“ยามนอนกลางคืน เจ้าไม่รู้สึกว่าเตียงคับแคบหรือ?”
“บนเตียงมีเพียงข้าคนเดียว เหตุใดจึงคับแคบเล่า?”
“ก็มีเจ้าเพียงคนเดียวจริง ๆ แต่มีผีอยู่ถึง 14 ตน”
“เหลวไหล!”
เซียวเจ๋อซูไม่เคยเชื่อเรื่องภูตผีปีศาจ ทั้งยังเริ่มสงสัยในเจตนาของกู้หลิงเหยา แม้น้ำเสียงจะอ่อนแรง แต่กลับเย็นเยียบ
“นางสั่งให้เจ้าทำอะไร? คราวนี้จะกรอกน้ำยันต์ให้ข้า หรือสาดเลือดสุนัขดำใส่? ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อม!”
“ฟังจากคำพูดของท่าน องค์หญิงใหญ่คงเชิญคนมาขับไล่ภูตผีให้ท่านอยู่บ่อยครั้งกระมัง? ที่เชิญมาล้วนเป็นพวกต้มตุ๋นทั้งนั้นสินะ? ผีมีมากมายเพียงนั้น แต่กลับขับไล่ไม่ได้สักตน”
กู้หลิงเหยากล่าวพาดพิงเพื่อนร่วมอาชีพ ก่อนคิดเสนอตัวรับงานเสียหน่อย จะได้หาเงินจากเซียวเจ๋อซู
แม้ยามนี้จะได้เข้ามาอยู่ในจวนองค์หญิงใหญ่แล้ว ทว่าสุดท้ายก็ยังต้องพึ่งพาผู้อื่น หากมีเงินติดถุงของตนเองจึงจะอุ่นใจ
แต่เซียวเจ๋อซูไม่เพียงไม่ตอบคำถาม กลับมองนางด้วยสายตาเย็นชาและรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง เดิมทีเขานึกว่าแม่นางน้อยผู้นี้จะเป็นคนฉลาดหลักแหลม ใครจะรู้ว่านางก็เป็นนักต้มตุ๋นเช่นกัน!
ในสายตาเซียวเจ๋อซู วิชาหลอกลวงของกู้หลิงเหยายังหยาบกระด้างยิ่งกว่าพวกต้มตุ๋นเสียอีก
นักต้มตุ๋นคนอื่นยังรู้จักจัดหาเครื่องแต่งกายมาสวม ทำทีเป็นประกอบกลอุบาย แล้วกล่าวอย่างมีหลักการว่าที่ใดมีพลังหยินหนักหนา แต่นางหนูน้อยที่มารดาส่งมาคราวนี้กลับกล่าวลอย ๆ ว่าบนเตียงของเขามีผี
“ข้านอนเตียงนี้มาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยมีใครตายอยู่บนนั้น แล้วจะมีผีได้อย่างไร?”
เซียวเจ๋อซูเปิดโปงคำโกหกของนางอย่างไม่ไว้หน้า
กู้หลิงเหยาไม่โกรธ อย่างไรเสียการถูกสงสัยก็เป็นเรื่องปกติของนักพรตพเนจร นางจึงอธิบายให้เขาฟังอย่างละเอียดว่า “สาเหตุที่มีวิญญาณเร่ร่อน 14 ตนอยู่บนเตียงนี้ ไม่ใช่เพราะมีคนตายบนเตียง แต่เป็นเพราะไม้ที่ใช้ทำเตียงมาจากโลงศพของคนทั้ง 14 คน”
“โลงศพถูกแย่งไป วิญญาณไร้ที่พึ่งพิง พวกเขาจึงทำได้เพียงเบียดกันอยู่บนเตียงของท่าน ยามราตรีสงัด ท่านรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกหรือไม่ แม้แต่ขาทั้งสองที่ไร้ความรู้สึกก็ยังหนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม...”
“เหลวไหลทั้งเพ!”
เซียวเจ๋อซูขัดคำพูดนางอย่างเย็นชา ใบหน้าหล่อเหลาสงบนิ่งฉายแววเบื่อหน่าย “เจ้าก็แค่อยากบอกว่าอาการป่วยที่ขาทั้งสองของข้าไม่ดีขึ้น เพราะมีผีอยู่บนเตียงใช่หรือไม่?”
“หึ คราวนี้รื้อเตียงของข้า คราวหน้าคงรื้อเรือนของข้า กลับไปบอกนางด้วยว่า หากจวนองค์หญิงใหญ่ไม่มีที่ให้ข้าอยู่ เหตุใดไม่ปล่อยให้ข้าตายเสียเลยเล่า?”
