าเนื้อแน่นเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำราวตับหมู
เดิมทีหลิวกุ้ยฮวาก็หัวกระแทกมาแล้ว ตอนนี้เท้ายังโดนน้ำร้อนลวกจนพุพอง เจ็บจนกลิ้งเกลือกไปกับพื้น ปากก็ด่าทอไม่หยุด
“นังตัวซวย! แกจะลวกแม่แท้ ๆ ให้ตายหรือไง! ทำไมฟ้าถึงไม่ผ่าผู้หญิงอกตัญญูอย่างแกให้ตายไปซะ!”
ไอร้อนในห้องยังไม่ทันจาง กู่อวี่ก็ก้าวเข้าไปหาเธอทีละก้าว
ในมือเธอยังถือกาน้ำเหล็กที่ว่างเปล่า หยดน้ำที่ก้นกากระทบพื้นดัง “ติ๋ง ติ๋ง” คล้ายเสียงกลองเร่งความตาย
“ยังจะขายลูกฉันอีกไหม?”
เสียงของกู่อวี่เบามาก แต่ทำให้ผู้หญิงสองคนที่กำลังโหยหวนเงียบกริบทันที
จ้าวจินเฟิ่งเงยหน้าขึ้นสบตาดำสนิทของกู่อวี่
ดวงตาคู่นั้นเป็นอย่างไรกันนะ?
ไม่มีความกลัว ไม่มีความโกรธ มีเพียงความสงบนิ่งราวกับกำลังมองคนตาย
จ้าวจินเฟิ่งสั่นสะท้าน จู่ ๆ เธอก็รู้สึกว่าผู้เป็นน้องสะใภ้ที่ปกติถูกเธอบีบคั้นได้ตามใจคนนี้ กล้าฆ่าเธอจริง ๆ
“แก... แกบ้าไปแล้ว! ฉันจะไปแจ้งกองการผลิต! จะให้แกติดคุก!” หลิวกุ้ยฮวาตะโกนข่มขู่ทั้งที่ในใจหวาดหวั่น แต่ร่างกายกลับถอยกรูดอย่างห้ามไม่อยู่
กู่อวี่แค่นหัวเราะ ก่อนจะกระแทกกาน้ำเหล็กในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง
“ปัง!”
โต๊ะสั่นสะเทือน ฝุ่นฟุ้งกระจาย
“ไปแจ้งสิ”
กู่อวี่หยิบเศษชามแตกบนโต๊ะขึ้นมาเล่นในมือ เศษกระเบื้องคมกริบสะท้อนแสงเย็นเยียบ
“จะได้ให้คนจากสหกรณ์มาดูพอดี ว่ายายแท้ ๆ กับน้าสะใภ้แท้ ๆ ฉวยโอกาสตอนลูกสาวใกล้จะอดตาย บุกมาชิงลูกไปขายให้คนปัญญาอ่อนกันยังไง”
“ตอนนี้เป็นสังคมใหม่แล้ว การซื้อขายคนมีโทษอะไร?”
สายตาของกู่อวี่คมกริบราวกับมีด กวาดมองใบหน้าของทั้งสองคน
“นั่นคือเศษซากศักดินา ต้องถูกลากไปประจานกลางถนน แล้วก็เข้าคุก!”
“ชีวิตฉันก็มีแค่นี้ คนเท้าเปล่าไม่กลัวคนใส่รองเท้าหรอก อย่างมากเราก็ตายกันไปข้าง ฉันจะพาลูกทั้งหกคนไปผูกคอตายหน้าสหกรณ์ ดูสิว่าต่อไปตระกูลจ้าวกับตระกูลหลิวของพวกแกยังจะเชิดหน้าอยู่ในหมู่บ้านนี้ได้อีกไหม!”
ทุกถ้อยคำแทงใจดำ
หลิวกุ้ยฮวากับจ้าวจินเฟิ่งถึงกับตะลึงงัน
ก่อนหน้านี้พวกเธออาศัยว่ากู่อวี่คนเดิมอ่อนแอ ไม่กล้าป่าวประกาศ จึงกล้ารังแกเธอแบบนี้
ใครจะคิดว่ากระต่ายจนตรอกไม่เพียงกัดคน แต่ยังจะลากพวกเธอลงนรกไปด้วย!
ตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยอึกทึกก็ดังมาจากด้านนอกลานบ้าน
“เกิดอะไรขึ้นน่ะ? บ้านตระกูลกู่ร้องกันเหมือนหมูถูกเชือดเลย”
“เหมือนยายหลิวจะมาก่อเรื่องอีกแล้ว”
เห็นได้ชัดว่าเสียงร้องโหยหวนเมื่อครู่เรียกเพื่อนบ้านละแวกนั้นมา
หลิวกุ้ยฮวากลอกตา คิดจะเริ่มโวยวายแสดงละครเรียกความเห็นใจอีกครั้ง
แต่กู่อวี่ชิงลงมือก่อน
เธอหันขวับ แล้วกวักมือเรียกเด็ก ๆ ที่ยืนตัวสั่นอยู่ตรงมุมห้อง
“ซานหนิว มานี่”
ซานหนิวยังมีน้ำตาคลออยู่บนใบหน้า เดินมาข้างกู่อวี่อย่างหวาด ๆ
กู่อวี่ดึงแขนเสื้อที่ปะชุนเต็มไปหมดของซานหนิวขึ้น เผยให้เห็นแขนผอมเหมือนไม้ฟืน ทั้งยังมีรอยหยิกเขียวช้ำที่ยังไม่จาง นั่นเป็นรอยที่จ้าวจินเฟิ่งแอบหยิกไว้ก่อนหน้านี้
ตอนนั้นชาวบ้านหลายคนที่มามุงดูผลักประตูลานบ้านเปิดออก
กู่อวี่กอดซานหนิวไว้ แล้วทรุดลงคุกเข่ากับพื้นดังตุ้บ น้ำตาไหลพรากทันที น้ำเสียงทั้งแหลมทั้งสิ้นหวัง
“น้าสะใภ้ป้า ๆ ทุกคน ช่วยตัดสินความยุติธรรมให้ฉันหน่อยเถอะค่ะ!”
“สามีฉันตายไปสามปีแล้ว ฉันเลี้ยงลูกหกคนอยู่คนเดียว บ้านนี้ถึงกับไม่มีหนูเข้ามาเลยสักตัว”
“แม่แท้ ๆ กับพี่สะใภ้ยังจะเอาซานหนิวลูกฉันไปขายให้คนปัญญาอ่อนหมู่บ้านข้าง ๆ แลกอาหารอีก!”
“ฉันไม่ยอม พวกเธอก็จะตีฉันให้ตาย!”
การพลิกสถานการณ์กะทันหันทำให้หลิวกุ้ยฮวาที่กำลังจะเริ่มร้องไห้คร่ำครวญถึงกับพูดไม่ออก จุกจนเกือบหมดสติ
กลยุทธ์ “ใช้มารยาหญิงกลับไปเล่นงานคนที่ชอบใช้มารยา” คือหัวใจสำคัญที่กู่อวี่เรียนรู้มาตอนปฏิบัติภารกิจแฝงตัว
ชาวบ้านมองสภาพน่าเวทนาในห้อง
เด็กทั้งหกคนผอมโซหน้าซีดเหลือง ราวกับผีน้อย
แม้กู่อวี่จะถือกาน้ำอยู่ในมือ แต่ร่างกายที่ดูโงนเงนพร้อมจะล้มทุกเมื่อก็ชวนให้คนสงสาร
เมื่อเทียบกับผู้หญิงสองคนที่อ้วนท้วนสมบูรณ์บนพื้นแล้ว ใครผิดใครถูกก็เห็นชัดเจน
“ใจดำเกินไปแล้วนะ! คนจะอดตายอยู่แล้ว ยังมาแย่งลูกเขาอีกหรือ?”
“ยายหลิว เธอทำเกินไปแล้ว นี่ก็หลานสาวแท้ ๆ ของเธอนะ!”
“นั่นสิ ขายให้คนปัญญาอ่อนก็เท่ากับผลักเด็กลงหลุมไฟชัด ๆ!”
กระแสเสียงของชาวบ้านหันไปเข้าข้างกู่อวี่ในทันที
จ้าวจินเฟิ่งไม่สนใจความเจ็บที่เท้า ชี้หน้ากู่อวี่แล้วด่า “อย่าไปฟังคำพูดเหลวไหลของมัน! เมื่อกี้มันเอาน้ำเดือดสาดพวกเรา! ดูเท้าฉันสิ!”
“พวกคุณต่างหากที่จะแย่งลูก แม่ฉันแค่ป้องกันตัว!”
ต้าเป่าที่เงียบมาตลอดจู่ ๆ ก็พุ่งออกมา ยืนบังกู่อวี่ไว้ราวกับลูกหมาป่าที่กำลังโกรธเกรี้ยว แล้วตะโกนด้วยเสียงไร้เดียงสา “พวกคุณจะตีแม่ผมให้ตายอยู่แล้ว ยังไม่ยอมให้แม่ผมสู้กลับอีกเหรอ?”
