ก้าวเข้าไปเพียงก้าวเดียว เบื้องหน้าก็กลายเป็นโลกสีขาวโพลน
เสิ่นอี้พบว่าตนเองมาอยู่ท่ามกลางขุนเขาหิมะและยอดเขาน้ำแข็ง
บนภูเขาสูงมีหิมะขาวโพลนปกคลุมเป็นผืนกว้าง ลมหนาวพัดกรรโชก ส่วนใต้เท้าของเขากลับเป็นผืนป่า
รอบด้านเงียบสงัดและว่างเปล่า เมื่อหันกลับไป ประตูแสงประหลาดที่อยู่เบื้องหลังก็หายไปแล้ว
เสียงติ๊งแผ่วเบาดังขึ้น เป็นเสียงเตือนจากตราประทับโลหิต
“โลกภารกิจ: แวน เฮลซิง”
“ภารกิจครั้งนี้เป็นภารกิจมือใหม่ ผู้เล่นหน้าใหม่ทุกคนจะได้รับของขวัญมือใหม่หนึ่งชุด โปรดเลือกระดับความยากของภารกิจด้วยตนเอง ระดับความยากจะเป็นตัวกำหนดระดับของขวัญและอัตราผลตอบแทนจากรางวัลภารกิจ”
จากนั้นหน้าจอพลังงานบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเสิ่นอี้
1 ระดับมือใหม่ ลดความยากในการทำภารกิจเหลือ 25% ของระดับความยากเดิม
2 ระดับกลาง ลดความยากในการทำภารกิจเหลือ 50% ของระดับความยากเดิม
3 ระดับมาตรฐาน คงความยากของภารกิจไว้ 100%
เสิ่นอี้หรี่ตาลง ดูท่านี่คงเป็นการดูแลเป็นพิเศษสำหรับมือใหม่ ไม่เพียงมีชุดของขวัญมือใหม่ให้ ยังเลือกความยากได้เองอีกด้วย
ในเมื่อมาถึงโลกที่โหดร้ายและเต็มไปด้วยเลือดเช่นนี้แล้ว ก็ต้องพยายามเผชิญหน้ากับมันให้ได้ แม้เสิ่นอี้จะหาเหตุผลมาปลอบใจตัวเองได้มากมาย เพื่อเลือกภารกิจที่มีระดับความยากต่ำที่สุด แต่เขาก็ไม่อยากทำเช่นนั้น
เขาเลือกระดับความยาก 100% โดยไม่ลังเล
คนที่เป็นหนี้ไม่กลัวตาย หากชายหน้าแผลเป็นรู้ว่าเสิ่นอี้เลือกอะไร คงโกรธจนสบถด่าไม่หยุดแน่ ต้องรู้ว่าอัตราการตายของมือใหม่ที่อีกฝ่ายพูดถึงนั้น อ้างอิงจากระดับความยาก 50% ส่วนระดับความยาก 100% หมายความว่านอกจากอัตราผลตอบแทนจากรางวัลจะเพิ่มขึ้นแล้ว ความยากของภารกิจจะไม่ถูกลดลงแม้แต่น้อย นี่เป็นภารกิจที่นักผจญภัยมากประสบการณ์เท่านั้นจะรับมือได้ โอกาสรอดของมือใหม่เมื่อต้องเจอภารกิจเช่นนี้มีไม่ถึง 5% ด้วยซ้ำ
เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาที่จะแก้ได้ด้วยความแน่วแน่และความกล้าหาญเพียงอย่างเดียว
“คุณเลือกระดับความยากมาตรฐาน ภารกิจครั้งนี้จะไม่มีการลดระดับความยาก ของขวัญมือใหม่จะถูกมอบให้”
“หนึ่ง: สุ่มทักษะ 3 ชนิด คุณเลือกเรียนรู้ได้ 1 ชนิด”
“สอง: สุ่มสิ่งของ 5 ชนิด คุณเลือกใช้ได้ 1 ชนิด”
“สาม: ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าชั่วคราว”
