“อือ”
เทียร์พยักหน้าแล้วหันตัววิ่งออกไปนอกบ้าน ต่อให้ลาเนียร์ไม่พูด เทียร์ก็เตรียมจะไปอำลาพวกเขาอยู่แล้ว
“คุณชายเทียร์”
เหล่าอัศวินตระกูลคาร์ลิสยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่หน้าประตู พอเห็นเทียร์ออกมา พวกเขาก็ก้มตัวคำนับทักทาย
เทียร์ยังไม่คุ้นชินกับสถานการณ์เช่นนี้ ไม่รู้ว่าควรตอบสนองอย่างไร จึงเพียงพยักหน้าให้พวกเขา แล้ววิ่งตรงไปยังใจกลางหมู่บ้าน
“เทียร์ ทางนี้”
ทันทีที่เทียร์มาถึงลานเล็ก ๆ กลางหมู่บ้าน ก็มีเสียงใสไร้เดียงสาดังขึ้น
เขาหันไปมองตามทิศทางของเสียง เห็นเด็กชายคนหนึ่งมีผมสีเกาลัด
ข้างกายเขายังมีเด็กหญิงผมสีชมพูที่มัดผมเป็นหางม้าสองข้าง และเด็กชายผมสีเขียวตัวเล็กที่สวมแว่นกรอบกลมตั้งแต่อายุยังน้อย
เพราะอายุทางจิตใจ เทียร์จึงไม่ค่อยสนใจเกมของเด็ก ๆ ในหมู่บ้านนัก เขาจึงมีเพื่อนในหมู่บ้านไม่มาก
ลอเรน อาลิซา และเวนเทอร์ คือเพื่อนเพียงไม่กี่คนของเขาในหมู่บ้าน
ก่อนหน้านี้ พ่อแม่เป็นห่วงว่าเขาจะไม่มีเพื่อน เทียร์จึงเคยพยายามเข้ากลุ่มกับเด็ก ๆ ในหมู่บ้าน
แต่จะพูดอย่างไรดี...มันเหนื่อยใจจริง ๆ โดยเฉพาะเวลาเด็ก ๆ ชอบเล่นสวมบทบาท วิ่งไปทั่วหมู่บ้านพลางตะโกนเสียงดัง
ทั้งที่ตอนเด็กในชาติก่อน เทียร์ก็เคยเล่นเกมแบบนี้กับเพื่อน ๆ อยู่บ่อยครั้ง แต่ตอนนี้กลับรู้สึกอับอายขึ้นมาอย่างประหลาด
โดยเฉพาะตอนยกไม้ขึ้นตะโกนว่าตัวเองเป็นผู้กล้าและจะกำจัดจอมมาร เทียร์อ้าปากพูดแบบนั้นไม่ออกจริง ๆ
พ่อแม่ของลอเรนเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเล็ก เหลือเพียงเขากับปู่ที่พึ่งพาอาศัยกัน อาลิซาเติบโตมาในครอบครัวเลี้ยงเดี่ยว ส่วนเวนเทอร์เป็นคนเก็บตัวและสายตาสั้นมาก ด้วยภูมิหลังหรือนิสัยของพวกเขา ทั้งสามจึงกลายเป็นเป้าถูกกลั่นแกล้งของเด็กคนอื่น ๆ ในหมู่บ้านไปโดยปริยาย
พวกเด็กเหลือขอในหมู่บ้านมักสรรหาวิธีก่อเรื่องได้สารพัด
พวกเขารวมหัวกันกีดกันลอเรนทั้งสาม และคอยรังแกพวกเขาอยู่เสมอ
ครั้งหนึ่งพวกเด็ก ๆ แย่งแว่นของเวนเทอร์ไป ทั้งยังขว้างก้อนหินใส่ทั้งสาม ลอเรนเข้าต่อสู้กับเด็กอีกฝ่ายเพื่อแย่งแว่นกลับมาให้เวนเทอร์ ส่วนอาลิซาได้แต่ร้องไห้ด้วยความทำอะไรไม่ถูก
เทียร์บังเอิญผ่านมาเห็นเหตุการณ์นี้พอดี จึงหยิบไม้ไปสั่งสอนพวกเด็กเหลือขออย่างหนัก
นับจากนั้น ลอเรนทั้งสามก็กลายเป็นหางเล็ก ๆ คอยเดินตามเขา
