หนิงเหิงเหิงขมวดคิ้วมองไปรอบ ๆ เป็นเวลานาน ที่นี่ให้ความรู้สึกกับเธอแบบบอกไม่ถูก ไม่เหมือนสไตล์เมืองใดในทวีปโตลัว แต่กลับมีความเป็นอยู่แปลก ๆ ปนอยู่อย่างบอกไม่ถูก เป็นกลิ่นอายแบบที่มีคนกินข้าว นอนหลับ ทำงาน ใช้ชีวิตอยู่ตรงนั้นมาทั้งชีวิต
เธอไม่สนใจอย่างอื่นก่อน รีบตรวจสอบสภาพตัวเองก่อน ผลการตรวจทำเอาหัวใจเธอเย็นวูบไปหมด
วิญญาณคู่ยังอยู่ครบ แหวนวิญญาณสิบแปดวงก็ยังอยู่ครบ เงาจริงของเจดีย์แก้วเก้าชั้นและกระดูกอ่อนกระต่ายยังอยู่ในมิติพลังวิญญาณของเธออย่างดี
แต่พลังวิญญาณล่ะ?
พลังวิญญาณน้อยจนน่าเวทนา เหลือไม่ถึงหนึ่งในล้านส่วนของช่วงพีคสุด และที่แย่กว่านั้นคือเธอพบว่าความเร็วในการฟื้นฟูพลังวิญญาณที่นี่ช้าอย่างเหลือเชื่อ เดิมทีในทวีปโตลัว แค่นั่งสมาธิแป๊บเดียวก็ฟื้นพลังวิญญาณได้เกือบครึ่งแล้ว แต่ตอนนี้ล่ะ? เธอยืนอยู่ตรงนั้นรับรู้อยู่นาน พลังวิญญาณนั้นก็ไหลซึมออกมานิด ๆ หน่อย ๆ เหมือนบีบยาสีฟัน ถ้าคิดจะฟื้นพลังให้เต็มด้วยความเร็วขนาดนี้ คงต้องมาอยู่ที่นี่หลายปี
หนิงเหิงเหิงสูดหายใจลึก ๆ เพื่อให้ตัวเองใจเย็นลง ยังดีที่สกิลร่างกายของกระดูกอ่อนกระต่ายไม่ต้องใช้พลังวิญญาณ ท่วงท่าเอว คล้องกระดูกอ่อน ระเบิดแปดท่าสังหาร สิ่งเหล่านี้พึ่งพาความยืดหยุ่นและพละกำลังของร่างกายเธอเอง
สิบเจ็ดปีมานี้เธอฝึกฝนร่างกายทุกวันไม่เคยขาด ต่อให้ตอนนี้พลังวิญญาณแทบจะเป็นศูนย์ แค่ใช้หมัดเท้าก็พอจะจัดการคนทั่วไปได้แล้ว
เจดีย์แก้วเก้าชั้นไม่ไหวแล้ว ด้วยพลังวิญญาณแค่นี้ อย่าว่าแต่เปิดเจดีย์เก้าชั้นเพื่อเสริมพลังวงกว้างเลย ต่อให้เป็นสกิลเสริมพลังแรกคงประคองได้ไม่ถึงสิบนาที
ช่างเถอะ ค่อย ๆ คิดไปทีละก้าวก็แล้วกัน
หนิงเหิงเหิงเก็บวิญญาณ ลากฮู้ดขึ้นมาคลุมหูกระต่ายสีขาวชมพูบนหัว จัดกระโปรงให้เรียบร้อยแล้วมองซ้ายมองขวา รอบข้างเงียบสงบ มีเพียงเสียงหมาเห่าและเสียงรถแล่นผ่านมาเป็นระยะ ๆ จากที่ไกล ๆ กลิ่นแปลก ๆ ที่ปนกันระหว่างเขม่าและควันน้ำมันลอยมากับอากาศ ต่างอย่างสิ้นเชิงกับกลิ่นสมุนไพรและดอกไม้ที่เธอคุ้นเคย
เธอสับสน
เพราะเธอเป็นคนหลงทาง
เรื่องนี้พูดออกไปคงไม่มีใครเชื่อ ยอดนักสู้ระดับเก้าหมื่นเก้าพันขั้นคนหนึ่งจะหลงทางได้ยังไง แต่ความจริงก็คือความจริง
