เมื่อเปิดประตูห้องออกไป บนพื้นภายในห้องก็มีโต๊ะแปดเซียนตั้งอยู่ตัวหนึ่งเช่นกัน
บนเก้าอี้มีหญิงคนหนึ่งนั่งอยู่ อายุราวสามสิบกว่า
เธอสวมเสื้อผ้าสีขาวเรียบ ๆ
ดวงตาคู่หวานซึ้งราวดอกท้อมีรอยยิ้มแต้มอยู่
แต่ชุนนีรู้สึกได้ว่าสายตาของหญิงคนนั้นไม่ได้หยุดอยู่ที่ตัวเธอ
หากแต่เลยผ่านเธอไป จับจ้องพ่อบ้านชิวที่ยืนอยู่ด้านหลัง
“ทำไมถึงเพิ่งมา ฉันรอมาตั้งแต่เช้าแล้วนะ!”
น้ำเสียงอ่อนหวานเจือแววกระเง้ากระงอด
“ผมติดธุระอยู่ในห้องของคุณย่าพักหนึ่ง ดูเหมือนคุณย่าจะไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่!”
น้ำเสียงของชิวเฉียงไร้ความอึดอัดเกรงใจอย่างตอนอยู่ในห้องของคุณย่าโดยสิ้นเชิง
เขาพูดอย่างสบาย ๆ
“ไม่พอใจเหรอ? เธอจะไม่พอใจอะไร นี่ไม่ใช่ความคิดของเธอเองหรือไง?”
คำพูดของสะใภ้ใหญ่แฝงความไม่พอใจอย่างชัดเจน
ชุนนียืนอยู่ตรงนั้นอย่างกระอักกระอ่วน มือทั้งสองข้างบิดเข้าหากัน
เธอเอาแต่จ้องปลายเท้าตัวเอง รองเท้าผ้าคู่ที่สวมอยู่มีรูตรงหัวรองเท้า
นิ้วหัวแม่เท้าโผล่ออกมาให้เห็น
ชุนนีก้มหน้าอย่างอับอาย ไม่กล้ามองไปทั่ว
“ลากเธอเข้ามาให้ฉันดูหน่อย!”
ในที่สุดสายตาของสะใภ้ใหญ่ก็เลื่อนมาหยุดที่ชุนนี
ชิวเฉียงทำตามคำสั่ง จับแขนชุนนีแล้วพาไปยืนข้างสะใภ้ใหญ่
ทั้งสองยืนใกล้กันมาก ร่างสูงใหญ่ของชิวเฉียงบังสายตาชุนนีจนมิด
เธอได้ยินเสียงหัวเราะเยาะของสะใภ้ใหญ่
มือของชิวเฉียงที่จับแขนชุนนียังคงไม่ยอมปล่อย
มือเรียวงามของสะใภ้ใหญ่ค่อย ๆ แตะลงบนแขนชุนนี แล้วเฉียดผ่านมือของชิวเฉียงอย่างแผ่วเบาราวกับไม่ตั้งใจ
ปลายนิ้วของเธอหยุดค้างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชักมือกลับอย่างรวดเร็วโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น
แม้ชุนนีจะยังเด็ก แต่ก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างไม่เหมาะสม เธอจึงได้แต่ก้มหน้าต่ำ แสร้งทำเป็นไม่เห็นอะไรเลย
สายตาของสะใภ้ใหญ่ที่มองชุนนีไม่มีรอยยิ้มสดใสเมื่อครู่อีกแล้ว
แทนที่ด้วยแววตาเย็นชา เธอขมวดคิ้วแล้วพูดว่า
“เด็กคนนี้มอมแมมเหลือเกิน กลิ่นเปรี้ยวเหม็นติดตัวไปหมด แล้วจะดูแลลูกชายฉันได้ยังไง? พาไปหานางอู่ ให้เธออาบน้ำให้สะอาดแล้วหาเสื้อผ้าดี ๆ มาเปลี่ยนให้สิ แต่งตัวเหมือนขอทานแบบนี้!”
