ทันทีที่ประตูข้างปิดลง ชุนนีก็กำมือแน่นจนเป็นหมัด ได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นตุบ ๆ
ลานบ้านกว้างขวาง มีเรือนหลักสามห้อง ด้านตะวันออกและตะวันตกเป็นเรือนข้าง
ด้านหลังเป็นคอกวัว คอกม้า และโรงโม่แป้ง
ใกล้กำแพงด้านตะวันออกของลาน มีต้นเอล์มแก่ต้นหนึ่ง
ลำต้นใหญ่เสียจนคนคนเดียวโอบไม่รอบ
ขณะนั้น ชายวัยราวสามสิบปีคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ ตั้งอกตั้งใจสานกรงดักนก
ชายคนนั้นผอมจนน่าตกใจ เบ้าตาลึกโหล สวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบสีน้ำเงินเข้มหลวมโพรก
ถ้าไม่เห็นมือเรียวยาวคู่นั้นขยับอยู่ตลอด คงนึกว่าเป็นหุ่นที่มีไม้ไผ่ค้ำเสื้อผ้าไว้
บนกิ่งไม้เหนือศีรษะเขามีกรงนกแขวนอยู่กรงหนึ่ง
นกซูเชวี่ยหัวแดงสองตัวกระโดดไปมาอยู่ข้างใน ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวไม่หยุด
“คุณชายสาม นกสองตัวของท่านร้องเจื้อยแจ้วเสียจริง!”
ชิวเฉียงหยุดยืนห่างจากจิ่งเหลียนไห่ คุณชายสามแห่งตระกูลจิ่ง ราวสิบก้าว
เขาค้อมเอวเล็กน้อย ใบหน้าประดับรอยยิ้มประจบประแจง
ท่าทางต่างจากยามวางอำนาจบาตรใหญ่ข้างนอกอย่างสิ้นเชิง
ชิวเฉียงกับตระกูลจิ่งเป็นญาติกันทางฝ่ายแม่ ตามลำดับอาวุโสแล้ว คุณชายสามยังต้องเรียกเขาว่าพี่ลูกพี่ลูกน้อง
ชิวเฉียงรู้จักนิสัยคุณชายสามคนนี้เป็นอย่างดี ไม่สนใจเรื่องอะไรในบ้าน ว่างเมื่อไรก็เอาแต่หมกมุ่นกับกรงนกซูเชวี่ยของตัวเอง
เขาชอบที่สุดเวลามีคนชมว่านกของเขาดี
เป็นอย่างที่คิด จิ่งเหลียนไห่เงยหน้าขึ้น มุมปากกระตุกเล็กน้อย เผยรอยยิ้มจาง ๆ
สายตาเหลือบมองชุนนีแวบหนึ่ง
“ไปก่อเรื่องที่ไหนมาอีกล่ะ?”
ชิวเฉียงก้มหน้าลง ยิ้มเจื่อน ๆ
“คุณชายสามพูดอะไรอย่างนั้น เด็กคนนี้เป็นสะใภ้เลี้ยงที่คุณนายซื้อมาให้หลานชายต่างหาก!”
“อ้อ!”
จิ่งเหลียนไห่หยุดมือ ทำท่าสนใจแล้วกวักมือเรียก
“พามาให้ฉันดูหน่อย!”
ชิวเฉียงโบกมือไล่คนเฝ้าบ้านสองคนให้ออกไป
จากนั้นก็กระซิบกับชุนนีว่า “ชุนนี ไปเถอะ คุณชายสามอยากดูเธอ ตอบคำถามให้ระวังหน่อยนะ คุณชายสามอารมณ์ไม่ค่อยดี!”
คำพูดของชิวเฉียงทำให้ชุนนีที่ประหม่าอยู่แล้วกระสับกระส่ายยิ่งกว่าเดิม
เธอเดินตามหลังชิวเฉียง ระยะทางแค่สิบก้าวสั้น ๆ กลับรู้สึกราวกับเดินอยู่นานมาก
“เงยหน้าขึ้น ให้ฉันดูหน่อย!”
