อุณหภูมิในห้องราวกับลดฮวบจนกลายเป็นจุดเยือกแข็ง
กู่อวี่ยืนอยู่ข้างเตียงเตา แม้รูปร่างจะผอมบาง แต่แผ่นหลังกลับตั้งตรงอย่างมั่นคง
เธอมองผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญทั้งสองคนด้วยสายตาเย็นชา ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมพลันพรั่งพรูขึ้นมาในหัว
ที่เจ้าของร่างเดิมมีนิสัยอ่อนแอถึงเพียงนี้ ก็เพราะถูกแม่แท้ ๆ กดขี่มาตั้งแต่เล็ก
ในบ้านหลังนี้ เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงต้นหญ้า ส่วนพี่ชายกับน้องชายต่างหากที่เป็นแก้วตาดวงใจ
ต่อให้แต่งงานออกไปแล้ว ก็ยังต้องคอยส่งเสียทางบ้านไม่หยุดหย่อน หากขัดใจขึ้นมานิดเดียวก็ถูกด่าทอเสียยกใหญ่
“แม่ พี่สะใภ้ มาทำอะไรกันคะ?”
กู่อวี่เรียกทั้งคู่ตามเจ้าของร่างเดิม ทว่าน้ำเสียงไร้ความอ่อนน้อมเกรงกลัวอย่างแต่ก่อน เหลือเพียงความเย็นชา
จ้าวจินเฟิ่งถุยเปลือกเมล็ดแตงลงพื้น แล้วกลอกตาใส่
“น้องเล็กพูดอะไรอย่างนั้นล่ะ แม่ได้ยินว่าเธอใกล้ไม่ไหวแล้ว ก็เลยตั้งใจมาเยี่ยมไง”
ปากพูดเหมือนเป็นห่วง แต่แววตากลับปิดความสะใจไว้ไม่มิด
หลิวกุ้ยฮวายิ่งไม่อ้อมค้อม เธอทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งยาวเก่า ๆ เพียงตัวเดียว โดยไม่สนว่ามันจะโยกเยกจนแทบหักอยู่แล้วหรือไม่
“พอเลย ไม่ต้องมาแกล้งตาย ในเมื่อฟื้นแล้วก็พูดเรื่องสำคัญกัน”
หลิวกุ้ยฮวาชี้ไปยังซานหนิวที่หลบอยู่ตรงมุมห้อง นิ้วมือผอมแห้งราวกับกิ่งไม้คู่นั้นดูสะดุดตาเป็นพิเศษ
“ดูสิ เธอยากจนแทบไม่มีข้าวจะกรอกหม้อแล้ว เด็กเหลือขอทั้งหกคนนี้ เธอเลี้ยงไหวหรือไง?”
กู่อวี่ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย “จะเลี้ยงไหวหรือไม่ก็เรื่องของฉัน ไม่ต้องให้แม่มาห่วงค่ะ”
“นังเด็กตาย! พูดกับแม่แบบนี้ได้ยังไง!”
หลิวกุ้ยฮวาถลึงตา ยกมือขึ้นตามความเคยชินหมายจะตบ แต่เมื่อเห็นดวงตาเย็นเยียบราวกับก้นบึ้งของสระน้ำของกู่อวี่ มือของเธอกลับชะงักค้างกลางอากาศ ไม่กล้าฟาดลงไป
วันนี้นังเด็กตายนี่เป็นอะไรไป? ทำไมดูน่าขนลุกชอบกล?
เธอชักมือกลับ กระแอมเบา ๆ แล้วเปลี่ยนสีหน้าเป็นแบบ “แม่ทำไปก็เพราะหวังดีกับลูก” อย่างเสแสร้ง
“แม่หาทางรอดให้แล้วนะ บ้านสกุลหวังเฒ่าที่หมู่บ้านข้าง ๆ น่ะ รู้จักใช่ไหม? บ้านนั้นเป็นคนมีฐานะ กินแป้งขาวกันทุกมื้อ”
“ลูกชายปัญญาอ่อนของบ้านสกุลหวังเฒ่าปีนี้อายุสิบขวบแล้ว ขาดแค่เด็กผู้หญิงมาเป็นเจ้าสาวตั้งแต่เล็ก”
“แม่เห็นว่าซานหนิวของบ้านเราหน้าตาน่ารัก ส่งไปที่นั่นก็เหมาะพอดี พวกเขาบอกว่าแค่ส่งเด็กไปให้ ก็จะให้แป้งข้าวโพดบ้านเราสองกระสอบ แถมมันเทศแห้งอีกสิบจิน!”
สิ้นคำ บรรยากาศในห้องก็เงียบสนิทราวกับไร้ชีวิต
เด็ก ๆ หลายคนเบิกตากว้าง ความหวาดกลัวแผ่ซ่านในดวงตา
จะขายซานหนิวหรือ?
