ยามราตรีล่วงลึก
บนทุ่งหญ้า หลี่เต้ากับพวกเดินทางมาไม่รู้เนิ่นนานเท่าใด ในที่สุดก็หยุดลง
“ถึงแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เต้ากับเหล่านักโทษประหารต่างมองตามสายตาของนายหนุ่มหลิวไป
เห็นเพียงกองไฟกองหนึ่งอยู่บนทุ่งหญ้าไกลออกไป
รอบกองไฟมีผู้คนแต่งกายแปลกตาอยู่มากมาย
หลายคนมองปราดเดียวก็รู้ว่าพวกนั้นมิใช่คนจากราชวงศ์ต้าเชียน หากเป็นชนเผ่าเร่ร่อนเถื่อนบนทุ่งหญ้าเปย์มาน
นายหนุ่มหลิวหันกลับมามองคนจากค่ายนักโทษประหาร “ประเดี๋ยวพวกเจ้าจะไปกับพวกเรา ลอบเข้าไปใกล้ คอยบุกค่ายแล้ววางเพลิง ก่อความวุ่นวายดึงดูดสายตาพวกคนเถื่อน เพื่อให้พวกเราอ้อมไปโจมตีจากด้านหลังได้”
เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเหล่านักโทษประหารพลันเปลี่ยนไป
พวกเขาบุกค่ายทหารเปย์มาน ต่อให้เป็นเพียงกองทัพเล็ก ๆ ก็ไม่ต่างจากส่งตัวไปตาย
ถึงอย่างไรฝ่ายหนึ่งก็เป็นกองทัพประจำการ ส่วนอีกฝ่ายเป็นเพียงกลุ่มคนไร้ระเบียบที่ประกอบขึ้นจากนักโทษประหาร
ดูเหมือนนายหนุ่มหลิวจะล่วงรู้ความคิดของพวกนักโทษ จึงเอ่ยปลอบว่า “พวกเจ้าไม่ต้องกังวล ข้าจะไม่ส่งพวกเจ้าไปตายเปล่า”
“พวกเจ้าเพียงวางเพลิงก่อความวุ่นวาย รอจนพวกเรารวมกลุ่มกับพวกเจ้าแล้วก็จะปลอดภัย ถึงตอนนั้นแค่หลบอยู่ให้ดี ไม่ได้หวังให้พวกเจ้าสังหารศัตรู”
เมื่อเห็นอีกฝ่ายกล่าวอย่างจริงจัง นักโทษประหารบางคนก็คลายใจลง
พวกเขามองทหารกว่าร้อยนายที่มากับนายหนุ่มหลิว แล้วมองกองทัพเปย์มานขนาดเล็กที่อยู่ไม่ไกล ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย
เมื่อเห็นเช่นนั้น นายหนุ่มหลิวก็โบกมือ ทหารประจำการต้าเชียนร้อยนายอาศัยความมืดแยกย้ายกระจายกำลังออกไป
......
ไม่นาน หลี่เต้าก็ตามคนกลุ่มหนึ่งมาถึงจุดที่อยู่ห่างจากกองทัพเปย์มานเพียงไม่กี่สิบเมตร
นายหนุ่มหลิวพาทหารสองนายติดตามมาด้วย
“จัดการยามเฝ้า”
สิ้นคำสั่งของนายหนุ่มหลิว ทหารสองนายก็อาศัยความมืดพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนัก เสียงนกกระทาก็ดังขึ้น
เมื่อได้ยินเสียงนั้น นายหนุ่มหลิวก็พยักหน้า ก่อนหันกลับมามองหลี่เต้ากับพวก “คนข้างหน้าเราจัดการเรียบร้อยแล้ว ต่อจากนี้ก็ขึ้นอยู่กับพวกเจ้า”
“รอเสียงนกหวีดจากข้า พอได้ยินแล้วค่อยลงมือ”
เหล่านักโทษประหารสบตากัน ก่อนถืออาวุธผุพังเข้าใกล้ค่ายทหารเปย์มาน
หลี่เต้าถือดาบตามอยู่กลางขบวนอย่างเงียบงัน ไม่เดินนำหน้าและไม่รั้งท้าย มือขวากำดาบบาดทะยักในมือแน่น ราวกับมีเพียงสิ่งนี้ที่พอจะมอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้บ้าง
ไม่นานนัก ขณะที่คนกลุ่มหนึ่งกำลังจะเข้าใกล้ค่ายเปย์มาน เสียงนกหวีดก็ดังก้องขึ้นในราตรี
“ลุย!”