เสียงเขาแหบพร่าเล็กน้อย คล้ายพ่อของเขาที่สูบยาสูบแรงจนเกินไป
ชุนนีค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่หม่นหมองไร้แวว
บนใบหน้าซีดขาวมีรอยยิ้มจาง ๆ
ชุนนีสะท้านวูบโดยไม่รู้ตัว แม้ชายคนนี้กำลังยิ้ม แต่กลับทำให้เธอรู้สึกขนลุก
“คุณชายสาม!” เธอทักทายอย่างระมัดระวัง แล้วรีบก้มหน้าลง ไม่กล้าจ้องตาเขานาน
หัวใจเต้นรัวราวกับเสียงกลอง
ผ่านไปพักใหญ่ก็ไม่มีเสียงตอบ ชุนนีจึงเงยหน้าขึ้นอย่างหวาด ๆ เห็นจิ่งเหลียนไห่ก้มลงไปเล่นกรงนกของเขาต่อ
เขาไม่เอ่ยปากให้ไป ชิวเฉียงก็ไม่กล้าพาชุนนีออกไป
ครู่หนึ่ง จิ่งเหลียนไห่ก็พูดเสียงเรียบว่า
“เจ้าเด็กแสบคนนั้นก็ถือว่าโชคดีมีวาสนาอยู่บ้าง เธอไม่ต้องเรียกฉันว่าคุณชายสาม เรียกฉันว่าลุงสามก็พอ!”
จากนั้นเขาโบกมือ “ไปเถอะ คุณยายยังรออยู่!”
ชุนนีหันหลังเดินไปได้สองสามก้าว ก็ได้ยินเสียงถอนใจดังมาจากด้านหลัง
“เป็นเด็กดีแท้ ๆ น่าเสียดาย ชะตาชีวิตช่างน่าเวทนา!”
……
เมื่อมาถึงเรือนหลัก ชิวเฉียงผลักประตูห้องด้านนอก แล้วเดินไปหยุดตรงหน้าประตูห้องฝั่งตะวันออก
“คุณยายคะ ลูกสาวสกุลจูมาถึงแล้วค่ะ!”
ในห้องมีเสียงเคาะกล้องยาสูบกับขอบเตียงดังขึ้นหลายครั้ง
จากนั้นก็มีเสียงผู้หญิงเอื่อยเฉื่อยดังออกมา
“เข้ามา!”
ชิวเฉียงผลักประตูห้องฝั่งตะวันออก ชุนนีเดินตามเข้าไปติด ๆ
ห้องกว้างขวาง มีเตียงเตาอยู่ทางทิศใต้เพียงหลังเดียว
ตรงปลายเตียงเตามีตู้ใบหนึ่งวางอยู่ ยาวสั้นกว่าเตียงราวหนึ่งฟุต
ด้านหน้าฝังแผ่นกระเบื้องสีเขียวอ่อนเป็นลายดอกบัว
บนแท่นเหนือปล่องไฟมีกล่องไม้สองใบวางเรียงกัน ด้านบนกองขวดโหลไว้หลายใบ
ในแจกันเซรามิกใบใหญ่ปักไม้ขนไก่ปัดฝุ่นไว้ด้ามหนึ่ง
บนพื้นมีโต๊ะแปดเซียนหนึ่งตัว และเก้าอี้สองตัววางอยู่สองข้าง
ภายในห้องจัดเก็บอย่างสะอาดเรียบร้อย
บนหัวเตียงเตามีหญิงวัยห้าสิบกว่า ๆ นั่งอยู่คนหนึ่ง
เธอสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาคอป้าย กระดุมเม็ดแรกตรงคอไม่ได้ติด เผยให้เห็นลำคอที่มีริ้วรอยบาง ๆ
ขาทั้งสองไขว้บิดเข้าหากัน มือถือกล้องยาสูบขนาดยาวกว่าหนึ่งฟุต
ผมของเธอบางมาก มวยเป็นปมเล็ก ๆ ไว้ด้านหลังศีรษะ
มีปิ่นเงินปักเฉียงอยู่บนมวยผม
ชิวเฉียงส่งสัญญาซื้อขายตัวของชุนนีให้คุณยาย
นางจิ่งยกกระดาษแผ่นนั้นออกห่างจากตาแล้วอ่านจนทั่ว
เมื่อเห็นว่าไม่มีปัญหา เธอก็วางมันไว้ข้างตัวตามสบาย
ดวงตาเรียวยาวหรี่ยิ้ม ขึ้นลงสำรวจชุนนี
ชุนนีก้มหน้า มือทั้งสองข้างที่ห้อยอยู่ข้างกางเกงขยับถูนิ้วไปมาไม่หยุด เพื่อช่วยคลายความกระวนกระวายใจ
“เข้ามา ให้ฉันดูหน่อย!”
