กู้เจียโรวที่กำลังดิ้นรนขัดขืนอยู่พลันตัวแข็งทื่อ มองกู้หลิงเหยาอย่างตื่นตะลึง
“เจ้าเองก็กลับชาติมา……”
“ดูท่าข้าจะเดาถูกแล้วสินะ”
กู้หลิงเหยาปล่อยกู้เจียโรว แล้วหันกายเดินไปหานางลู่ทันที “ท่านแม่——”
สีหน้ากู้เจียโรวแปรเปลี่ยนไปชั่วขณะ ก่อนจะตระหนักได้ทันทีว่าที่แท้เป็นนางเองที่ใจไม่มั่นคง กู้หลิงเหยาเพียงลองหยั่งเชิงนางเท่านั้น
นางรีบดึงกู้หลิงเหยาไว้ แล้วร้อนรนขัดจังหวะคำพูดของอีกฝ่าย
“โธ่เอ๊ย เหยาเหยา ข้ารู้ผิดแล้ว!”
กู้หลิงเหยาหันหน้าหนี แค่นหัวเราะเย็นชา “เช่นนั้นก็ไปขอขมาท่านพ่อ!”
“ได้ ข้าฟังเจ้าทุกอย่าง”
ตอนนี้กู้เจียโรวคิดเพียงประคองสถานการณ์กับกู้หลิงเหยาไว้ จึงรีบยอบกายคารวะกู้เหยียนอัน
“ท่านพ่อ เมื่อครู่ลูกสาวไม่รู้ความ พูดจาไม่คิด ทำร้ายจิตใจท่านกับน้องสาว ขอท่านอย่าถือโทษลูกสาวเลยเจ้าค่ะ”
กู้เหยียนอันมองธาตุแท้ของบุตรสาวคนโตออกแล้ว เห็นนางเอ่ยขอขมาอย่างไม่จริงใจ จึงสะบัดแขนเสื้อ แค่นเสียงเย็นชา ไม่คิดจะใส่ใจ
นางลู่ขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจว่าบุตรสาวคนโตซึ่งเมื่อครู่ยังร่วมเป็นร่วมตายกับนาง เหตุใดจู่ ๆ จึงเปลี่ยนใจ
“อย่างไร เจียโรว เจ้าเองก็คิดจะไปหลิงหนานกับบิดายากจนของเจ้าหรือ?”
กู้เจียโรวรีบคล้องแขนนาง แล้วพานางไปทางรถม้า ก่อนจะลดเสียงลงกล่าวว่า
“ท่านแม่ ข้ารู้ว่าท่านตั้งใจให้ทุกคนเห็นว่าท่านตัดขาดกับท่านพ่ออย่างเด็ดขาด เพื่อไม่ให้วันหน้ามีใครเอาเรื่องแต่งงานครั้งที่สองของท่านมาพูด”
“แต่ถึงอย่างไร สามีภรรยาอยู่ร่วมกันวันหนึ่ง ก็มีบุญคุณต่อกันร้อยวัน หากทำเกินไป เกรงว่าจวนโหวจะมองว่าท่านใจแคบ”
“ได้ยินว่าอดีตฮูหยินแห่งคุ้งโหวจิ้นหยวนมีชื่อเสียงด้านความใจกว้างเมตตา……”
ตอนนี้กู้เจียโรวคิดเพียงรีบกลับคุ้งโหวจิ้นหยวนไปกับนางลู่ให้เร็วที่สุด จะได้ไม่ถูกกู้หลิงเหยาเปิดโปงเรื่องสับเปลี่ยนป้ายชะตา นางจึงหยิบคำพูดที่กู้หลิงเหยาเคยใช้เกลี้ยกล่อมนางลู่ในชาติก่อนมาใช้เสียเอง
ระหว่างพูด นางยังไม่ลืมเหลือบมองกู้หลิงเหยาเป็นระยะ
เห็นอีกฝ่ายสีหน้าเป็นปกติไร้พิรุธ นางจึงวางใจลงได้อย่างสิ้นเชิง
สิ่งที่นางลู่ใส่ใจที่สุดในเวลานี้คือความเห็นของคุ้งโหวจิ้นหยวน และยิ่งไม่ยอมให้ตนถูกเปรียบกับคนตาย
นางนั่งอยู่ในรถม้า ยกมือห้ามบ่าวไพร่ที่กำลังทุบทำลายข้าวของ แล้วโยนก้อนเงินออกนอกหน้าต่าง กระแทกใส่กู้เหยียนอัน
“เงินสิบตำลึงนี้ ถือเสียว่าข้าให้ทานเจ้า”
“กู้เหยียนอัน ทรัพย์สินทั้งหมดของเจ้ารวมกันยังไม่คุ้มสิบตำลึงเลย สามีภรรยาเคยร่วมทุกข์ร่วมสุขกัน ข้าทำดีต่อเจ้าอย่างเต็มที่แล้ว ต่อจากนี้อย่ามาตามรังควานอีก!”