ลอเรนยังคงเดินตามหลังเทียร์ไม่ห่าง พลางร้องขอให้สอนวิชาดาบ บอกว่าโตขึ้นอยากเป็นอัศวินเพื่อปกป้องทุกคน
เมื่อเห็นท่าทางมุ่งมั่นของเขา เทียร์จึงสอนเพลงดาบพื้นฐานให้หลายกระบวนท่า
“ลอเรน อาลิซา เวนเทอร์”
เทียร์โบกมือทักทายพวกเขา แล้วเดินตรงไปหา
“เทียร์ บ้านเธอไม่เป็นไรใช่ไหม”
พอเทียร์เดินมาถึง ลอเรนก็ถามด้วยสีหน้าเป็นห่วง สำหรับสามัญชนอย่างพวกเขา คำว่า ‘ขุนนาง’ ไม่ใช่คำที่น่าฟังนัก
“ไม่เป็นไร”
เทียร์ส่ายหน้าเป็นเชิงบอกให้พวกเขาไม่ต้องกังวล
“พวกเขามาทำอะไรกันเหรอ”
อาลิซาโผล่หน้าออกมาจากด้านหลังลอเรน ถามอย่างสงสัย นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นขุนนางนอกเหนือจากเจ้าเมือง
ยิ่งไปกว่านั้น อัศวินเหล่านั้นยังดูสง่างามกว่าอัศวินของเจ้าเมืองที่นี่มาก เทียบกันไม่ได้เลย
“พวกเขาเป็นคนของตระกูลฉัน มารับพวกเรากลับไป”
เดิมทีเทียร์ก็ตั้งใจมาบอกลาทั้งสามอยู่แล้ว จึงถือโอกาสนี้บอกความจริงกับพวกเขา
“อะไรนะ! เทียร์ เธอเป็นขุนนางเหรอ!”
พอได้ยินเทียร์บอกว่าอัศวินเหล่านั้นเป็นคนของตระกูลตน เวนเทอร์ก็เบิกตากว้าง
ลอเรนกับอาลิซาก็มีสีหน้าไม่อยากเชื่อเช่นกัน พี่ใหญ่ของพวกเขาเป็นขุนนางงั้นหรือ
แม้พวกเขาจะรู้สึกมาตลอดว่าครอบครัวของเทียร์มีบรรยากาศแตกต่างจากคนอื่น แต่ก็คิดเพียงว่าเป็นความสง่างามที่เกิดจากฐานะร่ำรวยของครอบครัวเทียร์
ถึงอย่างไร บ้านของเทียร์ก็กินเนื้อกับขนมปังขาวได้ทุกมื้อ นับเป็นครอบครัวที่ร่ำรวยที่สุดในหมู่บ้านอย่างแน่นอน
แต่ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาก็ไม่เคยคิดไปถึงเรื่องที่เทียร์เป็นขุนนาง
เพราะในความคิดของพวกเขา ภาพลักษณ์ของขุนนางฝังรากลึกเกินไป ขุนนางก็เป็นพวกที่เชิดจมูก วางอำนาจบาตรใหญ่ ชอบรังแกและเหยียบย่ำสามัญชนตามใจชอบ
แต่ไม่ว่าจะพ่อหรือแม่ของเทียร์ ต่างก็ปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างเป็นกันเอง ไม่เหมือนขุนนางเลยสักนิด
“อืม ฉันเองก็เพิ่งรู้วันนี้เหมือนกัน”
เทียร์ยกนิ้วขึ้นเกาแก้ม ตอนนี้เขาเองก็ยังรู้สึกเหมือนเรื่องนี้ไม่จริงอยู่บ้าง
“ถ้าอย่างนั้น หลังจากนี้พวกเรายังเป็นเพื่อนกันอยู่ไหม”
เทียร์ฟังออกว่าน้ำเสียงของอาลิซามีความระมัดระวังเพิ่มขึ้น
แม้แต่แววตาของลอเรนกับเวนเทอร์ก็เจือความหวาดหวั่น พวกเขากลัวว่าเทียร์จะทิ้งมิตรภาพระหว่างกันไป