ใบหน้าของชุนนีแดงก่ำ
สะใภ้ใหญ่แสดงความรังเกียจออกมาอย่างไม่ปิดบัง ทำให้เธอได้แต่เม้มปากแน่น
สะใภ้ใหญ่ยื่นมือมาช้อนคางชุนนีขึ้น
“เด็กยากจนคนนี้ หน้าตาสวยเหมือนกันนี่นา!”
“ต่อให้สวยแค่ไหน ก็ยังสู้สะใภ้ใหญ่ไม่ได้หรอกครับ”
ชิวเฉียงพูดเสียงเบามาก จนต้องดูรูปปากถึงจะรู้ว่าเขาพูดอะไร
แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่แค่ชุนนีเท่านั้นที่เข้าใจ สะใภ้ใหญ่เองก็ฟังออกเช่นกัน
เธอยกมือปิดปากเล็ก ๆ แล้วหัวเราะคิกคัก
ริมฝีปากขยับเบา ๆ แม้ไม่มีเสียงออกมา แต่ชุนนีก็รู้ว่าเธอพูดสองคำว่า
“พ่อคุณ!”
แม่ของชุนนีเป็นใบ้ เวลาคนในบ้านพูดกับแม่ ส่วนใหญ่จึงไม่เปล่งเสียง
นานเข้า แค่ดูรูปปากก็พอจะรู้ว่าพูดอะไร
ชุนนีไม่เข้าใจว่าทำไมสองคนนี้ถึงพูดกันเสียงเบานัก หรือกลัวคนอื่นได้ยินกันนะ?
แล้วคำว่า “พ่อคุณ” ที่เธอพูดถึงหมายถึงใครกัน?
“ไปเถอะ ให้นางอู่จัดการทำความสะอาดให้เรียบร้อย แล้วค่อยไปหาคุณชายน้อย!”
พ่อบ้านชิวผลักชุนนีให้เดินนำ ส่วนตัวเองเดินตามหลัง
ประตูห้องเปิดกว้าง มีคนเดินผ่านไปมาอยู่ด้านนอกเป็นระยะ
แต่เมื่อเดินผ่านหน้าห้องของสะใภ้ใหญ่ ทุกคนต่างก็เร่งฝีเท้าโดยไม่ต้องสงสัย
สะใภ้ใหญ่เป็นคนอารมณ์ขึ้น ๆ ลง ๆ ใครไปทำให้เธอไม่พอใจเป็นต้องโชคร้าย
ชุนนีออกจากห้องแล้วสูดลมหายใจลึก ๆ สะใภ้ใหญ่ยิ้มอยู่ตลอดก็จริง แต่กลับทำให้เธอรู้สึกหนาววาบไปถึงสันหลัง
หัวใจพลันกระสับกระส่ายขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ
พ่อบ้านชิวพาชุนนีไปที่ห้องครัว แล้วส่งตัวเธอให้นางอู่
“ต้มน้ำร้อนหน่อย อาบน้ำให้เด็กคนนี้ให้สะอาดก่อน แล้วไปที่ห้องคุณย่า หาเสื้อผ้าที่คุณหนูใส่ไม่ได้แล้วมาให้เธอเปลี่ยน ตอนเที่ยงก็ให้เธอช่วยคุณทำกับข้าวไปก่อน!”
