ไป๋หลีรู้สึกมาตลอดว่าหลายวันมานี้ กระต่ายตัวแสบนั่นมองเขาด้วยสายตาพิกล คล้ายกำลังชั่งใจบางอย่าง ทั้งยังเหมือนกำลังอดกลั้นอะไรไว้ สรุปแล้วมองจนขนท้ายทอยของเขาลุกชัน
เผ่าพยัคฆ์เกิดมาพร้อมสัญชาตญาณเฉียบคม เพียงถูกสายตานั้นกวาดมองไม่กี่ครั้ง ไป๋หลีก็รู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว
“เจ้าจะทำอะไรอีก?”
ไป๋หลีระแวดระวัง พลางถอยหลังไปครึ่งก้าว หูทั้งสองตั้งตรง หางก็เกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เวินอวี้เก็บน้ำนมประจำวันของวันนี้ แล้วจ้องไป๋หลีอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “พยัคฆ์ขาว เรามาสู้กันสักยกเถอะ”
ไป๋หลีชะงักไป ก่อนขนจะลุกพอง “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? บำเพ็ญสูงส่งแล้วอย่างไร?”
“หากเจ้าพ่ายแพ้ ก็รับปากข้าสักเรื่อง” เวินอวี้กล่าวราวกับพูดกับตัวเอง
“กระต่ายบ้า มีอะไรก็พูดมาตรง ๆ! ข้าไม่อยากโดนอัด!” ไป๋หลีหงุดหงิดจนตะกุยพื้น
“ข้ากำลังจะตาย!” เวินอวี้เอ่ยเสียงเรียบ “แต่ลูกของข้ายังเล็ก เจ้าช่วยดูแลเขาจนกว่าเขาจะมีชีวิตอยู่ได้ด้วยตนเอง”
“ข้าเป็นพยัคฆ์ เจ้าไม่กลัวหรือว่าหลังเจ้าตาย ข้าจะกลืนลูกเจ้าเข้าไปทั้งตัว?!” ไป๋หลีขนลุกพองขึ้นอีกครั้งทันที
ข้าเป็นพยัคฆ์แท้ ๆ ไยต้องเลี้ยงลูกให้กระต่ายด้วย?
ข้ายังมีศักดิ์ศรีพยัคฆ์อยู่หรือไม่?
“เพราะฉะนั้น เจ้าจงให้สัตย์สาบานต่อวิถีสวรรค์เถอะ” เวินอวี้กล่าวอย่างใจเย็น
ไป๋หลีโกรธจนหัวเราะออกมา เสียงหึดังจากปากพยัคฆ์โดยไม่รู้ตัว กรงเล็บตะกุยดินจนเกิดรอยลึกหลายสาย
“ถ้าอย่างนั้นก็สู้กัน!” เวินอวี้ยกอุ้งเท้าขึ้น แสงกระบี่หลายสายพลันปรากฏขึ้นด้านหลัง
ไป๋หลีสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาพยัคฆ์ฉายแววดุร้าย พลังปีศาจทั่วร่างพลุ่งพล่าน เศษหินบนพื้นสั่นกระเด้งขึ้นมาไม่หยุด
“สู้ก็สู้! ข้าจะกลัวกระต่ายอย่างเจ้าได้อย่างไร!”