“ไอ้พวกเปย์มาน ถึงข้าจะเป็นนักโทษประหารก็ยังดูแคลนพวกเจ้า!”
“บุกเข้าไปให้หมด ใครอยากมีชีวิตก็อย่าลังเล!”
“......”
เมื่อเสียงนกหวีดดังขึ้น เหล่านักโทษประหารก็ไม่ลังเลอีกต่อไป มาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขาไม่มีทางหันหลังกลับ
ท่ามกลางเสียงตะโกนให้กำลังใจ นักโทษประหารกลุ่มหนึ่งก็แยกย้ายกันพุ่งเข้าใส่ค่ายทหารเปย์มาน
คนในค่ายเปย์มานตอบสนองอย่างรวดเร็วเช่นกัน เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวก็รีบคว้าอาวุธมารวมพลทันที
“ข้าศึกบุก! คว้าอาวุธแล้วออกไปให้หมด!”
“เป็นคนจากราชวงศ์ต้าเชียน ฆ่าให้หมด อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว!”
“เพื่อเทพหมี ฆ่า!”
เสียงตะโกนของทหารเปย์มานดังขึ้นเป็นระลอก ค่ายทหารที่เคยสงบพลันอึกทึกวุ่นวาย
บริเวณหนึ่งในค่ายเปย์มาน
หลี่เต้าถือดาบยาวขึ้นสนิม เดินอย่างระมัดระวัง
เมื่อพบกระโจม เขาก็ใช้ดาบยาวเกี่ยวกองไฟที่อยู่ข้าง ๆ มาจุดกระโจมเพื่อก่อความวุ่นวาย
“อย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าข้า!”
ทันใดนั้น เสียงร้องตะโกนก็ดังขึ้น
หลี่เต้าหันไปมอง เห็นนักโทษประหารคนหนึ่งที่เหมือนกับเขาอยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร เผชิญหน้ากับทหารเปย์มานนายหนึ่ง
เพียงปะทะกันครั้งเดียว นักโทษร่างผอมก็ถูกซัดล้มลงกับพื้น
ด้วยความหวาดกลัวต่อความตาย นักโทษจึงรีบอ้อนวอนขอชีวิต
ทหารเปย์มานไม่ปรานีคนขลาด เขาฟันดาบลงไปง่าย ๆ ศีรษะของนักโทษก็ปลิวตกลงพื้น เลือดนองไปทั่ว
เพราะหลี่เต้ากับอีกฝ่ายยืนอยู่ในแนวเดียวกัน ทหารเปย์มานจึงเงยหน้าขึ้นสบตากับหลี่เต้าพอดี
หลังสังหารนักโทษประหารไปคนหนึ่ง ทหารเปย์มานดูเหมือนจะได้ใจ เมื่อเผชิญหน้ากับหลี่เต้าที่ ‘ดูผอมบาง’ เขาก็ไม่เรียกพวกพ้อง เพียงถือดาบพุ่งเข้ามาคนเดียว
“คนต้าเชียน ตายซะ!”
ทันทีที่เข้าใกล้หลี่เต้า ทหารเปย์มานก็ยกดาบยาวฟันลงมาอย่างแรง
หลี่เต้าเห็นดังนั้นก็ยกดาบยาวขึ้นรับอย่างไม่ลังเล
เคร้ง!
เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้น ดาบทั้งสองเสียดสีกันจนเกิดประกายไฟ ก่อนจะปะทะค้างกลางอากาศ
เมื่อสัมผัสได้ถึงพละกำลังจากดาบยาวของอีกฝ่าย ทหารเปย์มานก็เผยสีหน้าเหลือเชื่อ
เห็นอยู่ว่าเป็นเพียงคนร่าง ‘ผอมบาง’ เหตุใดจึงรับดาบของเขาไว้ได้?
ทหารเปย์มานยังมีเวลาครุ่นคิด แต่หลี่เต้าไม่มีเวลาคิดเช่นนั้น เขาไม่ลืมสถานการณ์ของตนเอง
เมื่อรู้ว่าพละกำลังของอีกฝ่ายด้อยกว่า เขาก็ออกแรงฟาดดาบจนดาบยาวของทหารเปย์มานกระเด็นออกไป
ฟึ่บ!
เขากำดาบขึ้นสนิมในมือแน่น ก่อนฟันเข้าที่ลำคอของทหารเปย์มานอย่างแรง
แควก!