รถม้าแล่นจากไปอย่างรวดเร็ว
เพื่อนบ้านและชาวบ้านในละแวกนั้นจึงค่อยกระจ่าง
“มิน่าเล่านางลู่ถึงหย่าขาดแล้วให้คนไปทุบทำลายบ้านอดีตสามี ที่แท้กู้ฮั่นหลินเห็นอดีตภรรยาแต่งเข้าจวนโหวแล้วได้ดิบได้ดี จึงตามรังควานไม่เลิกรา!”
“กู้เหยียนอันยังคิดว่าตนเป็นถานฮวาผู้เลื่องชื่อว่างามล้ำในย่าจิงเมื่อก่อนหรือ? ผ่านมาตั้งหลายปี เขาก็ยังเป็นแค่ขุนนางฮั่นหลินขั้นเจ็ด บัดนี้ยังถูกลดตำแหน่งไปหลิงหนานอีก ส่วนนางลู่ อย่างน้อยก็เป็นธิดาตระกูลป๋อ แต่งกับโหวจิ้นหยวนจึงจะเหมาะสมกัน!”
“เงินสิบตำลึงยังหาไม่ได้ ฮั่นหลินผู้นี้ช่างยากจนเสียจริง!”
กู้เหยียนอันทำราวกับไม่ได้ยินเสียงเยาะเย้ยของผู้คน เขามองบุตรสาวคนเล็กข้างกายอย่างรักใคร่ ก่อนก้มลงเก็บเงินสิบตำลึงบนพื้น
เดิมทีเขาเป็นบัณฑิตจากตระกูลยากจน หลังสอบได้ถานฮวา เขารับราชการในสำนักฮั่นหลินมาสิบกว่าปี ก็ยังเป็นเพียงขุนนางขั้นเจ็ด นับว่ายากจนจริง ๆ
นางลู่ชอบประพันธ์กลอน แต่ไม่ถนัดดูแลเรือน แม้แต่งานในบ้านก็เป็นเขาจัดการ เงินเดือนอันน้อยนิดนั้นเพียงพอประทังครอบครัวเท่านั้น
เพราะฉะนั้นกู้เหยียนอันจึงเข้าใจดีว่า ความหยิ่งทะนงของบัณฑิตนั้นไร้ค่าเพียงใดเมื่ออยู่ต่อหน้าข้าวปลาอาหาร
เงินสิบตำลึงนี้จะช่วยให้เขากับเหยาเหยาเดินทางไปหลิงหนานได้สะดวกขึ้นบ้าง ต่อให้ต้องคุกเข่า เขาก็จะเก็บมันขึ้นมา
ทว่ามือของเขาเพิ่งแตะเงิน ก็ถูกปลายรองเท้าขุนนางเหยียบเอาไว้
“โอ้ นี่มิใช่ใต้เท้ากู้ผู้สูงส่งไม่เห็นแก่เงินหรอกหรือ? เหตุใดถึงตกต่ำจนต้องก้มตัวเพื่อเงินสิบตำลึงแล้วเล่า?”
