แววตาของเย่ฝานทำให้ชายหนุ่มแต่งตัวฉูดฉาดคนนั้นรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
มันเป็นสายตาที่มองตัวตลกไร้ค่าคนหนึ่งอย่างสงบนิ่ง เย็นชา กระทั่งยังแฝงความเวทนาไว้เล็กน้อย…อย่างนั้นหรือ?
“มองอะไร?” ชายหนุ่มเดือดดาลเพราะสายตาเช่นนั้น จึงก้าวเข้ามาใกล้อีกหนึ่งก้าว น้ำลายแทบกระเด็นใส่หน้าเย่ฝาน “ไอ้บ้านนอก แต่งตัวอย่างกับคนเก็บของเก่า ยังกล้ามองฉันด้วยสายตาแบบนี้อีกเหรอ? ที่ฉันให้แกเลียรองเท้าจนสะอาดก็ถือว่าไว้หน้าแกแล้ว!”
ในที่สุดเย่ฝานก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงสงบนิ่งจนน่าขนลุก “รองเท้าคู่นี้ของนายจะทำให้ปากคนอื่นเปื้อน แล้วยังจะเอาชีวิตคนอื่นด้วยหรือ?”
“แล้วจะทำไม?” ชายหนุ่มหัวเราะอย่างวางอำนาจ “ฉันชื่อจ้าวข่าย พ่อฉันคือจ้าวเทียนหลง! ในเมืองเจียง ชื่อพ่อฉันมีประโยชน์ยิ่งกว่าเงินเสียอีก! อย่าว่าแต่สั่งให้แกเลียรองเท้าเลย วันนี้ถึงฉันจะให้แกตายตรงนี้ ก็ไม่มีใครกล้าปริปากสักแอะ!”
เขาพูดจบ รถเบนซ์เอสคลาสสีดำที่จอดอยู่ด้านหลังก็มีชายฉกรรจ์สวมสูทดำและแว่นกันแดดสองคนลงมาทันที
ทั้งคู่สูงเกิน 190 เซนติเมตร กล้ามเนื้อดันเสื้อสูทจนแน่นตึง ขมับนูนเด่น แค่มองก็รู้ว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ พวกเขายืนนิ่งอยู่ด้านหลังจ้าวข่ายโดยไม่พูดอะไร สายตาเย็นเยียบกวาดมองฝูงชนที่มุงดู
คนที่ก่อนหน้านี้ยังคิดจะออกหน้าพูดแทนต่างเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว พากันถอยกรูด ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว
คุณยายหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ พยายามดิ้นรนลุกขึ้นมาขอร้อง “คุณผู้ชาย เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขา เป็นฉันเอง ฉันผิดเองทั้งนั้น…”
จ้าวข่ายเตะตะหลิวที่คุณยายเพิ่งเก็บขึ้นมาจนกระเด็น แล้วด่าทออย่างเหี้ยมเกรียม “ยายแก่ หุบปาก! ถ้าพูดอีกคำเดียว ฉันจะส่งแกเข้าโรงพยาบาลก่อนเลย!”
เขาหันกลับมามองเย่ฝานอย่างได้ใจ เชิดคางสูงขึ้นกว่าเดิม “ไอ้หนุ่ม ตอนนี้ฉันให้แกเลือกสองทาง หนึ่ง คุกเข่าลงแล้วเลียรองเท้าคู่นี้ของฉันให้เงาวับยิ่งกว่าของใหม่ สอง ให้พวกเขาหักแขนหักขาแก แล้วลากไปเลียรองเท้า”
“ฉันเลือกข้อสาม” เย่ฝานพลันยิ้มขึ้นมา
“ข้อสาม?” จ้าวข่ายชะงักงัน
“ก็คือตบปากเหม็น ๆ ของนายให้เละ”
สิ้นเสียง เย่ฝานก็ขยับตัว
ไม่มีใครมองเห็นการเคลื่อนไหวของเขาชัดเจน
ทุกคนเพียงรู้สึกว่าภาพตรงหน้าพร่าเลือน เงาร่างหนึ่งวูบผ่านไป
บอดี้การ์ดสองคนที่เมื่อครู่ยังทำท่าขึงขังไม่ทันได้ตอบสนองด้วยซ้ำ ก็ถูกซัดกระเด็นลอยไปทั้งร่าง เสียงดัง “ปัง! ปัง!” ก่อนกระแทกกำแพงที่อยู่ห่างออกไปราวเจ็ดแปดเมตร แล้วร่วงลงพื้น อาเจียนเป็นฟอง ก่อนจะหมดสติไปในทันที
ทั้งบริเวณเงียบสนิท
ทุกคนเบิกตากว้าง อ้าปากค้างจนแทบยัดไข่ไก่เข้าไปได้ทั้งฟอง
เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น?