จากนั้นทักษะ 3 ชนิดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเสิ่นอี้
“ทักษะ: แทงทะลวง สร้างความเสียหายคงที่ 30 หน่วยเป็นแนวเส้นตรงด้วยแรงปะทะอันทรงพลัง ทักษะสามารถเพิ่มระดับได้ ต้องใช้อาวุธประเภทกระบี่ 1 เล่ม”
“ทักษะ: หมอกพิษ สร้างหมอกพิษเป็นวงกว้าง ณ จุดที่กำหนด หมอกพิษทำให้พลังชีวิตลดลง 3 หน่วยต่อวินาที มีผลต่อเนื่อง 1 นาที หลังจากออกจากหมอกพิษแล้ว ผู้ที่ติดพิษยังคงได้รับผลจากหมอกพิษต่ออีก 4 วินาที ทักษะสามารถเพิ่มระดับได้”
“ทักษะ: ตรวจการณ์ ใช้กับเป้าหมายที่กำหนดเพื่อรับข้อมูลของเป้าหมาย”
ทักษะทั้งสามมีสองชนิดที่ใช้โจมตีเป็นวงกว้าง อีกชนิดเป็นทักษะสนับสนุน
แต่แทงทะลวงต้องใช้อาวุธประเภทกระบี่ถึงจะใช้ได้ ตอนนี้คงไม่ต้องคิดถึงมัน ส่วนหมอกพิษก็ไม่เลว ทว่าเสิ่นอี้ยังคงปฏิเสธ เมื่อเทียบกันแล้ว ทักษะตรวจการณ์มีประโยชน์กว่าอย่างเห็นได้ชัด แม้จะใช้ต่อสู้ไม่ได้ แต่ช่วยให้เสิ่นอี้เข้าใจโลกใบนี้และศัตรูได้เร็วที่สุด
หลังเลือกทักษะตรวจการณ์แล้ว เสิ่นอี้ก็รู้สึกว่ามีเสียงหึ่งดังขึ้นในสมอง ราวกับมีบางอย่างถูกยัดเข้ามา ความทรงจำกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้น พร้อมข้อความจากตราประทับโลหิต:
ได้รับทักษะ เปิดใช้งานช่องทักษะ
หน้าจอพลังงานเปิดขึ้นโดยอัตโนมัติ ในแถบค่าสถานะของตัวละครมีช่องทักษะต่อสู้เพิ่มขึ้นมาอีกแถว
มีคำอธิบายอยู่ด้านข้างว่า:
ปัจจุบันคุณมีช่องทักษะ 5 ช่อง เรียนรู้ทักษะแล้ว 1 ชนิด
“ทักษะ: ตรวจจับจิต สามารถแผ่พลังจิตออกไปเพื่อตรวจสอบเป้าหมายที่กำหนด ความสามารถในการตรวจสอบจะรวบรวมข้อมูลและข่าวสารของคู่ต่อสู้ หากใช้กับผู้ที่ไม่ใช่นักสู้ จะได้รับข้อมูลภูมิหลัง หากใช้กับนักสู้ จะได้รับข้อมูลการต่อสู้ ความละเอียดของข้อมูลขึ้นอยู่กับความแตกต่างของพลังจิตระหว่างทั้งสองฝ่าย ระดับทักษะ และพลังใจของคู่ต่อสู้ ยิ่งความแตกต่างมาก ข้อมูลที่ได้รับก็ยิ่งละเอียด รวมถึงข้อมูลจุดอ่อนของคู่ต่อสู้ด้วย การใช้ทักษะตรวจจับจิตแต่ละครั้งใช้พลังจิต 3 หน่วย ทักษะคงอยู่ 10 นาที ไม่มีเวลาคูลดาวน์ ลำดับความสำคัญของทักษะ: 12”
พรสวรรค์พื้นฐาน ยังไม่เปิดใช้งาน
พลังพิเศษ ยังไม่เปิดใช้งาน
การฝึกวิชา ยังไม่เปิดใช้งาน
พลังสายเลือด ยังไม่เปิดใช้งาน
เปิดใช้งานการแสดงข้อมูลค่าสถานะของตัวละคร:
เข้ามาแทนที่หมายเลข E5371 ค่าสถานะหลัก: พละกำลัง 4 (8), ความว่องไว 7 (14), ความแข็งแกร่ง 5 (10), พลังจิต 12 (24), พลังใจ 10 (20)