สิ้นเสียง ไป๋หลีก็กลายเป็นเงาสีขาวพุ่งทะยานออกไป กรงเล็บพยัคฆ์หอบสายลมปีศาจอันเยียบเย็น พุ่งเข้าใส่ใบหน้าเวินอวี้โดยตรง เวินอวี้มิได้ขยับเขยื้อน ทว่าแสงกระบี่ด้านหลังกลับแยกกระจายดุจฝูงมัจฉา ก่อนจะหุบเข้าหากันทันใด ก่อตัวเป็นตาข่ายแน่นหนาอยู่เบื้องหน้า
ไป๋หลีพุ่งชนตาข่ายกระบี่เข้าเต็มแรง พลันรู้สึกถึงปราณกระบี่อันแหลมคมจากทุกทิศทาง บาดจนขนพยัคฆ์ปลิวว่อน เนื้อหนังเจ็บแสบ
เขาคำรามก้อง พลังปีศาจทั่วร่างปะทุขึ้น ฉีกช่องว่างออกมาอย่างดุดัน จากนั้นสะบัดหางพยัคฆ์กวาดฟาด แสงกระบี่หลายสายที่อยู่ใกล้ที่สุดแตกกระจาย
ทว่าแสงกระบี่เหล่านั้นแตกแล้วไม่สลาย เพียงชั่วพริบตาก็รวมตัวขึ้นใหม่ข้างกายเวินอวี้ ทั้งหนาแน่นและรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม
ไป๋หลีรู้ดีว่าพลังบำเพ็ญของกระต่ายบ้าตัวนี้เหนือกว่าตนมาก หากปะทะกันซึ่งหน้าไม่มีทางชนะได้แน่ จึงเลิกฉีกตาข่ายกระบี่ แล้วกดกรงเล็บทั้งสี่ลงกับพื้น พุ่งเลียบพื้นดินอ้อมไปด้านหลังของเวินอวี้ อ้าปากกว้าง เงื้อเขี้ยวหมายงับท้ายทอย
เวินอวี้ราวกับมีตาอยู่ด้านหลัง ร่างไม่ขยับแม้แต่น้อย เพียงตวัดแสงกระบี่ถอยกลับ แสงกระบี่หลายสายพลันม้วนย้อนกลับมาราวกับมีชีวิต กั้นอยู่หน้าเขี้ยวของไป๋หลีได้อย่างหวุดหวิด สะเทือนจนรากฟันชา
ไป๋หลีพลาดการโจมตี จึงอาศัยแรงถอยตีลังกากลับ หลังลงพื้นกรงเล็บทั้งสี่ก็จิกฝังลงในดิน ทันใดนั้น แสงดาบสายหนึ่งพลันพุ่งมาจากด้านหลัง บีบให้เขาเบี่ยงตัวหลบ
กระต่ายหนึ่งตัวกับพยัคฆ์หนึ่งตัวต่อสู้พัวพันกันอยู่หน้าถ้ำพยัคฆ์ขาว ลมปีศาจและปราณกระบี่ไขว้สลับทั่วบริเวณ พฤกษาใบหญ้าในรัศมีหลายจั้งถูกบดขยี้จนเป็นผุยผง
ผ่านไปเนิ่นนาน ไป๋หลีก็ถูกเวินอวี้กดอุ้งเท้าลงบนหิมะจนขยับไม่ได้
แสงกระบี่จ่ออยู่ห่างจากลำคอของเขาเพียงคืบ ไอเย็นเสียดแทงจนขนพยัคฆ์ทั่วร่างลุกชัน
ปีศาจทั้งสองต่างได้รับบาดเจ็บ รอยร้าวบนแก่นปีศาจในร่างเวินอวี้ลึกขึ้นกว่าเดิม แสงทองเลือนรางซึมออกมาจากร่องรอย เขาฝืนกดเลือดลมที่ปั่นป่วนไว้ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิมว่า “จงให้สัตย์สาบานต่อวิถีสวรรค์ สาบานว่าจะเลี้ยงลูกของข้าจนเติบโตและดำรงชีพได้ด้วยตนเอง ระหว่างนั้นห้ามทำร้าย ทอดทิ้ง หรือทำอันตรายเขา หากผิดคำสาบาน ขอให้วิถีสวรรค์ลงทัณฑ์!”