เมื่อคุณยายเอ่ยปาก ชุนนีก็เดินไปข้างหน้าสองก้าวโดยไม่ต้องรอให้ชิวเฉียงเร่ง
พอถึงขอบเตียงเตา เธอก็ค่อย ๆ เงยหน้า สบตาคุณยายอย่างหวาด ๆ แวบหนึ่งแล้วก็ก้มลงอีกครั้ง
นางจิ่งเอื้อมมือเชยคางชุนนีขึ้น พินิจคิ้วตาของเธออย่างละเอียด แล้วใช้มือตบแก้มเธอเบา ๆ
“หน้าตาก็ดีอยู่หรอก แค่คางแหลมไปหน่อย”
คุณยายส่ายหน้า พลางคิดในใจว่า “คำพูดของหมอดูคนนั้นก็ใช่ว่าจะแม่นเสมอไป ฉันดูแล้วเด็กคนนี้ไม่มีวาสนาดีสักนิด”
“คุณยายคะ บ้านสกุลจูแทบไม่มีข้าวกินมื้อหน้าแล้ว แค่ไม่อดตายก็ถือว่าดวงแข็ง พอมาถึงบ้านเรา มีข้าวมีแป้งกินไม่ขาด อีกสิบวันครึ่งเดือนแก้มเล็ก ๆ นี่ก็อ้วนขึ้นได้อีกหน่อย ถึงตอนนั้นคุณยายค่อยดู รับรองว่าไม่ซูบเซียวเหมือนตอนนี้แน่!”
ชิวเฉียงเห็นว่าคุณยายไม่ค่อยพอใจ จึงรีบอธิบาย
“พอมาบ้านเรา ก็เหมือนตกบ่อวาสนา นี่เป็นบุญที่เธอสั่งสมมาหลายชาติ ผมให้คนดูดวงให้แล้ว เด็กคนนี้เป็นคนส่งเสริมสามีครับ”
นางจิ่งคว้ามือชุนนีมาลูบคลำไปมาหลายครั้ง
มือเล็ก ๆ ของชุนนีหยาบกร้าน นิ้วมีหนังด้านจากการทำงานหนักมานาน
“อืม ดูท่าจะเป็นเด็กขยันทำงานจริง ๆ”
ชิวเฉียงรีบโค้งตัวประจบ “คุณยายตาแหลมจริง ๆ ครับ แม่ของเธอเป็นใบ้ งานในบ้านนอกบ้านล้วนพึ่งเธอคนเดียว!”
“ให้เธอคอยรับใช้หลานชายฉันไปก่อน ถ้าปรนนิบัติได้ถูกใจ พอหลานชายฉันโตแล้วค่อยให้เข้าหอเป็นสามีภรรยากัน ถ้าหลานชายฉันไม่พอใจ ก็ให้เป็นเมียน้อยไป”
หลังพูดจบ นางจิ่งก็ถอนหายใจยาว
ราวกับพบปัญหาที่แก้ไม่ตกเข้าให้แล้ว
หลานชายอายุห้าขวบแล้ว ดูเจ้าเล่ห์แสนกล แต่กลับพูดไม่ได้
ถ้าไม่ใช่เพราะหมอดูคนนั้นบังเอิญเห็นชุนนีเดินผ่านหน้าประตู แล้วพูดว่าเด็กคนนี้มีโหงวเฮ้งดี จะนำโชคมาให้หลานชาย
เธอคงไม่ยอมให้ชิวเฉียงไปจัดการเรื่องนี้ให้หรอก
เงินสิบเหรียญเงินกับข้าวฟ่างสามโต้วถือว่าแพงลิบลิ่วแล้ว
เธอเองก็ไม่ได้ไร้ความเมตตาจนเกินไป
ถ้าไม่มีคำพูดของหมอดู เด็กแบบนี้จะมีวาสนาได้เป็นสะใภ้ตระกูลจิ่งได้อย่างไร!
