เมื่อแหงนมองดวงดาว บางครั้งผู้คนก็อดถามไม่ได้ว่า ความตายคือจุดสิ้นสุดของชีวิต หรือเป็นเพียงการเริ่มต้นในอีกรูปแบบหนึ่ง?
ผู้ที่ยังไม่ตาย ย่อมตอบคำถามนี้ไม่ได้
ส่วนผู้ที่ตายไปแล้ว ก็ไม่อาจให้คำตอบได้เช่นกัน
เสิ่นอี้ยืนอยู่บนดาดฟ้าของอาคารสูง มองออกไปเห็นกลุ่มอาคารพร่าเลือนอยู่ไกล ๆ
ใจกลางกลุ่มอาคารนั้นมีหอคอยสูงเสียดฟ้าตั้งตระหง่าน ปลายยอดพุ่งขึ้นไปบนท้องนภาราวกับกระบี่คม
ไกลออกไปอีก เสิ่นอี้มองเห็นภูเขาและสายน้ำซ่อนตัวอยู่ใต้ม่านหมอกจาง ๆ
นี่คือเมืองที่ตั้งอยู่ท่ามกลางขุนเขาและสายน้ำ อีกทั้งยังเงียบสงัดจนชวนให้หนาวใจ
ไร้เสียงอึกทึกวุ่นวายของโลกมนุษย์ แม้แต่กลิ่นอายของผู้คนก็สัมผัสไม่ได้
เขาฟื้นขึ้นมาเมื่อหนึ่งนาทีก่อน แล้วก็พบว่าตัวเองอยู่บนดาดฟ้าของอาคารหลังหนึ่ง แถมดาดฟ้านี้ยังไม่มีทางลงไปข้างล่างอีกด้วย
ข้างกายเขายังมีชายหญิงหลายสิบคนนอนหลับอยู่
เรื่องนี้ทำให้เสิ่นอี้สับสนไม่น้อย
หรือที่นี่จะเป็นนรก? ถ้าใช่ก็ดูทันสมัยเกินไปหน่อยหรือเปล่า?
เขาสำรวจร่างกายตัวเอง
ทุกสิ่งที่มีตอนยังมีชีวิตอยู่ รวมถึงปืนกระบอกนั้น หายไปหมดแล้ว
รูจากกระสุนทั้งสิบเจ็ดรูบนร่างกายก็หายไปด้วย
ทุกอย่างเหมือนกับเป็นความฝัน แต่ตอนนี้เขากำลังอยู่ในฝัน หรือเพิ่งตื่นขึ้นมากันแน่…
“ที่นี่คือที่ไหน?” เสียงผู้หญิงไพเราะดังมาจากด้านหลัง
เสิ่นอี้หันไปมอง เห็นหญิงสาวผมยาวดวงตากลมโตคนหนึ่งลุกขึ้นนั่งจากพื้น
“นครโลหิต” เสียงทุ้มหนักดังขึ้นกะทันหัน
เสิ่นอี้กับหญิงสาวหันไปมองทางต้นเสียงพร้อมกัน
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งยืนอยู่บนพื้นที่โล่งไม่ไกล
เขามีหน้าตาดุดันน่าเกรงขาม มีแผลเป็นจากคมดาบพาดเฉียงตรงหางตา รอยแผลเกือบลากผ่านใบหน้าทั้งหมด ดูราวกับศีรษะเคยถูกผ่าออกเป็นสองซีกแล้วเย็บกลับเข้าด้วยกัน
“คุณเป็นใคร? ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” หญิงสาวถามเสียงดัง
ชายแผลเป็นแค่นเสียง “เดี๋ยวพวกเธอก็รู้เอง แต่ก่อนหน้านั้น รอให้คนอื่นตื่นก่อน ฉันไม่อยากพูดซ้ำให้เสียเวลา”
หญิงสาวไม่ยอมอ่อนข้อ “คุณควรอธิบายที่มาที่ไปของตัวเองเดี๋ยวนี้ แล้วบอกฉันว่าที่นี่คือที่ไหน การกระทำของคุณเข้าข่ายลักพาตัว ฉันจะ…”
เสิ่นอี้พูดขึ้นกะทันหัน “คุณควรฟังเขา”
หญิงสาวหันขวับมาจ้องเสิ่นอี้อย่างโกรธเกรี้ยว เดิมทีดวงตาของเธอก็โตอยู่แล้ว พอเบิกกว้างขึ้นในเวลานี้กลับดูงดงามไม่น้อย “คุณเป็นใครอีก? ทำไมฉันต้องฟังคุณด้วย?”