กู้หลิงเหยาขมวดคิ้วมองไป แล้วจำขุนนางร่างอ้วนที่เหยียบกู้เหยียนอันได้ เขาคือฟ่านคุน รองเจ้ากรมซ้ายแห่งกรมขุนนาง
ฟ่านคุนยิ้มตาหยีมองนางแวบหนึ่ง ก่อนหยิบถุงเงินออกมาแกว่งไปมาตรงหน้ากู้เหยียนอัน
“ได้ยินว่าบุตรสาวคนเล็กของเจ้ามีชะตาหมู่ดาวโหดร้าย ทำให้ญาติใกล้ชิดต้องตาย มิสู้ขายให้นางเป็นอนุของบุตรชายข้า เงินหนึ่งร้อยตำลึงนี้ให้เจ้าไว้เป็นค่าเดินทาง มิฉะนั้นหนทางไปหลิงหนานทั้งไกลและทุรกันดาร ใต้เท้ากู้คงมีชีวิตไปไม่ถึงวันรับตำแหน่งกระมัง”
หากฟ่านคุนเพียงหยามเกียรติตน กู้เหยียนอันยังพออดทนได้
แต่เมื่อได้ยินว่าฟ่านคุนยังคิดหมายปองบุตรสาว กู้เหยียนอันก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาพุ่งศีรษะชนเข้ากับท้องกลมโตของอีกฝ่าย
“เจ้าฝันไปเถอะ!”
“บิดามารดาของบุตรสาวข้ายังอยู่ครบ แล้วนางจะทำให้ญาติใกล้ชิดต้องตายได้อย่างไร? ต่อให้กู้เหยียนอันยากจนเพียงใด ก็ไม่มีวันขายลูกสาวแลกเกียรติยศ!”
เขาปกป้องกู้หลิงเหยาไว้ด้านหลังอย่างแน่นหนา ไม่ให้ผู้ใดจ้องมองนางตามอำเภอใจ
ฟ่านคุนถูกชนจนเซ ยังดีที่ผู้ติดตามหลายคนช่วยพยุงไว้ จึงไม่ล้มลง สีหน้าของเขากลับยิ่งอำมหิตขึ้น
“กู้เหยียนอัน อย่าดีแต่ไม่เอา กลับจะเอาร้าย!”
“เรื่องอาจารย์หยวนเจวี่ยตรวจป้ายชะตาให้บุตรสาวทั้งสองของเจ้าแพร่ไปทั่วเมืองย่าจิงแล้ว!”
“ตอนนี้ใคร ๆ ก็รู้ว่าบุตรสาวคนเล็กของเจ้าเป็นหมู่ดาวโหดร้าย! ข้ายินดีช่วยบุตรชายรับนางไว้ จะได้ไม่ต้องลำบากเดินทางไกลไปหลิงหนาน นับเป็นวาสนาของนางแล้ว!”
กู้เหยียนอันผู้สง่างามสุภาพมาโดยตลอด เวลานี้ยังอดถ่มน้ำลายใส่อีกฝ่ายไม่ได้
“บุตรชายโง่เง่าของเจ้า เอาแต่เห็นสตรีก็ทำท่าน้ำลายไหล ยังกล้าคิดหมายปองบุตรสาวข้าอีกหรือ!”
คำพูดนี้ทำให้ฟ่านคุนเดือดดาลอย่างสิ้นเชิง
เขามีบุตรชายเพียงคนเดียว ทะนุถนอมเลี้ยงดูจนโต สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดคือมีคนเรียกบุตรชายว่าโง่
เขาชี้หน้ากู้เหยียนอัน หนวดเคราชี้ชันด้วยความโมโห
“ดี! ดีมาก! กู้เหยียนอันไม่เคารพผู้บังคับบัญชา จงหักขาเขาให้ข้า!”
เหล่าผู้ติดตามกรูกันเข้ามา
กู้เหยียนอันเตรียมใจรับการทุบตีอย่างหนักไว้แล้ว แต่ไม่คิดว่ากู้หลิงเหยาจะเข้ามาขวางตรงหน้าเขา
“หยุดนะ!”