ใต้แถบค่าสถานะมีคำอธิบาย
พละกำลังกำหนดความสามารถในการสร้างความเสียหาย ความสามารถในการแบกน้ำหนัก และความสามารถในการทนรับความเสียหาย ความแข็งแกร่งเป็นตัวกำหนดพลังชีวิต ความอดทน และความสามารถในการทนรับความเสียหายเป็นหลัก
พละกำลังทุก 1 หน่วยเพิ่มพลังโจมตี 1 หน่วย ความแข็งแกร่งทุก 1 หน่วยเพิ่มพลังชีวิต 10 หน่วย
พละกำลังหรือความแข็งแกร่งทุก 4 หน่วยเพิ่มพลังป้องกัน 1 หน่วย
ความว่องไวช่วยเพิ่มปฏิกิริยาตอบสนองและความเร็วในการวิ่งเป็นหลัก พลังจิตเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการใช้ทักษะ ส่วนพลังใจช่วยต้านทานทักษะประเภทควบคุม ทักษะเกี่ยวกับจิตสำนึก การโจมตีด้วยสถานะด้านลบ และเพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูพลังชีวิตกับพลังจิต
หลังเปิดใช้งานระบบแสดงค่าสถานะ ตัวนักผจญภัยทุกคนจะไม่มีจุดตายอีกต่อไป จุดตายอย่างศีรษะและหัวใจจะไม่ถือเป็นตำแหน่งที่ถูกโจมตีแล้วเสียชีวิตทันที แต่จะกลายเป็นจุดสำคัญ เมื่อจุดสำคัญถูกโจมตี ความเสียหายจะเพิ่มเป็นสองเท่าแทนการเสียชีวิตทันที และสามารถฟื้นฟูได้
ตัวเลขในวงเล็บคือค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าชั่วคราว เสิ่นอี้สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังจิตของตนเพิ่มขึ้นมากหลังค่าสถานะเพิ่มเป็นสองเท่า แม้แต่ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้น เขามองเห็นได้ไกลขึ้น ได้ยินชัดขึ้น ฝีเท้าก็มั่นคงและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม
เสิ่นอี้ลองขยับร่างกายสองสามครั้ง พบว่าความเร็วและความสามารถด้านอื่น ๆ เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเช่นกัน หากฝึกฝนอีกสักหน่อย เกรงว่าคงไปเข้าร่วมการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกได้ ความรู้สึกนี้ทำให้เขาสบายตัวเป็นอย่างยิ่ง
บนภาพตัวละครยังมีแถบสีแดงและสีน้ำเงินสองแถบ แสดงค่าพลังชีวิต 100 หน่วยและพลังจิต 24 หน่วย เสิ่นอี้ครุ่นคิดเพียงครู่เดียวก็เข้าใจทันที เห็นได้ชัดว่านี่คือค่าพลังชีวิตและพลังจิตของเขา ความแข็งแกร่งทุก 1 หน่วยเท่ากับพลังชีวิต 10 หน่วย เดิมทีเขามีพลังชีวิต 50 หน่วย เมื่อค่าสถานะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าชั่วคราว จึงกลายเป็น 100 หน่วยในทันที
