กู้เหยียนอันได้ยินคำพูดของบุตรีคนเล็กก็อดชะงักไปไม่ได้
พลันได้สติขึ้นมา ที่แท้เขาถูกฟ่านคุนกระตุ้นจนคิดไปเองว่า ใครก็ตามที่เอ่ยถึงบุตรีของตนล้วนมีเจตนาไม่ดี
ลองคิดดูให้ดี แม้องค์หญิงใหญ่มิงหัวจะมีนิสัยเย่อหยิ่งเอาแต่ใจ แต่ก็ไม่ใช่คนชั่วช้าสามานย์
เขารีบประสานมือคารวะ ความละอายปรากฏบนใบหน้าขาวสะอาดหล่อเหลาในทันที
“องค์หญิง เป็นข้าน้อยที่เข้าใจความหมายผิดไป โปรดลงโทษด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวทอดพระเนตรสีชาดบนเล็บ ก่อนเหลือบมองกู้เหยียนอันจากเบื้องสูง
“อดีตถานฮวาผู้เลื่องชื่อ บัดนี้กลับฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องเสียแล้ว ยังสู้เด็กหญิงตัวน้อยไม่ได้ด้วยซ้ำ”
หากเป็นยามปกติ เมื่อถูกองค์หญิงใหญ่เยาะเย้ยดูหมิ่นเช่นนี้ กู้เหยียนอันคงโกรธขึ้นมาแน่
แต่เวลานี้ มุมปากกู้เหยียนอันกลับอดยกขึ้นไม่ได้ “องค์หญิงใหญ่ตรัสถูกแล้ว บุตรีของข้า ย่าวย่าว ฉลาดจริง ๆ”
เขาสวมอาภรณ์สีครามเรียบหรู เดิมทีก็มีรูปโฉมสง่างามราวต้นหลันหยก ความไม่ราบรื่นในเส้นทางขุนนางตลอดหลายปีทำให้เขามีแววอ่อนโยนเศร้าสร้อยเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน ครั้นยิ้มบาง ๆ ก็ราวจันทร์กระจ่างหลังฝนกับหิมะขาวโพลน เพียงเหลือบมองอย่างไม่ตั้งใจก็ชวนให้ตาพร่า
องค์หญิงใหญ่มิงหัวทอดพระเนตรลงมายังเขา ดวงตาหงส์คมเข้มคล้ำลงหลายส่วน พระหัตถ์อดลูบแหวนหยกที่นิ้วโป้งไม่ได้
อยากมัดคนผู้นี้กลับไปยังที่ประทับองค์หญิง แล้วแกล้งจนร้องไห้...
ขณะที่นางกำลังใจลอยครุ่นคิด ก็พลันสัมผัสได้ราง ๆ ว่ามีสายตากระจ่างใสตรงไปตรงมาคู่หนึ่งกำลังมองตนอยู่
ราวกับแสงตะวันอันบริสุทธิ์ ส่องทะลุความคิดมืดมนในใจนางไปชั่วขณะ
กู้หลิงเหยาเบิกดวงตากลมโตเป็นประกาย มองนางพลางเขย่าแขนเบา ๆ
“องค์หญิงใหญ่ ท่านอยากเลี้ยงย่าวย่าวจริง ๆ หรือเจ้าคะ”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวเลิกพระขนงขึ้นเล็กน้อย “อย่างไรเล่า อยากกลับบ้านกับท่านน้าหรือ ไม่เอาท่านพ่อแล้วหรือ”
กู้เหยียนอันพลันตึงเครียดขึ้นมา อยากเอ่ยห้าม แต่เมื่อนึกถึงหลิงหนานที่มีทั้งลมป่าและไอพิษชุกชุม อีกทั้งฟ่านคุนยังจ้องบุตรีคนเล็กตาเป็นมัน เขาอาจปกป้องย่าวย่าวไว้ไม่ได้ จึงได้แต่ปิดปากเงียบอีกครั้ง
หากองค์หญิงใหญ่รับย่าวย่าวเป็นบุตรบุญธรรมได้ บางทีอาจเป็นเรื่องดีก็ได้
ทว่าเมื่อนึกว่าบุตรีคนเล็กที่ทั้งว่าง่ายและน่ารักจะกลายเป็นคนบ้านอื่น เขาก็อดรู้สึกอึดอัดแน่นในอกไม่ได้
กู้หลิงเหยารีบฉวยโอกาสไต่ตามขึ้นไป ยิ้มแย้มแจ่มใส
“องค์หญิง ท่านรับท่านพ่อกลับบ้านไปด้วยได้หรือไม่เจ้าคะ เช่นนี้ย่าวย่าวก็จะได้อยู่กับท่านน้าและท่านพ่อพร้อมกัน”
พอได้ยินคำนี้ องค์หญิงใหญ่มิงหัวก็ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าความรู้สึกที่ตามมาคือหัวใจลอบเต้นแรงขึ้นมาในส่วนลึก
นี่มันเหมือนกำลังง่วงแล้วมีคนส่งหมอนมาให้ถึงที่จริง ๆ!