นางอู่เป็นหญิงวัยกลางคนอายุราวสี่สิบ ผิวคล้ำ สวมผ้ากันเปื้อน
สามีและลูกชายของเธอเป็นคนงานรับจ้างในตระกูลจิ่ง ส่วนตัวเธอเองก็ทำงานที่นี่มาโดยตลอด
หลังจากสั่งงานเสร็จ ชิวเฉียงก็ไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วเดินจากไป
นางอู่ยกถังน้ำขึ้นมา เทน้ำหนึ่งถังใส่หม้อ
เธอบอกให้ชุนนีเติมฟืนเข้าเตา ส่วนตัวเองก็รีบไปที่ห้องคุณย่าเพื่อขอเสื้อผ้ามาหนึ่งชุด เป็นชุดเก่าที่ไม่ถึงกับใหม่และไม่ถึงกับเก่า
เป็นชุดที่จิ่งม่อใส่จนคับแล้ว
เป็นเสื้อผ้าผ่าหน้าลายตารางเล็ก ๆ ชุดหนึ่งกับกางเกงเป้าต่ำ
นางอู่กลับมาได้ไม่นาน น้ำในหม้อก็ร้อนแล้ว
ข้างห้องครัวมีห้องเล็กแยกออกมาต่างหาก เป็นที่อาบน้ำของพวกผู้หญิงในเรือน
ในห้องมีอ่างไม้ใบใหญ่ตั้งอยู่
นางอู่เติมน้ำอุ่นลงในอ่างจนเต็ม แล้วช่วยชุนนีถอดเสื้อผ้าเก่า ๆ ขาด ๆ ออก
ชุนนีแช่อยู่ในน้ำอุ่น ใบหน้าเล็ก ๆ ถูกไอร้อนอบจนแดงระเรื่อ
ปกติเธอจะแอบไปอาบน้ำในแม่น้ำตอนพลบค่ำ การได้นอนแช่น้ำอุ่นอย่างสบายแบบนี้เป็นครั้งแรกในชีวิต
หลังอาบน้ำเสร็จและสวมเสื้อผ้าสะอาด ชุนนีก็ดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน
แม้เสื้อผ้าชุดนี้จะเป็นชุดที่จิ่งม่อใส่จนคับแล้ว แถมข้อศอกยังปะชุน แต่ก็ดีกว่าชุดที่เธอสวมมาอย่างเทียบกันไม่ติด
ตั้งแต่เกิดมา เธอยังไม่เคยสวมเสื้อผ้าดี ๆ แบบนี้เลย
นางอู่ถักเปียเส้นใหญ่ให้ชุนนี
แม้เธอจะอายุแค่สิบขวบ แต่เมื่อยืนข้างนางอู่ที่ตัวเตี้ยกว่า ทั้งสองกลับสูงพอ ๆ กันแล้ว
ชุนนีขยันขันแข็ง มือไม้คล่องแคล่ว อีกทั้งที่บ้านก็ทำกับข้าวอยู่บ่อย ๆ งานในครัวจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเธอ
นางอู่แอบถอนหายใจ เด็กคนนี้ดีเหลือเกิน!
น่าเสียดายที่เมื่อมาอยู่ตระกูลจิ่ง วันที่ต้องทนทุกข์ยังรออยู่ข้างหน้าอีกมาก!
สะใภ้ใหญ่ไม่ใช่คนที่อยู่ด้วยง่ายเลย!
อาหารในครัวแบ่งออกเป็นสองแบบ นางอู่ทำอาหารให้คนงานรับจ้าง
มื้อเที่ยงกินอาหารแห้ง มีแผ่นแป้งข้าวโพดก้อนใหญ่กับน้ำแกงหัวไชเท้า
ตอนแผ่นแป้งก้อนใหญ่สุกใหม่ ๆ กลิ่นหอมก็ลอยฟุ้ง เปลือกเกรียมเหลืองกรอบทำให้ชุนนีกลืนน้ำลายอยู่หลายครั้ง
ชุนนีดีใจมาก ได้ใส่เสื้อผ้าใหม่ ทั้งยังได้กินแผ่นแป้งก้อนใหญ่ร้อน ๆ นุ่มฟู
ความตื่นเต้นที่ได้กินอิ่มและมีเสื้อผ้าอุ่น ๆ สวมใส่ ทำให้เธอลืมความเจ็บปวดจากการต้องจากบ้านไปได้ชั่วคราว
“ต่อไปฉันจะได้ทำกับข้าวกับคุณด้วยไหม?”
