เวินอวี้ค่อย ๆ ฟื้นจากอาการชักเกร็งรุนแรงที่สุด อกกระเพื่อมขึ้นลงพร้อมความเจ็บปวดอึดอัดราวถูกฉีกทึ้ง เขาฝืนพยุงกายขึ้น สายตาหยุดลงบนก้อนเนื้อที่ห่อหุ้มด้วยเยื่อหุ้มทารกบนแท่นหิน แววตาฉายความตะลึงงันเพียงชั่ววูบจนแทบสังเกตไม่เห็น
เขาขยับไปข้างแท่นอย่างทุลักทุเล ยกขาหน้าขึ้นประคองก้อนเนื้อนั้นเข้ามาใกล้ตัวอย่างระมัดระวัง ท่าทางเงอะงะแต่แฝงความอ่อนโยน ก่อนก้มลงใช้ปลายจมูกค่อย ๆ ดุนเยื่อหุ้มทารกที่เหนียวเหนอะให้เปิดออก
หัวกระต่ายก้มต่ำ ลิ้นเริ่มเลียเมือกที่หลงเหลือบนร่างลูกน้อยในอ้อมอกทีละแผล็บ ท่วงท่ายังไม่คล่องนักแต่ตั้งใจจริง
หลินชิงอู๋ถูกลิ้นอุ่นร้อนเลียไปมา ขนอ่อนเปียกชุ่มทั่วร่างจับตัวเป็นกระจุก ก่อนจะถูกลิ้นอุ่นที่แฝงพลังวิญญาณค่อย ๆ สางออกทีละน้อย
เมือกที่ปกคลุมดวงตาถูกเลียออกทีละนิด เบื้องหน้าปรากฏขนสีขาวบริสุทธิ์อยู่ใกล้แค่เอื้อม ขยับขึ้นลงแผ่วเบาตามลมหายใจ
ผ่านไปครู่ใหญ่ กระต่ายตัวใหญ่จึงเลียเขาจนสะอาดหมดจด แล้วขดขาทั้งสี่โอบคุ้มกันเขาไว้ใต้ท้องอย่างมิดชิด
ร่างกระต่ายสั่นเทาน้อย ๆ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอ่อนแรงหลังคลอด หรือเพราะเพิ่งได้เป็นแม่จึงหวาดหวั่นจนทำตัวไม่ถูก
หัวของหลินชิงอู๋ขยับดุนโดยไม่รู้ตัว ก่อนร่างจะชะงักแข็งค้างอยู่กับที่
เผ่าปีศาจวิวัฒนาการไปถึงขั้นนี้แล้วหรือ?
หรือเป็นเพราะเขาเก็บตัวบำเพ็ญมาหลายปี จนตามความเปลี่ยนแปลงของโลกไม่ทัน?
ปีศาจเพศผู้ก็ให้กำเนิดบุตรได้ด้วยหรือ?
เขาแก่จนตามความเปลี่ยนแปลงของโลกไม่ทันแล้วจริง ๆ หรือ?