กู้เหยียนอันราวกับถูกฟ้าผ่า ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่ ใบหน้าขาวผ่องหล่อเหลาขึ้นสีแดงระเรื่อ แม้แต่ใบหูก็ร้อนผ่าว
กู้หลิงเหยา! เอาบิดามาล้อเล่นอะไรเช่นนี้!
องค์หญิงใหญ่คงไม่คิดว่าเขามีเจตนาเกาะบารมีผู้สูงศักดิ์ จึงสอนให้ย่าวย่าวพูดเช่นนี้กระมัง
กู้เหยียนอันรู้สึกอับอายเหลือเกิน เขายกชายเสื้อขึ้นแล้วรีบคุกเข่าลง
คราวเข้าสอบหน้าพระที่นั่งในปีนั้น เขายังไม่ตื่นเต้นเท่าตอนนี้ บัดนี้ถึงกับพูดจาติดขัด
“แค่ก... องค์... องค์หญิงใหญ่ บุตรีข้าน้อยพูดพลั้งไป เป็นเพราะข้าน้อยสั่งสอนบุตรีไม่ดี...”
“โอ้? ที่แท้คำพูดนี้เจ้าสอนนางหรือ”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวแย้มยิ้มทั้งหางพระเนตรและพระขนง น้ำเสียงเกียจคร้านเจือแววหยอกเย้า
กู้เหยียนอันแทบกัดลิ้นตนเอง สีหน้ามึนงง ใบหน้าแดงก่ำราวกุ้งที่ต้มจนสุก
“ไม่ใช่นะ ข้าไม่ได้คิดเกาะบารมีองค์หญิง...”
“พอแล้ว คำพูดของเจ้าไม่มีสักประโยคที่ข้าชอบฟัง ยังไม่น่ารักเท่าบุตรีเจ้าเสียด้วยซ้ำ”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวตัดบทเขา โอบกู้หลิงเหยาไว้ในอ้อมแขน แล้วปล่อยมู่ลี่ลง
“ย่าวย่าว ตั้งแต่นี้ไปเจ้าเป็นบุตรีของข้าแล้ว”
“กู้เหยียนอัน หากเจ้าอยากอยู่เคียงข้างบุตรีจนเติบใหญ่ ก็มาเป็นเขยแต่งเข้าไปอยู่ที่ประทับองค์หญิง ข้ารับรองได้ว่าเจ้าจะอยู่รับราชการในย่าจิงต่อไป และจะไม่มีใครกล้ารังแกเจ้ากับบุตรีอีก”
เมื่อความคิดในพระทัยถูกเปิดโปง องค์หญิงใหญ่ก็รู้สึกปลอดโปร่งขึ้น กลับไม่ต้องกังวลมากมายเช่นเดิม
นางคิดว่าตนเป็นเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ ทั้งตอนนี้ก็ไม่เหมือนเมื่อก่อนที่ถูกผู้อื่นควบคุมอีกแล้ว ย่อมควรทำตามใจให้มากขึ้น เพื่อชดเชยเรื่องที่ติดค้างในวัยเยาว์
ทว่าหลังจากเอ่ยออกไปแล้ว เมื่อทอดพระเนตรผ่านม่านไปยังร่างในอาภรณ์สีครามที่ยืนสง่าท่ามกลางลมยามเย็น องค์หญิงใหญ่ก็กลับรู้สึกไม่มั่นใจขึ้นมาเล็กน้อย