เอ้อร์เป่าก็ตามออกมาทันที ชี้ไปยังไม้กวาดบนพื้น “ไม้กวาดนั่นป้าสะใภ้ใหญ่เอามาตีแม่!”
คำพูดไร้เดียงสาของเด็กเชื่อถือได้ที่สุด
สายตาตำหนิของชาวบ้านเหมือนเข็มนับไม่ถ้วน ทิ่มแทงจนหลิวกุ้ยฮวากับจ้าวจินเฟิ่งรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว
ในยุคสมัยนี้ ชื่อเสียงสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด
ถ้าถูกตราหน้าว่าบีบลูกสาวจนตายแล้วยังขายหลาน ต่อไปลูกชายในบ้านจะหาภรรยาได้อย่างไร?
หลิวกุ้ยฮวาเห็นดวงตาเย็นเยียบของกู่อวี่แล้วก็รู้สึกขนลุกขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ
นังเด็กนี่ วันนี้โดนผีเข้าจริง ๆ สินะ!
“ดี! ดี! ดี!”
หลิวกุ้ยฮวาลุกขึ้นจากพื้นด้วยความเจ็บปวดจนแยกเขี้ยว ก่อนชี้หน้ากู่อวี่อย่างดุดัน
“แกมันร้ายนัก! กู่อวี่ แกคอยดูเถอะ!”
“ในเมื่อแกเก่งนัก ต่อให้พวกแกเจ็ดคนอดตายในบ้าน ก็อย่ามาขออาหารจากฉันแม้แต่คำเดียว!”
“จินเฟิ่ง กลับกัน!”
จ้าวจินเฟิ่งลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล เดินกะเผลก ๆ แล้วถลึงตาใส่กู่อวี่ด้วยความเคียดแค้น ทั้งสองหนีออกจากลานบ้านอย่างหมดสภาพ ท่ามกลางเสียงตำหนิของชาวบ้าน
ในที่สุดตัวซวยสองคนก็ไสหัวไปเสียที
เส้นประสาทที่ตึงเขม็งของกู่อวี่จึงผ่อนคลายลงได้เล็กน้อย
ความรู้สึกเวียนหัวรุนแรงถาโถมเข้ามาอีกครั้ง ร่างของเธอโงนเงน เกือบล้มหน้าคว่ำลงไป
ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไปจริง ๆ
“แม่!”
“แม่เป็นอะไรไป?”
เด็กทั้งหกกรูกันเข้ามา มือเล็ก ๆ หลายคู่ประคองเธอไว้ด้วยความร้อนใจ
กู่อวี่ก้มมองใบหน้าเลอะเทอะทั้งหกที่เต็มไปด้วยความห่วงใย
โดยเฉพาะซานหนิวที่ร้องไห้จนตาบวมเหมือนลูกท้อ กอดขากู่อวี่แน่นไม่ยอมปล่อย
“แม่ อย่าขายซานหนิวนะ ซานหนิวจะเชื่อฟัง ซานหนิวจะกินข้าวให้น้อยลง...”
เสียงของเด็กหญิงสั่นเครือ ฟังแล้วหัวใจแทบแตกสลาย
กู่อวี่สูดหายใจลึก ย่อตัวลง แล้วยื่นมือเช็ดน้ำตากับฝุ่นบนใบหน้าของซานหนิวอย่างแผ่วเบา
แม้ท่าทางของเธอจะยังดูไม่คุ้นชินนัก แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่นอย่างยิ่ง
“ซานหนิวฟังแม่นะ แม่สาบาน”
“ตราบใดที่แม่ยังมีลมหายใจ แม่จะไม่มีวันขายลูกคนไหนทิ้งเด็ดขาด”
“เมื่อก่อนแม่เลอะเลือนไป ต่อจากนี้ไป ใครก็อย่าคิดมารังแกครอบครัวเรา!”
เมื่อได้ยินประโยคนี้ เด็ก ๆ หลายคนก็ชะงักไป
พวกเขามองแม่ที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า ราวกับเห็นภูเขาลูกใหญ่ผุดขึ้นจากพื้นดินในพริบตา ขวางพายุฝนทั้งหมดไว้เบื้องหน้า
“โครกคราก...”
เสียงท้องร้องที่ผิดจังหวะดังขึ้นอีกครั้ง ทำลายบรรยากาศอบอุ่น
คราวนี้ไม่ใช่แค่คนเดียว แต่ท้องของเด็กทั้งหกคนกำลังประสานเสียงกัน
กู่อวี่ยิ้มเจื่อน
ในที่สุดก็ไล่ตัวปัญหาไปได้ แต่ศัตรูที่ใหญ่ที่สุดตรงหน้ายังอยู่
นั่นก็คือ—ความยากจนกับความหิวโหย