พร้อมเสียงคมดาบเฉือนเนื้อ หยดเลือดก็สาดกระเซ็นเปื้อนแก้มหลี่เต้า
แต่สิ่งไม่คาดคิดกลับเกิดขึ้น
ดาบเดียวของเขาไม่อาจสังหารทหารเปย์มานได้ เพราะดาบขึ้นสนิมทื่อเกินไป จึงติดคาอยู่ที่ลำคอของอีกฝ่าย ทำเอาหลี่เต้าขนลุกซู่
“อ๊าก!”
ทหารเปย์มานล้มลงกับพื้น ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด เลือดไหลทะลักจากลำคอขณะดิ้นทุรนทุราย
หลี่เต้ามองแล้วพึมพำในใจ “ขอโทษที”
ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากฟันอีกฝ่ายให้ตายในดาบเดียว เพียงแต่อาวุธนี่มันห่วยเกินไป
แต่ยังดีที่เขามีพละกำลังมาก หากเป็นคนทั่วไปใช้ดาบทื่อเช่นนี้ฟันลงไป ก็ไม่แน่ว่าจะฟันเข้าเนื้อได้เหมือนเขา
ดาบขึ้นสนิมถูกทหารเปย์มานหนีบติดคอไปด้วย หลี่เต้าจึงได้แต่หยิบดาบยาวคมกริบที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา
หลี่เต้าถือดาบไว้ในมือแล้วลองชั่งน้ำหนัก
ต้องยอมรับว่าดาบดี ๆ เช่นนี้ใช้แล้วถนัดมือกว่าเป็นไหน ๆ
ทหารเปย์มานยังคงนอนร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น หลี่เต้าไม่ลังเล ยกดาบฟันให้ตายอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ตัดหูซ้ายของอีกฝ่าย
คนก็ต้องฆ่า ความชอบความดีก็ต้องเอา
วินาทีถัดมา เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นข้างหู
【สังหารศัตรู 1 คน ได้รับค่าสถานะ: 0.15】
เมื่อเห็นข้อความนี้ หลี่เต้าก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ
เพราะค่าสถานะช่วยให้เขารู้สึกปลอดภัยได้
เขาไม่ลังเล ฉวยจังหวะที่ศัตรูยังมาไม่ถึง จัดสรรค่าสถานะที่เพิ่งได้รับทั้งหมดไปเพิ่มร่างกายทันที
ผ่านไปไม่กี่ลมหายใจ การเพิ่มร่างกายของหลี่เต้าก็เสร็จสิ้น
เมื่อกำดาบยาวในมือ หลี่เต้ารู้สึกว่ามันจับถนัดมือยิ่งขึ้น อาจเป็นเพราะพละกำลังเพิ่มขึ้น
ได้ยินเสียงอึกทึกโดยรอบ หลี่เต้าก็ถือดาบเดินต่อไปอย่างระมัดระวัง
ไม่นาน เขาก็มาถึงหน้ากระโจมเปย์มานหลังหนึ่ง
ขณะที่กำลังจะจุดไฟ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวดังมาจากในกระโจม
ดวงตาหลี่เต้าพลันเป็นประกาย เขาค่อย ๆ เข้าไปใกล้ม่านหน้ากระโจมเพื่อรอจังหวะ
เป็นดังที่คิด ไม่กี่วินาทีต่อมา คนผู้หนึ่งก็คลานออกมาจากกระโจม
ฉัวะ!
ชั่วพริบตา เลือดก็สาดกระเซ็นไปทั่ว
【สังหารศัตรู 1 คน ได้รับค่าสถานะ: 0.12】
ดาบนี้ไม่พลาด เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นอย่างรวดเร็ว
“อาต๋า เจ้าเป็นอะไรไป?”
ดูเหมือนคนในกระโจมจะได้ยินเสียงจากข้างนอก จึงรีบส่งเสียงถาม
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เต้าก็สูดลมหายใจลึก ก่อนถือดาบพุ่งเข้าไปในกระโจมอย่างเด็ดขาด
“เจ้า... คนต้าเชียน เหตุใดเจ้าถึง...”