ฮั่นหลินเป็นขุนนางผู้ทรงเกียรติ บัณฑิตเป็นผู้ถือเกียรติยศเหนือสิ่งอื่นใด
“ท่านพ่อของเจ้าจะยอมหรือไม่”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวกระซิบถามกู้หลิงเหยาที่อยู่ในอ้อมแขน
กู้หลิงเหยาก็เลียนแบบท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ ของนาง ตอบเสียงเบาเช่นกัน
“ยอมเจ้าค่ะ! ท่านพ่อไม่ใช่บัณฑิตคร่ำครึ หากให้ข้าเป็นอนุเพื่อแลกกับความปลอดภัยของท่านพ่อ ท่านพ่อคงไม่ยอม แต่ถ้าทำให้ข้าปลอดภัย ต่อให้ต้องเป็นอนุ ท่านพ่อก็ยอมเจ้าค่ะ!”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวอดหัวเราะออกมาไม่ได้ แล้วจิ้มปลายจมูกนางเบา ๆ
“เจ้าตัวแสบ ท่านพ่อเจ้าไม่ยอมขายบุตรีแลกเกียรติ แต่เจ้ากลับคิดขายบิดาแลกเกียรติเสียแล้ว”
กู้หลิงเหยากะพริบดวงตากลมโตปริบ ๆ พลางกอดแขนองค์หญิงใหญ่มิงหัว น้ำเสียงจริงจัง
“ท่านพ่อดีมากนะเจ้าคะ ย่าวย่าวก็ไม่ได้ขายให้ใครทั้งนั้น! ที่ขายให้แก่องค์หญิงใหญ่ก็เพราะท่านกับท่านพ่อมีด้ายแดงเชื่อมโยงกัน เป็นพรหมลิขิตแท้ที่มาช้าต่างหากเจ้าค่ะ!”
คำพูดไร้เดียงสาของเด็กย่อมไม่มีใครถือเป็นจริงเป็นจัง แต่องค์หญิงใหญ่มิงหัวก็ยังถูกหยอกจนพระทัยเบิกบาน
บรรดาบุตรชายไม่กี่คนในจวนล้วนมีสีหน้าอมทุกข์ มีแต่เด็กหญิงตัวน้อยนี่แหละที่ทำให้คนเบิกบานใจได้
เพียงไม่นาน กู้เหยียนอันก็คิดตก เขาขึ้นรถม้าไปนั่งข้างสารถี แล้วประสานมือคารวะเข้ามาด้านในเล็กน้อย
“ขอบพระทัยองค์หญิงใหญ่ที่ทรงเมตตา ข้าน้อยขอน้อมรับบัญชา”
องค์หญิงใหญ่ยังไม่ทรงถือสาเรื่องที่เขาคิดเกาะบารมีผู้สูงศักดิ์ แล้วเขาจะยอมตัดหนทางรอดของตนกับย่าวย่าว เพียงเพราะเกียรติยศอันสูงส่งของบัณฑิตได้อย่างไร
องค์หญิงใหญ่มิงหัวแย้มพระโอษฐ์เล็กน้อย “กลับจวน”
รถม้าหรูหลังคาทองคำเคลื่อนไปตามถนนสายยาว สายลมยามเย็นพัดม่านแพรไหวระริก แสงจันทร์ในวันวาน คืนนี้ได้มาส่องอยู่ในฝ่ามือของนางแล้ว
……
ฟ่านคุนกลับถึงจวนก็ยังอกสั่นขวัญแขวนไม่หาย