เมื่อเลือกทักษะเสร็จ เสิ่นอี้ก็ตรวจดูรางวัลสิ่งของ
“กล่องกระสุนแสงศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งสร้างความเสียหายพิเศษแก่สิ่งมีชีวิตอมตะ บรรจุกระสุนได้ 100 นัด กระสุนแต่ละนัดหนัก 3.02 กรัม พลังโจมตีพื้นฐาน 12 หน่วย สร้างความเสียหายเพิ่ม 50 หน่วยแก่สิ่งมีชีวิตประเภทอมตะ ความเสียหายเพิ่มเติมไม่ขึ้นกับพลังป้องกัน มูลค่า 150 แต้มโลหิต”
รางวัลชิ้นแรกนี้ทำให้เสิ่นอี้แทบละสายตาไม่ได้
มันเหมือนถูกสร้างมาเพื่อสถานการณ์ของเขาในตอนนี้โดยเฉพาะ
นอกจากกล่องกระสุนแสงศักดิ์สิทธิ์แล้ว สิ่งของอีกสี่ชนิดได้แก่ ขนมปังข้าวสาลี 5 ก้อนที่ฟื้นฟูพลังชีวิตได้ ขวดเพลิง 3 ขวดที่เมื่อขว้างออกไปจะทำให้พื้นลุกไหม้ สร้างความเสียหายจากไฟเป็นวงกว้างอย่างต่อเนื่อง น้ำศักดิ์สิทธิ์ 1 ขวดซึ่งสร้างผลร้ายแรงแก่สิ่งมีชีวิตอมตะ และเครื่องประดับล้ำค่า 1 ชิ้นที่ใช้แลกแต้มโลหิตได้ 200 แต้ม
เสิ่นอี้เลือกกล่องกระสุนแสงศักดิ์สิทธิ์ทันที หากพูดถึงมูลค่า เครื่องประดับล้ำค่าน่าจะมีค่ามากที่สุด หากพูดถึงประโยชน์ใช้สอย อีกสามอย่างก็ล้วนไม่เลว แต่ของที่เหมาะกับตนเองต่างหากคือของที่ดีที่สุด สำหรับเสิ่นอี้ที่มีปืนอยู่ในมือ กล่องกระสุนย่อมเหมาะกับเขาที่สุด
หลังรับของขวัญทั้งสามอย่างเรียบร้อย เสิ่นอี้ก็รู้สึกว่าสมองส่งเสียงหึ่ง ๆ อีกครั้ง
ก่อนอื่นมีตัวอักษรและสัญลักษณ์จำนวนหนึ่งปรากฏขึ้นในสมอง นั่นคือภาษาโรมาเนีย เสิ่นอี้เรียนรู้ภาษาที่ไม่เคยเรียนมาก่อนหน้านี้ได้อย่างน่าประหลาด
จากนั้นภาพฉากประหลาดหลายภาพก็วนเวียนอยู่ในหัวไม่หยุด
มันคือข้อมูลเนื้อเรื่องของภาพยนตร์เรื่องแวน เฮลซิง:
ในศตวรรษที่ 19 ณ เทือกเขาลึกทางตะวันตกของโรมาเนีย มีเมืองลึกลับแห่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยตำนานเล่าขาน นั่นคือทรานซิลเวเนีย ว่ากันว่าเป็นโลกที่ความถูกผิดกลับตาลปัตร ทุกครั้งที่พระอาทิตย์ลับขอบฟ้า ความชั่วร้ายก็เริ่มแผ่ขยาย ปีศาจทั้งหลายจะหลุดออกมาจากห้วงฝันร้ายอันลึกล้ำที่สุด...
เคานต์แดรกคิวลาเป็นผู้ปกครองเมืองแห่งนี้ เขามีเสน่ห์เย้ายวนร้ายกาจ พลังเหนือธรรมชาติที่ลึกลับ และลูกน้องจำนวนมาก รวมถึงเจ้าสาวแวมไพร์สามคน มนุษย์หมาป่า และเผ่ามารร่างแคระ
แวน เฮลซิง นักล่าสัตว์ประหลาดได้รับมอบหมายจากศาสนจักรคาทอลิกให้เดินทางไปยังทรานซิลเวเนียเพื่อกำจัดเคานต์แดรกคิวลา และเปิดฉากต่อสู้จนตายกันไปข้างหนึ่ง...