แถมยังขายให้ลูกชายปัญญาอ่อนบ้านสกุลหวังเฒ่าที่น้ำลายไหลยืด เห็นใครก็ทุบตีคนนั้นน่ะหรือ?
นี่ไม่ใช่การหาทางรอดเสียหน่อย นี่มันผลักเด็กลงหลุมไฟชัด ๆ!
“หนูไม่ไป! หนูไม่ไป!”
ซานหนิวตกใจจนร้องไห้โฮ รีบมุดเข้าไปซุกในอ้อมแขนต้าเป่าอย่างสุดชีวิต
“ไม่ต้องกลัว พี่อยู่นี่!”
ต้าเป่ากางแขนปกป้องน้องสาวแน่นราวกับลูกเสือตัวน้อย ดวงตาจ้องหลิวกุ้ยฮวาอย่างดุดัน
“คนเลว! พวกคุณเป็นคนเลว! ห้ามจับน้องสาวผมนะ!”
เด็กคนอื่น ๆ ได้สติตามมา ต่างพากันเข้ามาล้อมจนกลายเป็นกำแพงมนุษย์ผอมบาง
“ห้ามแตะซานหนิวนะ!”
“ยายใจร้าย! ออกไป!”
แม้เด็ก ๆ จะกลัว แม้ตัวจะสั่น แต่ในวินาทีนั้นไม่มีใครถอยหนีแม้แต่คนเดียว
นี่คือสายใยพี่น้องที่แน่นแฟ้นยิ่งกว่าสิ่งใด
เมื่อกู่อวี่เห็นภาพตรงหน้า โทสะในใจก็ปะทุขึ้นมาทันที
แป้งข้าวโพดสองกระสอบ? มันเทศแห้งสิบจิน?
นี่คือราคาของชีวิตคนเป็น ๆ อย่างนั้นหรือ?
นี่น่ะหรือยายแท้ ๆ ที่ว่า?
ชั่วช้ายิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉานเสียอีก!
เมื่อเห็นเด็ก ๆ กล้าขัดขืน จ้าวจินเฟิ่งก็รีบก้าวเข้ามา ยื่นมือจะกระชากต้าเป่า
“ไป ๆ ๆ เด็กเหลือขออย่างพวกแก ผู้ใหญ่คุยกันอยู่ มีส่วนอะไรด้วย? ไปอยู่โน่นเลย!”
ฝ่ามืออวบหนาของเธอกำลังจะฟาดลงบนหน้าต้าเป่าอยู่รอมร่อ
“เพียะ!”
เสียงดังลั่นกังวาน
แต่คนที่ถูกตีไม่ใช่ต้าเป่า
ข้อมือของจ้าวจินเฟิ่งถูกใครบางคนคว้าไว้แน่นจนขยับไม่ได้
คนที่ลงมือคือกู่อวี่
มือผอมแห้งจนเห็นกระดูกเพราะขาดสารอาหารมาเป็นเวลานานของเธอ ตอนนี้กลับหนีบข้อมืออวบเต็มไปด้วยไขมันของจ้าวจินเฟิ่งไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก
“โอ๊ย! เจ็บ ๆ ๆ ปล่อยนะ! นังเด็กตาย แกบ้าไปแล้วหรือไง?!”
จ้าวจินเฟิ่งร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดราวกับหมูถูกเชือด รู้สึกราวกับข้อมือกำลังจะถูกบีบจนแหลก
กู่อวี่มองเธอด้วยสายตาเย็นชา ในดวงตาไร้ซึ่งความอบอุ่นแม้แต่น้อย
“นี่บ้านฉัน เด็กพวกนี้ก็ลูกฉัน ใครกล้าแตะต้องพวกเขาแม้แต่ปลายนิ้ว อย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจ”
พูดจบ เธอก็สะบัดข้อมือแล้วผลักออกอย่างแรง
ร่างหนักสองร้อยจินของจ้าวจินเฟิ่งเซถอยหลังไปหลายก้าว ก่อนจะทิ้งก้นลงกับพื้น หน้าคะมำลงไปอย่างน่าอนาถ
“โอ๊ย เอวฉัน!”
จ้าวจินเฟิ่งนอนดิ้นพราด ๆ อยู่บนพื้น
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลิวกุ้ยฮวาก็โกรธจนกระโดดผึงขึ้นจากม้านั่ง
“กำเริบเสิบสานแล้ว! กู่อวี่ นังเนรคุณ! กล้าตีพี่สะใภ้ตัวเองด้วยหรือ?”
“ฉันบอกไว้เลย วันนี้แกต้องส่งเด็กคนนี้ให้ฉัน ไม่ส่งก็ต้องส่ง! คนบ้านสกุลหวังเฒ่ารออยู่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้านแล้ว!”