ช่วยไม่ได้ ภาพจำของสามัญชนที่มีต่อขุนนางในโลกนี้ฝังรากลึกเกินไป
“ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ลืมพวกเธอหรอก พวกเราเป็นเพื่อนกันตลอดไป”
เทียร์ยื่นมือไปลูบศีรษะอาลิซา
“ลอเรน หลังจากฉันไปแล้ว เธอก็เป็นพี่ใหญ่แทนฉัน ต้องปกป้องสองคนนั้นให้ดี”
ในบรรดาทั้งสาม อาลิซาเป็นเด็กผู้หญิง ส่วนเวนเทอร์ก็ผอมแห้งอ่อนแอมาก เทียร์สงสัยว่าเขาอาจสู้เด็กผู้หญิงที่แข็งแรงหน่อยยังไม่ได้ด้วยซ้ำ
ดังนั้น คนเดียวที่พอจะปกป้องอีกสองคนได้ก็มีเพียงลอเรน
แม้เทียร์จะสอนให้เขาเพียงเพลงดาบพื้นฐาน แต่ในหมู่บ้านนี้รวมถึงพื้นที่โดยรอบก็ถือว่าเพียงพอแล้ว
เทียร์มั่นใจว่า หากลอเรนฝึกฝนเพลงดาบพื้นฐานที่เขาสอนให้ดี พอโตขึ้น ต่อให้อัศวินของเจ้าเมืองที่นี่ก็ไม่ใช่คู่มือของเขา
ถึงอย่างไร พื้นที่แห่งนี้ก็ค่อนข้างห่างไกลในจักรวรรดิ ส่วนเจ้าเมืองที่นี่ก็เป็นเพียงบารอน ฝีมือของอัศวินใต้บังคับบัญชาย่อมมีขีดจำกัด
“พี่ใหญ่ วางใจเถอะ ฉันจะปกป้องอาลิซากับเวนเทอร์ให้ดีแน่นอน”
ลอเรนทุบอกตนเองดังปึง ๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
“พี่ใหญ่ ฉันได้ยินมาว่าในครอบครัวขุนนางมีการแข่งขันกันดุเดือดมาก ถ้าฉันฝึกฝนจนเก่งแล้ว จะไปช่วยพี่”
ในสายตาของลอเรน ครอบครัวเทียร์เป็นขุนนางแต่กลับมาใช้ชีวิตอยู่ในพื้นที่ห่างไกลเช่นนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลที่พูดออกมาไม่ได้ บางทีในตระกูลอาจมีศัตรูอยู่ก็ได้
พวกเขาเคยได้ยินนักผจญภัยที่ผ่านมาพูดว่า ในครอบครัวขุนนางมีการแข่งขันกันอย่างรุนแรง
“ฮ่า ๆ อยากมาช่วยฉันก็ต้องเอาชนะเบิร์นเทย์ให้ได้ก่อน”
เบิร์นเทย์คือหัวโจกของกลุ่มเด็กที่เคยรังแกลอเรนกับพวกพ้อง ก่อนที่เทียร์จะมา
“พี่ใหญ่ เบิร์นเทย์ไม่ใช่คู่มือของฉันมานานแล้ว แค่พี่ใหญ่เคยบอกว่าการเรียนดาบไม่ใช่เพื่อเที่ยวไปรังแกคนอื่น ช่วงนี้เขาก็ไม่ได้มาหาเรื่องพวกเรา ฉันเลยยังไม่ได้ไปจัดการเขา”
ลอเรนยกกำปั้นขึ้นอย่างมั่นใจ ตอนนี้เขาเชื่อมั่นว่า ต่อให้เบิร์นเทย์กับพวกพ้องยกกันมาทั้งกลุ่ม เขาก็ซ้อมพวกนั้นจนฟันร่วงเกลื่อนพื้นได้เหมือนพี่ใหญ่
“เอาละ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว วันนี้เป็นวันสุดท้ายที่ฉันจะอยู่ที่นี่ พวกเราไปเล่นกันเถอะ”
เทียร์ตัดสินใจว่าวันนี้จะทำตัวเป็นเด็กธรรมดาสักวัน แล้วไปเล่นกับลอเรนและพวกเขา