เมื่อเห็นเด็กหญิงหน้าตาน่ารักราวกับตุ๊กตา และนึกถึงภาพบุตรชายตนร้องไห้โวยวายว่าอยากได้นาง ฟ่านคุนก็ยกมือให้ผู้ติดตามหยุดมือ
“หากเจ้ายอมกลับจวนไปกับข้า คอยปรนนิบัติบุตรชายข้า ข้าก็จะปล่อยบิดาเจ้าไป”
กู้หลิงเหยามองเขาด้วยแววตากระจ่างใส แม้น้ำเสียงจะยังเจือความไร้เดียงสา แต่กลับจริงจังยิ่ง
“ใต้เท้าฟ่าน ระหว่างหัวคิ้วของท่านมีไอหม่น เกรงว่าจะมีเคราะห์ ข้าขอเตือนให้รีบจากไป มิฉะนั้นไม่เพียงแต่ท่าน แม้แต่บุตรชายของท่านก็จะพบเคราะห์ร้าย”
สีหน้าฟ่านคุนพลันมืดครึ้ม “เหลวไหลสิ้นดี! กล้าสาปแช่งบุตรชายข้าหรือ ตีมันทั้งสองคนให้ข้า!”
ไม้กระบองของเหล่าบ่าวไพร่ฟาดลงมา กู้เหยียนอันรีบขวางอยู่ตรงหน้ากู้หลิงเหยา
ทว่าไม้กระบองกลับไม่ทันฟาดลงมา
เขารู้สึกเพียงสายลมวูบหนึ่งพัดผ่านด้านหลัง ครั้นหันไปดูก็เห็นเหล่าบ่าวไพร่ถูกเตะล้มระเนระนาดอยู่บนพื้นแล้ว
ผู้ที่สกัดเหล่าบ่าวไพร่ใจร้ายไว้คือนางผู้หนึ่งในชุดรัดกุมคล่องแคล่ว
กู้เหยียนอันกับฟ่านคุนต่างจำได้ว่านางเป็นองครักษ์หญิงข้างกายองค์หญิงใหญ่มิงหัว
“ข้าไม่รู้มาก่อนเลยว่าใต้เท้าฟ่าน รองเจ้ากรมฟ่าน ลับหลังกลับทำเรื่องชิงตัวคนเช่นนี้ด้วย!”
เสียงสตรีเนิบชราดังขึ้น
ทุกคนหันไปตามเสียง ก็เห็นรถม้าหรูหราคันหนึ่งจอดอยู่ตรงปากตรอก หลังคาประดับทองอร่าม
ล้อรถไม้ดำฝังขอบทองและอัญมณี ม่านโปร่งสีควันห้อยลงมารอบด้าน ลายนกหลวนปักดิ้นทองโผบินต่ำท่ามกลางแสงสนธยา เงาร่างสตรีผู้หนึ่งในชุดหรูหราเกล้าผมสูงปรากฏให้เห็นเลือนราง
ดวงตาเล็ก ๆ ของฟ่านคุนเบิกกว้าง เขานึกไม่ถึงเลยว่าองค์หญิงผู้นี้ ซึ่งเป็นพระขนิษฐาที่ฮ่องเต้โปรดปรานที่สุดในปัจจุบัน จะเสด็จมายังเขตเมืองเหนือที่สามัญชนต่ำต้อยอาศัยอยู่
“ข้าน้อยถวายบังคมองค์หญิงใหญ่!”
“เมื่อครู่เป็นเพียง……”
องค์หญิงใหญ่ผู้นี้ไม่เพียงเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ ยังมีอิทธิพลในราชสำนัก ฟ่านคุนกำลังจะหาเหตุแก้ตัว แต่กลับได้ยินเสียงคนในรถม้าเอ่ยออกมาเบา ๆ เพียงคำเดียว
“ไสหัวไป”
“ขอรับ ขอรับ! ข้าน้อยจะไปเดี๋ยวนี้!”