เสิ่นอี้ต้องเตรียมตัวต่อสู้กับแวมไพร์แล้ว
ตอนนี้เขาพอเข้าใจการมีอยู่ของนครโลหิตแล้ว เห็นได้ชัดว่ามีผู้ชื่นชอบเกมแห่งความตายบางคนสร้างเมืองขึ้นในพื้นที่ที่ไม่รู้จักแห่งหนึ่ง จากนั้นก็จับมนุษย์จำนวนมากโยนเข้าไปในเมืองของตน หากต้องการมีชีวิตรอดในเมืองนี้ ก็ต้องทำตามกฎและเข้าร่วมภารกิจฝึกฝนที่เป็นเสมือนเกมแห่งความตายเดือนละครั้ง
ส่วนเขาเองก็โชคร้ายและโชคดีในเวลาเดียวกันที่ถูกนครโลหิตเลือก หลังจากชุบชีวิตเขาขึ้นมาแล้วก็ส่งมาที่นี่ หากเขาไม่รู้จักรักษาโอกาสครั้งนี้ไว้ เขาเชื่อว่าเมื่อตายอีกครั้ง นครโลหิตคงไม่สนใจที่จะมาช่วยเขาอีก
แท้จริงแล้วจุดประสงค์ที่นครโลหิตชุบชีวิตเขาขึ้นมาก็เพื่อทรมานให้เขาตายอีกครั้ง เมื่อคิดถึงจุดนี้ นครโลหิตก็เป็นสถานที่วิปริตแห่งหนึ่ง
แต่ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่รู้สึกหวาดกลัว กลับกัน ความตื่นเต้นเร่าร้อนพลันพลุ่งขึ้นในใจ
ก่อนมาถึงนครโลหิต เสิ่นอี้เป็นคนละเอียดรอบคอบและกล้าบ้าบิ่น มิฉะนั้นคงวางแผนมาหลายปีและสังหารเป้าหมายจำนวนมากด้วยตัวคนเดียวไม่ได้
ซุ่มซ่อนอยู่เจ็ดปี ระเบิดพลังในวันเดียว แม้จะทำความปรารถนาทั้งหมดให้สำเร็จ แต่ก็ทำให้หัวใจของเขาค่อย ๆ เย็นชาไปภายใต้เงาแค้นที่ยืดเยื้อ เพื่อให้ตนเองไม่ลังเลเวลาฆ่าคน และไม่หวาดกลัวเมื่อเผชิญภัยคุกคามถึงชีวิต เขาเรียนรู้ที่จะมองข้ามคุณค่าของชีวิต และเรียนรู้วิธีเผชิญวิกฤตทุกอย่างอย่างสุขุม
แต่ในเวลาเดียวกัน หลังล้างแค้นสำเร็จ เขาก็สูญเสียเป้าหมายในการมีชีวิตอยู่ สุดท้ายจึงเลือกแสวงหาความตาย
แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกว่าชีวิตของตนมีเป้าหมายใหม่อีกครั้ง
เขาสามารถเล่นเกมแห่งความตายในนครโลหิตต่อไปได้ไม่รู้จบ หรือไม่ก็พ่ายแพ้และตายในภารกิจ หรือจะค่อย ๆ แข็งแกร่งขึ้นท่ามกลางเลือดและการเข่นฆ่า แล้วค้นหาหลักนำทางในใจที่สูญหายไปกลับคืนมา
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เลือดทั่วร่างของเสิ่นอี้ก็เริ่มเดือดพล่าน
ตราประทับโลหิตส่งเสียงติ๊งแผ่วเบามาอีกครั้ง
แจ้งเตือนภารกิจ:
ภารกิจหลักหนึ่ง: หนีไปยังเมืองทรานซิลเวเนียพร้อมกับแอนนา วาเลเรียส ภารกิจสำเร็จ: ได้รับ 200 แต้มโลหิต ภารกิจล้มเหลว: ถูกกำจัด
ภารกิจหลักสอง: สังหารเผ่ามารร่างแคระอย่างน้อย 10 ตัวและหัวหน้าเผ่ามารร่างแคระ ภารกิจสำเร็จ: ได้รับ 500 แต้มโลหิต ภารกิจล้มเหลว: ถูกกำจัด
ภารกิจหลักสาม: สังหารเจ้าสาวแวมไพร์อย่างน้อย 1 คน รางวัล: 1,000 แต้มโลหิต ภารกิจล้มเหลว: ถูกกำจัด
ภารกิจเสริม: สังหารเคานต์แดรกคิวลา แวมไพร์ รางวัล: 4,000 แต้มโลหิต ภารกิจล้มเหลว: ไม่มีบทลงโทษ
ข้อกำหนดภารกิจ: ทำภารกิจหลักทั้งหมดให้สำเร็จภายใน 10 วัน
เพิ่งอ่านภารกิจจบ จู่ ๆ เสิ่นอี้ก็ได้ยินเสียงคำรามกึกก้องดังลั่นขึ้นข้างหู
เมื่อหันกลับไป เขาก็เห็นหญิงสาวคนหนึ่งสวมเสื้อกั๊กหนังสีแดงเพลิงกับรองเท้าบูทยาวกำลังวิ่งมาจากที่ไกล ๆ
ห่างจากหญิงสาวไปทางด้านหลังยี่สิบกว่าเมตร มีหมาป่ายักษ์ตัวหนึ่งตามมาติด ๆ ร่างกายใหญ่โตจนแทบเทียบได้กับลูกวัว ทั้งยังมีท่าทางดุร้ายเหี้ยมเกรียม ความเร็วในการวิ่งของมันสูงมาก ทุกครั้งที่มันกระโจน ระยะห่างจากเป้าหมายก็ลดลงอย่างมาก
ภารกิจมาถึงทันที ไม่เปิดโอกาสให้เสิ่นอี้คิดหรือตั้งตัว เขาพุ่งเข้าใส่หมาป่ายักษ์ตามสัญชาตญาณ ทว่าเมื่อหญิงสาวที่อยู่ข้างหน้าเห็นเขา เธอกลับเปลี่ยนทิศทางวิ่งไปอีกทางอย่างจงใจ พร้อมตะโกนว่า “อย่าเข้ามา! อันตราย!”