“เพราะเมื่อสามวินาทีก่อน เขายังไม่ได้อยู่ตรงนั้น” เสิ่นอี้มองชายแผลเป็นอย่างเย็นชา “เมื่อครู่ที่นี่มีแค่สิบเจ็ดคน แต่ตอนนี้มีสิบแปดคนแล้ว… ทั้งหมดเกิดขึ้นในชั่วพริบตา”
ชายแผลเป็นมองเสิ่นอี้ด้วยแววประหลาดใจ คนที่ตื่นขึ้นมาแล้วใช้เวลาเพียงสั้น ๆ ก็สำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวได้กระจ่างแจ้งนั้นมีไม่มากนัก
“คุณล้อฉันเล่นหรือไง? เป็นไปได้ยังไง?” เห็นได้ชัดว่าหญิงสาวไม่เชื่อ
“เมื่อสองนาทีก่อน ผมเป็นคนตาย ตายแบบที่ไม่มีทางตายไปกว่านี้แล้ว ถ้าคนตายยังลุกขึ้นมาพูดได้ ก็ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้หรอก”
เสิ่นอี้ยิ้มตอบ
ต่อให้ถูกปืนเล็งใส่ เขาก็ยังสงบนิ่งได้ คนที่ไม่กลัวแม้กระทั่งความตาย จะกลัวการมีชีวิตอยู่อีกหรือ?
ส่วนหญิงสาวนั้นถึงกับนิ่งงันไป
ผู้คนที่หลับใหลเริ่มทยอยตื่นขึ้น
พวกเขามองไปรอบตัวอย่างงุนงง ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น หรือขณะนี้ตัวเองอยู่ที่ไหน
จนกระทั่งคนสุดท้ายตื่น ชายแผลเป็นจึงตะโกนว่า “อย่าโวยวาย! ถ้าอยากรู้ว่าตอนนี้พวกแกอยู่ที่ไหน ก็หุบปากก่อน!”
“แกคิดว่าแกเป็นใคร?” ชายหนุ่มหน้าตาเหมือนนักเลงคนหนึ่งเพิ่งตื่นขึ้นมา เขามีรอยสักเต็มตัว ต่างหูทองวงใหญ่ห้อยอยู่ที่หู ลุกขึ้นจากพื้นแล้วตะโกนใส่ชายแผลเป็น “แกควรบอกมาดี ๆ ว่าที่นี่มันที่ไหน! ไอ้หนู แกเป็นคนพาฉันมาที่นี่ใช่ไหม? รู้หรือเปล่าว่าแกกำลังหาเรื่องใครอยู่?”
ชายแผลเป็นแสยะยิ้ม หัวเราะหึ ๆ ในลำคอ “น่าสนใจจริง ๆ ทำไมทุกครั้งที่นครดึงคนมาจากโลกภายนอก ถึงต้องมีคนอย่างแกมาด้วยนะ? ในสายตาฉัน ความหมายเดียวที่คนอย่างแกมีอยู่ที่นี่ก็คือ…”
เขายังพูดไม่ทันจบ จู่ ๆ ก็มีปืนปรากฏขึ้นในมือ
เขายกมือขึ้นยิงทันที กระสุนเจาะเข้าที่มือซ้ายของนักเลงมีรอยสัก ชายหนุ่มร้องโอดโอย กุมมือซ้ายที่สั่นระริกด้วยความเจ็บปวด เลือดไหลลงมาตามแขนเสื้อ
ชายแผลเป็นเก็บปืน แล้วพูดเสียงเย็นชา “ความหมายเดียวของแกก็คือเป็นตัวอย่างให้คนอื่นเห็น จะได้สร้างบารมี!”