กู้หลิงเหยาหันไปมองนอกหน้าต่างขึ้นมาทันที
นางสัมผัสได้ว่าค่ายกลกักขังที่วางไว้ถูกคนจากด้านนอกทำลาย คงเป็นบิดาที่เป็นห่วงจนตามมาหานาง
“หากท่านไม่เชื่อ ก็ส่งคนไปตรวจสอบช่างไม้ที่สร้างเตียงนี้ดูเถิด! แล้วก็อย่านอนบนเตียงนี้อีกเด็ดขาด!”
ทิ้งคำพูดไว้เช่นนั้น กู้หลิงเหยาก็ปีนออกทางหน้าต่าง เห็นกู้เหยียนอันอยู่ในป่าเหมย จึงคว้ามือเขาแล้วพาเดินจากไปอย่างรวดเร็ว กลับไปยังเรือนชิงยวนกวย
แทบจะทันทีที่นางปีนออกทางหน้าต่าง กลุ่มองครักษ์ก็รีบรุดเข้ามาในห้อง ครั้นเห็นเซียวเจ๋อซูปลอดภัยดีจึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“คุณชายใหญ่! ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
“เมื่อครู่มีคนร้ายบุกเข้ามา คุณชายตกใจหรือไม่?”
เซียวเจ๋อซูมองพวกเขาด้วยสายตาพินิจ “ในเมื่อรู้ว่ามีคนร้ายบุกเข้ามา เหตุใดจึงเพิ่งตื่นตระหนกแล้วมาถึงยามนี้?”
เหล่าองครักษ์รู้ดีว่าเขารังเกียจเรื่องภูตผีปีศาจที่สุด จึงมองหน้ากันไปมา “นี่...”
เซียวเจ๋อซูเอ่ยเสียงเข้ม “พูด!”
เหล่าองครักษ์จำต้องฝืนใจกล่าวว่า “คุณชายใหญ่ ตอนแรกพวกเราเห็นสตรีคนหนึ่งบุกเข้ามา กำลังจะขวางนางไว้ ก็พบกับกำแพงผีขวางทาง ถูกขังอยู่ในป่าเหมย เดินวนอยู่ที่เดิมจนออกมาไม่ได้ขอรับ”
เซียวเจ๋อซูแปลกใจในความสามารถของแม่นางน้อยผู้นั้นอยู่บ้าง แต่ไม่เชื่อเรื่องกำแพงผีขวางทาง “ก็เป็นเพียงกลอำพรางเท่านั้น คนผู้นั้นเป็นคนที่มารดาส่งมา ไม่ต้องใส่ใจ พาข้าขึ้นเตียงพักผ่อน”
แม่นางน้อยบอกว่าบนเตียงมีผี ห้ามเขานอน เขากลับไม่เชื่อเรื่องผีสางเสียอย่างนั้น!
ทว่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะคำพูดของนางหรือไม่ เซียวเจ๋อซูหลับตาลงแล้วกลับนอนไม่หลับ รู้สึกราวกับถูกปิดปากปิดจมูกจนหายใจไม่ออก
เขาคิดจะพลิกตัว จึงยื่นมือไปยกขาทั้งสอง แต่กลับตกใจเมื่อพบว่าขาทั้งสองหนักอึ้งกว่าที่เคยมาก...
เขานอนอยู่บนเตียงมีเสา ครู่หนึ่งพลันรู้สึกราวกับตนกำลังนอนอยู่ในโลงศพ
รุ่งเช้าวันถัดมา บ่าวชายเข้าไปปรนนิบัติเซียวเจ๋อซูล้างหน้าแต่งตัว ก็พบว่าใต้ตาของเขาดำคล้ำ
“คุณชาย เมื่อคืนท่านนอนไม่หลับหรือขอรับ? ข้าน้อยจะไปตามหมอมา...”
“ไม่ต้อง”
เซียวเจ๋อซูไม่ชอบให้ผู้ใดเอ่ยถึงอาการป่วยของตน ทั้งไม่ปรารถนาจะรบกวนองค์หญิงใหญ่
เขานึกถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของกู้หลิงเหยา หลับตาลงแล้วตัดสินใจสืบให้กระจ่าง จะได้สบายใจ อีกทั้งยังทำให้แม่นางน้อยผู้นั้นไม่มีคำพูดใดมาโต้แย้ง!