สิ่งที่องค์หญิงใหญ่มิงหัวเกลียดที่สุดคือการข่มเหงชายหญิง เมื่อปีก่อนจิงเจ้าอิ้วทำผิดข้อห้ามข้อนี้ ถูกองค์หญิงใหญ่พบเห็นตอนฉุดคร่าหญิงชาวบ้านกลางถนน นางจึงลงมือทำลายอวัยวะสืบพันธุ์ของเขาเสียตรงนั้น
ภายหลังผู้ตรวจการยื่นฎีกากล่าวโทษองค์หญิงใหญ่มิงหัว ฮ่องเต้ก็เพียงตำหนินางผ่าน ๆ ไม่กี่ประโยค ส่วนจิงเจ้าอิ้วผู้นั้นกลับถูกลดตำแหน่งครั้งแล้วครั้งเล่า จนไม่มีโอกาสได้กลับมาใช้งานอีก
“ฮึ วันนี้ถือว่ากู้เหยียนอันโชคดี อย่างไรเสียองค์หญิงใหญ่คงไม่ได้บังเอิญพบเขาทุกครั้งไป”
“บุตรชายข้าสติเลอะเลือนมาหลายปี กว่าจะอยากได้สิ่งใดสักอย่าง ในฐานะบิดา ต่อให้ต้องใช้เล่ห์กลทุกอย่าง ข้าก็จะชิงมาให้เขา”
แววตาฟ่านคุนฉายความเหี้ยมเกรียม
เวลานั้นเอง พ่อบ้านในจวนก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา “ใต้เท้าซื่อหลาง! แย่แล้ว! คุณชายตกน้ำ...”
“อะไรนะ?!”
ฟ่านคุนตกใจอย่างยิ่ง ไม่ทันได้เปลี่ยนชุดขุนนางก็รีบวิ่งไปยังเรือนหลัง
ในจวนของเขามีภรรยาและอนุเต็มจวน มีบุตรีกว่าสิบคน คนโตออกเรือนไปแล้ว ส่วนคนเล็กยังอยู่ในผ้าอ้อม มีเพียงฟ่านเฉิงเป่าคนเดียวเท่านั้นที่เป็นบุตรชาย
ฟ่านเฉิงเป่าอายุถึงวัยรวบผมแล้ว ทว่าสติปัญญากลับเหมือนเด็กสามขวบ วัน ๆ ได้รับการเลี้ยงดูอย่างตามใจอยู่ในจวน
ยามเย็นวันนี้ เขาเล่นหยอกล้อกับสาวใช้ แล้วพลาดตกลงไปในทะเลสาบน้ำแข็ง
เมื่อฟ่านคุนไปถึง ฟ่านเฉิงเป่าก็ถูกช่วยขึ้นมาจากน้ำแล้ว นอนหมดสติอยู่บนเตียง
“นายท่าน ในที่สุดท่านก็กลับมา! ตั้งแต่ช่วงเย็น คุณชายเอาแต่ร้องไห้จะตามหาท่าน สาวใช้จึงได้แต่เล่นเป็นเพื่อนเขาอยู่ในลาน แต่เผลอเพียงนิดเดียวเขาก็ตกลงไปในทะเลสาบน้ำแข็งเจ้าค่ะ”
ฮูหยินฟ่านนั่งอยู่ข้างเตียง เช็ดน้ำตาไปพลาง
“ท่านหมอมาดูแล้ว บอกว่าทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว จะฟื้นหรือไม่ก็ต้องดูชะตาของเขาเอง”
“นายท่าน ปกติท่านเลิกงานแล้วก็กลับจวนทันที เหตุใดวันนี้จึงไม่รีบกลับมาเล่า!”