หลิวกุ้ยฮวาอาศัยความเป็นผู้อาวุโส วางอำนาจบาตรใหญ่มาจนชิน จึงไม่เคยเห็นการขัดขืนของกู่อวี่อยู่ในสายตา
เธอถกแขนเสื้อ ใบหน้าเหี่ยวย่นบิดเบี้ยวน่าเกลียด ก่อนพุ่งตรงไปยังข้างเตียงเตา หมายจะอ้อมกู่อวี่ไปคว้าตัวซานหนิว
“ซานหนิวเป็นตัวถ่วง เลี้ยงไว้ก็เปลืองข้าวเปล่า ๆ เอาไปแลกอาหารให้น้องชายแกกินไม่ดีกว่าหรือ!”
“ฉันเป็นแม่แก! ชีวิตแกฉันเป็นคนให้ ลูกของแกฉันอยากขายก็ขาย!”
เหตุผลแบบโจร ๆ นี้ทำให้กู่อวี่โกรธจนหัวเราะออกมา
“ในเมื่อแม่ชอบขายเด็กนัก ทำไมไม่ขายหลานชายสุดที่รักของแม่ล่ะ? ดูรูปร่างเขาสิ คงแลกเนื้อหมูได้ไม่น้อยเลยนะ?”
“แกพูดบ้าอะไร! หลานชายคนโตของฉันต้องสืบทอดวงศ์ตระกูล!”
หลิวกุ้ยฮวาโกรธจนแทบคลั่ง ยื่นมือจะกระชากผมกู่อวี่
เด็ก ๆ กรีดร้องด้วยความตกใจ
“แม่! ระวัง!”
กู่อวี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
ในจังหวะที่มือสกปรกของหลิวกุ้ยฮวากำลังจะแตะตัวเธอ
กู่อวี่ก็ขยับ
เธอไม่ใช่แป้งโดว์ที่ใครจะบีบปั้นอย่างเจ้าของร่างเดิม
เธอคือสุดยอดสายลับรหัส “เฮยเหลียน” ผู้เป็นยมทูตสังหารที่ทำให้อาชญากรทั่วโลกหวาดผวา
แม้ตอนนี้ร่างกายจะอ่อนแอ แต่การจัดการกับหญิงบ้านนอกปากจัดที่เก่งแต่รังแกคนในบ้านแบบนี้ ไม่จำเป็นต้องออกแรงเลยด้วยซ้ำ
ใช้แค่เทคนิคก็พอ
กู่อวี่เบี่ยงตัวเล็กน้อย พร้อมยื่นเท้าออกไปอย่างดูเหมือนไม่ตั้งใจ
“โอ๊ย!”
หลิวกุ้ยฮวารู้สึกเพียงภาพตรงหน้าพร่าเลือน เท้าสะดุดเข้ากับอะไรบางอย่าง ร่างทั้งร่างเสียการทรงตัวแล้วพุ่งไปข้างหน้าใส่โต๊ะแปดเซียน
“ปัง!”
หน้าผากกระแทกเข้ากับมุมโต๊ะอย่างแรง จนปูดเป็นก้อนโตขึ้นมาทันที
“ฆ่าคนแล้ว! ลูกสาวแท้ ๆ ฆ่าแม่แท้ ๆ แล้ว!”
หลิวกุ้ยฮวากุมหน้าผาก นอนแผ่อยู่บนพื้นแล้วเริ่มร้องโหยหวน เสียงแหลมบาดหูราวกับอยากเรียกคนทั้งหมู่บ้านให้มารวมตัวกัน
จ้าวจินเฟิ่งก็ลุกขึ้นมาได้แล้ว ชี้หน้าด่ากู่อวี่ “ดีนักนะ กู่อวี่ ปีกกล้าขาแข็งแล้วใช่ไหม? ฉันว่าแกนี่มันต้องโดนสั่งสอน!”
เธออาศัยร่างกายที่ทั้งอ้วนทั้งใหญ่ คิดว่าเมื่อครู่ตัวเองแค่เผลอพลาดไปเท่านั้น
คราวนี้เธอคว้าไม้กวาดที่อยู่ข้าง ๆ ขึ้นมา ตั้งท่าดุดันหมายจะฟาดใส่กู่อวี่
“วันนี้ถ้าฉันตีแกให้สยบไม่ได้ ฉันก็ไม่ใช่คนสกุลจ้าว!”
บรรยากาศในห้องตึงเครียดจนถึงขีดสุด
เด็ก ๆ เบียดกันเป็นก้อน เสียงร้องไห้ดังระงม
กู่อวี่ยืนอยู่กลางความวุ่นวาย ฟังเสียงด่าทอกับเสียงร้องไห้ข้างหู ความอดทนเฮือกสุดท้ายในดวงตาของเธอพลันมอดดับลงเสียที
เธอเหลือบเห็นกาต้มน้ำเหล็กดำเขม่าบนเตา
น้ำข้างในเพิ่งเดือดได้ไม่นาน ไอร้อนยังลอยกรุ่นอยู่
ในเมื่อพวกแกไม่อยากเป็นคน ก็อย่ามาโทษฉันที่จัดการพวกแกเหมือนผีล่ะ!