วินาทีต่อมา เลือดหยดหนึ่งก็สาดลงบนกระโจมสีขาว เสียงจากด้านในพลันขาดหายไป
ภายในกระโจม
เมื่อเห็นสภาพห้องที่เละเทะและได้กลิ่นเหม็นในอากาศ หลี่เต้าก็เตะทหารเปย์มานที่นอนอยู่บนพื้นอย่างรังเกียจ
เขาลอบด่าในใจ “ไอ้เกย์ตายด้าน”
เมื่อลมหายใจสุดท้ายของทหารเปย์มานที่ล้มอยู่ขาดห้วง เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นตามคาด
【สังหารศัตรู 1 คน ได้รับค่าสถานะ: 0.13】
“หน้าต่างสถานะ”
【เจ้าของ: หลี่เต้า】
【ร่างกาย: 2.15】
【ค่าสถานะที่ใช้ได้: 0.25】
หลี่เต้าเพียงเหลือบมองครู่เดียว ก็ขยับความคิดจัดสรรค่าสถานะที่ใช้ได้ทั้งหมดไปเพิ่มร่างกาย
ก่อนจะรู้ว่าค่าสถานะที่ใช้ได้ยังมีประโยชน์อย่างอื่นหรือไม่ การเพิ่มร่างกายคือทางเลือกเดียวของเขา
กระแสความร้อนหมุนเวียนไปทั่วร่าง ความแข็งแกร่งของร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
ไม่กี่ลมหายใจต่อมา
【เจ้าของ: หลี่เต้า】
【ร่างกาย: 2.4】
【ค่าสถานะที่ใช้ได้: 0】
ร่างกายของเขาใกล้จะมากกว่าคนทั่วไปสองจุดห้าเท่า อย่างน้อยก็พอมีความสามารถป้องกันตัวอยู่บ้าง
แต่แค่นี้ยังไม่พอ ในความคิดของหลี่เต้า หากต้องการความรู้สึกปลอดภัยอย่างแท้จริง อย่างไรก็ต้องเพิ่มค่าสถานะให้ถึงสิบเสียก่อน
เมื่อได้ยินเสียงอึกทึกนอกกระโจมดังขึ้นเรื่อย ๆ หลี่เต้าไม่ได้เลือกซ่อนตัวอยู่ข้างใน เขาใช้ดาบยาวตัดหูซ้ายของทหารเปย์มานสองคน ห่อด้วยผ้าผืนหนึ่งเก็บไว้ในอกเสื้อ จากนั้นก็ถือดาบเดินออกไปอย่างเด็ดขาด
อีกด้านหนึ่ง
หลังจากเหล่านักโทษประหารสร้างความวุ่นวายไปทั่วค่ายเปย์มาน นายหนุ่มหลิวก็ไม่ลังเล เป่านกหวีดสั่งให้ทหารใต้บังคับบัญชาเข้าโจมตีค่ายทหารเปย์มาน
ชั่วขณะนั้น ค่ายเปย์มานยิ่งวุ่นวายหนักขึ้น
ทหารเปย์มานที่เดิมทีมีท่าทีดุดัน เมื่อเห็นกองทัพประจำการต้าเชียนก็หมดความดุดันลงทันที ไม่กล้าเป็นฝ่ายบุกโจมตีอีก เลือกตั้งรับแทน
ภายในค่ายเปย์มาน หลี่เต้าถือดาบยาวเดินไปทั่ว
เมื่อพบเห็นทหารเปย์มานที่อยู่ตามลำพัง เขาก็เข้าไปต่อสู้โดยไม่ลังเล
อาศัยร่างกายที่เหนือกว่าคนทั่วไป แม้ไม่ใช้กลยุทธ์การสังหารใด ๆ ก็จัดการทหารเปย์มานธรรมดาได้อย่างรวดเร็ว
เขาสังหารไปพลางเดินไปพลาง ยิ่งฆ่าคนมากเท่าไร ก็ยิ่งรู้สึกว่าการฆ่าคนง่ายดายขึ้นเท่านั้น
วิธีสังหารก็ไม่ทื่อทึมเหมือนตอนแรกอีกต่อไป หากเฉียบคมขึ้นเรื่อย ๆ
ท้ายที่สุด ทหารเปย์มานก็สังเกตเห็นหลี่เต้าผู้ดุดัน เริ่มรวมกลุ่มกันเป็นหมู่
กองทัพประจำการของราชวงศ์ต้าเชียนก็สังเกตเห็นหลี่เต้าเช่นกัน เมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายเก่งกาจเพียงใด พวกเขาก็ยึดหลี่เต้าเป็นแกนนำ เริ่มกวาดล้างทหารเปย์มาน
หลี่เต้ายกดาบขึ้นปัด ช่วยทหารต้าเชียนคนหนึ่งรับดาบยาวของทหารเปย์มานไว้ จากนั้นก็ฟันสวนกลับส่งทหารเปย์มานไปปรโลก
“ขอบคุณ”
ทหารต้าเชียนคนนั้นรีบกล่าวขอบคุณด้วยความซาบซึ้งที่ได้รับการช่วยชีวิต
หลี่เต้าไม่ได้ยิน เพราะสมาธิของเขาจดจ่ออยู่กับเสียงแจ้งเตือนของระบบ
【สังหารศัตรู 1 คน ได้รับค่าสถานะ: 0.2】
นี่เป็นศัตรูชั้นยอดคนหนึ่ง เพียงคนเดียวก็แทบเทียบได้กับทหารธรรมดาสองคน
ทว่าขณะที่หลี่เต้ากำลังยินดี จู่ ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น
“วางอาวุธเสีย ยอมจำนนแล้วจะไว้ชีวิต!”