“ไปสืบเรื่องช่างไม้ที่สร้างเตียงให้ข้าในตอนนั้น”
……
ยามนี้กู้เหยียนอันไม่ต้องไปเข้าเวรที่สำนักฮั่นหลิน ส่วนองค์หญิงใหญ่ก็ยังไม่เรียกพบพ่อลูกทั้งสอง เขาจึงปิดประตูทำอาหารมื้อพิเศษขึ้นมาในเรือนชิงยวนกวย
กู้หลิงเหยามีชีวิตมาสองชาติแล้ว ก็ยังเห็นว่าฝีมือทำอาหารของบิดาเป็นเลิศที่สุด หากบิดาไม่รับราชการ ยังเปิดภัตตาคารหาเลี้ยงชีพเองได้ด้วยซ้ำ
“ท่านพ่อ ท่านว่าองค์หญิงใหญ่ลืมพวกเราไปแล้วหรือไม่?”
“องค์หญิงใหญ่ทรงมีพระราชกิจมากมาย เพียงยอมให้พวกเราอาศัยอยู่ด้วยก็นับเป็นพระกรุณาแล้ว”
เห็นท่าทางพึงพอใจของกู้เหยียนอัน กู้หลิงเหยาก็แทบขัดใจที่บิดาไม่เอาไหน “ท่านพ่อ ตอนนี้ท่านยังไม่มีฐานะอะไรเลยนะ!”
กู้เหยียนอันที่กำลังดื่มน้ำแกงแทบสำลัก “เหยาเหยา อย่าพูดเหลวไหล องค์หญิงใหญ่เพียงตรัสเล่นชั่วคราว เห็นเจ้ากับข้าต้องนอนกลางถนนในฤดูหนาวจึงรับเราไว้เป็นการชั่วคราว อย่าได้เพ้อฝันเป็นอันขาด!”
ใช่แล้ว กู้เหยียนอันคิดอยู่ทั้งคืน อดีตราชบุตรเขยสามคนขององค์หญิงใหญ่ล้วนเป็นบุตรหลานตระกูลใหญ่ผู้มีความสามารถ ส่วนเขาเป็นขุนนางขั้นเจ็ดยากจน จะมีคุณสมบัติอันใดไปเป็นราชบุตรเขยคนที่สี่ขององค์หญิงใหญ่? นับเป็นเพียงความเพ้อฝัน!
ระหว่างที่กำลังพูดคุยกัน เสียงหัวเราะใสของสตรีก็ดังมาจากด้านนอก
“เพ้อฝันเรื่องอันใดหรือ?”
“กู้เหยียนอัน เจ้ามีความคิดเพ้อฝันต่อเปิ่นกงหรือ?”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวสวมอาภรณ์แพรปักลวดลายงดงาม พากลุ่มบ่าวรับใช้เข้ามา รอยยิ้มแตะแต้มอยู่ตรงหางตาและคิ้ว
กู้เหยียนอันที่เมื่อครู่ยังเคร่งขรึม ใบหน้ากลับร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ แม้แต่คำพูดยังติดขัด “มะ...ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ...”
“องค์หญิงใหญ่ ด้านนอกอากาศหนาว เชิญเสวยน้ำแกงที่ท่านพ่อของข้าต้มไว้สักชาม จะได้อบอุ่นพระวรกาย”
เมื่อเห็นองค์หญิงใหญ่มิงหัว กู้หลิงเหยาก็ราวกับเห็นขาทองคำที่เปล่งประกาย นางตักน้ำแกงไก่ส่งให้ด้วยความกระตือรือร้น
น้ำแกงสีทองใสลอยแต่งหน้าด้วยต้นหอมเล็กน้อย กลิ่นหอมชวนลิ้มลองลอยกรุ่นมาแตะปลายจมูก
เมื่อเข้าปากก็เค็มกลมกล่อม หอมหวานละมุน ไม่เลี่ยนแม้แต่น้อย
องค์หญิงใหญ่เติมน้ำแกงถึงสองชามโดยไม่รู้ตัว จากนั้นจึงมองกู้เหยียนอันด้วยแววตาชื่นชมขึ้นหลายส่วน
“ไม่คิดเลยว่าใต้เท้ากู้จะมีฝีมือทำอาหารยอดเยี่ยมเช่นนี้ ต่อไปเปิ่นกงคงได้ลิ้มรสของอร่อยแล้ว”
กู้เหยียนอันรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย กล่าวอย่างเก้ ๆ กัง ๆ ว่า “การได้ปรนนิบัติองค์หญิงใหญ่เป็นเกียรติของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ”
