นั่นเป็นหนึ่งในเรือนที่พ่อบ้านกำชับไว้ว่าอย่าเข้าใกล้!
กู้เหยียนอันตกใจจนสีหน้าซีดเผือดลงหลายส่วน ทว่าเขาก็ไม่กล้าสั่งให้คนไปขวางกู้หลิงเหยา
เขากำลังคิดจะตามไปด้วยตนเอง แต่พอนึกถึงคำกำชับของกู้หลิงเหยา ก็หยุดฝีเท้าไว้
เหยาเหยาตั้งแต่เล็กก็ว่านอนสอนง่ายและเฉลียวฉลาด ไม่เคยเอาแต่ใจ เขาจะสร้างความวุ่นวายให้นางไม่ได้
กู้เหยียนอันเฝ้าอยู่ด้านนอกดงเหมย ตั้งใจจะรอหนึ่งเค่อ หากเหยาเหยายังไม่กลับมา เขาก็จะบุกเข้าไป ต่อให้ถึงตอนนั้นองค์หญิงใหญ่ลงโทษ เขาก็จะรับไว้แต่ผู้เดียว
กู้หลิงเหยารู้ดีว่าตนกำลังทำอะไรอย่างเร่งร้อน ทว่าอันตรายใกล้เข้ามาจนจวนตัว นางไม่มีเวลามาอธิบายแล้ว
เมื่อครู่ นางเอาแต่หวนคิดถึงเรื่องที่องค์หญิงใหญ่มิงหัวต้องสูญเสียบุตรชายสามคนติดต่อกันในชาติก่อน
เซียวเจ๋อซู บุตรชายคนโต ล้มตะเกียงวังที่ฮ่องเต้พระราชทานให้ในเทศกาลโคมไฟปีฉงเล่อที่ 23 แล้วจุดไฟเผาตนเองจนสิ้นใจ
แต่ก่อนหน้านั้น เขานอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียงเกือบสองปีแล้ว!
สาเหตุที่เขาเป็นอัมพาต เพราะกรีดข้อมือฆ่าตัวตายในคืนฤดูหนาวปีฉงเล่อที่ 21 แต่ช่วยชีวิตไว้ไม่ทันเวลา
ตลอดสองปีที่เป็นอัมพาต เซียวเจ๋อซูถูกองค์หญิงใหญ่สั่งให้เฝ้าระวังอย่างเข้มงวด มีบ่าวคอยปรนนิบัติเรื่องกินดื่มและขับถ่ายอยู่บนเตียง แม้อยากตายก็ยังตายไม่ได้ ได้แต่ยื้อชีวิตอย่างไร้ศักดิ์ศรี
ดังนั้น เมื่อเห็นตะเกียงวังที่ฮ่องเต้ฉงเล่อพระราชทานให้ เขาจึงใช้ศีรษะที่ยังขยับได้เพียงส่วนเดียวโขกตะเกียงจนล้ม
เปลวเพลิงโหมกระหน่ำ เขาสิ้นใจในกองเพลิง
นับแต่นั้น องค์หญิงใหญ่ก็เกิดรอยร้าวกับฮ่องเต้ฉงเล่อ
นี่คือชนวนแรกที่นำไปสู่การก่อกบฏขององค์หญิงใหญ่!
เมื่อครู่กู้หลิงเหยามองไปทางเรือนซุยหาน เห็นแสงโลหิตแผ่ซ่านอยู่ท่ามกลางไออัปมงคลอันเข้มข้น
นางจึงนึกขึ้นได้อย่างฉับพลันว่า บัดนี้เป็นปีฉงเล่อที่ 21
เรื่องที่เซียวเจ๋อซูกรีดข้อมือฆ่าตัวตายแต่ไม่สำเร็จ มีโอกาสสูงว่าจะเกิดขึ้นในคืนนี้
ในเมื่อยามนี้นางขึ้นเรือลำเดียวกับองค์หญิงใหญ่มิงหัวแล้ว ย่อมไม่อาจทนมองจวนองค์หญิงใหญ่เดินไปสู่ทางตันได้!