บอดี้การ์ดมืออาชีพสองคนนั้นดูท่าทางเอาเรื่องแท้ ๆ ทำไม…ถึงปลิวไปได้?
ความเย่อหยิ่งบนใบหน้าจ้าวข่ายแข็งค้างในพริบตา ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ขาทั้งสองข้างอ่อนยวบ จนเกือบทรุดลงไปกองกับพื้น
“แก…อย่าเข้ามานะ!” เขามองเย่ฝานที่เดินเข้ามาทีละก้าว เสียงสั่นเครือ “ฉันบอกไว้ก่อน พ่อฉันคือจ้าวเทียนหลง! ถ้าแกกล้าแตะต้องฉัน พ่อฉันไม่ปล่อยแกไว้แน่! เขาจะทำให้ทั้งครอบครัวแก…”
“หนวกหู”
เย่ฝานมายืนตรงหน้าเขาแล้ว น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย
เขาไม่พูดต่อแม้แต่คำเดียว เพียงยื่นมือไปบีบคางจ้าวข่าย แล้วหิ้วตัวขึ้นมาราวกับหิ้วลูกไก่
ท่ามกลางสายตาหวาดผวาสิ้นหวังของจ้าวข่าย เย่ฝานหิ้วเขาไปยังรองเท้าหนังอาร์มานีที่เปื้อนคราบน้ำ จากนั้นก็กดใบหน้าของเขาลงไปอย่างแรง
“อื้อ…อื้ออื้อ!”
จ้าวข่ายดิ้นรนสุดชีวิต แต่กลับพบว่าตนเองอ่อนแอราวกับทารก เมื่ออยู่ใต้ฝ่ามือที่ดูแสนธรรมดานั้น
ใบหน้าของเขาถูกกดแนบกับคราบน้ำจุดนั้นอย่างแน่นหนา แล้วถูไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ในเมื่อนายชอบบังคับให้คนอื่นเลีย ก็เลียเองให้พอ” เสียงของเย่ฝานแผ่วเบา แต่กลับทำให้ทุกคนในที่นั้นรู้สึกเย็นวาบตั้งแต่ฝ่าเท้าขึ้นมา
ทำทุกอย่างเสร็จแล้ว เขาก็โยนจ้าวข่ายลงพื้นตามสบาย
จ้าวข่ายฟุบอยู่บนพื้น สำรอกอาเจียนพลางน้ำหูน้ำตาไหล ไม่เหลือเค้าความอวดดีเมื่อครู่อีกแม้แต่น้อย
เย่ฝานไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขาอีก หันหลังเดินไปหาคุณยายที่ตกใจจนยืนตะลึง แล้วประคองเธอขึ้นมา ก่อนช่วยเก็บข้าวของที่กระจัดกระจายอยู่เต็มพื้นใส่รถเข็นทีละชิ้น
“คุณยาย ไม่เป็นอะไรใช่ไหมครับ?”