เสียงโวยวายและด่าทอทั้งหมดเงียบลงพร้อมกัน
เมื่อเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากความตายอย่างแท้จริง ความหยิ่งผยองและศักดิ์ศรีทั้งหลายก็ล้วนเป็นเรื่องเหลวไหล
แต่เสิ่นอี้กลับหรี่ตามองชายแผลเป็น เขากล้าสาบานว่าเมื่อครู่มือของอีกฝ่ายไม่มีปืนอยู่แน่นอน
ปืนกระบอกนั้นเหมือนกับตัวชายแผลเป็น จู่ ๆ ก็ปรากฏขึ้นมา
ชายแผลเป็นกวาดตามองคนรอบข้างอย่างเย็นชา ก่อนหัวเราะหยัน “ฉันรู้ว่าพวกแกมีคำถามมากมาย แต่น่าเสียดายที่ฉันไม่มีเวลาและแรงพอจะมานั่งพูดไร้สาระกับพวกแก เรื่องที่นี่คือที่ไหน หรือฉันเป็นใคร ลองคิดดูให้ดีเสียก่อน ข้อมูลหลายอย่างถูกใส่ไว้ในหัวพวกแกแล้ว”
เสิ่นอี้หลับตาครุ่นคิด แล้วพบว่าในหัวมีความทรงจำกลุ่มหนึ่งเพิ่มขึ้นมาจริง ๆ
ที่นี่เรียกว่านครโลหิต
มันไม่ได้ตั้งอยู่ในมุมใดของโลกที่มนุษย์รู้จัก ทว่ากลับมีพลังเหนือจินตนาการของคนทั่วไป
ที่นี่มีทุกสิ่งที่โลกมี
โรงภาพยนตร์หรูหราระดับสูงสุด สวนสนุกที่ใหญ่ที่สุด สถานบันเทิงชั้นยอด ห้างสรรพสินค้าและซูเปอร์มาร์เก็ตที่คึกคักที่สุด ที่นี่มีทั้งรถสปอร์ตหรูที่สุด เพชรเม็ดใหญ่ที่สุด นาฬิกาสวิสชั้นดีที่สุด และอาหารเลิศรสที่สุดให้ลิ้มลอง
ไม่ว่าคุณต้องการอะไร ขอเพียงยื่นคำขอต่อนครและยินดีจ่ายราคา นครก็สามารถจัดหามาให้ได้ทั้งหมด
ความสุขสบายทุกอย่างที่คุณปรารถนาบนโลกแต่ไม่อาจได้มา ที่นี่คุณสามารถครอบครองได้
แต่ไม่ได้หมายความว่าที่นี่จะเป็นสวรรค์
การใช้ชีวิตที่นี่ต้องปฏิบัติตามกฎที่นครกำหนด
กฎของนครโลหิตเรียบง่ายมาก ทุกเดือนนครจะประกาศภารกิจหนึ่งครั้ง ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่เพียงทำภารกิจเหล่านั้นให้สำเร็จก็จะได้รับแต้มโลหิต
แต้มโลหิตคือเงินตราของที่นี่ เป็นสิ่งสำคัญที่ผู้คนใช้ประกันการมีชีวิตอยู่ ไม่ว่าจะเป็นอาหาร เครื่องดื่ม หรือแม้แต่ที่พัก ทุกสิ่งที่ต้องการล้วนซื้อได้ด้วยแต้มโลหิตเท่านั้น
แน่นอนว่าสิ่งสำคัญที่สุดคือแต้มโลหิตสามารถใช้เสริมความแข็งแกร่ง ทำให้คุณแข็งแกร่งขึ้น แล้วออกไปเผชิญภารกิจที่อันตรายยิ่งกว่าเดิม
ที่นี่คือสถานที่ซึ่งประกอบขึ้นจากผู้คนที่เดินอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตาย เป็นเมืองที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันและมีแก่นแท้เป็นการผจญภัย
ความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในหัวมีไม่มาก ข้อมูลเกี่ยวกับนครโลหิตว่ามันเป็นสถานที่แบบไหนยังคลุมเครือและคร่าว ๆ แต่เพียงเท่านี้ เสิ่นอี้ก็เห็นเสียงร่ำไห้ของผู้ตายจำนวนนับไม่ถ้วนแล้ว
เขาเห็นผู้คนมากมายเดินทางอยู่ในโลกต่าง ๆ เผชิญหน้ากับภารกิจที่นครโลหิตประกาศ ดิ้นรน ต่อสู้ และสู้ตายอย่างสุดกำลัง
เขาเห็นคนมากมายตายลง ทุกครั้งจะมีเพียงคนส่วนน้อยที่รอดชีวิต
ในโลกที่แตกต่างกัน
จากนั้นนครก็จะส่งคนหน้าใหม่มาที่นี่ เพื่อทดแทนผู้ที่ตายไป
ปกติตายไปกี่คน นครก็จะส่งมาเพิ่มเท่านั้น
นครโลหิตมีประชากรอยู่ประมาณสามหมื่นคนเสมอ
ส่วนจำนวนผู้ตายนั้นมีมากกว่าจำนวนนี้เป็นร้อยเท่าแล้ว…
ผู้คนดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบากในโลกแห่งภารกิจ แล้วเสพสุขจนลืมวันคืนในโลกของนครโลหิต
นี่แหละคือนครโลหิต
—————————
เมื่อหลุดจากห้วงความทรงจำ เสิ่นอี้ก็เห็นรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าของชายแผลเป็น
ความทรงจำในหัวบอกเสิ่นอี้ว่า ชายคนนี้คือเจ้าหน้าที่แนะนำมือใหม่ของนครโลหิต และเป็นหนึ่งในผู้อยู่อาศัยของนครโลหิตด้วย เจ้าหน้าที่แนะนำมือใหม่เป็นงานที่นครโลหิตประกาศรับสมัคร นักผจญภัยรุ่นเก่ามีหน้าที่ตอบคำถามของมือใหม่ เตือนสิ่งที่ควรระวังระหว่างทำภารกิจ และได้รับแต้มโลหิตพิเศษเป็นรางวัลจากการทำงานนี้
“ถ้าอย่างนั้น พวกแกก็รู้แล้วว่าตัวเองอยู่ที่ไหนใช่ไหม? เรื่องนี้คงไม่จำเป็นต้องให้ฉันพูดมากอีก” ชายแผลเป็นกล่าว
“ตราบใดที่คุณยังยืนอยู่ตรงนี้ อย่างไรก็ต้องพูดอะไรสักหน่อย เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองมีประโยชน์” เสิ่นอี้ตอบ “นครโลหิตคงไม่ได้ส่งคุณมาที่นี่เพื่อยิงมือใหม่อย่างเดียวหรอกใช่ไหม?”