หลินชิงอู๋เหลียวซ้ายแลขวา ยื่นหัวออกมาจากใต้ท้องกระต่ายตัวใหญ่ พยายามหากระต่ายอีกตัวมาพิสูจน์ว่าความคิดเมื่อครู่ช่างเหลวไหลเพียงใด
ทว่าเท่าที่มองเห็น บนแท่นหินมีเพียงเขากับกระต่ายตัวใหญ่ตัวนี้เท่านั้น ต่อให้แผ่จิตวิญญาณออกไป ก็ยังไม่พบกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตอื่นในรัศมีหลายลี้
หลินชิงอู๋เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหดหัวกลับเข้าไปใต้ท้องกระต่ายอย่างเงียบงัน
ช่างเถิด
ใต้หล้ากว้างใหญ่ มีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้นได้เสมอ
บางทีโลกแห่งนี้อาจแตกต่างจากที่เขาเคยรู้จักในอดีตอย่างสิ้นเชิง แม้แต่กฎแห่งการก่อกำเนิดจากหยินหยางยังแปรเปลี่ยนไปจนเกิดเรื่องเหลือเชื่อเช่นนี้
เวินอวี้ลืมตาขึ้น ก้มมองเจ้าก้อนน้อยในอ้อมอก เมื่อครู่เขาคล้ายสัมผัสได้ถึงร่องรอยความเคลื่อนไหวของจิตวิญญาณจากตัวลูก
แต่ความเคลื่อนไหวนั้นอ่อนจางเกินไป วูบหายไปในพริบตา ราวกับเป็นเพียงภาพลวง
เวินอวี้ก้มลงถูไถเจ้าก้อนน้อยในอ้อมอก ปลายจมูกนุ่มนิ่มลูบผ่านขนสีขาวดุจหิมะบนตัวหลินชิงอู๋เบา ๆ
ลูกน้อยดูดซับพลังชีวิตและพลังบำเพ็ญของเขาไปไม่น้อย จึงเกิดมาพร้อมขนอ่อน มิได้เปลือยเปล่าไร้ขนเหมือนลูกกระต่ายทั่วไป
ลมหายใจก็มั่นคงดี น่าเสียดายที่เป็นลูกครึ่งปีศาจ สายเลือดไม่บริสุทธิ์ วันหน้าคงบำเพ็ญได้ยากลำบากกว่าปีศาจทั่วไปมาก
วันหน้าอย่างนั้นหรือ?
เวินอวี้ชะงักงันเล็กน้อย ก่อนหลุบตาลงคล้ายเยาะเย้ยตนเอง ที่แท้เขาเริ่มวาดฝันถึงวันหน้าของลูกแล้ว แต่ตัวเขาไม่มีวันหน้าอีกต่อไป
พลังชีวิตที่เหลืออยู่ในร่างมีเพียงน้อยนิด อย่างมากก็ปกป้องลูกน้อยได้อีกครึ่งปี จากนั้นคงสลายไปในฟ้าดินอย่างสิ้นเชิง
“เจ้าตัวน้อย ต่อไปเจ้าชื่อเวินหรวนนะ” เสียงของเวินอวี้แผ่วเบา ลอยละล่องในอากาศเย็นเยียบของห้องหิน คล้ายกล่าวให้ตนเองฟัง
หลินชิงอู๋ซุกอยู่ใต้ท้องเขา เมื่อได้ยินเสียงพึมพำนั้น หูก็สั่นไหวขึ้นมาเอง
เวินหรวน
ชื่อใหม่ของเขา
แม้จะไม่ค่อยองอาจนัก แต่ก็เป็นชื่อของเขา อืม เป็นชื่อที่พ่อของเขาตั้งให้ ไม่เหมือนชื่อก่อนที่เขาตั้งให้ตัวเอง
ไม่คิดเลยว่าตนซึ่งได้เกิดใหม่อีกชาติจะมีพ่อช่วยตั้งชื่อให้
ความผูกพันในครอบครัว... ชาติก่อนจนกระทั่งตาย เขายังไม่เคยลิ้มรสสิ่งนี้เลย
จมูกของหลินชิงอู๋พลันแสบขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ เขาซุกหน้าเข้าไปในขนอ่อนนุ่มใต้ท้องเวินอวี้ ไออุ่นโอบล้อมเขาไว้ราวเปลือกบาง ๆ กั้นความหนาวเย็นในความทรงจำออกไปภายนอก
ลูกสัตว์แรกเกิดทนการกระทบกระเทือนไม่ไหว ผ่านไปเพียงครู่เดียวก็ผล็อยหลับลึกอีกครั้ง