ไป๋หลีถูกกดอยู่บนหิมะ ส่งเสียงคำรามต่ำอย่างไม่ยินยอม กรงเล็บพยัคฆ์ตะกุยหิมะจนเกิดร่องลึกหลายสาย ท้ายที่สุดก็ยังไม่อาจดิ้นหลุดจากอุ้งเท้ากระต่ายที่ดูบอบบางนั้นได้
“ผู้ชนะเป็นราชา ผู้แพ้เป็นโจร ข้ายอมรับแล้ว” ไป๋หลีเค้นคำพูดนี้ออกมาจากไรฟัน แววดุร้ายในดวงตาพยัคฆ์ค่อย ๆ มอดดับ กลายเป็นความมืดหม่น เขาจ้องอุ้งเท้ากระต่ายที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม บนอุ้งเท้านั้นยังเปื้อนเลือดพยัคฆ์ของเขาเอง
ไป๋หลีหลับตาลงครู่หนึ่ง เมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง แสงทองจาง ๆ ก็ปรากฏในส่วนลึกของดวงตาสัตว์ นั่นคือแก่นแท้กำเนิดที่ผู้บำเพ็ญปีศาจจะกระตุ้นขึ้นมาเมื่อให้สัตย์สาบาน
“ข้า ไป๋หลี ขอให้สัตย์สาบานต่อวิถีสวรรค์ นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะคุ้มครองบุตรของเวินอวี้ให้ปลอดภัย เลี้ยงดูจนเติบใหญ่ และถ่ายทอดวิชาบำเพ็ญแก่เขา จนกว่าเขาจะดำรงชีวิตได้ด้วยตนเองในฟ้าดินนี้ จึงจะวางภาระนี้ลงได้
ระหว่างนั้น ข้าจะไม่ทำร้าย ทอดทิ้ง หรือทำอันตรายเขาโดยเด็ดขาด หากผิดคำสาบาน ขอให้วิถีสวรรค์ลงทัณฑ์ วิญญาณและร่างกายดับสูญ!”
เมื่อคำสาบานสิ้นสุดลง แสงทองที่ตาเปล่ามองไม่เห็นสายหนึ่งก็พุ่งออกจากหว่างคิ้วของไป๋หลี หายลับเข้าไปในส่วนลึกของนภา ชั่วพริบตาต่อมา เส้นสายสีทองบางเฉียบก็ห้อยลงมาจากขอบฟ้า พันรอบหัวใจของไป๋หลี ก่อนกลายเป็นตราสาบานสีทองคล้ำและซ่อนลึกลงไปใต้ขน
เมื่อเห็นเช่นนั้น เวินอวี้ก็ค่อย ๆ เก็บแสงกระบี่ที่จ่ออยู่หน้าลำคอของไป๋หลีกลับไป เขาเซถอยหลังครึ่งก้าว ใช้อุ้งเท้าพยุงพื้นจึงพอทรงตัวได้ เลือดเส้นหนึ่งไหลจากมุมปากลงมาตามคางขาวราวหิมะ
ไป๋หลีพลิกตัวลุกขึ้นจากหิมะ สะบัดเกล็ดหิมะที่เกาะอยู่ทั่วร่าง ดวงตาพยัคฆ์กวาดมองรอยเลือดข้างริมฝีปากของเวินอวี้อย่างเย็นชา
“กระต่ายบ้า เจ้ากำลังจะตายจริง ๆ หรือ?”