“คำนี้เธอควรพูดกับมันต่างหาก!” เสิ่นอี้แค่นเสียง
เขายกปืนขึ้นเล็งหมาป่ายักษ์
ปัง! เสียงปืนดังขึ้น กระสุนยิงถูกตัวหมาป่า เลือดกระเซ็นออกมาสองสามหยด
เสิ่นอี้ใช้ทักษะตรวจจับจิตกับมันอย่างรวดเร็ว เหนือหัวหมาป่ายักษ์ปรากฏตัวเลขหนึ่งแถวกับแถบพลังชีวิต: “มนุษย์หมาป่าทั่วไป พลังโจมตี 6-10 พลังป้องกัน 3 พลังชีวิต 76/80 สิ่งมีชีวิตอมตะ การโจมตีศักดิ์สิทธิ์สร้างความเสียหายเพิ่มเติม เป็นประเภทพละกำลัง จุดสำคัญ: ศีรษะ”
แม้จะถูกยิงไปนัดหนึ่ง หมาป่ายักษ์ก็ไม่แม้แต่จะหันกลับมา ยังคงคำรามก้องและพุ่งเข้าใส่หญิงสาวต่อไป
หญิงสาวราวกับมีตาอยู่ข้างหลัง เธอก้มศีรษะลง หมาป่ายักษ์กระโจนผ่านเส้นผมยาวที่ปลิวไสวของเธอไป หญิงสาวมีท่าทางคล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง เธอกระโจนไปข้างหน้า คว้ากิ่งเถาวัลย์ที่ห้อยลงมา แล้วเหวี่ยงตัวออกไป การเคลื่อนไหวในชั่วขณะนั้นคล่องแคล่วว่องไวราวกับทาร์ซาน
หมาป่ายักษ์พลาดเป้า รีบหันกลับมาแล้วคำรามใส่หญิงสาวที่อยู่บนต้นไม้ จากนั้นก็พุ่งไปที่โคนต้นไม้และตบลำต้นหนึ่งที พละกำลังของมันมหาศาลจนต้นไม้สั่นไหวไม่หยุด เสิ่นอี้รีบเดินเข้าไปใกล้ แล้วยิงใส่ศีรษะของหมาป่ายักษ์ต่อเนื่อง
การโจมตีจุดสำคัญสร้างความเสียหายเพิ่มเป็นสองเท่า
หมาป่ายักษ์ถูกยิงเข้าที่ศีรษะสองนัด คราวนี้มันเดือดดาลอย่างแท้จริง
มันหันขวับมามองเสิ่นอี้ ปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวส่งเสียงคำรามต่ำ ก่อนจะพุ่งเข้าใส่เขาพร้อมเสียงคำรามกึกก้อง
เสิ่นอี้ยืนนิ่ง ถอดซองกระสุนออกอย่างคล่องแคล่ว ใส่กล่องกระสุนแสงศักดิ์สิทธิ์ แล้วค่อย ๆ เล็งไปยังหมาป่ายักษ์อีกครั้ง
หญิงสาวตะโกนจากบนต้นไม้ว่า “รีบหลบ! นายฆ่ามันไม่ตายหรอก!”