ชายแผลเป็นหัวเราะคิกคัก
“ที่จริง ความหมายสำคัญที่สุดที่ฉันมายืนอยู่ตรงนี้ไม่ใช่การแนะนำมือใหม่ แต่เป็นการยืนยันให้พวกแกรู้ว่าที่นี่มีอยู่จริง ถ้ามีแค่ความทรงจำเพิ่มขึ้นมาในหัวกลุ่มหนึ่ง เชื่อว่าคงไม่มีใครถือเป็นเรื่องจริงจัง แต่เมื่อมีคนยืนออกมายืนยันเรื่องนี้ให้ทุกคนฟังด้วยตัวเอง ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดต่อ “แต่ก็อย่างที่แกว่า ในเมื่อฉันยืนอยู่ที่นี่แล้ว อย่างไรก็ต้องพูดหรือทำอะไรสักอย่าง งั้นฉันจะเสริมเรื่องที่พวกแกควรรู้ให้ฟัง ก่อนจะพูด ฉันขอเตือนทุกคนไว้เรื่องหนึ่ง ฉันไม่ชอบให้ใครขัดจังหวะ ถ้าใครกล้าขัดคำพูดฉัน ฉันจะจัดการให้ดู อย่าถามคำถามไร้สาระ ฉันไม่มีอารมณ์ตอบเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับหน้าที่ ภารกิจของฉันคืออธิบายกฎที่ไม่ได้เขียนไว้กับเรื่องที่ควรระวัง แล้วก็เปิดประตูภารกิจให้พวกแก”
พูดจบ ชายแผลเป็นชี้ข้อมือซ้ายของตัวเอง บนนั้นมีนาฬิกาข้อมือสีดำหน้าตาประหลาดสวมอยู่
ไม่ใช่แค่เขา ทุกคนต่างมีนาฬิกาแบบนี้อยู่บนข้อมือ
“สิ่งนี้เรียกว่าตราประทับโลหิต” ชายแผลเป็นกล่าว “นครโลหิตใช้มันออกคำสั่งกับพวกเรา ส่วนตัวฉันมองว่ามันเป็นปลอกคอ สวมไว้บนคอหมา มันสั่งให้เราไปไหน เราก็ต้องไป คนที่ขัดขืน… ตาย!”
น้ำเสียงจริงจังของชายแผลเป็นทำให้ทุกคนหนาววาบในใจ
“ตราประทับโลหิตมีประโยชน์หลายอย่าง ส่วนความสามารถเฉพาะตัวต้องไปค้นพบกันเอง สิ่งที่ฉันบอกพวกแกได้ก็คือ ไม่ว่าพวกแกจะชอบนครโลหิตหรือไม่ เชื่อหรือไม่เชื่อ อย่างไรเมื่อมาถึงที่นี่แล้วก็ไม่มีทางกลับไปได้อีก ทิ้งความเพ้อฝันที่เป็นไปไม่ได้ทั้งหมด แล้วเผชิญหน้ากับภารกิจอย่างตรงไปตรงมา นี่เป็นวิธีที่ทำได้จริงที่สุด ต่อให้มีห่วงอะไรอยู่ก็ควรวางลงให้หมด”
“สุดท้าย ฉันจะบอกอีกเรื่องหนึ่ง เพราะพวกแกเป็นมือใหม่ ก่อนจะเข้าสู่นครโลหิตอย่างเป็นทางการ มือใหม่ทุกคนต้องผ่านภารกิจมือใหม่ก่อน คนที่ผ่านภารกิจมือใหม่เท่านั้นถึงจะถือเป็นชาวนครโลหิตอย่างเป็นทางการ ภารกิจมือใหม่เป็นภารกิจที่ง่ายที่สุดและให้รางวัลมากที่สุด…”
มีคนตะโกนขึ้นมา “แล้วในภารกิจมือใหม่จะตายไหม?”
