“อืม”
เมื่อได้ยินคำพูดของลาเนียร์ เทียร์กลับไม่ได้แสดงอารมณ์มากนัก เพียงพยักหน้าอย่างเรียบเฉย
“เจ้าไม่ประหลาดใจหรือ”
ลาเนียร์รู้สึกประหลาดใจกับปฏิกิริยาของเทียร์ เขาเคยลองนึกดูว่าลูกชายจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อรู้ชาติกำเนิดของตน
ตกใจ ดีใจ ตื่นเต้น หรือแสดงอารมณ์อย่างอื่นก็ได้ แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าเทียร์จะเพียงพยักหน้าอย่างเรียบเฉย แล้วตอบว่า “อืม”
นี่หมายความว่าอย่างไรกัน
“ที่จริงข้าสงสัยมานานแล้วว่าครอบครัวของพวกเราดูอย่างไรก็ไม่เหมือนครอบครัวสามัญชนทั่วไป”
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่วิธีฝึกฝนแหวนเวทมนตร์ก็ไม่ใช่สิ่งที่สามัญชนทั่วไปจะเข้าถึงได้แล้ว ทั้งหนังสือจำนวนมากในบ้าน การที่ท่านพ่อกับท่านแม่สอนมารยาทให้ข้าตั้งแต่เล็ก รวมถึงบรรยากาศสูงส่งสง่างามที่ทั้งสองแสดงออกมาอย่างเป็นธรรมชาติโดยไม่รู้ตัว
“อย่างนั้นหรือ ดูท่าว่าต่อให้เจ้ารู้ว่าพวกเราเป็นคนตระกูลคาร์ลิส ก็คงไม่ประหลาดใจมากนักสินะ”
ลาเนียร์มองลูกชายแล้วถอนหายใจ แม้เขาจะรู้มาโดยตลอดว่าลูกชายฉลาดเกินวัย แต่พอถึงเวลาเช่นนี้ทีไร ก็อดทอดถอนใจในใจไม่ได้
“หา? อะไรนะ ตระกูลคาร์ลิส!?”
คราวนี้สีหน้าของเทียร์เปลี่ยนไปในที่สุด แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง
แม้เขาจะเคยคิดว่าครอบครัวของตนอาจเป็นตระกูลขุนนาง แต่ไม่เคยคิดเลยว่าตระกูลของเขาจะเป็นตระกูลแกรนด์ดุ๊กคาร์ลิส หนึ่งในสี่ตระกูลแกรนด์ดุ๊กแห่งจักรวรรดิ
“โธ่เอ๊ย ข้านึกว่าแม้เจ้าจะรู้ว่าครอบครัวเราเป็นตระกูลคาร์ลิส เจ้าก็คงตอบแค่ ‘อืม’ อย่างเรียบเฉยเสียอีก”
เห็นสีหน้าของเทียร์เปลี่ยนไป ลาเนียร์ก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ยังเด็กอยู่แท้ ๆ แต่กลับอยากทำตัวสุขุมเสียแล้ว
“จะเป็นไปได้อย่างไรเล่า”
เทียร์มองสีหน้าหยอกเย้าของบิดา แล้วกล่าวอย่างจนปัญญา
จักรวรรดิเคสเตอร์ปกครองร่วมกันโดยหกตระกูลใหญ่
ได้แก่ ตระกูลคริสตี ราชวงศ์ที่ตั้งอยู่ใจกลางจักรวรรดิ
ตระกูลอากรายา ตระกูลศักดิ์สิทธิ์ซึ่งตั้งอยู่บริเวณตอนกลางค่อนไปทางตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิ
ตระกูลแห่งดาบ ตระกูลแกรนด์ดุ๊กคาร์ลิส ผู้ปกครองภาคตะวันออกของจักรวรรดิ
ตระกูลจอมเวทวิญญาณ ตระกูลแกรนด์ดุ๊กเฮโรเนีย ผู้ปกครองภาคตะวันตกของจักรวรรดิ
ตระกูลจอมเวท ตระกูลแกรนด์ดุ๊กเคโลส ผู้ปกครองภาคใต้ของจักรวรรดิ
ตระกูลนักรบ ตระกูลแกรนด์ดุ๊กออร์แลนโด ผู้ปกครองภาคเหนือของจักรวรรดิ
ข้านึกว่าตัวเองเป็นแค่ลูกชายขุนนางธรรมดา ที่ไหนได้ ท่านกลับบอกว่าข้าเป็นทายาทตระกูลขุนนางชั้นสูงสุดอย่างนั้นหรือ