ชิวเฉียงสังเกตสีหน้าคุณยาย แล้วประจบยิ้มกล่าวว่า “เรื่องใหญ่เรื่องเล็กในบ้านนี้ก็ล้วนแต่คุณยายเป็นคนดูแลตัดสินใจทั้งนั้นครับ”
นางจิ่งโบกมือ สายตาเหลือบออกไปนอกหน้าต่างสองสามครั้งอย่างไม่ตั้งใจ
“ฉันแก่แล้ว ไม่อยากใส่ใจเรื่องพวกนั้นอีก”
จากนั้นเธอก็เคาะกล้องยาสูบกับขอบเตียงเตาอีกสองสามครั้ง
“ชุนนี รีบยัดยาสูบให้คุณยายสิ!”
ชิวเฉียงเพิ่งนึกขึ้นได้
ว่าคุณยายเคาะกล้องยาสูบไม่หยุดเพื่อบอกอะไร
เขารีบหยิบตะกร้าใส่ยาสูบมาวางตรงหน้าชุนนี
ชุนนีหยิบยาสูบใส่ลงในกล้อง แล้วค่อย ๆ อัดให้แน่น จุดไม้ขีด ก่อนใช้มือข้างหนึ่งบังลมและจุดให้ติดช้า ๆ
ตอนอยู่บ้าน เธอมักจุดกล้องยาสูบให้ย่าบ่อย ๆ ขั้นตอนพวกนี้จึงคล่องมืออยู่บ้าง
นางจิ่งสูบเข้าไปสองครั้ง แล้วพ่นควันจาง ๆ ออกมาคำหนึ่ง
“เมื่อเข้าบ้านตระกูลจิ่งแล้ว ก็ถือเป็นคุณหนูน้อยสะใภ้ของหลานชาย ต่อไปชิวเฉียงก็เรียกชื่อเธอตรง ๆ ไม่ได้แล้ว อย่าทำผิดกฎ!”
ชิวเฉียงหน้าแดงขึ้นมาทันที รีบก้มหน้า พูดรับคำไม่หยุด
ต่อให้ข้างนอกเขาวางท่าใหญ่โตแค่ไหน ในลานบ้านแห่งนี้ก็เป็นเพียงบ่าวคนหนึ่ง
“พาเธอไปพบคุณนายใหญ่ ฉันแก่แล้ว ไม่อยากยุ่งเรื่องต่อจากนี้ ส่วนจะสั่งสอนเธออย่างไรก็เป็นเรื่องของแม่สามีเธอ ไปเถอะ ฉันเองก็เหนื่อยแล้ว จะนอนพักสักหน่อย”
ชิวเฉียงค้อมตัวเดินถอยออกมา แล้วพาชุนนีออกไปด้วย
พอพ้นประตูเรือนหลัก ชิวเฉียงก็ยืดตัวตรง ไขว้มือไว้ด้านหลัง กลับมาวางท่าเหมือนพ่อบ้านใหญ่ดังเดิม
เมื่อเดินข้ามลานไปถึงห้องแรกของเรือนข้างฝั่งตะวันออก ชิวเฉียงก็หยุดเท้า
“คุณนายใหญ่ครับ เด็กสาวจากบ้านสกุลจูมาถึงแล้วครับ!”
“ยังไม่รีบพาเข้ามาอีก!”
เสียงผู้หญิงดังมาจากในห้อง ฟังดูตื่นเต้นและร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด
ราวกับเฝ้ารอคนที่อยู่นอกประตูมานานแล้ว!