นั่นเป็นเสียงของนายหนุ่มหลิว
ยอมจำนนแล้วจะไว้ชีวิตหรือ?
เมื่อได้ยินเสียงที่ดังขึ้นกะทันหัน หลี่เต้าก็ร้อนใจ
ขัดขวางหนทางทำมาหากินไม่ต่างจากฆ่าบิดามารดา
หากห้ามเขาฆ่าคน เช่นนั้นเขาก็ขาดทุนไม่ใช่หรือ
ก่อนที่ทหารเปย์มานจะตัดสินใจ หลี่เต้าก็หยิบดาบอีกเล่มขึ้นมาถือด้วยมือซ้าย แล้วถือดาบสองเล่มไล่ตามทหารต้าเชียนเข้าโจมตีทหารเปย์มาน
บางทีอาจเป็นเพราะการต่อสู้ของหลี่เต้าโดดเด่นและบ้าคลั่งเกินไป
จิตใจของทหารเปย์มานที่เดิมทีก็เริ่มหวั่นไหวอยู่แล้วพลันพังทลายลงโดยสิ้นเชิง
“ข้ายอมจำนน อย่าฆ่าข้า!”
“ยอมจำนนแล้ว ยอมจำนนแล้ว!”
“......”
เมื่อเผชิญหน้ากับหลี่เต้าที่ดุดันไร้ผู้ใดเทียบ ทหารเปย์มานต่างวางอาวุธยอมจำนน
ดาบยาวของหลี่เต้าหยุดค้างอยู่ตรงลำคอของทหารเปย์มานคนหนึ่ง
เมื่อเห็นหลี่เต้าไม่ขยับ ทหารเปย์มานคนนั้นก็ถอนหายใจโล่งอก
ดูเหมือนทหารเปย์มานจะมองออกถึงความไม่ยินยอมในแววตาของหลี่เต้า ถึงกับเผยแววท้าทายออกมา
วินาทีถัดมา......
ฉัวะ!
ศีรษะคนหนึ่งร่วงลงพื้น
“เจ้าทำอะไร!”
“เหตุใดถึงฆ่าเขา ทั้งที่เขายอมจำนนแล้ว!”
“นี่เป็นการสังหารเชลยศึก เจ้าไม่รักษากฎ!”
“......”
ทหารเปย์มานต่างใช้คำพูดตำหนิหลี่เต้าเมื่อเห็นภาพนี้
หลี่เต้ายักไหล่ ตอบเสียงเรียบว่า “ขออภัย มือพลาดไปหน่อย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสียงของคนกลุ่มหนึ่งก็พลันเงียบกริบ
แต่ไม่นานพวกเขาก็อดเริ่มสบถด่าหยาบคายไม่ได้ ถ้อยคำหนึ่งยิ่งเลวร้ายกว่าอีกถ้อยคำ
ถึงอย่างไร คนมือพลาดที่ไหนจะฟันศีรษะคนขาดได้
ฉัวะ!
ท่ามกลางเสียงด่าทอ ศีรษะอีกหัวก็ร่วงลงพื้น
คราวนี้เสียงเงียบลงอีกครั้ง ทุกคนมองหลี่เต้าด้วยแววตาเหลือเชื่อ
แม้แต่ทหารราชวงศ์ต้าเชียนก็ยังตะลึงงัน
ครั้งแรกอาจเป็นอุบัติเหตุ แต่เกิดขึ้นสองครั้งก็ชวนให้สงสัยว่าเจตนาชัด ๆ
หลี่เต้ามองทหารเปย์มานแล้วกล่าวเสียงเรียบ “ขออภัย ข้ามือพลาดอีกแล้ว”
คราวนี้ไม่มีทหารเปย์มานคนใดกล้าด่าอีก พวกเขาทำได้เพียงมองหลี่เต้าด้วยแววตาหวาดกลัว แล้วแอบด่าทออยู่ในใจอย่างเงียบงัน