กู้หลิงเหยาเพิ่งก้าวเข้าไปในเรือน ก็ได้ยินเสียงตวาดกร้าว
“บังอาจ! เจ้าเป็นผู้ใด กล้าบุกรุกเรือนซุยหานได้อย่างไร!”
องครักษ์ขวางทางกู้หลิงเหยา ทั้งยังหมายจะเข้าจับกุมนาง
กู้หลิงเหยาเบี่ยงกายหลบอย่างคล่องแคล่ว หักกิ่งเหมยลงมาหลายกิ่ง แล้วโยนทิ้งลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ
แต่เมื่อกิ่งเหมยกิ่งสุดท้ายตกถึงพื้น กลีบดอกไม้ก็ปลิวว่อน ท่ามกลางสายลมและหิมะที่พร่าเลือน ก่อตัวเป็นค่ายกลกักขังขึ้นมา
เหล่าองครักษ์รีบกรูกันเข้ามา ดูราวกับพุ่งชนไปทั่ว ทว่าแท้จริงแล้วพวกเขากลับเดินวนอยู่กับที่ราวกับถูกผีบังตา
วิชานี้นางแอบเรียนมาจากนักพรตปีศาจในชาติก่อน ตอนที่ต้องเสแสร้งผูกมิตรกับเขาในจวนโหวจิ้นหยวน
เวลานั้นแม้แต่นักพรตปีศาจยังทอดถอนใจว่านางมีพรสวรรค์ยอดเยี่ยม น่าเสียดายที่ถูกชิงชะตาชีวิตไป พรสวรรค์อันล้ำเลิศทั้งกายนี้ถูกกำหนดให้เป็นหินรองเท้าให้จวนโหวจิ้นหยวนทะยานสู่ความรุ่งเรือง
เมื่อกักเหล่าองครักษ์ไว้ได้ กู้หลิงเหยาก็พังประตูบุกเข้าไปในห้องหลักโดยไม่ลังเล
เพิ่งก้าวเข้าไป นางก็รู้สึกได้ว่าพื้นรองเท้าเหนียวเหนอะ
กู้หลิงเหยาก้มมอง ภายใต้แสงเทียนสลัว เลือดสีแดงคล้ำไหลนองมาถึงปลายเท้าแล้ว
นางมองตามรอยเลือดที่คดเคี้ยวไป ก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งพิงอยู่บนตั่งไม้ไผ่ ลมหายใจรวยริน
เขาดูมีอายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี สวมเพียงเสื้อตัวในสีขาว ผมดำขลับสยายลงราวกับหมึกสาด ขับให้ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษยิ่งเด่นชัด
ใบหน้านั้นงดงามอย่างยิ่ง ยามนี้ดวงตาทั้งสองปิดสนิท ริมฝีปากบางเม้มแน่น ร่างทั้งร่างเปราะบางราวแก้วเคลือบ มีเพียงสันคิ้วสูงที่เผยความคมกริบอยู่บ้าง
มือซ้ายของเขาห้อยลงข้างกาย บริเวณข้อมือมีบาดแผลลึก เลือดแดงสดไหลผ่านนิ้วยาวซีดขาว ภาพนั้นชวนให้ใจสั่น!
