ใต้ผาชิงเฟิงมีถ้ำแห่งหนึ่ง
ในถ้ำมีกระต่ายหูตกอาศัยอยู่ตัวหนึ่ง
กระต่ายหูตกตัวนี้ไม่ได้อยู่ที่นี่มาตั้งแต่แรก หากเพิ่งย้ายมาเมื่อครึ่งปีก่อน
ไม่มีใครรู้ที่มาของกระต่ายตัวนี้ แต่ปีศาจในรัศมีร้อยลี้ต่างไม่กล้าเข้าไปยั่วยุเขา เหตุผลง่ายดายยิ่ง เพราะบำเพ็ญเพียรสูงส่ง
กระต่ายหูตกมีนิสัยประหลาดอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือไม่อนุญาตให้ปีศาจตนใดเข้าใกล้ถ้ำของเขาในรัศมีสิบลี้ หากใครล้ำเส้นเข้ามา เบาก็ถูกเขาตบกระเด็นออกไปนอกเขา หนักหน่อยแม้แต่ร่างเดิมก็รักษาไว้ไม่ได้
“อืม...”
ภายในถ้ำอันเงียบสงัด ร่างสูงโปร่งนอนหงายอยู่บนแท่นศิลา นิ้วมือขาวผ่องกำขอบแท่นไว้แน่น ปลายนิ้วออกแรงจนมีเลือดซึมแต้มอยู่เล็กน้อย
หยาดเหงื่อไหลจากขมับ ซึมเปียกเส้นผมสีเงินขาวที่ข้างแก้ม
ท้องน้อยที่นูนขึ้นเล็กน้อยบัดนี้เปล่งแสงสีแดงโลหิตอันพิกล ลวดลายซับซ้อนแผ่กระจายออกมาจากรัศมีแสงนั้น ราวกับสิ่งมีชีวิตที่เลื้อยไหวอยู่ใต้ผิวหนัง
ความเจ็บปวดทวีขึ้นเป็นระลอก ใบหน้าหล่อเหลาของเวินอวี้บิดเบี้ยวด้วยความทรมาน ริมฝีปากบางถูกกัดจนซีดขาว ทว่าเขายังคงไม่ยอมส่งเสียงครางแม้แต่น้อย
“ฮ่า ๆ ๆ นังสารเลว เจ้าถูกวิชาต้องห้ามเข้าแล้ว ต่อจากนี้ในกายเจ้าจะมีลูกนอกคอก...”
คล้ายเสียงอึกทึกเหล่านั้นดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง เสียงหัวเราะเยาะและคำสาปแช่งผสมปนเป ก้องสะท้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ในส่วนลึกของความทรงจำ
“เว้นแต่เจ้าจะลงมือกำจัดเขาด้วยตัวเอง มิฉะนั้นวันที่เขาลืมตาดูโลกก็คือวันสิ้นชีวิตของเจ้า...”
“พี่เสวียนหมิงเป็นของข้า เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาชิงกับข้า?!”
“อาอวี้ หลานเอ๋อร์ยังเด็ก เจ้ายอมให้เขาหน่อย...”
“ก็แค่โอสถต่อชีพจรไม่ใช่หรือ ในเมื่อหลานเอ๋อร์อยากได้ก็ยกให้เขาไปสิ อาอวี้ ต่อไปเจ้าจะเป็นคู่บำเพ็ญของข้า ต้องใจกว้างเข้าไว้...”
“มีทั้งพยานและหลักฐาน เวินอวี้ เจ้ายังจะแก้ตัวอย่างไร?”
“อาอวี้ ยอมรับผิดเสีย ข้าจะช่วยปกป้องเจ้า...”
ความทรงจำในอดีตถาโถมเข้ามาดุจคลื่น ยิ่งผสานกับความเจ็บปวดแสนสาหัสในร่าง ยิ่งฉุดเขาให้ดำดิ่งลงสู่ห้วงวนลึกกว่าเดิม
“อ๊าก...!”