ชายแผลเป็นเหลือบมองคนที่พูด ก่อนพุ่งเข้าไปเตะคางอีกฝ่ายเต็มแรง แล้วพลิกด้ามปืนในมือกลับด้าน ฟาดลงบนศีรษะของเขาอย่างแรงจนเลือดอาบ
เสิ่นอี้เห็นการโจมตีต่อเนื่องชุดนี้อย่างชัดเจน การเคลื่อนไหวทั้งรวดเร็วและหนักหน่วง ว่องไวทรงพลังจนเกินขีดจำกัดปฏิกิริยาของมนุษย์ไปแล้ว ชายที่อ้างตัวว่าเป็นเจ้าหน้าที่แนะนำมือใหม่คนนี้ แค่การลงมือครั้งเดียวก็เก่งกว่านักมวยใต้ดินที่โหดที่สุดบนโลกเสียอีก
ชายแผลเป็นกลับไปยืนที่เดิมด้วยรอยยิ้มเย็นชา การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วจนแทบมองไม่ทัน
จากนั้นสีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้น “ฉันบอกแล้วว่าอย่าขัดจังหวะ!”
ทุกคนเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว
“ตอนนี้ทุกคนเข้าใจที่ฉันพูดแล้วใช่ไหม?”
“เข้าใจแล้ว” มีเสียงตอบรับประปรายจากกลุ่มคน
“งั้นฉันจะตอบคำถามเมื่อครู่ ใช่ ถ้าพวกแกไม่ระวังตัวก็จะตาย เพราะฉะนั้นเพื่อชีวิตตัวเอง ทุกคนควรตั้งสติให้พร้อมรับมือกับความเสี่ยงที่อาจต้องเผชิญ ใครทำเหมือนเมื่อครู่ ไม่เห็นคำพูดฉันสำคัญ รับรองว่าพอเข้าไปในภารกิจแล้วจะตายอย่างน่าอนาถแน่!”
พูดจบ ชายแผลเป็นกดตราประทับโลหิตบนข้อมือ มันส่งเสียงติ๊ดเบา ๆ แล้วประตูแสงบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน
การปรากฏขึ้นของประตูแสงทำให้ทุกคนตะลึงจนตาค้าง
ถ้าก่อนหน้านี้พวกเขายังพอมีเหตุผลที่จะไม่เชื่อสิ่งที่ชายแผลเป็นพูด การปรากฏขึ้นของประตูแสงก็ทำลายความเข้าใจเดิมของพวกเขาจนหมดสิ้น
“ตอนนี้พวกแกเข้าไปในประตูนี้ มันจะพาพวกแกไปยังโลกต่าง ๆ พวกแกจะเลือกทำภารกิจคนเดียว หรือรวมทีมกันก็ได้ ถ้าจะรวมทีมก็เข้าไปพร้อมกัน หลังจากเข้าไปแล้วตราประทับโลหิตจะส่งคำสั่งให้พวกแก นั่นก็คือภารกิจมือใหม่ที่ต้องทำให้สำเร็จ สุดท้ายนี้ ฉันขอเตือนอีกครั้ง แม้โลกข้างในจะประกอบขึ้นจากโลกของเรื่องราวที่พวกเราคุ้นเคย แต่อย่าไปเชื่อเรื่องราวในนั้นมากเกินไป มันเป็นแค่ฉากหลังเท่านั้น ส่วนแก่นแท้คืออันตราย!”
ชายแผลเป็นพูดพลางกดตราประทับโลหิตบนข้อมืออีกครั้ง “ภารกิจแนะนำมือใหม่เสร็จสิ้น ขอเดินทางกลับ”
ประตูแสงอีกบานปรากฏขึ้นด้านหลังชายแผลเป็น
เขาหมุนตัวเดินไปยังประตูแสงบานที่สอง
“รอก่อน!” เสิ่นอี้ตะโกนขึ้นกะทันหัน
ชายแผลเป็นหันขวับกลับมา จ้องเสิ่นอี้อย่างเดือดดาล “ฉันบอกแล้วว่าอย่าถามคำถามไร้สาระ!”
“ผมไม่ได้จะถามอะไร แค่อยากขอร้อง” เสิ่นอี้ตอบอย่างรวดเร็ว เขามองชายแผลเป็นแล้วพูดว่า “ผมอยากได้ปืนของคุณ”
ชายแผลเป็นชะงักไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาคาดไม่ถึงว่าเสิ่นอี้จะกล้าขออะไรแบบนี้
หรือไม่เห็นหรือไงว่าเมื่อครู่เขาซ้อมคนหนึ่งจนสาหัส แล้วเตะอีกคนกระเด็นไปแล้ว?