กู้หลิงเหยาส่งสายตาชื่นชมให้บิดา ถูกต้องแล้ว ทำเช่นนี้แหละ พยายามต่อไป
องค์หญิงใหญ่คล้ายไม่ทันสังเกตท่าทางเล็ก ๆ น้อย ๆ ของพ่อลูก นางยิ้มพลางกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ดี อีกประเดี๋ยวเปิ่นกงจะเข้าวังไปขอพระราชโองการพระราชทานสมรส กู้เหยียนอัน เจ้าคิดดีแล้วหรือไม่ เมื่อมีพระราชโองการลงมา ต่อให้เจ้าจะเสียใจที่แต่งเข้าตระกูลฝ่ายหญิง ก็ไม่อาจเปลี่ยนใจได้แล้ว”
กู้เหยียนอันไม่คิดว่านางจะตัดสินพระทัยเด็ดขาดเพียงนี้ จึงรีบกล่าวว่า “กระหม่อมไม่มีวันเสียใจพ่ะย่ะค่ะ”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวสั่งให้บ่าวรับใช้วางเสื้อผ้าและเครื่องประดับที่เตรียมไว้ให้พ่อลูกทั้งสองลง แล้วกำลังจะจากไป ทว่ากู้หลิงเหยากลับดึงแขนเสื้อของนางไว้
“อะไรหรือ เหยาเหยาจะเข้าวังไปกับท่านน้าด้วยหรือ?”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวชอบนางมาก ความชอบนี้มิใช่เพราะรักผู้ใดแล้วรักไปถึงคนรอบข้าง แต่เป็นเพราะนางชื่นชอบผู้คนและสิ่งงดงามโดยธรรมชาติ
เด็กหญิงตัวน้อยตรงหน้า งดงามเจิดจรัสประหนึ่งดอกโบตั๋นในฤดูใบไม้ผลิ ถูกชะตานางยิ่งนัก
กู้หลิงเหยาส่ายหน้าเบา ๆ สีหน้าเคร่งขรึมพลางกำชับว่า “หากท่านน้าพบพระสนมในอุทยานหลวง อย่าหยุด อย่าเข้าใกล้”
“เหตุใดเล่า?”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวเห็นนางเป็นเด็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด จึงไม่ได้ใส่ใจคำพูดของนาง
“ความลับสวรรค์มิอาจเปิดเผย”
กู้หลิงเหยาไม่อาจบอกได้ว่า เมื่อครู่นางเห็นหว่างคิ้วขององค์หญิงใหญ่หม่นดำ จึงลองนับนิ้วทำนายดวงชะตา แล้วเห็นภาพองค์หญิงใหญ่ประคองพระสนมในอุทยานหลวง จู่ ๆ อีกฝ่ายก็ล้มลงจนแท้งลูก เลือดไหลนองพื้น ก่อนร้องไห้ไปฟ้องจักรพรรดิ
องค์หญิงใหญ่มิงหัวหัวเราะพรืด “ไม่คิดเลยว่าเหยาเหยาของเราจะเป็นนักพรตน้อยจอมหลอกลวง”
กู้หลิงเหยาร้อนใจ ดึงแขนเสื้อนางพลางกล่าวว่า “ท่านต้องฟังข้านะ”
“ได้ ๆ”
องค์หญิงใหญ่รับปากอย่างดี ทว่าพอก้าวออกจากประตูก็ลืมเสียแล้ว
หลังเข้าวัง นางไปถวายพระพรไทเฮาก่อน จากนั้นจึงไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิ ระหว่างทางต้องผ่านอุทยานหลวง
หิมะและลมพายุที่พัดต่อเนื่องมาหลายวันเพิ่งสงบ แสงอาทิตย์สาดลงบนทางหินจนอบอุ่น ในอุทยานหลวงมีนางกำนัลและขันทีไม่น้อยออกมาผึ่งแดด ไกลออกไปยังได้ยินเสียงสตรีหัวเราะพูดคุยกัน
“องค์หญิงใหญ่มิงหัว!”