หนิงเหิงเหิงตั้งแต่เด็กจนโตออกไปข้างนอกต้องมีคนพา หรือไม่ก็พ่อของเธอจะยัดเครื่องนำทางด้วยพลังวิญญาณให้เธอ ยังไงก็ตาม เธอไม่เคยเดินคนเดียวในที่ที่ไม่คุ้นเคยเกินสามกิโลเมตร
คราวนี้สิ โยนเธอมาอยู่ในโลกที่ไม่รู้จักเลยสักนิด รอบด้านมองไปก็ดูเหมือน ๆ กัน ตึกพวกนั้น ซอยพวกนั้นที่คดเคี้ยวไปมาเหมือนเขาวงกต เธอยืนหมุนอยู่กับที่สามรอบก็ยังแยกทิศเหนือใต้ตะวันออกตะวันตกไม่ออก
จบเห่
ในขณะที่เธอกำลังแช่งตัวเองในใจอยู่นั้น ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร จู่ ๆ เสาแสงก็พุ่งขึ้นฟ้า
เสาแสงนั้นเป็นสีขาวบริสุทธิ์ โตเท่าถังน้ำ พุ่งตรงขึ้นไป ถึงกลางฟ้าก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยง ๆ แตกเป็นหยดแสงสีทองกระจายร่วงลงมาจากฟ้า ทำให้ท้องฟ้าตรงนั้นสว่างไสวไปหมด
หนิงเหิงเหิงตาเป็นประกาย เยี่ยมเลย เส้นทาง!
และเธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเทพเจ้าจากเสาแสงนั้น ถึงแม้กลิ่นอายนี้จะไม่แข็งแกร่งนัก เมื่อเทียบกับตำแหน่งเทพเจ้าของพี่สาวลูกพี่ลูกน้องของเธอแล้วห่างกันมาก รู้สึกได้ว่าแค่แข็งแกร่งกว่าระดับนักสู้ผู้กล้าเล็กน้อย แต่มันคือกลิ่นอายของเทพเจ้าจริง ๆ ไม่ผิดแน่
หนิงเหิงเหิงตื่นเต้นในใจ เพิ่งมาถึงโลกนี้ก็เจอของที่เกี่ยวกับเทพเจ้าแล้ว หรือว่าจุดเปลี่ยนที่จะทำให้เธอเป็นเทพจะอยู่ตรงนั้น?
เธอรีบวิ่งไปทางเสาแสง พลางคิดในใจอย่างมีความสุข โชคดีจังเลย
จากนั้นเธอก็พบว่าเรื่องมันไม่ง่ายอย่างที่คิด
ถนนในย่านเมืองเก่าที่ทรุดโทรมนั้นคดเคี้ยวไปมาเหมือนแม่น้ำเหลืองเก้าโค้ง เดี๋ยวเลี้ยวซ้ายเดี๋ยวเลี้ยวขวา บางครั้งก็เจอซอยตันบังคับให้เธอต้องวกกลับไปใหม่
ที่น่าโมโหกว่าคือ พอเธอวิ่งไปเรื่อย ๆ ก็พบว่าเสาแสงนั้นอยู่ได้ไม่นานนัก จากพุ่งขึ้นฟ้าจนสลายไปทั้งสิ้นแค่ไม่กี่สิบวินาที พอแสงดับสนิท หนิงเหิงเหิงก็งงไปหมด ทำได้แค่อาศัยทิศทางคร่าว ๆ ที่จำได้ในชั่วขณะนั้นกับกลิ่นอายเทพเจ้าจาง ๆ ที่แทบจะจับต้องไม่ได้ในอากาศเพื่อแยกแยะทิศทาง
เธอเดิน ๆ หยุด ๆ พอหยุดก็หลับตารับรู้ว่ากลิ่นอายนั้นลอยไปทางไหน แล้วก็เดินไปตามทางนั้น ทำแบบนี้อยู่เกือบหนึ่งชั่วโมง หนิงเหิงเหิงรู้สึกว่าขาจะเดินจนเล็กลงแล้ว
กลิ่นอายนั้นก็ยิ่งจางลงเรื่อย ๆ หลายครั้งที่เธอเกือบคิดว่าตัวเองทำหลุดแล้ว โชคดีที่ในสุดท้าย เธอก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลัง残留ที่รุนแรงตรงหัวมุมถนน พอเลี้ยวตามทิศทางนั้นไป ก็เห็นภาพที่ค่อนข้างประหลาด