“มะ…ไม่เป็นไร…” คุณยายได้สติกลับมา มองเย่ฝานด้วยแววตาเปี่ยมความซาบซึ้ง
เย่ฝานล้วงธนบัตรร้อยหยวนยับยู่ยี่หลายใบจากกระเป๋า แล้วยัดใส่มือเธอ “เก็บเงินนี่ไว้ครับ วันนี้รีบกลับไปพักเถอะ”
พูดจบ เขาก็ปัดฝุ่นบนมือ แล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
เหลือไว้เพียงคำพูดเย็นชา ที่ลอยก้องอยู่ตรงปากตรอก
“คราวหน้าถ้าฉันเห็นนายอีก เรื่องคงไม่จบแค่ให้เลียรองเท้าแล้ว”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เย่ฝานเดินทางตามที่อยู่ในหนังสือหมั้นหมาย มาถึงย่านคนรวยแห่งหนึ่งซึ่งมีชื่อว่า คฤหาสน์ยอดเมฆา
คู่หมั้นคนแรกคือคุณหนูแห่งตระกูลซูในเมืองเจียง ซูหว่านฉิง
ของแทนใจคือหยกรูปมังกรที่สลักอักษรคำว่า “ซู” ไว้
คฤหาสน์ตระกูลซูเป็นคฤหาสน์จีนขนาดใหญ่ กินพื้นที่กว้างขวาง ประตูสีแดงชาดกับสิงโตหินคู่ใหญ่หน้าประตูเผยให้เห็นความโอ่อ่าของตระกูลมั่งคั่งอย่างชัดเจน
เย่ฝานเพิ่งเดินมาถึงหน้าประตู ก็ถูกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในเครื่องแบบสองคนขวางไว้
“หยุด! มาทำอะไร?” หัวหน้าเจ้าหน้าที่กวาดตามองเย่ฝานตั้งแต่หัวจรดเท้า พอเห็นเสื้อผ้าฝ้ายเก่าซีดจนแทบขาวบนตัวเขา แววตาก็เต็มไปด้วยความดูแคลนทันที
“ฉันมาพบผู้เฒ่าซู” เย่ฝานตอบเรียบ ๆ
“มาพบผู้เฒ่าบ้านเราหรือ?” เจ้าหน้าที่หัวเราะเยาะ แล้วสบตากับเพื่อนร่วมงาน ทั้งคู่ต่างเห็นแววเย้ยหยันในสายตาของอีกฝ่าย “ไอ้หนุ่ม แกไม่ดูบ้างหรือว่าที่นี่เป็นที่ไหน คิดว่าคนอย่างแกจะเข้ามาได้หรือไง? รีบไสหัวไป อย่ามายืนเกะกะ!”
เจ้าหน้าที่อีกคนพูดเสริมว่า “นั่นสิ ดูสภาพจน ๆ ของแกแล้ว มาขอทานหรือมาหาญาติ? พวกเราเจอคนแบบนี้มาเยอะแล้ว รีบไปซะ!”
เย่ฝานขมวดคิ้ว แต่ไม่เสียเวลาพูดกับพวกเขาให้มากความ เขาล้วงหยกรูปมังกรออกมาจากอกเสื้อโดยตรง
“เอาสิ่งนี้ไปให้เขา แล้วเขาจะออกมาพบฉันเอง”
หัวหน้าเจ้าหน้าที่เหลือบมองหยกชิ้นนั้น แม้จะรู้สึกว่าเนื้อหยกไม่ธรรมดา แต่พอคิดถึงการแต่งตัวของเย่ฝาน ก็ปักใจว่านี่ต้องเป็นของขโมยหรือไม่ก็ของปลอมแน่
“เอาของห่วย ๆ มาคิดจะหลอกผ่านประตูหรือไง? ฉันว่าแกตั้งใจมาป่วนชัด ๆ!” สีหน้าเขาเคร่งขรึม ก่อนยื่นมือมาผลักไหล่เย่ฝาน “ฉันไว้หน้าแกมากพอแล้วใช่ไหม? ถ้ายังไม่ไป อย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจ!”
ในจังหวะที่มือของเขากำลังจะสัมผัสเย่ฝาน
แววตาของเย่ฝานก็เย็นเยียบลง
แรงกดดันไร้รูปร่าง หนักอึ้งดุจขุนเขา พลันปะทุออกมาจากร่างของเขา!