“อืม” เวินอวี้ขานรับอย่างเรียบเฉย
ไป๋หลีเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนยกอุ้งเท้าวางลงบนแผ่นหลังของเวินอวี้เบา ๆ แล้วปล่อยพลังปีศาจไหลเวียนตรวจดูรอบหนึ่ง
รอยร้าวบนแก่นปีศาจลึกถึงรากฐาน แสงทองหลายสายไหลซึมออกมาตามรอยแตก เมื่อพลังปีศาจของไป๋หลีแทรกเข้าไป ก็รู้สึกว่าแก่นปีศาจนั้นราวกับแก้วเคลือบที่ถูกทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า พร้อมแตกสลายเป็นชิ้น ๆ ได้ทุกเมื่อ
แก่นปีศาจแตกร้าว พลังชีวิตแทบจะดับสูญอยู่แล้ว
ไป๋หลีชักอุ้งเท้ากลับ ความเย็นชาในดวงตาพยัคฆ์ลดลงไปหลายส่วน จากนั้นก็หันหน้าหนีแล้วเอ่ยเสียงอู้อี้ว่า “พาข้าไปถ้ำของเจ้า”
“ตอนข้าตายจะเกิดลางประหลาด ถึงตอนนั้นเจ้าค่อยมา” เวินอวี้กล่าวจบก็หันหลังเดินจากไป อุ้งเท้ากระต่ายทิ้งรอยเท้าจาง ๆ เป็นทางยาวบนหิมะ ร่างค่อย ๆ เลือนหายไปในม่านหิมะ
ไป๋หลียืนนิ่งอยู่กับที่ มองรอยเท้าเหล่านั้นถูกหิมะที่โปรยลงมาใหม่กลบทีละน้อย จนไม่เหลือร่องรอยให้ค้นหาแม้แต่น้อย เขาจึงสบถเสียงต่ำ
“บัดซบ!”
นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!
ข้าเป็นพยัคฆ์แท้ ๆ กลับถูกกระต่ายฝากฝังลูกไว้ให้เลี้ยง!
ไป๋หลียืนนิ่งอยู่นาน จนพายุหิมะเกือบกลบร่างไปครึ่งตัว ถึงค่อยสะบัดหัวแล้วหันกลับถ้ำ
ไป๋เสวี่ยเห็นสามีกลับมา จึงรวบลูกพยัคฆ์ทั้งสองเข้ามาแนบอก เงยหน้าถาม
“ไปสู้กับกระต่ายตัวนั้นมาหรือ?”
“ฮูหยิน เรื่องนี้เจ้าคงไม่เชื่อ ข้าถูกกระต่ายตัวนั้นฝากฝังลูกไว้ให้เลี้ยง!” ไป๋หลีนอนหมอบลงข้างภรรยา วางหัวลงบนอุ้งเท้าคู่หน้า หนวดพยัคฆ์ตกห้อย ดูราวกับได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง
ไป๋เสวี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง พยัคฆ์ถูกกระต่ายฝากฝังลูกไว้ เรื่องเช่นนี้ถูกต้องแล้วหรือ?
ไป๋หลีเล่าเรื่องราวทั้งหมดตามลำดับ ตั้งแต่เวินอวี้ท้าประลอง จนถึงตอนที่กระบี่จ่อคอ และตราสาบานต่อวิถีสวรรค์พันรอบหัวใจ ไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว
ไป๋เสวี่ยเป็นเพศเมีย จิตใจจึงละเอียดอ่อนกว่าไป๋หลีมาก หลังฟังจบก็นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนถอนหายใจ
“คนเป็นพ่อแม่ย่อมต้องคิดเผื่อลูกเสมอ กระต่ายตัวนั้นอยากหาทางรอดให้ลูกของตน นับว่าน่าเวทนาอยู่เหมือนกัน”
“พวกเราสองตัวเป็นพยัคฆ์ เลี้ยงกระต่ายไว้ข้างกายจะดูเป็นอย่างไรกัน?” ไป๋หลีพึมพำ หางกวาดพื้นอย่างหงุดหงิด
“ให้สัตย์สาบานต่อวิถีสวรรค์ไปแล้ว ยังคิดจะกลับคำอีกหรือ?” ไป๋เสวี่ยยื่นอุ้งเท้าตบหัวเขาเบา ๆ “เผ่ากระต่ายมีนิสัยอ่อนโยนและใจดี เลี้ยงไว้ข้างกายก็ถือว่าเพิ่มเพื่อนเล่นให้ลูกพยัคฆ์ทั้งสอง”