ชาติที่แล้วกู้หลิงเหยาอยู่ในจวนโหวจิ้นหยวน ถูกคุณชายและคุณหนูทั้งหลายของจวนโหวมองเป็นของเล่นคอยกลั่นแกล้ง จึงมักได้รับบาดเจ็บจนเลือดตกยางออก
ส่วนนางลู่เพื่อรักษาชื่อเสียงของลูกเลี้ยงชายหญิง ไม่เคยยอมเชิญหมอมารักษานาง
นางจึงได้แต่พลิกอ่านตำราแพทย์ด้วยตนเอง ทั้งยังมุดรูสุนัขไปแอบเรียนจากจวนหมอหลวงชราที่อยู่ข้างกัน จึงพอมีความรู้เรื่องการแพทย์อยู่บ้าง
ยามนี้ การกดจุดสองสามแห่งเพื่อห้ามเลือดให้เซียวเจ๋อซูไม่ใช่เรื่องยาก
กู้หลิงเหยากวาดตามองรอบด้าน ไม่พบสิ่งใดที่เหมาะมือ จึงฉีกเสื้อตัวในของเซียวเจ๋อซูเป็นแถบผ้า แล้วพันรอบบาดแผลที่ข้อมือของเขา
ในจังหวะนั้นเอง เซียวเจ๋อซูก็ฟื้นขึ้นมา
มือเย็นเฉียบไร้เรี่ยวแรงของเขาคว้ามือกู้หลิงเหยาไว้ เสียงแผ่วเบาราวลมหายใจ
“อย่าช่วยข้า... ปล่อยให้ข้าตายเถิด”
กู้หลิงเหยารัดแถบผ้าให้แน่นขึ้น
“ท่านตายไม่ได้ หากไม่อยากกลายเป็นคนไร้ประโยชน์ที่ต้องนอนกินนอนถ่ายอยู่บนเตียง ก็อย่าคิดฆ่าตัวตายอีก!”
“หึ...”
เซียวเจ๋อซูยิ้มเยาะตนเองเล็กน้อย ก้มมองขาทั้งสองข้างที่ไร้ความรู้สึกมาหลายปี
“ข้าเป็นเช่นนี้ แล้วต่างอะไรกับคนไร้ประโยชน์?”
เมื่อนึกถึงชะตาชีวิตอันน่าเวทนาของเขา กู้หลิงเหยาก็อดนิ่งเงียบไม่ได้
เซียวเจ๋อซูเป็นบุตรที่องค์หญิงใหญ่มิงหัวกับราชบุตรเขยคนแรกให้กำเนิด
ราชบุตรเขยคนแรกเป็นบุตรชายคนโตสายตรงของจวนกั๋วกงอัน เป็นหลานชายของไทเฮาจ้าว
ไทเฮาจ้าวเป็นพระมารดาบุญธรรมของฮ่องเต้ฉงเล่อและองค์หญิงใหญ่มิงหัว มิใช่พระมารดาผู้ให้กำเนิด
ครั้นอดีตฮ่องเต้สวรรคต ไทเฮาจ้าวกับจวนกั๋วกงอันสนับสนุนฮ่องเต้ฉงเล่อขึ้นครองราชย์ นับแต่นั้นอำนาจของตระกูลฝ่ายพระมารดาก็ยิ่งใหญ่ขึ้น
พวกเขาไม่เพียงเรียกร้องให้ฝ่าบาทแต่งตั้งสตรีสกุลจ้าวเป็นกุ้ยเฟย ยังเรียกร้องให้องค์หญิงใหญ่แต่งงานกับหลานชายของนางอีกด้วย
ทว่าราชบุตรเขยจ้าวกลับเลี้ยงอนุไว้นอกจวน เป็นลูกพี่ลูกน้องหญิงที่เติบโตมาด้วยกัน
ต่อมา องค์หญิงใหญ่ให้กำเนิดบุตรชาย ส่วนลูกพี่ลูกน้องหญิงให้กำเนิดบุตรสาว เพื่อปลอบประโลมอนุผู้นั้น เขาถึงกับสับเปลี่ยนบุตรชายหญิงทั้งคู่