ชายแผลเป็นมองเสิ่นอี้ ก่อนหัวเราะเสียงแหลม “ดี มีความกล้านี่! งั้นบอกฉันมาสิว่าทำไมฉันต้องให้ปืนแก?”
“เพราะคุณไม่ได้ใส่ใจมัน” เสิ่นอี้ตอบอย่างรวดเร็ว “ผมเคยใช้ปืน การยิงปืนดูเผิน ๆ เหมือนง่าย แต่ที่จริงตั้งแต่ชักปืน ปลดเซฟ ง้างสไลด์ เล็งศัตรู ไปจนถึงลั่นไก ทุกขั้นตอนล้วนมีมาตรฐานการเคลื่อนไหวที่เคร่งครัด… ขอโทษนะครับ แต่ผมไม่เห็นว่าคุณจะผ่านการฝึกอย่างมืออาชีพมาเลยสักนิด อีกอย่าง จากฝีมือที่คุณแสดงให้เห็นเมื่อครู่ ต่อให้ไม่มีปืน คุณก็ฆ่าทุกคนที่นี่ได้ด้วยตัวคนเดียวอยู่แล้ว ในเมื่อเป็นแบบนี้ ปืนกระบอกนี้ก็มีไว้ข่มขู่คนเท่านั้น เพราะอำนาจข่มขู่ของปืนย่อมมากกว่ากำปั้น สุดท้าย เหตุผลก็คือคุณไม่เห็นค่าปืนกระบอกนี้ คนที่รักปืนจริง ๆ จะทะนุถนอมปืนในมือ ไม่มีทางใช้มันฟาดหัวคนแบบเมื่อครู่ เพราะอาจทำให้พานท้ายเสียหายได้ ดังนั้นผมเชื่อว่าปืนกระบอกนี้ไม่มีความหมายกับคุณมากนัก ในเมื่อเป็นแบบนี้ ผมก็ต้องลองดูว่าจะขอปืนจากคุณได้ไหม ถึงจะต้องโดนคุณซ้อมสักยกก็เถอะ”
ชายแผลเป็นฟังแล้วชะงัก “โดนซ้อมสักยก? แกไม่กลัวว่าฉันจะฆ่าแกเลยหรือไง?”
เสิ่นอี้ตอบพร้อมรอยยิ้มทันที “คุณเป็นเจ้าหน้าที่แนะนำมือใหม่ ไม่ใช่เพชฌฆาตมือใหม่ ผมคิดว่าสองอย่างนี้ต่างกันโดยสิ้นเชิง ผมไม่เชื่อว่าเจ้าหน้าที่แนะนำมือใหม่จะฆ่าคนได้ตามใจ ถ้าเป็นแบบนั้น คุณคงฆ่าผมตั้งแต่แรกแล้ว”
ชายแผลเป็นจ้องเสิ่นอี้อยู่ครู่หนึ่ง อาจคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะมองออกว่าเบื้องหลังท่าทางดุดันของเขามีสิ่งที่ต้องกังวลอยู่ เขาหรี่ตามองเสิ่นอี้ “ดี ไอ้หนุ่ม แต่ถึงฉันจะไม่ใส่ใจปืนกระบอกนี้ ก็ไม่ได้แปลว่าต้องยกให้แก ยังไงมันก็ทำให้ฉันเสียแต้มโลหิตไปตั้ง 150 แต้ม…”
“ตอบแทนห้าเท่า” เสิ่นอี้พูดขัดชายแผลเป็นทันที
ชายแผลเป็นมองเสิ่นอี้อย่างงุนงง “แกว่าอะไรนะ?”
“ให้ปืนกระบอกนั้นกับผม ขอแค่ผมรอดกลับออกมาจากที่นั่น ผมจะให้คุณ 750 แต้มโลหิต คุณไม่ได้บอกหรือว่าภารกิจมือใหม่ให้รางวัลมากที่สุด?” เสิ่นอี้มองชายแผลเป็นอย่างจริงจัง
“ถ้าแกตายล่ะ?”
“ถ้าผมตายก็ถือว่าคุณซวยไป ห้าเท่าของเงินต้น ดอกเบี้ยสูงกว่าหนี้นอกระบบเสียอีก แค่นี้ยังไม่กล้าเสี่ยงหรือ? มาร์กซ์เคยพูดไว้ว่ากำไรร้อยละสามร้อยก็เพียงพอจะทำให้นายทุนยอมเสี่ยงแล้ว” เสิ่นอี้ยิ้มกล่าว
ชายแผลเป็นจ้องเสิ่นอี้อย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้าหัวเราะเสียงดัง “ดี ดี ดี ไอ้หนุ่ม แกเก่งมาก ฉันต้องเสริมให้อีกประโยค… แกมีมูลค่าพอให้ลงทุน!”