รอยยิ้มเยาะบนใบหน้าของเจ้าหน้าที่ทั้งสองแข็งค้างในพริบตา พวกเขารู้สึกได้ถึงแรงกดดันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจต้านทาน ถาโถมลงมาจากเบื้องบน ราวกับมีภูเขาสูงหมื่นจั้งกดทับอยู่บนบ่า
“ตุบ!”
เข่าของทั้งคู่พลันอ่อนยวบ ร่างกายกลับคุกเข่าลงกับพื้นโดยไม่อาจควบคุมได้ เหงื่อเย็นไหลท่วมกาย แม้แต่การหายใจก็ยังลำบาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
จังหวะนั้นเอง เสียงชราที่ฟังดูร้อนใจดังมาจากด้านในประตูใหญ่
“ใครมาส่งเสียงเอะอะอยู่ตรงนี้!”
ชายชราผู้สวมชุดถังจวงและยังดูแข็งแรงกระฉับกระเฉงเดินเร็ว ๆ ออกมา เขาคือพ่อบ้านเฒ่าของตระกูลซู ปู่ฝู
เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนคุกเข่าอยู่บนพื้น เขากำลังจะโกรธ ทว่าสายตากลับถูกดึงดูดไปยังหยกในมือเย่ฝานอย่างกะทันหัน
วินาทีต่อมา สีหน้าของปู่ฝูเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน จากตกตะลึงเป็นตื่นตะลึง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความเคารพอย่างที่สุด
เขารีบรุดมาหาเย่ฝานสามก้าวรวบเป็นสอง กึ่งกลิ้งกึ่งคลาน ก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดัง “ตุบ!” เช่นกัน น้ำเสียงสั่นจนแทบพูดไม่เป็นคำ
“ขะ…บ่าวชราไม่ทราบว่าท่านผู้มีเกียรติมาถึงแล้ว โทษนี้สมควรตาย!”
ภาพที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทั้งสองมึนงงไปหมด
เย่ฝานเก็บแรงกดดันกลับ มองปู่ฝูที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า แล้วเอ่ยเรียบ ๆ ว่า “พาฉันไปพบผู้เฒ่าซู”
ปู่ฝูเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจและโศกเศร้า “ท่านผู้มีเกียรติ…ท่านมาช้าไปก้าวหนึ่งแล้ว!”
“นายท่าน…อาการใกล้ไม่ไหวแล้ว!”
ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ ห้องนอนที่ตกแต่งด้วยของเก่าแก่แบบโบราณมีผู้คนเบียดเสียดกันเต็มห้อง บรรยากาศอึมครึมจนถึงขีดสุด
“คุณซู พวกเราพยายามเต็มที่แล้วครับ” ชายชราผมขาวโพลนผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็น “หมอเทวดาเฉิน” ส่ายหน้าให้ชายวัยกลางคนข้างเตียง สีหน้าเต็มไปด้วยความเสียดาย
“ชีพจรของผู้เฒ่าหยุดเต้นไปแล้ว สัญญาณชีพทั้งหมดก็หยุดลงเช่นกัน…เตรียมจัดการเรื่องหลังจากนี้เถอะครับ”
คำพูดประโยคเดียวทำให้ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ก่อนจะมีเสียงสะอื้นที่กลั้นไว้ไม่อยู่ดังขึ้น
ชายวัยกลางคนคนนั้นคือซูเจิ้นกั๋ว ประมุขคนปัจจุบันของตระกูลซู ร่างของเขาโงนเงนจนแทบยืนไม่อยู่ เลือดฝาดบนใบหน้าหายไปจนหมด
ขณะที่คนทั้งตระกูลซูตกอยู่ในความโศกเศร้าสิ้นหวัง เสียงเรียบเฉยเสียงหนึ่งก็ดังมาจากหน้าประตู ชัดเจนจนทุกคนในห้องได้ยิน
“ใครบอกว่าเขาหมดทางรักษาแล้ว?”