“ฉันไม่คิดอย่างนั้น!” ในดวงตาของเสิ่นอี้สะท้อนเงาหมาป่ายักษ์ที่กำลังกระโจนเข้ามา
ในจังหวะที่หมาป่ายักษ์พุ่งเข้าหาเสิ่นอี้ เขาก็กระชากไกปืนทันที
ปัง! สิ้นเสียงปืน แถบพลังชีวิตเหนือหัวหมาป่ายักษ์ก็ลดลงจนหมดในพริบตา
ซากหมาป่าที่กระโจนสูงร่วงลงมาจากอากาศอย่างแรง ตกลงตรงหน้าเสิ่นอี้พอดี
ก่อนหน้านี้เสิ่นอี้ยิงไปหกนัด ทำให้มนุษย์หมาป่าบาดเจ็บเพียงหนึ่งในสาม แต่เมื่อเปลี่ยนเป็นกระสุนแสงศักดิ์สิทธิ์ กลับยิงเพียงนัดเดียวก็คร่าชีวิตมันไปกว่าครึ่ง
มิน่ากระสุนแสงศักดิ์สิทธิ์หนึ่งนัดถึงมีราคาเท่ากับกระสุนธรรมดาหนึ่งกล่อง
ของดีใช้แล้วรู้สึกสะใจขึ้นจริง ๆ
เมื่อเสียงแจ้งเตือนดังขึ้น หมาป่ายักษ์ที่ตายแล้วก็ค่อย ๆ เปลี่ยนรูปร่าง กลายเป็นมนุษย์เพศชายที่เปลือยกายทั้งตัว
หญิงสาวกระโดดลงจากต้นไม้ แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “ขอบคุณที่ช่วยฉัน แต่คุณทำได้ยังไง? ทำไมกระสุนของคุณถึงมีประสิทธิภาพขนาดนั้น? คุณเป็นใคร? มาที่นี่ทำไม?”
“คำถามของคุณเยอะเกินไป” เสิ่นอี้กล่าวเสียงเรียบ “ก่อนถามคนอื่น ก็ควรแนะนำตัวเองก่อน”
“แอนนา วาเลเรียส ขอโทษที่เมื่อครู่เสียมารยาท”
เป็นเธอจริง ๆ แอนนา วาเลเรียส สมาชิกคนสุดท้ายของตระกูลวาเลเรียส ตระกูลที่สาบานต่อพระผู้เป็นเจ้าว่าจะกำจัดเคานต์แดรกคิวลา ตามคำสั่งเสียของบรรพบุรุษตระกูลวาเลเรียส หากไม่กำจัดเคานต์แดรกคิวลา ดวงวิญญาณของตระกูลวาเลเรียสก็จะไม่อาจขึ้นสวรรค์ไปพักผ่อนได้
เสิ่นอี้แสร้งทำสีหน้าประหลาดใจ “ผมชื่อเสิ่นอี้ เดี๋ยวก่อน วาเลเรียส? คุณหมายความว่าคุณคือเจ้าหญิงแอนนาแห่งตระกูลวาเลเรียสหรือ?”
“ไม่มีเจ้าหญิงอะไรแล้ว ตอนนี้ในตระกูลเหลือแค่ฉัน” แอนนาเดินไปข้างหน้า
เสิ่นอี้เดินตามหลัง “แต่ผมได้ยินมาว่าคุณยังมีพี่ชาย”
“เขาตายแล้ว ตายในการต่อสู้กับมนุษย์หมาป่าเมื่อสองเดือนก่อน ตระกูลของฉันแบกรับภารกิจกำจัดเคานต์แดรกคิวลา แต่เวลาผ่านไปหลายร้อยปีแล้ว เรายังทำไม่สำเร็จ วิญญาณของบรรพบุรุษก็ยังขึ้นสวรรค์ไม่ได้ ทั้งหมดเป็นเพราะแวมไพร์สารเลวนั่น! มันกดขี่พวกเราเหมือนทาส! คุณไม่ควรมาที่นี่เลย คนแปลกหน้า รีบไปจากที่นี่เสีย ที่นี่ไม่ปลอดภัย ทุกคืนพื้นที่แห่งนี้จะถูกยึดครองโดยเหล่าสิ่งมีชีวิตที่ตายไปแล้ว”
แอนนาพูดไปพลางเดินลุยป่าด้วยฝีเท้าไม่สม่ำเสมออย่างรวดเร็ว
“นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมมาที่นี่ ผมเป็นนักล่าปีศาจ หาเลี้ยงชีพด้วยการจับสัตว์ประหลาด ถ้าคุณจ่ายไหว ผมช่วยคุณได้”
“อย่าหวังจะมาหาเงินที่นี่เลย คนนอก เคานต์แดรกคิวลาคือตัวแทนแห่งความตาย ไม่ใช่แหล่งขุมทรัพย์ของคุณ”
“ผมยอมตายเพื่อเงินได้ แต่กลัวว่าคุณจะจ้างผมไม่ไหว”
แอนนาหันขวับ “ยอมตายเพื่อเงินหรือ? เมื่อกี้คุณเห็นมนุษย์หมาป่าแล้วใช่ไหม? มันเคยเป็นชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ที่ถูกกัด ที่นี่ความตายไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด สิ่งที่น่ากลัวคือวิญญาณของคุณจะไม่มีวันได้พักสงบ ต้องตกเป็นทาสของปีศาจไปตลอดกาล!”