ฟ่านคุนไม่กล้าสนใจสิ่งอื่น รีบพาบ่าวไพร่จากไปทันที
ได้ยินว่ากู้เหยียนอันเคยล่วงเกินองค์หญิงใหญ่มิงหัวมาก่อน ครั้งหนึ่งเขาได้รับการสนับสนุนจากตระกูลเฉิงเอิน จนเกือบได้ย้ายไปกรมคลังและเลื่อนตำแหน่ง แต่กลับถูกองค์หญิงใหญ่มิงหัวขัดขวางด้วยเหตุผลว่า “ความสามารถไม่เหมาะสมกับตำแหน่ง”
คิดดูแล้ว วันนี้องค์หญิงใหญ่มิงหัวคงได้ยินว่ากู้เหยียนอันกำลังจะถูกลดตำแหน่งไปหลิงหนาน จึงมาซ้ำเติมเขา
กู้เหยียนอันเองก็รู้ว่าองค์หญิงใหญ่ผู้นี้ชอบจับผิดเขาอยู่เสมอ แต่ก็ยังซาบซึ้งที่นางยื่นมือช่วยเมื่อครู่
“ขอบพระทัยองค์หญิงที่ช่วยให้พ่อลูกพ้นจากเรื่องเดือดร้อน”
เขาจูงกู้หลิงเหยาคุกเข่าลงหน้ารถม้าเพื่อขอบพระทัย
“ลุกขึ้นเถิด”
“ข้าเพียงทนดูฟ่านคุนรังแกเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ไม่ได้เท่านั้น”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวกล่าวด้วยน้ำเสียงเนิบช้า ก่อนยกม่านโปร่งขึ้นเล็กน้อย สายตาตกลงบนเด็กหญิงตัวน้อยข้างกายเขาซึ่งงดงามสดใส แล้วกวักมือเรียกให้นางเข้าไปหา
กู้หลิงเหยายกชายกระโปรง ก้าวเข้าไปอย่างว่าง่าย “เหยาเหยาถวายคำนับองค์หญิงใหญ่”
นางก้มมองมือขาวเรียวขององค์หญิงใหญ่มิงหัว เห็นเส้นด้ายแดงไร้รูปร่างเส้นหนึ่งพาดอยู่บนนั้น เมื่อตามเส้นด้ายไป สายตาก็หยุดลงที่กู้เหยียนอัน ผู้ยืนอยู่หน้ารถม้าในชุดสีเขียว
พรหมลิขิตแท้ขององค์หญิงใหญ่มิงหัว ที่แท้คือท่านพ่อของนางหรือ?!
ใช่แล้ว ชาติก่อนท่านพ่อของนางสร้างผลงานระหว่างรับราชการต่างถิ่น แต่ผู้บังคับบัญชากลับแย่งความดีความชอบไป เป็นองค์หญิงใหญ่มิงหัวที่กราบทูลเรื่องนี้ให้ฮ่องเต้ทรงทราบ ท่านพ่อจึงได้ถูกย้ายกลับมายังเมืองย่าจิง
น่าเสียดายที่ต่อมาองค์หญิงใหญ่มิงหัวสูญเสียบุตรชายทั้งสามติดต่อกัน ความสัมพันธ์กับฮ่องเต้ก็ห่างเหิน ทั้งยังพัวพันกับคดีคิดกบฏ ก่อนจะพ่ายแพ้เมื่อคุ้งโหวจิ้นหยวนล่วงรู้แผนและปราบกบฏได้ทัน สุดท้ายนางจึงปลิดชีพตนเอง
วันที่นางประคองป้ายวิญญาณบิดากับพี่สาวกลับเมืองหลวงพอดี เป็นวันที่ขบวนแห่ศพขององค์หญิงใหญ่มิงหัวเคลื่อนผ่าน
ตอนนั้นนางจมอยู่กับความโศกเศร้า มาบัดนี้เมื่อลองคิดดูอย่างละเอียด จึงรู้สึกว่าเรื่ององค์หญิงใหญ่คิดกบฏและคุ้งโหวจิ้นหยวนปราบกบฏนั้นมีเงื่อนงำอยู่มากมาย
“งามทั้งใจจึงเรียกเหยา งามทั้งกายจึงเรียกเยา วัยยังน้อย แต่ดูแล้วช่างเป็นหญิงงามอ่อนช้อย”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวดึงกู้หลิงเหยาไปนั่งข้างกาย แล้วยื่นมือหยิกแก้มอิ่มนุ่มของนางเบา ๆ ดวงตาหงส์เรียวยาวคู่นั้นทั้งงดงามเย้ายวนและเปี่ยมอำนาจแฝงรอยยิ้มไว้ ชื่นชอบนางอย่างไม่ปิดบัง
“ข้ามีบุตรชายสามคน แต่กลับไม่มีบุตรสาวสักคน กู้เหยียนอัน เด็กหญิงตัวน้อยบอบบางผู้นี้ทนลมแรงและไอพิษของหลิงหนานไม่ไหวหรอก มิสู้ให้นางมาอยู่ที่ประทับองค์หญิง คอยแก้เหงาให้ข้าดีหรือไม่?”