น้ำเสียงของฮูหยินฟ่านเจือแววตำหนิอย่างเลี่ยงไม่ได้
ฟ่านคุนรู้สึกเหมือนมีเสียงอื้ออึงดังขึ้นในศีรษะ จู่ ๆ ก็นึกถึงคำพูดเย็นชาที่ไร้เดียงสาของบุตรีคนเล็กกู้เหยียนอันในวันนี้ขึ้นมา
นางบอกว่าหว่างคิ้วของเขาดำคล้ำ มีเคราะห์ร้าย หากไม่รีบจากไป แม้แต่บุตรชายของเขาก็จะพลอยโชคร้ายไปด้วย!
บัดนี้กลับกลายเป็นจริงเสียแล้ว!
……
รถม้าหรูหลังคาทองคำแล่นเข้าสู่ที่ประทับองค์หญิง
หลังจากกู้เหยียนอันอุ้มกู้หลิงเหยาลงจากรถม้า ก็เห็นองค์หญิงใหญ่มิงหัวยื่นพระหัตถ์เรียวงามมาหา เขาลังเลเพียงครู่เดียว ก่อนจะประคองนางลงจากรถ ทว่ากลับไม่กล้ามองนาง
ยามองค์หญิงใหญ่มิงหัวเดินผ่านเขา นางก็แย้มสรวลเบา ๆ “ใต้เท้ากู้ช่างรู้จักปรนนิบัติผู้อื่นดีจริง”
ใบหูกู้เหยียนอันร้อนผ่าวขึ้นมาอีกครั้ง
แต่ก่อนเขากับนางลู่เป็นสามีภรรยาที่ให้เกียรติกันและกัน ไม่เคยถูกหยอกล้อเช่นนี้มาก่อน
ฟ้ามืดแล้ว องค์หญิงใหญ่มิงหัวเริ่มเหนื่อยล้า จึงสั่งพ่อบ้านเพียงประโยคเดียว
“จัดเรือนชิงยวนกวยให้เรียบร้อย ให้พ่อลูกคู่นี้เข้าพัก”
“ขอรับ”
พ่อบ้านประหลาดใจอยู่ในใจ เรือนชิงยวนกวยไม่ใช่เรือนรับรอง แต่เป็นเรือนที่องค์หญิงใหญ่เคยประทับอยู่เอง ฟังจากความหมายขององค์หญิงใหญ่ ดูเหมือนสองคนนี้จะพักอยู่ในจวนเป็นเวลานานกระมัง
เขาไม่กล้าละเลย จึงนำทางทั้งสองไปยังเรือนชิงยวนกวยด้วยตนเอง
ระหว่างทางยังเล่ากฎระเบียบในที่ประทับองค์หญิงให้ทั้งสองฟังด้วย
“องค์หญิงทรงครองตัวเป็นม่ายมาหลายปี สิ่งที่ทรงเกลียดที่สุดก็คือราชบุตรเขยสามคนก่อนที่สิ้นชีพไปตั้งแต่ต้น ใต้เท้ากู้รับราชการในย่าจิงมาหลายปี คงเคยได้ยินเรื่องน่าปวดหัวเหล่านั้นมาบ้าง ขออย่าทำผิดข้อห้ามเด็ดขาด และทางที่ดีอย่าเอ่ยถึงคำว่าราชบุตรเขยเลยขอรับ”
กู้เหยียนอันที่กำลังจะกลายเป็นราชบุตรเขยคนที่สี่มีสีหน้ากระอักกระอ่วน เขาพยักหน้ารับ “ขอบคุณพ่อบ้านที่เตือน”
กู้หลิงเหยาถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า องค์หญิงใหญ่มิงหัวผู้นี้ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงเรื่องชะตาฆ่าสามีในย่าจิงมาโดยตลอด
เพราะการแต่งงานทั้งสามครั้งในช่วงต้นชีวิตของนางล้วนไม่ราบรื่น และสามีทุกคนต่างจบชีวิตลง
กู้หลิงเหยาไม่รู้รายละเอียดมากนัก เพียงเลือนรางว่าเคยได้ยินบิดาพูดถึงราชบุตรเขยทั้งสามที่ล่วงลับไปแล้วว่า แม้จะเกิดในตระกูลขุนนางใหญ่โต แต่ล้วนเป็นคนไม่ได้เรื่องทั้งสิ้น
เป็นช่วงกลางฤดูหนาว หิมะโปรยปรายบาง ๆ ยามค่ำคืน แสงไฟจากเรือนทางตะวันออกสลัวราง มองเห็นต้นเหมยหนาวที่มีกิ่งก้านตะปุ่มตะป่ำอยู่เลือน ๆ
แต่ในแสงสนธยา กู้หลิงเหยากลับเห็นไอสีดำเข้มข้นปกคลุมอยู่เหนือเรือนนั้น
ไออัปมงคลเข้มข้นยิ่งนัก!