พูดจบแอนนาก็หันกลับไปเดินต่อ “เห็นแก่ที่คุณช่วยฉัน พอกลับถึงเมืองฉันจะเลี้ยงเหล้าคุณสักแก้ว แล้วให้เงินก้อนหนึ่งเพื่อให้คุณจากไป ฉันไม่อยากให้คุณมาตายเปล่า”
เสิ่นอี้ยักไหล่ ไม่พูดอะไรอีก จากเรื่องที่แอนนาไม่ยอมล่อมนุษย์หมาป่ามาทางเขาก่อนหน้านี้ ดูออกว่าเธอเป็นคนดี
ตราประทับโลหิตยังไม่แจ้งเตือนว่าภารกิจสำเร็จและมอบรางวัลให้ ดูท่าต้องรอให้เขากับแอนนากลับถึงเมืองก่อนจึงจะนับว่าสำเร็จ
ในตอนนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับมีบางอย่างไม่ถูกต้อง
เขาตรวจดูข้อความภารกิจอีกครั้ง: หนีไปยังเมืองทรานซิลเวเนียพร้อมกับแอนนา วาเลเรียส
เห็นได้ชัดว่าเมืองไม่ได้กำหนดให้เขาต้องฆ่าหมาป่ายักษ์ เพียงกำหนดให้เขาหนีกลับเมืองพร้อมแอนนาเท่านั้น
หรือในสายตาของเมือง แค่หนีกลับไปถึงเมืองก็เป็นภารกิจที่ยากมากแล้ว?
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เสิ่นอี้ก็รู้สึกหนาววาบในใจ
เขาตะโกนถามว่า “ถ้าเมื่อกี้ผมช่วยคุณไม่ได้ คุณมีทางหนีไหม?”
แอนนาตอบว่า “จากที่นี่ไปทางใต้มีหน้าผา ด้านล่างเป็นแม่น้ำ ขอแค่กระโดดลงแม่น้ำก่อนที่มนุษย์หมาป่าจะตามทัน ก็มีโอกาสรอด ฉันเป็นนักรบคนสุดท้ายของตระกูล ทุกครั้งที่ออกมาล่ามนุษย์หมาป่า ฉันต้องเตรียมทางถอยให้ตัวเองไว้ก่อน ฉันไม่กลัวตาย แต่กลัวว่าถ้าฉันตายแล้ว จะทำตามคำสาบานที่ตระกูลให้ไว้ต่อพระผู้เป็นเจ้าไม่ได้อีก”
“ถ้าอย่างนั้น พวกเราควรเตรียมตัวกระโดดลงแม่น้ำไว้ดีกว่าไหม?” เสิ่นอี้ถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“อะไรนะ?” แอนนามองเสิ่นอี้อย่างประหลาดใจ
จากนั้นเธอก็มองไปตามสายตาของเสิ่นอี้ทางด้านหลัง
ดวงตาสีเขียวเรืองแสงคู่แล้วคู่เล่าปรากฏขึ้นจากความมืดในส่วนลึกของป่า ห่างออกไปหลายสิบเมตร
“ฝูงมนุษย์หมาป่า!” แอนนาร้องเสียงดัง
“รีบหนี!” เสิ่นอี้คำรามลั่น พลางคว้ามือแอนนาแล้วออกวิ่ง
มนุษย์หมาป่ายักษ์หลายสิบตัวพุ่งออกจากป่า วิ่งไล่ตามพวกเขามาอย่างบ้าคลั่ง