พูดจบ เขาก็โยนปืนในมือให้เสิ่นอี้จริง ๆ “กระสุนถือว่าฉันแถมให้ ฉันเชื่อมั่นในตัวแกนะ ไอ้หนุ่ม”
ในชั่วขณะที่รับปืนมา เสิ่นอี้ได้ยินเสียงติ๊ดจากตราประทับโลหิต
ตัวอักษรหลายบรรทัดปรากฏขึ้นบนหน้าปัด: ได้รับปืนมือใหม่รุ่น 92 จำนวน 1 กระบอก มูลค่าแต้มโลหิต 150 แต้ม ปืนพกไม่มีโบนัสพลังงานจลน์ อัตราการยิง 1 นัด/วินาที ระยะหวังผล 50 เมตร ได้รับกล่องกระสุนธรรมดาไร้ระดับ 1 กล่อง บรรจุกระสุนได้ 100 นัด กระสุนคงเหลือ 99 นัด พลังโจมตีพื้นฐาน 7 มูลค่าแต้มโลหิต 1.5 แต้ม (คุณสมบัติของปืนทุกชนิดจะถูกปรับใหม่ทั้งหมดในที่นี้ รุ่น 92 เป็นเพียงรูปแบบของปืนเท่านั้น)
ได้รับไอเทม ความสามารถจัดเก็บของตราประทับโลหิตเปิดใช้งาน สามารถเก็บสิ่งของที่ไม่มีชีวิตได้ 1 ลูกบาศก์เมตร ยศทหารปัจจุบัน: ไม่มี
หลังจากข้อความแจ้งเตือนชุดนี้ปรากฏขึ้น บนข้อมือของเสิ่นอี้ก็เกิดพื้นที่ว่างเปล่าขึ้นมาแห่งหนึ่ง
ที่แท้ปืนของชายแผลเป็นก็ปรากฏออกมาจากที่นี่เอง
ชายแผลเป็นหยิบของอีกชิ้นออกมาแล้วโยนให้เสิ่นอี้ เป็นกระจกบานเล็ก ๆ
ข้อความจากตราประทับ: กระจกคุ้มใจ ไอเทมใช้ครั้งเดียว ป้องกันการโจมตีถึงตายได้หนึ่งครั้ง ลดความเสียหายลงร้อยละ 50 ใช้ได้เฉพาะระดับความยากเบื้องต้นลงไป มูลค่าแต้มโลหิต 50 แต้ม
ชายแผลเป็นกล่าว “ของชิ้นเล็ก ๆ ที่ฉันได้มาจากภารกิจครั้งก่อน ไม่มีประโยชน์กับฉัน เดิมทีคิดจะเอาไปขาย ตอนนี้ยกให้แกไปด้วยเลย”
เสิ่นอี้ตอบทันที “รวมเป็น 1,000 แต้มโลหิต ถ้าผมกลับมาได้ ผมจะจ่ายให้คุณ”
ชายแผลเป็นพยักหน้า “งั้นก็ทำสัญญากัน”
ที่แท้ตราประทับโลหิตยังมีระบบทำสัญญา ขอเพียงทั้งสองฝ่ายลงนาม เมื่อเงื่อนไขในสัญญาสำเร็จ เนื้อหาทั้งหมดก็จะมีผลโดยอัตโนมัติ ไม่ต้องกังวลว่าใครจะเบี้ยวหนี้
หลังลงนามในสัญญา ชายแผลเป็นก็หมุนตัวเตรียมจากไป
ด้านหลังมีคนตะโกนขึ้นอีก “รอก่อนครับ!”