หลังจากความเจ็บปวดในร่างทุเลาลง เวินอวี้ยกอุ้งเท้าขึ้น พรมขาวนุ่มผืนหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เขาห่อตัวลูกน้อยให้เรียบร้อย ก่อนลุกขึ้นกระโดดลงพื้นแล้วออกจากถ้ำไป
ลูกเพิ่งเกิด จำเป็นต้องกินอาหาร เขาต้องไปหาอาหารที่ลูกกินได้
หลินชิงอู๋... ไม่สิ ตอนนี้เขาชื่อเวินหรวนแล้ว
เมื่อเวินหรวนตื่นขึ้น ภายในถ้ำก็ว่างเปล่า เหลือเพียงเขาคนเดียว พรมขาวที่ห่อตัวไว้ยังมีกลิ่นอายของพ่อหลงเหลือ อบอุ่นราวกับมีบางสิ่งโอบกอดเขาอยู่
เขาพลิกตัวอย่างยากลำบาก อุ้งเท้าทั้งสี่อ่อนปวกเปียก ต้องออกแรงอยู่หลายครั้งกว่าจะพยุงหัวขึ้นมาได้
ตรงปากถ้ำมีม่านอาคม เวินหรวนมองอักขระบนปากถ้ำแล้วคิดว่าพ่อของเขาอย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้บำเพ็ญปีศาจขั้นมหาปีศาจขึ้นไป
นอกถ้ำของพยัคฆ์ขาว ซึ่งอยู่ห่างออกไปพันลี้
ไป๋หลีเพิ่งกำลังดีใจจนแยกเขี้ยวหัวเราะ เพราะคู่ครองเพิ่งคลอดลูกเสือให้เขาสองตัว ใครจะคิดว่ามีกระต่ายตัวหนึ่งบุกมาถึงหน้าถ้ำ
ที่สำคัญ กระต่ายตัวนี้บำเพ็ญสูงส่ง เขาสู้ไม่ไหว
“เจ้าต้องการอะไรกันแน่?!” ไป๋หลีจิกกรงเล็บหน้าลงดินลึก เสียงคำรามต่ำกดอยู่ในลำคอ ทว่าไม่กล้าพุ่งเข้าใส่จริง ๆ
ข้างหลังมีคู่ครองที่เพิ่งคลอดกับลูกเสือสองตัวซึ่งกำลังร้องหิวนม เขาไม่มีทางถอย
เวินอวี้ยืนอยู่ตรงปากถ้ำ ขนสีขาวราวหิมะสะท้อนแสงเย็นเยียบใต้แสงจันทร์ ร่างใหญ่กว่ากระต่ายทั่วไปมาก
“ข้าต้องการน้ำนมของคู่ครองเจ้า”
“เจ้าวิปริตหรือไร!” ไป๋หลีขนตั้งชัน เบิกตาพยัคฆ์กว้าง เขี้ยวแหลมเผยออกมา เสียงคำรามสะเทือนแก้วหู!
หากไม่ใช่เพราะสู้กระต่ายบัดซบนี่ไม่ได้ เขาคงฉีกมันเป็นชิ้น ๆ ไปแล้ว!
ราชันปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ แถมยังเป็นเพศผู้! กลับมาชิงน้ำนมจากพยัคฆ์เพศเมียที่เพิ่งคลอดลูก ยังมีหน้ากระต่ายเหลืออยู่หรือไม่?!
นี่ไม่ใช่แค่การยั่วยุแล้ว แต่มันคือการหยามเกียรติกันซึ่งหน้า!
อีกฝ่ายกำลังเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพยัคฆ์ขาวจนติดดิน บดขยี้จนแหลก แล้วยังถ่มน้ำลายรดซ้ำ!
ไป๋หลีโกรธจนตัวสั่น กรงเล็บหน้าขุดดินเป็นร่องลึกสองรอย
สีหน้าของเวินอวี้ไม่เปลี่ยน ราวกับไม่ได้ยินโทสะมหาศาลในเสียงคำรามของพยัคฆ์ เขาเพียงยกอุ้งเท้าขึ้น ขวดหยกเนื้อเนียนแวววาวใบหนึ่งก็ร่วงลงข้างเท้าของไป๋หลี
“ลูกของข้าเพิ่งเกิด จำเป็นต้องกินนม ข้าไม่เอาไปเปล่า ๆ”
ไป๋หลีก้มมองขวดหยกแวบหนึ่ง พลังวิญญาณไหลเวียนอยู่ทั่วขวด มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา เสียงคำรามในลำคอชะงักไปชั่วขณะ แต่เขายังคงเชิดคอ ไม่ยอมอ่อนข้อ “ไม่แลก!”