ครั้งก่อนที่กู้เหยียนอันได้ยินคำพูดทำนองนี้ ก็คือคำพูดของฟ่านคุน!
เขาระแวดระวังขึ้นทันที ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม แต่แผ่นหลังยังคงตั้งตรง
“ข้าน้อยซาบซึ้งในน้ำพระทัยขององค์หญิง แต่ข้าน้อยไม่มีวันขายบุตรสาวเพื่อแลกเกียรติยศ!”
องค์หญิงใหญ่มิงหัวหรี่ดวงตาหงส์ลงเล็กน้อย แววตาเย็นชาขึ้นหลายส่วน
“อ้อ? ฟังจากคำพูดของเจ้า เจ้ากำลังเอาข้ากับขยะอย่างฟ่านคุนมาเปรียบเทียบกันหรือ?”
กู้เหยียนอันเม้มริมฝีปากเป็นเส้นตรง “ข้าน้อยมิกล้า”
เห็นคนทั้งสองคุยกันดี ๆ ยังทำให้บรรยากาศตึงเครียดได้ กู้หลิงเหยาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดทั้งสองจึงเป็นพรหมลิขิตแท้ต่อกัน แต่ชาติก่อนกลับไม่ได้ครองคู่กันจนวันตาย!
แต่ไม่เป็นไร ในเมื่อนางกลับมาแล้ว นางก็จะผูกเส้นด้ายแดงนี้ให้เป็นปมตาย
นางกำลังกลัดกลุ้มอยู่พอดีว่าจะทำอย่างไรให้ท่านพ่ออยู่ในเมืองหลวง เพื่อจะได้ชำระแค้นผู้ที่ทำร้ายนางและทวงคืนความเป็นธรรมจากผู้ที่ติดหนี้แค้น!
“ท่านพ่อ! องค์หญิงใหญ่ทรงเอ็นดูข้า อยากรับข้าไว้เป็นบุตรสาว ไม่ได้คิดจะซื้อข้าไปเป็นอนุให้บุตรชายเหมือนใต้เท้าฟ่าน ท่านจะเข้าใจน้ำพระทัยของพระองค์ผิดได้อย่างไร?”
กู้หลิงเหยาพูดออกมาตรง ๆ แล้วมองกู้เหยียนอันอย่างน้อยใจ
เด็กหญิงตัวน้อยน่ารักราวกับตุ๊กตา เกล้าผมเป็นมวยคู่ น่ารักราวกับกระต่ายหูตก ใบหน้าเล็ก ๆ จริงจังยิ่งนัก
องค์หญิงใหญ่มิงหัวเพียงเหลือบมองนาง ทว่าในใจกลับคันยุบยิบราวกับถูกแมวข่วน
น่ารักเหลือเกิน อยากแอบพากลับจวนไปเลี้ยงเสียจริง