บนยอดเขาที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอก ภายในห้องสงบเรียบง่ายแห่งหนึ่ง บรรยากาศชวนให้รู้สึกประหลาดอยู่บ้าง
“อย่าขยับ”
เสียงของเย่ฝานแผ่วเบา ทว่าร่างงดงามตรงหน้ากลับสะดุ้งเฮือก
หญิงสาวสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวเรียบขลับ บุคลิกเย็นชาและงดงามไร้ที่ติ ยามนี้ดวงตาหงส์ฉายแววเกรี้ยวกราด จ้องเขาเขม็ง
นางชื่อฉินรั่วเสวี่ย เป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบร้อยปีแห่งยอดเขาเทียนซู และเป็นศิษย์พี่หญิงเจ็ดของเย่ฝานในนาม
“เย่ฝาน เจ้าบังอาจนัก!” ฉินรั่วเสวี่ยข่มไฟโกรธและความอับอายไว้ในน้ำเสียง “ลองแตะต้องข้าดูสิ!”
พลังวิญญาณในกายของนางกำลังปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่ง ทุกเดือนนางต้องเผชิญกับไอเย็นกำเริบหนึ่งครั้ง ทำให้นางทรมานแทบขาดใจ ถึงอย่างนั้น นางก็ไม่มีวันยอมให้ศิษย์น้องตัวน้อยฉวยโอกาสล่วงเกินเป็นอันขาด
ทว่าเย่ฝานราวกับไม่ได้ยินคำเตือนของนาง เขาเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อยตามใจตนเอง
“ใต้หน้าอกซ้ายลงมาสามชุ่น จุดชีพจรหลิงซวีอุดตัน ทุกครั้งที่ถึงยามจื่อ ไอเย็นจะไหลย้อนปะทะจุดชีพจรจื่อกง หากเจ้าฝืนเดินพลังมั่วซั่วเพื่อข่มมัน ไอเย็นจะยิ่งตกค้างลึกลงไป อีกสามปีต่อให้เทพเซียนมาก็ช่วยไม่ไหว”
รูม่านตาของฉินรั่วเสวี่ยหดเล็กลงฉับพลัน
แม้แต่อาจารย์ยังเพียงแค่สังเกตเห็นอาการเหล่านี้อย่างเลือนราง แล้วเขารู้ได้อย่างชัดเจนถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
นางยังไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน นิ้วของเย่ฝานก็ยื่นเข้ามาแล้ว รวดเร็วจนเหลือเพียงเงาพร่าเลือน
นิ้วหนึ่งแตะลงบนหน้าอกของนางเบา ๆ
ฉินรั่วเสวี่ยตัวแข็งทื่อ ความอัปยศอดสูที่คาดคิดไว้ไม่ได้เกิดขึ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือกระแสอบอุ่นอันนุ่มนวลแต่ทรงพลัง ซึ่งทะลักเข้าสู่ร่างกายในพริบตาและพุ่งตรงไปยังเส้นลมปราณที่อุดตันอย่างแม่นยำ
ไอเย็นยะเยือกที่ทรมานนางมาหลายปี กลับค่อย ๆ ถอยร่นภายใต้กระแสอบอุ่นนี้ ก่อนสลายหายไปในชั่วพริบตา
ทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสามลมหายใจ
ฉินรั่วเสวี่ยยืนนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เย่ฝานชักนิ้วกลับ ถอนหายใจอย่างไม่สบอารมณ์ “บอกแล้วว่าอย่าขยับ เจ้าดันขยับมั่วซั่ว ทำให้ข้าต้องออกแรงเพิ่มไปอีกหนึ่งส่วน”
ครึ่งชั่วยามต่อมา ณ ตำหนักประมุขยอดเขาเทียนซู
ชายชราเคราขาวโพลนกลุ่มหนึ่งนั่งล้อมวงกัน ต่างถอนหายใจด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม
“สอนไม่ได้แล้ว สอนต่อไม่ไหวจริง ๆ!” ชายชราเตี้ยอ้วนคนหนึ่งตบต้นขาฉาดด้วยความโมโหจนหนวดกระดิก “เคล็ดกระบี่อสนีบาตของข้า เขาเรียนแค่สามวันก็จำได้หมด! เรียนได้ก็แล้วไปเถอะ เขายังบอกว่าท่าเริ่มต้นของข้ามีท่าทางเกินจำเป็น ทำให้เสียเวลาไปศูนย์จุดสามวินาที! ข้าฝึกกระบี่มาสามร้อยปีแล้วนะ!”