“เจ้าควรแลกเสีย” น้ำเสียงของเวินอวี้ราบเรียบ ทว่ากลับแฝงความเย็นเยียบที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “แม้ข้าจะไม่ชอบเข่นฆ่า แต่ก็ไม่รังเกียจที่จะละเว้นข้อห้ามสักครั้ง”
หางของไป๋หลีหุบเข้าหาตัวแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว เพลิงโทสะกับความหวาดกลัวในดวงตาพยัคฆ์ปะปนกันจนขนทั้งร่างชูชัน
เขาไม่กล้าเสี่ยงพนัน ข้างหลังในถ้ำ คู่ครองกำลังหอบหายใจอย่างอ่อนแรง เสียงร้องแผ่วเบาของลูกเสือสองตัวทิ่มแทงหัวใจราวเข็ม
ฟันที่กัดแน่นค่อย ๆ คลาย เสียงคำรามต่ำในลำคอกลายเป็นเสียงครางอู้อี้ด้วยความอัปยศ ท้ายที่สุดเขาก็ก้มศีรษะลง คาบขวดหยกขึ้นมาแล้วหันกลับเข้าไปในถ้ำ
เสียงคู่ครองเอ่ยถามอย่างอ่อนแรงดังมาจากในถ้ำ ไป๋หลีตอบเสียงต่ำอยู่สองสามประโยค น้ำเสียงเบามากจนฟังไม่ชัด
ผ่านไปครู่ใหญ่ ไป๋หลีจึงคาบขวดน้ำนมที่เต็มเปี่ยมออกมา วางลงข้างเท้าเวินอวี้อย่างแรง แล้วหันหน้าไปอีกทาง ท่าทีราวกับแค่มองอีกฝ่ายก็รู้สึกสกปรก
เวินอวี้ก้มลงคาบขวดหยก เก็บเข้าไปในถุงเก็บของติดตัว จากนั้นหยิบถุงเก็บของอีกใบออกมา ข้างในเต็มไปด้วยผลวิญญาณและพืชวิญญาณ
“ของเหล่านี้แลกกับน้ำนมสามเดือน ทุกเช้าข้าจะมารับ”
ไป๋หลีหันขวับกลับมา ดวงตาพยัคฆ์เบิกกว้าง “สามเดือน?! ลูกเผ่ากระต่ายของพวกเจ้าไม่ได้หย่านมในหนึ่งเดือนหรือ? เจ้ายังจะเอาถึงสามเดือนเลยรึ?!”
ลูกเผ่าพยัคฆ์ของเขาเองก็เพิ่งสองเดือนเท่านั้น!
หูของเวินอวี้ขยับเล็กน้อย เขาเลื่อนถุงเก็บของไปข้างหน้า น้ำเสียงยังคงราบเรียบ “ลูกของข้าร่างกายอ่อนแอ ต้องบำรุงอีกสักระยะ”
ไป๋หลีจ้องถุงผลวิญญาณ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงสองสามครั้ง ผลวิญญาณเหล่านั้นอัดแน่นด้วยพลังวิญญาณ ช่วยให้คู่ครองฟื้นตัวหลังคลอดได้เป็นอย่างดี
แต่สามเดือน... เขาขบฟันกรอด ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ด่าต่อ เพียงพ่นลมหายใจแรง ๆ ออกจากจมูกสองครั้ง แล้วยื่นกรงเล็บตะกุยถุงเก็บของเข้ามาไว้ข้างตัว
ไม่ปฏิเสธก็เท่ากับยอมรับ เวินอวี้ไม่มองเขาอีก หันกายก้าวจากไป ร่างสีขาวราวหิมะกลืนหายเข้าไปในป่า เพียงพริบตาก็ลับตาไป