นางอู่ใจดี และเป็นคนแรกในตระกูลจิ่งที่แสดงความเมตตาต่อชุนนี
ชุนนีจึงรู้สึกผูกพันกับเธอมาก อยากอยู่กับนางอู่ไปตลอด
นางอู่ถอนหายใจแล้วพูดว่า “เอาจริง ๆ ผู้หญิงในตระกูลจิ่งมีแค่คุณย่ากับคุณหนูที่ไม่ต้องทำงาน ส่วนสะใภ้อีกสี่คนก็ผลัดกันทำกับข้าวเหมือนกัน!”
จากที่ฟังนางอู่เล่า ชุนนีก็พอเข้าใจสถานการณ์ของตระกูลจิ่งแล้ว
นายท่านผู้เฒ่าของบ้านเสียชีวิตไปแล้ว
นางจิ่งมีลูกชายห้าคน
ลูกชายคนโตเสียชีวิตตั้งแต่ยังหนุ่ม ทิ้งสะใภ้ใหญ่กับลูกชายหนึ่งคนและลูกสาวหนึ่งคนไว้เบื้องหลัง
คุณหนูใหญ่จิ่งม่ออายุสิบสามปี ส่วนคุณชายน้อยอายุห้าขวบ เป็นลูกที่เกิดหลังพ่อเสียชีวิต
พี่น้องสองคนอายุห่างกันถึงแปดปี เพราะลูกชายสองคนที่เกิดระหว่างนั้นเสียชีวิตตั้งแต่ยังเล็ก
คุณชายรองทำธุรกิจอยู่ในเมืองหลวงของมณฑล ทั้งปีแทบกลับบ้านไม่ถึงสองครั้ง
สะใภ้รองต้องอยู่บ้านเพียงลำพัง ไม่มีลูกสักคน
คุณชายสามเป็นพวกไม่เอาการเอางาน มีลูกสาวคนหนึ่งอายุเพิ่งหกขวบ
คุณหนูใหญ่เติบโตอยู่ในห้องของนางจิ่ง
คุณชายสี่กับสะใภ้สี่แต่งงานกันมาเกือบปีแล้ว แต่ก็ยังไม่มีลูก
คุณชายห้าอยู่กับพี่ชายรองและเรียนหนังสือในเมืองหลวงของมณฑล
ตระกูลจิ่งมีลูกชายถึงห้าคน แต่พอมาถึงรุ่นนี้ กลับมีทายาทน้อยเหลือเกิน
จนถึงตอนนี้มีหลานชายเพียงคนเดียว
คุณชายน้อยจึงเป็นแก้วตาดวงใจของนางจิ่ง ปกติได้รับความรักและการทะนุถนอมอย่างเต็มที่ ห้ามปล่อยให้เขาต้องน้อยใจแม้แต่นิดเดียว
ดูเหมือนนางอู่จะรู้ตัวว่าพูดมากเกินไป จึงรีบหยุด ไม่พูดต่อ
แต่ชุนนีเข้าใจความหมายในคำพูดนั้นแล้วว่า การปรนนิบัติคุณชายน้อยไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
รอยยิ้มสดใสของชุนนีพลันเลือนหายไป แทนที่ด้วยสีหน้ากังวล
แม้ยังไม่เคยเห็นคุณชายน้อยด้วยตาตัวเอง แต่ชุนนีก็เริ่มรู้สึกกระวนกระวายและไม่สบายใจขึ้นมาแล้ว
เมื่อเห็นชุนนีอารมณ์หม่นหมอง นางอู่กลับไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะปลอบเธอ
ด้านนอกมีเสียงสะใภ้สี่เรียกให้ไปกินข้าว
สายตาที่นางอู่มองชุนนีเต็มไปด้วยความเห็นใจ
“ให้สะใภ้คุณชายน้อยไปที่ห้องคุณย่า เพื่อดูแลคุณชายน้อยกินข้าว”
เสียงพ่อบ้านชิวดังมาจากด้านนอก
นางอู่มองชุนนีด้วยความสงสาร แล้วพูดเสียงเบาว่า “สะใภ้คุณชายน้อย ให้ฉันไปส่งคุณเถอะ!”