“การเกิดมาในตระกูลคาร์ลิสถือเป็นโชคดีอย่างแท้จริง แต่การแข่งขันภายในตระกูลคาร์ลิสรุนแรงกว่าตระกูลอื่นมาก”
เมื่อเอ่ยถึงชื่อนี้อีกครั้ง ความทรงจำบางอย่างที่เลือนหายไปนานก็หวนกลับเข้ามาในห้วงความคิดของลาเนียร์
จากนั้นลาเนียร์ก็เล่าเรื่องราวของตระกูลคาร์ลิสให้เทียร์ฟัง
ตระกูลแห่งดาบ ตระกูลคาร์ลิส เป็นตระกูลที่มีพรสวรรค์ด้านดาบเป็นเลิศ พวกเขาคือนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป
แต่สิ่งที่แตกต่างจากตระกูลอื่นคือ วิธีสืบทอดตำแหน่งประมุขของตระกูลคาร์ลิสนั้นดุเดือดยิ่งกว่ามาก
ผู้สืบทอดตระกูลคาร์ลิสไม่ได้คัดเลือกจากบุตรของแกรนด์ดุ๊กเท่านั้น หากแต่คัดเลือกจากทายาทร่วมรุ่นทุกคนที่มีสายเลือดคาร์ลิส
สมาชิกตระกูลเมื่ออายุครบแปดขวบ จะถูกส่งไปยังป้อมปราการแห่งหนึ่งที่เรียกว่าคุกดาบ
ที่นั่น พวกเขาจะได้รับการสั่งสอนศาสตร์แห่งดาบทั้งหมดของตระกูลคาร์ลิส เข้ารับการฝึกฝน ปฏิบัติภารกิจ และก้าวขึ้นเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งแกรนด์ดุ๊กทีละขั้น
เมื่อถึงกำหนดเวลาสุดท้าย การแย่งชิงตำแหน่งประมุขก็จะเริ่มต้นขึ้น ผู้ชนะคนสุดท้ายจะได้เป็นผู้สืบทอดตระกูลแกรนด์ดุ๊กคาร์ลิส
และการแย่งชิงตำแหน่งประมุขนั้นย่อมมาพร้อมกับการเข่นฆ่าและเลือดนอง การแย่งชิงในหมู่ขุนนางใหญ่ทั่วไปก็เป็นเช่นนี้อยู่แล้ว ส่วนมือของแกรนด์ดุ๊กคาร์ลิสย่อมเปื้อนเลือดพี่น้องมากยิ่งกว่า
ลาเนียร์เป็นหนึ่งในผู้ท้าชิงตำแหน่งแกรนด์ดุ๊กรุ่นก่อนที่มีโอกาสชนะมากที่สุด ทว่าเขาเบื่อหน่ายการเข่นฆ่าระหว่างพี่น้อง จึงออกจากตระกูลคาร์ลิสและสละสิทธิ์สืบทอดตำแหน่งด้วยตนเอง
นอกจากนี้ เทียร์ยังได้รู้จากลาเนียร์ด้วยว่า ท่านแม่ของเขาเป็นคุณหนูสามแห่งตระกูลอากรายา ตระกูลศักดิ์สิทธิ์
เมื่อรู้ว่าท่านพ่อมาจากตระกูลคาร์ลิสแล้ว เทียร์จึงไม่รู้สึกแปลกใจที่ท่านแม่มาจากตระกูลอากรายา
ท่านพ่อเป็นคุณชายจากตระกูลแกรนด์ดุ๊กคาร์ลิส แล้วท่านแม่จะเป็นคุณหนูจากตระกูลอากรายาไม่ได้เชียวหรือ
“ถ้าอย่างนั้น ต่อจากนี้ข้าจะถูกพาไปยังคุกดาบของตระกูลคาร์ลิสหรือ”
ตอนนี้เทียร์เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาเพิ่งฉลองวันเกิดครบแปดขวบ
ว่าแต่เขาเพิ่งอายุครบแปดขวบได้ไม่กี่วัน คนของตระกูลคาร์ลิสก็มาเยือนเสียแล้ว หรือครอบครัวของพวกเขาจะอยู่ในสายตาของตระกูลคาร์ลิสมาตลอดกันนะ
“ไม่ต้องห่วงหรอก ท่านพ่อ ถ้ามีเรื่องอะไรจริง ๆ อย่างมากข้าก็หนีไปเหมือนท่าน”
ในสามสิบหกกลยุทธ์ หนีคือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด เรื่องนี้ข้าเข้าใจดีทีเดียว