ในที่สุดเขาก็อดกลั้นไม่ไหว เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดที่พยายามข่มไว้หลุดลอดไรฟัน ก้องสะท้อนแผ่วเบาไปทั่วถ้ำอันเวิ้งว้าง
ปลายนิ้วที่เกาะขอบแท่นศิลาจิกแน่นลึกลงไปอีกหลายส่วน ท้ายที่สุดก็ทนความเจ็บปวดนี้ไม่ไหว ร่างทั้งร่างพลันแปรกลับเป็นร่างเดิม
กระต่ายหูตกสีขาวราวหิมะขดตัวอยู่บนแท่นศิลา ใบหูยาวทั้งสองข้างลู่ตกอย่างไร้เรี่ยวแรงแนบข้างลำตัว สั่นไหวเล็กน้อยตามจังหวะหายใจหอบถี่
ขนที่เคยนุ่มสลวยบัดนี้ยุ่งเหยิงเพราะชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ลวดลายสีแดงโลหิตบนท้องยิ่งเด่นชัดอยู่ใต้ขนสีขาว รัศมีแสงนั้นสว่างวูบดับวูบ ราวกับมีสิ่งมีชีวิตกำลังดิ้นรนปั่นป่วนอยู่ภายใน
กระต่ายหูตกนอนหงาย ขาหลังเตะโดยไม่รู้ตัว ปรับเปลี่ยนท่าทาง พยายามบรรเทาความเจ็บปวดปั่นป่วนในท้องลงสักเล็กน้อย
พลังชีวิตและพลังบำเพ็ญค่อย ๆ ถูกดูดออกไปทีละน้อยตามแสงที่ปั่นป่วนอยู่ในท้อง ไหลย้อนขึ้นไปตามเส้นเลือด ก่อนหลอมรวมเข้ากับทุกแขนงของลวดลายนั้น
จากนั้นความเจ็บปวดรุนแรงก็ทำให้เขาคืนร่างมนุษย์อีกครั้ง ร่างสูงโปร่งขดงออยู่บนแท่นศิลา เส้นผมสีเงินขาวกระเซิงแผ่ลงข้างแก้ม
ร่างมนุษย์กับร่างกระต่ายสลับกันหลายครั้งอย่างไม่อาจควบคุมได้ ในที่สุด
“อ๊ากกกก!!!”
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้น แสงแดงบนท้องกระต่ายพลันระเบิดออก กลายเป็นเส้นสีแดงนับไม่ถ้วน ละเอียดดุจเส้นผม เลื้อยไปตามเส้นเลือดแทรกซึมสู่ทั่วร่าง
ก้อนเนื้อที่เปล่งประกายเรืองรองจาง ๆ กลิ้งหลุดออกมาจากแสงโลหิตที่ปริแตก ห่อหุ้มด้วยเยื่อเหนียวเหนอะหนะ สั่นไหวเบา ๆ อยู่บนแท่นศิลาเย็นเยียบ
หลินชิงอู๋ลืมตาขึ้น มองเยื่อเหนียวเหนอะหนะที่ห่อหุ้มตนไว้ ปลายจมูกได้กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นปะปนกับกลิ่นหอมเย็นจาง ๆ ที่แทบจับไม่ได้
ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ นั่นเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณเมื่ออยู่ในความอบอุ่นมานาน แล้วพลันสัมผัสความหนาวเย็นจากภายนอก
นี่สินะที่เรียกว่า ปลูกหลิวโดยไร้เจตนา กลับได้ร่มเงาเสียอย่างนั้น
เขาบำเพ็ญมาหลายหมื่นปี ไม่เคยคิดจะเวียนว่ายกลับมาเริ่มต้นใหม่ และไม่เคยคิดจะมีชีวิตที่สองเช่นพวกเฒ่าชราทั้งหลาย
กาลเวลาหลายหมื่นปี ความรักความแค้นในโลกมนุษย์ล้วนถูกฝังกลบไปพร้อมกับผู้ล่วงลับในธุลีแห่งกาลเวลา แม้แต่ปณิธานแรกเริ่มในการบำเพ็ญของตนก็ยังถูกฝุ่นธุลีปกคลุม
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงข้ามหุบเหวสวรรค์ด่านสุดท้ายไม่ได้ ไม่อาจเหินทะยานเป็นเซียน
เดิมทีเขาไม่เห็นว่านี่เป็นเรื่องน่าเศร้าแต่อย่างใด สำหรับเขาแล้ว ชีวิตกับความตายก็เป็นเพียงวัฏจักรสามัญที่สุดในมหาวิถี
ดังนั้นเขาจึงไม่เคียดแค้นหรือไม่ยินยอม และไม่ได้เตรียมหนทางให้ตนมีชีวิตที่สองอย่างพวกเฒ่าชราเหล่านั้น
แต่ชะตากลับเล่นตลก เขายอมรับจุดจบของตนอย่างสงบ ทว่าพอลืมตาขึ้นอีกครั้ง กลับพบว่าตนได้เวียนว่ายมาเกิดใหม่แล้ว
ที่ชวนให้ทั้งหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกยิ่งกว่าคือ ตอนนี้เขากลายเป็นครึ่งปีศาจไปเสียแล้ว สายเลือดครึ่งหนึ่งเป็นมนุษย์ อีกครึ่งเป็นปีศาจ ปะปนยุ่งเหยิง ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาอย่างแท้จริง และไม่ใช่เผ่าปีศาจสายตรง
เยื่อหุ้มทารกบดบังสายตา เขามองไม่เห็นว่าเบื้องนอกเป็นเช่นไร แต่พอได้ยินเสียงหายใจหนักหอบแผ่ว ๆ เสียงนั้นแฝงความเจ็บปวดที่พยายามข่มและความเร่งร้อน คล้ายเพิ่งผ่านหายนะเป็นตายมา