เมื่อได้ยินคนเรียก องค์หญิงใหญ่จึงหันไปตามเสียง แล้วเห็นพระสนมวัยเยาว์นางหนึ่งโบกมือให้นางจากที่ไกล ๆ
นางคือพระสนมเว่ย คนโปรดคนใหม่ของจักรพรรดิฉงเล่อในระยะนี้
พระสนมเว่ยยังเยาว์วัย งดงาม และมีนิสัยร่าเริง คราก่อนในงานเลี้ยงในวัง องค์หญิงใหญ่เคยพูดคุยกับนางอยู่สองสามประโยค จึงมีความประทับใจต่อนางอยู่บ้าง แม้ไม่ถึงกับคิดผูกมิตรเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่คิดหาเรื่องใส่ตัว
นางกำลังจะหยุดทักทายอีกฝ่ายสักสองสามคำ ทว่าพลันนึกถึงคำเตือนของกู้หลิงเหยาก่อนออกจากจวน
หากเป็นเมื่อสิบกว่าปีก่อน องค์หญิงใหญ่มิงหัวคงไม่ใส่ใจคำพูดของกู้หลิงเหยาเป็นแน่
แต่บัดนี้จักรพรรดิฉงเล่อทรงมีพระชนมายุมากขึ้น ตลอดห้าหกปีที่ผ่านมา แม้จะทรงโปรดปรานพระสนมในวังหลังอยู่ไม่น้อย แต่กลับไม่มีผู้ใดตั้งครรภ์ จึงเกิดเรื่องลับลมคมในน้อยลงมากเช่นกัน
แต่...
หากเกิดขึ้นจริงเล่า?
องค์หญิงใหญ่มิงหัวแสร้งทำเป็นไม่เห็นพระสนมเว่ย แล้วสาวเท้าเดินไปยังตำหนักเฉียนชิงเร็วขึ้น
จักรพรรดิฉงเล่อกำลังตรวจฎีกา เมื่อได้ยินขันทีรายงานว่าองค์หญิงใหญ่มิงหัวขอเข้าเฝ้า ก็ทรงอนุญาตให้เข้ามา
พระองค์มีพระชนมายุมากกว่าองค์หญิงใหญ่มิงหัวไม่กี่ปี ทว่าทรงงานทั้งวันจนเหน็ดเหนื่อยพระวรกายและพระทัย ยามมองดูจึงคล้ายมีพระชนมายุต่างจากองค์หญิงใหญ่หลายรุ่น
“มิงหัว เช้านี้เราเพิ่งปลดฟ่านคุนออกจากตำแหน่ง ยังมีผู้ใดไปล่วงเกินเจ้าอีกหรือ?”
พระพักตร์ที่เปี่ยมบารมีของจักรพรรดิฉงเล่อเผยความอ่อนโยนเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเอ็นดูปนจนพระทัยต่อพระขนิษฐา เห็นได้ชัดว่าทรงคิดว่านางจะมาแจ้งความผู้ใดอีก
องค์หญิงใหญ่มิงหัวคุกเข่าลงถวายคำนับอย่างเรียบร้อย
จักรพรรดิฉงเล่อวางพู่กันทรงพระอักษรลงฉับพลัน แล้วลุกขึ้นยืนด้วยความสงสัย “คราวนี้เจ้าจะตัดหัวขุนนางขั้นใด?”
องค์หญิงใหญ่มิงหัว “...”
“เสด็จพี่ หม่อมฉันมีบุรุษที่ถูกใจแล้ว อยากทูลขอพระราชทานสมรสเพคะ”
“อ้อ ๆ ไม่มีคนตายก็ดีแล้ว... พระราชทานสมรสหรือ?!”
พระขนิษฐาของพระองค์มีชื่อเสียงเรื่องชะตาฆ่าสามี ดูท่าคราวนี้ก็อาจมีคนต้องตายเช่นกัน
จักรพรรดิฉงเล่อทรงสงสัย “ผู้ใดล่วงเกินเจ้า...แค่ก ๆ ผู้ใดเข้าตาเจ้าหรือ?”
“กู้เหยียนอัน อดีตบรรณาธิการแห่งสำนักฮั่นหลินเพคะ”
พอองค์หญิงใหญ่มิงหัวเอ่ยเช่นนี้ จักรพรรดิฉงเล่อก็เผยสีหน้าราวกับ ‘เป็นเช่นนี้เอง’
พระองค์ทรงทราบว่าแต่ไรมาองค์หญิงใหญ่มิงหัวเกลียดพวกขุนนางใสสะอาดแห่งสำนักฮั่นหลิน โดยเฉพาะกู้เหยียนอัน นางเคยขัดขวางการชักชวนและสนับสนุนเขาจากขุมอำนาจใหญ่ในราชสำนักอยู่หลายครั้ง
“ก็เป็นเพียงขุนนางขั้นเจ็ดตัวเล็ก ๆ ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมถึงเพียงนี้ เราจะให้องครักษ์เสื้อแพรหาเหตุประหารเขาเสียเดี๋ยวนี้”