องค์หญิงใหญ่เลี้ยงดูบุตรสาวของอนุอย่างดีพร้อมอยู่สองปี ส่วนลูกพี่ลูกน้องหญิงของอนุกลับทรมานเซียวเจ๋อซูอยู่สองปี
กว่าจะรู้ความจริง ขาทั้งสองข้างของเซียวเจ๋อซูก็พิการไปแล้ว
องค์หญิงใหญ่มิงหัวพิโรธอย่างหนัก จึงกรอกสุราพิษให้ราชบุตรเขยจ้าวกับอนุคนละจอก
คนตายแล้ว ความโกรธก็คลายลง ทว่าการกระทำเช่นนี้ทำให้นางล่วงเกินไทเฮากับกั๋วกงอัน
ไทเฮาจ้าวพิโรธถึงขั้นเรียกร้องให้ฮ่องเต้พระราชทานความตายแก่องค์หญิงใหญ่มิงหัว
ฮ่องเต้ทรงตำหนิองค์หญิงใหญ่มิงหัวอย่างรุนแรงเสียก่อน ประจวบเหมาะกับแม่ทัพผิงซีมีชัยกลับมาโดยไม่เรียกร้องบำเหน็จใด ๆ เพียงขอแต่งงานกับองค์หญิงใหญ่มิงหัว
ฮ่องเต้จึงทรงอนุญาตการแต่งงาน และส่งองค์หญิงใหญ่มิงหัวไปยังภาคตะวันตกเฉียงเหนือ เพื่อปิดปากผู้คนที่วิพากษ์วิจารณ์กันไม่รู้จบ
ถึงกระนั้น องค์หญิงใหญ่จะเสาะหาหมอและยามากเพียงใด ก็ยังรักษาขาทั้งสองข้างของเซียวเจ๋อซูให้หายไม่ได้
กู้หลิงเหยาไม่รู้จะปลอบเขาอย่างไร ดวงตากลมงามกะพริบปริบ ๆ ก่อนเอ่ยตรงไปตรงมา
“เซียวเจ๋อซู อย่างน้อยยามนี้มือทั้งสองข้างของท่านยังขยับได้ กินข้าวก็ยังป้อนเข้าปากเองได้ ขับถ่ายก็ไม่ต้องให้ผู้อื่นช่วยเช็ดก้น...”
“แค่ก แค่ก ๆ...”
คำพูดของนางทำให้เซียวเจ๋อซูสำลักไอไม่หยุด แววตาที่เดิมหม่นหมองไร้ชีวิตกลับปรากฏความตกตะลึงและความขุ่นอายขึ้นมาเล็กน้อย
“เจ้า... เจ้าเป็นสาวใช้เรือนใด ดูเรียบร้อยอ่อนหวานแท้ ๆ แต่กลับพูดจาหยาบคายถึงเพียงนี้?”
“คำพูดอาจหยาบ แต่เหตุผลไม่หยาบ ท่านบอกมาสิว่าไม่จริงหรือ?”
กู้หลิงเหยายักไหล่
เซียวเจ๋อซูเงียบไป
ถูกนางพูดเช่นนี้เข้า เขาก็ไม่กล้าคิดฆ่าตัวตายในเร็ว ๆ นี้จริง ๆ
กู้หลิงเหยาจับชีพจรให้เขา
“ท่านวางใจเถิด ยามนี้ท่านเพียงเสียเลือดและปราณพร่อง ยังไม่ถึงกับกระทบต้นกำเนิด ให้ห้องครัวเตรียมอาหารบำรุงเลือดให้มากหน่อย ก็ฟื้นตัวได้”
“อย่าบอกนาง”
จู่ ๆ เซียวเจ๋อซูก็เอ่ยขึ้น
“ใครหรือ?”
เมื่อสบกับแววตาเย็นชาเหินห่างของเขา กู้หลิงเหยาจึงนึกได้ “อ้อ มารดาของท่านหรือ?”