“ของเจ้านับเป็นอะไรได้?” ชายชราร่างผอมแห้งอีกคนทุบอก “ข้าให้เขาท่องตำรับโอสถสามพันสูตร เขากลับจำได้หมดในคืนเดียว แถมยังหันไปหลอม ‘โอสถเพิ่มปราณพลัส’ ขึ้นมาชนิดหนึ่ง สรรพคุณแรงกว่าโอสถเพิ่มปราณของข้าครึ่งหนึ่ง! เขายังบอกอีกว่าตำรับโอสถของข้าเป็น ‘คู่มือเริ่มต้นที่ดีมาก’…ขอบใจเขาจริง ๆ!”
“พวกเจ้าหุบปากให้หมด!” ชายชราจมูกแดงที่เมามายกรอกสุราเข้าปาก ดวงตาแดงก่ำ “วิถีหมากของข้าไร้คู่ต่อกรทั่วสำนัก ไอ้หนุ่มนั่นแค่มองข้าเล่นหมากเจ็ดวัน ก็ให้ข้าแต้มต่อได้ถึงเก้าเม็ด! เก้าเม็ดเชียวนะ! นี่มันเล่นหมากที่ไหน นี่มันกำลังขุดหลุมฝังบรรพบุรุษข้าชัด ๆ!”
ชั่วขณะหนึ่ง ภายในตำหนักอบอวลไปด้วยบรรยากาศครื้นเครง
ฉินรั่วเสวี่ยยืนอยู่ด้านข้าง ฟังคำคร่ำครวญแสนเจ็บปวดของเหล่าอาจารย์อาอาจารย์ลุง แล้วนึกถึงนิ้วเดียวที่เย่ฝานเพิ่งใช้จัดการนางอย่างสบาย ๆ ก็รู้สึกว่าทัศนคติที่มีต่อโลกของตนกำลังพังทลาย
ในตอนนั้นเอง เย่ฝานเดินหาวเข้ามา ดูเหมือนยังตื่นไม่เต็มตา
“อาจารย์ทุกท่าน ช่วงนี้ข้ารู้สึกเหมือนจะเจอคอขวดแล้ว” เขาเกาศีรษะ สีหน้ากลัดกลุ้ม “รู้สึกว่าการโคจรปราณแท้ติดขัดอยู่บ้าง หรือข้าฝึกผิดตรงไหนหรือเปล่า?”
“คอขวด?” ชายชราเตี้ยอ้วนกระโดดลุกขึ้น ชี้หน้าเขาพร้อมด่า “เจ้ายังกล้าพูดเรื่องคอขวดอีกหรือ? นั่นเรียกคอขวดที่ไหนกัน เจ้ารีดก้นขวดของพวกเราตาแก่จนเกลี้ยงต่างหาก!”
“แค่ก”
ชายชราผมขาวผู้มีท่วงท่าสง่างามดุจเซียนซึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ในที่สุดก็เอ่ยปาก เขาคือผู้กุมบังเหียนยอดเขาเทียนซู และเป็นอาจารย์ของทุกคน มีนามว่าเสวียนหยางจื่อ
“เย่ฝาน รากฐานของเจ้า กลายเป็นเครื่องพันธนาการที่ใหญ่ที่สุดเสียแล้ว” เสวียนหยางจื่อกล่าวช้า ๆ “สิ่งที่เจ้าเรียนรู้มีมากเกินไป แม้ทุกอย่างจะยอดเยี่ยม แต่เจ้าขาดการขัดเกลาจิตใจท่ามกลางโลกีย์ จึงยากจะหลอมรวมให้เป็นหนึ่ง หากยังอยู่บนเขาต่อไป ชาตินี้เจ้าคงยากจะก้าวหน้าแม้เพียงนิด”
เย่ฝานชะงัก “อาจารย์ แล้วข้าควรทำอย่างไร?”
เสวียนหยางจื่อไม่ตอบ เพียงหยิบกระดาษเก่าเหลืองหนาปึกหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้
“นี่คือสัญญาหมั้นหมายที่อาจารย์ของเจ้าหลายคนทำไว้กับสหายเก่าสมัยลงเขาท่องยุทธภพเมื่อครั้งยังหนุ่ม”
เย่ฝานรับมาดู ดวงตาแทบถลนออกมา
บนกระดาษเขียนคำว่า ‘หนังสือหมั้นหมาย’ ไว้อย่างชัดเจน ด้านล่างยังแนบวันเดือนปีเกิดของฝ่ายหญิงและของแทนใจเอาไว้ด้วย
หนึ่งฉบับ สองฉบับ สามฉบับ…รวมแล้วมีถึงเก้าฉบับ!
“เก้า…เก้าฉบับเลยหรือ?” เสียงของเย่ฝานเปลี่ยนไป “อาจารย์ทุกท่าน นี่พวกท่านหาคู่หมั้นให้ข้าถึงเก้าคนเลยหรือ?”