ชายแผลเป็นหันกลับไปมอง เห็นชายหนุ่มหน้าตาเหมือนนักเรียนคนหนึ่งกำลังรวบรวมความกล้าพูดกับเขา “ผมก็อยากขอยืมของสักหน่อย ผมยินดีให้ผลตอบแทนห้าเท่าเหมือนกัน”
“แกน่ะหรือ?” ชายแผลเป็นแสยะยิ้มเย็นชา “ลืมบอกพวกแกไป มือใหม่ ภารกิจมือใหม่แม้จะเป็นภารกิจที่ยากน้อยที่สุดและให้รางวัลมากที่สุด แต่ก็มีอัตราการตายสูงที่สุดด้วย ประเด็นสำคัญที่สุดคือมือใหม่ส่วนใหญ่ขาดความพร้อมทางจิตใจที่ดีเมื่อต้องเผชิญกับอันตราย จนถึงตอนนี้อัตราการตายของมือใหม่ก็สูงกว่าร้อยละ 80 แล้ว ต่อให้แกมีชีวิตกลับมาได้ แกแน่ใจหรือว่าจะหาแต้มโลหิตได้ถึง 1,000 แต้ม? อีกเรื่องที่ต้องเตือนพวกแก ถ้าใครกู้ยืมแล้วมีแต้มโลหิตไม่พอชำระตามสัญญา ขอแสดงความยินดีด้วย นครจะตัดสินว่าแต้มโลหิตของพวกแกติดลบ ต่อให้ทำภารกิจสำเร็จ ก็จะถูกนครกำจัดทันที ฉันไม่สนใจหรอกว่าพวกแกจะรอดกลับมาได้หรือไม่ แต่ฉันสนใจมากว่าการลงทุนของฉันจะได้คืนหรือเปล่า เพราะงั้นน่าเสียดายที่คนส่วนใหญ่ที่นี่ไม่มีมูลค่าพอให้ลงทุน”
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินไปยังประตูแสง ประตูแสงม้วนคลื่นสีเงินลูกใหญ่เข้ามา แล้วชายแผลเป็นกับประตูแสงก็หายไปพร้อมกัน
ราวกับไม่เคยปรากฏตัวอยู่ที่นี่มาก่อน
ทุกคนบนดาดฟ้าต่างมองหน้ากันอย่างเหม่อลอย เธอมองฉัน ฉันมองเธอ ไม่มีใครรู้ว่าควรพูดอะไร
มีเพียงเสิ่นอี้ที่จ้องมองปืนในมืออย่างเหม่อลอย
เห็นได้ชัดว่าชายแผลเป็นมองเห็นคุณสมบัติที่เสิ่นอี้ยังสามารถสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวและวิเคราะห์อย่างรอบคอบได้แม้อยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ สำหรับนักผจญภัยมากประสบการณ์ การลงทุนกับมือใหม่เห็นได้ชัดว่าไม่คุ้มค่า แต่ถ้ามือใหม่คนนั้นมีศักยภาพโดดเด่น ก็ยังพอเสี่ยงลองดูได้
ส่วนศักยภาพที่ว่านี้ ไม่จำเป็นต้องหมายถึงสติปัญญา สิ่งแรกที่ควรมีคือความสามารถในการสงบนิ่งเมื่อต้องเผชิญอันตราย
สำหรับเสิ่นอี้ที่ตายแล้วฟื้นขึ้นมา ก็ไม่มีอันตรายอะไรที่ทำให้เขาหวาดกลัวได้จริง ๆ
อย่างมากก็แค่ตายอีกครั้ง
ในตอนนั้นเอง เสิ่นอี้พลันรู้สึกว่ามีความเคลื่อนไหวอยู่ด้านหลัง มีคนกำลังย่องเข้ามาหาเขา
เขาหันกลับไปอย่างรวดเร็ว เล็งปากกระบอกปืนไปยังคนด้านหลัง
เป็นหญิงสาวผมยาวดวงตากลมโตคนนั้น เธอคงตกใจกับการกระทำของเสิ่นอี้จนรีบถอยหลังไปหนึ่งก้าว “ฉันไม่ได้มีเจตนาร้าย ฉันแค่อยาก…”
“หุบปาก” เสิ่นอี้กล่าวเสียงเย็นชา “ถึงผมจะยังไม่เข้าใจที่นี่ดีนัก แต่อย่างน้อยก็รู้แล้วว่าชีวิตคนที่นี่ดูจะไม่มีค่าเท่าไร เมื่อเทียบกับเจ้าหน้าที่แนะนำมือใหม่เมื่อครู่ ผมอาจไม่มีฝีมือมากเท่าเขา แต่ใจเหี้ยมกว่าเขาแน่นอน ผมไม่รู้จักพวกคุณ เพราะงั้นการกระทำใด ๆ ที่ผมเห็นว่าเป็นภัยคุกคาม อาจทำให้ผมตอบโต้เกินกว่าเหตุ สิ่งที่คุณทำเมื่อครู่มีเหตุผลมากพอให้ผมยิงกระสุนใส่หน้าคุณแล้ว”
หญิงสาวเงียบไม่พูดอะไร
“ภารกิจของผม ผมจะทำเอง อย่าตามเข้ามาเด็ดขาด”
พูดจบ เสิ่นอี้ก็เก็บปืน หมุนตัวเดินเข้าไปในประตูแสง