เมื่อได้ยินเทียร์พูดเช่นนั้น ลาเนียร์ก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ เรื่องราวไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น
เมื่ออยู่ในตำแหน่งเช่นนั้น คิดจะไปก็ไปได้ง่าย ๆ เสียที่ไหน
ต่อให้เจ้าต้องการถอนตัว คนอื่นจะยอมมองดูเจ้าเดินจากไปเฉย ๆ หรือ
เจ้าบอกว่าไม่สนใจตำแหน่งนี้ แล้วพวกเขาจะเชื่อหรือ
หากคิดจะเลือกเส้นทางของตนเองในสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งที่ต้องมีในท้ายที่สุดก็คือพลังที่แข็งแกร่งพอ และดาบในมือของตน
ที่ลาเนียร์สามารถจากมาได้ และใช้ชีวิตอย่างอิสระอยู่ข้างนอกมาได้นานถึงเพียงนี้ เป็นเพราะมีเหตุผลอยู่สองข้อ
ข้อแรก ลาเนียร์มีพลังแข็งแกร่งมาก ฝีมือของเขาทัดเทียมกับแกรนด์ดุ๊กคนปัจจุบัน หากทั้งสองต้องต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย ก็มีโอกาสสูงมากที่จะบาดเจ็บสาหัสกันทั้งคู่
นั่นไม่ใช่เรื่องดีสำหรับตระกูลคาร์ลิส ดังนั้นในตอนนั้น ตระกูลจึงยินยอมโดยปริยายให้ลาเนียร์ถอนตัว
ไม่อย่างนั้น หากเจ้ารับทรัพยากรจากตระกูลคาร์ลิสไปตั้งมากมาย แล้วยังคิดจะจากไปในช่วงเวลาสำคัญ ตระกูลจะยอมได้อย่างไร
กองอัศวินและหน่วยบังคับใช้กฎหมายของตระกูลคาร์ลิสไม่ใช่พวกไร้น้ำยา
อีกข้อหนึ่งคือ แกรนด์ดุ๊กคาร์ลิสคนปัจจุบันเป็นคนหยิ่งทะนงอย่างยิ่ง
เขาเชื่อมั่นว่าดาบในมือของตนสามารถฟันฝ่าอุปสรรคทุกสิ่งได้ ส่วนกลอุบายทั้งหลายก็ไม่ต่างจากเศษดินเศษโคลนเมื่ออยู่ต่อหน้าคมดาบของเขา
เพราะเหตุนี้ หลังลาเนียร์สละการชิงตำแหน่งผู้สืบทอดและออกจากตระกูลคาร์ลิสไปด้วยตนเอง เขาจึงไม่ได้ส่งคนมาตามรังควานลาเนียร์
พูดตามตรง เหตุผลสำคัญส่วนหนึ่งที่ลาเนียร์ตัดสินใจออกจากตระกูลคาร์ลิสในตอนนั้น ก็เพราะเขารู้จักนิสัยของแกรนด์ดุ๊กคาร์ลิสคนปัจจุบันดี
หากอีกฝ่ายเป็นคนเจ้าเล่ห์และต้องกำจัดทุกคนให้สิ้นซากจึงจะวางใจ ต่อให้ลาเนียร์ไม่ชอบการแย่งชิงตำแหน่งผู้สืบทอดของตระกูลคาร์ลิสเพียงใด เขาก็คงต่อสู้จนถึงที่สุด
แต่ตอนนี้จะพูดอะไรไปก็ไม่มีประโยชน์แล้ว เพราะอย่างที่ท่านเอเดิลกล่าวไว้ หากเขาใช้วิธีแข็งกร้าวรั้งเทียร์เอาไว้ คราวหน้าคนที่มาเยือนอาจเป็นแกรนด์ดุ๊กคาร์ลิสเอง
“เจ้าออกไปเล่นก่อนเถอะ นี่คงเป็นหนึ่งในช่วงเวลาไม่กี่ครั้งที่เจ้าจะได้ผ่อนคลายไปอีกนาน”
ลาเนียร์ตบไหล่เทียร์เบา ๆ ให้เขาได้ดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันสบายใจเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินทางไปยังตระกูลคาร์ลิส
ขณะเดียวกัน ก็เพื่อให้เทียร์ได้ไปกล่าวลากับเพื่อน ๆ ที่นี่ด้วย
หลังจากจากกันคราวนี้แล้ว จะได้พบกันอีกหรือไม่ก็ยังเป็นเรื่องที่ไม่อาจรู้ได้