ชายชรากลุ่มที่เมื่อครู่ยังพร่ำบ่นเขาอยู่ ต่างพากันหลุบตามองจมูก แล้วจ้องปลายจมูกอย่างสงบ ทำทีเป็นชมความงามของเพดานตำหนัก
เสวียนหยางจื่อลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
“ไปเถอะ ลงไปฝึกฝนในโลกมนุษย์ เริ่มจากทำตามสัญญาหมั้นหมาย”
“จัดการเรื่องทั้งเก้านี้เสร็จเมื่อไร ค่อยกลับมาเมื่อนั้น”
กล่าวจบ เขาก็โบกมือให้เย่ฝานเบา ๆ
พลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานโอบล้อมเย่ฝานไว้ในพริบตา ก่อนที่เขาจะทันได้ประท้วง ร่างทั้งร่างก็กลายเป็นลำแสงและถูกโยนออกไปนอกสำนัก
“อาจารย์ ข้ายังไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้าเลย—”
เสียงร้องโหยหวนของเย่ฝานดังก้องไปทั่วทะเลเมฆ ก่อนจะค่อย ๆ ห่างออกไป
เสวียนหยางจื่อปัดแขนเสื้อเบา ๆ แล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า “โลกหลากสีสันเบื้องล่างเขา รับมือยากกว่าพวกตาแก่ไม่กี่คนอย่างพวกเรามากนัก”
ตรอกหลังอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง ใจกลางเมืองเจียง
“ปัง!”
ร่างหนึ่งร่วงลงมาจากฟากฟ้า เท้าทั้งสองแตะพื้นอย่างมั่นคง ก่อฝุ่นจาง ๆ ขึ้นเป็นวง
เย่ฝานปัดเสื้อผ้าเก่าเนื้อหยาบที่ซักจนซีดบนตัว เงยหน้ามองตึกระฟ้าสูงเสียดเมฆรอบด้าน แล้วก้มมองหนังสือหมั้นหมายเก้าฉบับในมือ ก่อนจะนิ่งงันไปชั่วขณะ
“ตาแก่ไม่กี่คนนั่นขี้เหนียวเกินไปแล้ว จุดลงของค่ายกลเคลื่อนย้ายยังไม่ยอมเลือกที่ดี ๆ ให้เลย”
เขาพึมพำพลางเดินออกจากตรอกไปตามที่อยู่บนหนังสือหมั้นหมายฉบับแรก
เพิ่งถึงปากถนน เสียงอึกทึกก็ดึงความสนใจของเขาไป
เห็นคนกลุ่มหนึ่งยืนล้อมเป็นวงอยู่เบื้องหน้า ชายหนุ่มแต่งตัวฉูดฉาด สวมเสื้อผ้าแบรนด์เนมทั้งตัว กำลังเตะคว่ำแผงขายแพนเค้กไส้ไข่ของชายชราคนหนึ่ง
เจ้าของแผงเป็นหญิงชราผมหงอก นางนั่งทรุดอยู่บนพื้น ร้องไห้พลางเก็บข้าวของที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้นไปด้วย ปากก็พร่ำขอโทษไม่หยุด
“ขอโทษค่ะคุณผู้ชาย ฉันไม่ได้ตั้งใจ…”
“ขอโทษคำเดียวแล้วคิดว่าจบหรือไง?” ชายหนุ่มชี้คราบน้ำเล็กน้อยบนรองเท้าของตน ก่อนตะคอกอย่างวางอำนาจ “ตาบอดหรือไง! รู้ไหมว่ารองเท้าคู่นี้ราคาเท่าไร? รุ่นลิมิเต็ดทั่วโลกของอาร์มานี! ต่อให้ขายแผงเฮงซวยนี่ก็ชดใช้ไม่ไหว!”
“มองอะไรกัน?” ชายหนุ่มสังเกตเห็นเย่ฝานที่ยืนอยู่นอกฝูงชน พอเห็นเขาสวมเสื้อผ้าราคาถูกจากแผงลอย แววตาก็เต็มไปด้วยความดูแคลน “ไอ้บ้านนอก ไม่เคยเห็นโลกหรือไง? สงสารนางหรือ?”
“หรือแกก็คิดว่ารองเท้าคู่นี้ไม่คุ้มกับชีวิตยายแก่นี่?”
ชายหนุ่มเดินเข้าใกล้เย่ฝานทีละก้าว ยื่นนิ้วชี้หน้าเขา สีหน้าเต็มไปด้วยเจตนาร้าย
“ไสหัวไปให้ไกล ไม่อย่างนั้นฉันจะให้แกคุกเข่าลงมาเลียให้สะอาดพร้อมกับยายแก่นี่!”