คนที่อาศัยอยู่ข้างในนั้นเป็นคนเป็นจริงหรือ
กู้หลิงเหยาชี้ไปยังเรือนแห่งนั้นแล้วถาม “ท่านพ่อบ้าน เรือนนั้นมีคนอยู่หรือเจ้าคะ”
“นั่นคือเรือนซุยหานของคุณชายใหญ่ขอรับ”
“องค์หญิงมีพระโอรสสามคน ล้วนมีนิสัยเก็บตัว ไม่ชอบให้ใครไปรบกวน พวกท่านทั้งสองอย่าเข้าไปใกล้เด็ดขาด!”
พ่อบ้านดูเหมือนไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้มากนัก เขากำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง จากนั้นก็พาทั้งสองไปส่งถึงเรือนชิงยวนกวย แล้วรีบจากไป
กู้หลิงเหยาเข้าใจแล้ว ดูท่านอกจากราชบุตรเขยสามคนที่สิ้นชีพไปก่อนจะกลายเป็นเรื่องต้องห้าม แม้แต่บุตรทั้งสามคนที่องค์หญิงใหญ่ให้กำเนิดกับพวกเขา ก็ยังเป็นบุคคลที่ห้ามเอ่ยถึงในจวน
เรือนชิงยวนกวยมีต้นไผ่เขียวล้อมรอบทั้งสี่ด้าน ในลานปลูกไผ่หยกประดับทองอยู่หลายต้น ดูสง่างามพลิ้วไหว
เครื่องนอนและหมอนที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่ในห้องส่งกลิ่นหอมอ่อน ๆ บนโต๊ะมีเครื่องเขียนครบครัน ทั้งยังมีน้ำชาและขนมที่เพิ่งนำมาส่ง
“ที่ประทับองค์หญิงช่างมั่งคั่งยิ่งนัก เรือนหลังนี้ดีกว่าลานเล็ก ๆ ที่เราเคยเช่าอยู่ก่อนหน้ามาก ยังมีห้องครัวด้วย!”
ดวงตากู้เหยียนอันเป็นประกาย เขารีบเดินเข้าไปข้างใน พบว่ามีของครบทุกอย่าง น้ำเสียงจึงเจือความตื่นเต้นขึ้นมาหลายส่วน
“ย่าวย่าว! พรุ่งนี้พ่อจะซื้อวัตถุดิบมาทำของอร่อยให้เจ้า เราสองพ่อลูกต้องใช้ชีวิตในที่ประทับองค์หญิงได้ดีแน่!”
ไม่ได้รับคำตอบ เขาจึงหันกลับไปด้วยความสงสัย “ย่าวย่าว?”
กลับเห็นกู้หลิงเหยาจ้องไปยังทิศทางหนึ่ง ใบหน้าอ่อนเยาว์ฉายความเคร่งขรึม
“ท่านพ่อรออยู่ตรงนี้ อย่าเพิ่งไปไหน ข้าไปเดี๋ยวเดียว!”
กล่าวจบนางก็รีบวิ่งออกจากเรือนชิงยวนกวยไป
กู้เหยียนอันตกใจ รีบวิ่งตามออกไป แล้วเห็นกู้หลิงเหยาวิ่งเข้าไปในป่าเหมยทางตะวันออกแล้ว