เมื่อได้ยินคำเรียกที่ค่อนข้างห่างเหินนี้ เซียวเจ๋อซูขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้โต้แย้ง
กู้หลิงเหยาทำราวกับไม่สังเกตเห็นความบาดหมางระหว่างมารดากับบุตร นางเพียงนั่งลงข้างตั่งไม้ไผ่ แล้วปรับไส้ตะเกียงให้สว่างขึ้น
“อย่างไร ไม่ให้ข้าบอกองค์หญิงใหญ่ แล้วท่านยังคิดหาโอกาสฆ่าตัวตายอีกหรือ?”
“ท่านตายไปก็พ้นทุกข์ แต่หากองค์หญิงใหญ่รู้ว่าข้าปิดบังเรื่องนี้ ชีวิตน้อย ๆ ของข้าคงรักษาไว้ไม่ได้”
เซียวเจ๋อซูชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น
แท้จริงแล้วเขาคิดจะฆ่าตัวตายอีกครั้งให้สำเร็จ แต่ดังที่เด็กสาวตรงหน้าพูด หากนางรู้เห็นแล้วไม่รายงาน พอมารดารู้เข้า นางย่อมพลอยเดือดร้อนไปด้วย
เขาไม่อยากลากผู้อื่นให้เดือดร้อน
แต่หากเรื่องนี้ไปถึงหูมารดา นางย่อมส่งบ่าวมาเพิ่มที่เรือนซุยหาน คอยจับตาดูเขาตลอดเวลา
เซียวเจ๋อซูราวกับยอมรับชะตา จึงให้คำมั่น
“อย่าบอกนาง ข้าจะไม่ฆ่าตัวตายอีก”
“ใครจะรู้ว่าท่านหลอกข้าหรือไม่? บางทีข้าเพิ่งเดินออกไป ท่านก็ฆ่าตัวตายอีกแล้ว”
กู้หลิงเหยาหยิบพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกบนโต๊ะเขามา เขียนข้อความยาวเหยียดอย่างรวดเร็ว จากนั้นยื่นพู่กันให้เขา แล้วชี้ไปยังที่ว่าง
“ท่าน ลงชื่อประทับตรารับรองให้ข้า!”
เซียวเจ๋อซูกำลังกลัดกลุ้มว่าจะทำให้นางเชื่อได้อย่างไร เมื่อเห็นนางเชื่อคำมั่นเป็นลายลักษณ์อักษร เขาจึงจรดพู่กันเขียนชื่อของตนทันที
แม้ร่างกายจะอ่อนแอและข้อมือไร้เรี่ยวแรง ลายมือของเขาก็ยังหนักแน่นงดงาม
กู้หลิงเหยาชื่นชมลายมือนั้น พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วอ่านออกมา
“ถึงมารดาผู้เป็นที่รัก องค์หญิงใหญ่มิงหัว มารดาดุจดวงจันทร์ แสงอันบริสุทธิ์ส่องประกายในใจลูกชั่วกาล ยามท่านแย้มยิ้ม บุปผาทั่วลานยังต้องอับอาย ยามท่านเหนื่อยล้า ลูกยินดีเป็นไม้เท้าและเรือให้ท่าน...”
รูม่านตาของเซียวเจ๋อซูหดเล็กลงฉับพลัน คราวนี้เขาถึงสังเกตเห็นว่าเนื้อหาใต้แขนเสื้อของกู้หลิงเหยาเมื่อครู่นี้ไม่เหมือนที่เขาคิด!
เขาถึงกับลงชื่อในจดหมายหวานเลี่ยนเช่นนี้ไปแล้ว!!!
หากมารดาเห็นเข้า ต่อให้ตายไปแล้ว เขาก็คงอับอายจนปีนออกจากโลงศพ!
“เจ้าก่อเรื่องเหลวไหล คืนมาให้ข้า!”
เขาโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างแรง พยายามแย่งจดหมายที่เขียนถึงองค์หญิงใหญ่มิงหัวจากมือกู้หลิงเหยา
แต่กู้หลิงเหยาเตรียมตัวไว้แล้ว นางหลบเขาไปยืนในจุดที่มือเขาเอื้อมไม่ถึง ก่อนยิ้มเจ้าเล่ห์และโบกกระดาษแผ่นนั้นไปมา
เสียงของเด็กสาวฟังดูอ่อนหวาน ทว่าถ้อยคำที่เอ่ยกลับโหดร้ายยิ่งนัก
“เซียวเจ๋อซู หากท่านยังกล้าคิดตายอีก ข้าจะให้คนคัดลอกจดหมายนี้เป็นหมื่นฉบับ แล้วนำไปติดทั่วเมืองย่าจิง ให้ทุกคนได้เห็นความรักเทิดทูนที่ท่านมีต่อองค์หญิงใหญ่”
“แน่นอน มารดาของท่านย่อมได้เห็นด้วย นางต้องจำลายมือท่านได้เป็นแน่ บางทีนางอาจสลักจดหมายนี้ไว้บนป้ายหลุมศพของท่าน ให้เล่าขานไปชั่วกาล”
เซียวเจ๋อซู:!!!
คราวนี้เซียวเจ๋อซูอยากตายขึ้นมาจริง ๆ แต่กลับไม่กล้าตายแล้ว
เมื่อเห็นเพลิงโทสะลุกโชนในดวงตาที่เคยนิ่งสนิทราวผืนน้ำของเขา ก็ดีแล้ว นี่ยังมีชีวิตชีวากว่าเมื่อครู่เสียอีก
กู้หลิงเหยายิ้มพลางเก็บจดหมายฉบับนั้นไว้ในแขนเสื้อ
“แต่หากท่านไม่คิดฆ่าตัวตาย จดหมายฉบับนี้ก็จะมีเพียงฟ้ารู้ ดินรู้ ท่านรู้ และข้ารู้”
เซียวเจ๋อซูสูดหายใจเข้าลึก ๆ ริมฝีปากฝืนยิ้มขื่น “ได้”
กู้หลิงเหยาช่วยทำความสะอาดคราบเลือดในห้อง สายตากวาดผ่านข้าวของเครื่องเรือนต่าง ๆ ไปด้วย
เมื่อครู่นางจับชีพจรให้เซียวเจ๋อซูและตรวจดูขา ก็พบว่าอาการป่วยที่ขาของเขาควรหายไปนานแล้ว
สาเหตุที่ยามนี้ยังชาและขยับไม่ได้ เป็นเพราะไออัปมงคลรุกราน
และในเรือนซุยหานทั้งหลัง ห้องที่เซียวเจ๋อซูพักอยู่มีไออัปมงคลหนาแน่นที่สุด!
การอยู่ท่ามกลางไออัปมงคลเช่นนี้เป็นเวลานาน ไม่เพียงทำให้อาการเจ็บป่วยยากจะหาย ยังทำให้จิตมารขยายใหญ่ขึ้น จนคิดหาทางตายได้ง่าย
กู้หลิงเหยาเดินอ้อมฉากกั้นเข้าไปยังห้องด้านใน สายตาหยุดลงบนเตียงใหญ่แกะสลักลายจากไม้หนานมู่ทอง เส้นรูม่านตาของนางหดเล็กลงโดยไม่รู้ตัว
บนเตียงหลังนั้นมีผีที่ตายอย่างผิดธรรมชาติแน่นขนัด นอนระเกะระกะอยู่เต็มไปหมดหรือ?!
ไออัปมงคลเข้มข้นเสียดแทงจนแทบลืมตาไม่ขึ้น!
กู้หลิงเหยาเหลือบมองเพียงครั้งเดียวก็ถอยกลับออกมา
ผีมีมากถึงเพียงนี้ ยามนี้นางมือเปล่า รับมือไม่ไหว ต้องกลับไปซื้อชาดแดงมาวาดยันต์เสียหน่อย
เซียวเจ๋อซูเห็นความหวาดกลัวบนใบหน้านาง จึงรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง
“เจ้าเห็นอะไร?”