บนพื้นมีของสองอย่างวางกระจัดกระจายอยู่
ทำไมต้องเรียกว่าของ เพราะหนิงเหิงเหิงไม่รู้จะเรียกสิ่งนั้นว่าคนยังไง ก้อนสองก้อนนั้นดำปี๋เหนียวหนืด รูปทรงบิดเบี้ยว พื้นผิวขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อเหมือนหนังคางคก น่าขยะแขยงกว่านั้นคือมันส่งกลิ่นเหม็นที่บรรยายไม่ถูก
เหมือนกับหนูตาย ผักเน่า ข้าวบูด และไข่เหมียวคลุกเคล้ากันหมักไว้สามเดือน หนิงเหิงเหิงได้กลิ่นตั้งแต่ไกล ๆ รีบเอาแขนเสื้อปิดจมูก คิ้วขมวดจนจะหนีบยุงตายได้
และไม่ไกลจากก้อนของสองอย่างนั้น ชายวัยกลางคนที่สวมเสื้อคลุมสีเทาคนหนึ่งกำลังนั่งยอง ๆ อยู่ที่มุมกำแพง ปากคาบบุหรี่ ใบหน้าไร้ซึ่งความปรารถนาในการมีชีวิต สายตามองมาทางนี้อย่างครึ่งหลับครึ่งตื่น
หนิงเหิงเหิงสำรวจชายวัยกลางคนคนนี้สองสามที
ชายคนนี้ดูอายุราวสี่สิบกว่า ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความ沧桑 หนวดเครารุงรัง แววตามีความท้อแท้ที่พูดไม่ชัดเจน ราวกับถูกชีวิตกดลงกับพื้นแล้วถูไปมาจนหมดอาลัยตายอยาก
แต่กลิ่นอายบนตัวเขาสะอาดหมดจด ไม่มีความรู้สึกน่าคลื่นไส้ของสิ่งมีชีวิตประหลาดพวกนั้น น่าจะเป็นมนุษย์ธรรมดา
หนิงเหิงเหิงคิดอยู่นิดหน่อย สุดท้ายก็เอ่ยปาก: "สวัสดีคะ? ขอถามหน่อยได้ไหมคะว่า...คุณเห็นเสาแสงเมื่อกี้ไหม?"
ตอนที่เธอเดินเข้ามา เธอไม่ได้ตั้งใจปกปิดเสียงฝีเท้า จ้าวคงเฉินเห็นเธอเดินมาแต่ไกลแล้ว พูดตามตรง ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นเด็กสาวคนหนึ่งที่ไม่ยอมนอนกลางคืนออกมาเดินเล่นเปล่า ๆ แต่พอหนิงเหิงเหิงเดินเข้ามาใกล้ เขาถึงได้เห็นชัดว่า เด็กสาวคนนี้ห่างจากคนธรรมดาราวฟ้ากับดิน
เธอมีผมยาวสีม่วงเข้มเส้นใหญ่และเรียบสลวย ห้อยลงมาจากใต้ฮู้ดยาวเลยเอวไป พอลมพัดกลางคืน เส้นผมเหล่านั้นก็เป็นประกายวาววับใต้แสงไฟถนน สวยจนไม่เหมือนผมจริง
ใบหน้าเธอสะอาดสะอ้านไม่แต่งหน้า แต่ใบหน้างดงามจนหาที่ติไม่ได้ คิ้วโค้งสวย ดวงตากลมโตสีดำขลับเป็นประกาย ริมฝีปากสีชมพูอ่อนมีเลือดฝาดตามธรรมชาติ บุคลิกโดยรวมอ่อนโยนนุ่มนวล แต่แฝงไปด้วยความสงบนิ่งที่บอกไม่ถูก ราวกับผ่านเรื่องใหญ่โตมามากมายจึงไม่หวาดหวั่นอะไรทั้งนั้น
จ้าวคงเฉินรู้สึกเหมือนได้พบกับคุณหนูใหญ่ที่ถูกทะนุถนอมมาแต่เด็ก