“ใครกำลังสังหารเชลย? อยากตายนักหรือไร?”
เสียงหนึ่งดังมาจากหมู่ทหารต้าเชียน ไม่นานนายหนุ่มหลิวก็เบียดฝูงชนเข้ามา
“ใครเป็นคนสังหารเชลย?”
นายหนุ่มหลิวกวาดตามอง ก่อนถามเสียงเย็นชา
วินาทีถัดมา สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปยังหลี่เต้าพร้อมกัน
“เจ้าชื่ออะไร?”
นายหนุ่มหลิวมองหลี่เต้า
หลี่เต้าปล่อยดาบในมือทิ้งลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนตอบเสียงเรียบ “เก้า ห้า สอง เจ็ด”
เก้าห้า สองเจ็ด?
นายหนุ่มหลิวชะงัก ก่อนเงยหน้าขึ้นฉับพลัน “เจ้าเป็นนักโทษประหารจากค่ายนักโทษประหารหรือ?”
เมื่อได้ยินคำว่าค่ายนักโทษประหาร ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ รวมถึงทหารเปย์มาน ต่างพากันชะงักงัน
หลี่เต้าไม่ปฏิเสธเรื่องสถานะนักโทษประหาร เพราะเรื่องเช่นนี้ตรวจสอบได้ง่าย เขาจึงพยักหน้ายอมรับ
ซี้ด!
เมื่อเห็นหลี่เต้ายอมรับ ทุกคนต่างสูดหายใจเฮือกด้วยความตกตะลึง
นักโทษประหารที่พวกเขาเคยเห็นในสนามรบ ส่วนใหญ่ล้วนถูกส่งไปตาย หรือไม่ก็เอาแต่หลบซ่อนตัวสั่นงันงกอยู่ในที่ไร้ผู้คน
แต่นักโทษประหารที่ถือดาบคู่ต่อสู้แนวหน้า แล้วยังรอดชีวิตมาได้เช่นนี้ หลายคนเพิ่งเคยพบเห็นเป็นครั้งแรก
หาได้ยากยิ่งกว่าสมบัติของแคว้นเสียอีก
นายหนุ่มหลิวสงบใจลง ก่อนเงยหน้าถาม “เหตุใดจึงสังหารเชลย?”
หลี่เต้า “มือพลาด”
นายหนุ่มหลิว “มือพลาดได้ถึงสองครั้งเชียวหรือ?”
หลี่เต้า “ครั้งแรกมือซ้ายพลาด ครั้งที่สองมือขวา ไม่เหมือนกัน”
นายหนุ่มหลิว “???”
ทหารเปย์มาน “******”
ฉัวะ!
ดาบยาวเล่มหนึ่งพลันกระเด้งขึ้นจากพื้น แทงทะลุร่างทหารเปย์มานที่ด่าทอหยาบคายที่สุดคนหนึ่ง
ชั่วพริบตา ทั้งสนามก็เงียบงันลงอีกครั้ง
ใบหน้าของนายหนุ่มหลิวแดงก่ำด้วยโทสะ เขาถามว่า “เก้าห้า สองเจ็ด ข้าถามเจ้า แล้วคราวนี้จะอธิบายอย่างไร?”
หลี่เต้า “ขออภัย คราวนี้เท้าซ้ายพลาด”
นายหนุ่มหลิวโกรธจนหัวเราะออกมา “เช่นนั้นอีกประเดี๋ยวเท้าขวาก็จะพลาดอีกหรือ?”
หลี่เต้ายักไหล่ “ใครจะรู้เล่า”
ทหารเปย์มานถูกทำให้เงียบกริบ พวกเขาพ่ายแพ้จนต้องยอมจำนนต่อหนึ่งในนักโทษประหารจากค่ายนักโทษประหารก็ว่าแย่แล้ว หลังจากยอมจำนนยังถูกสังหาร ซ้ำยังถูกข่มขู่อีก ช่างไม่มีสิทธิมนุษยชนเอาเสียเลย
เมื่อนายหนุ่มหลิวเห็นหลี่เต้าทำท่าราวกับไม่สะทกสะท้านต่อความตาย เขาก็หมดคำจะพูดในทันใด
ถึงอย่างไร จะเอาอะไรไปถือสากับนักโทษประหารคนหนึ่งได้เล่า
ลงโทษตามกฎทหารหรือ?
นักโทษประหารไม่ใช่ทหาร
สังหารเขาหรือ?
เดิมทีนักโทษประหารก็สมควรตายอยู่แล้วมิใช่หรือ
อีกอย่าง หากแอบสังหารไปก่อนหน้านี้ก็แล้วไป ทว่าบัดนี้นายหนุ่มหลิวจะลงมือได้อย่างไร
การบุกจู่โจมยามค่ำคืนครั้งนี้ประสบความสำเร็จได้ถึงเพียงนี้ เก้าห้า สองเจ็ด นักโทษประหารผู้นี้มีส่วนสร้างความดีความชอบอย่างใหญ่หลวง
ยิ่งนักโทษประหารเก่งกาจมากเท่าใด ก็ยิ่งมีบทบาทในสนามรบมากขึ้นเท่านั้น ทหารใต้บังคับบัญชาของพวกเขาก็จะบาดเจ็บล้มตายน้อยลง
เมื่อเป็นเช่นนี้ เขายิ่งไม่อยากสังหารอีกฝ่าย
ท้ายที่สุด นายหนุ่มหลิวทำได้เพียงจัดการเรื่องนี้อย่างเรียบง่าย แล้วลงโทษเล็กน้อย
หารู้ไม่ว่า ที่หลี่เต้ากล้าสังหารเชลยตามอำเภอใจ ก็เพราะคิดเช่นเดียวกับเขา
ในความคิดของหลี่เต้า เขาเป็นนักโทษประหารอยู่แล้ว ยังจะต้องกลัวอะไรอีก?
หรือจะตัดสินโทษประหารเขาอีกครั้งได้เล่า?
“เก้าห้า สองเจ็ด เพราะเจ้าสังหารเชลย ความดีความชอบจากศึกครั้งนี้จึงไม่มีส่วนของเจ้า”
“แล้วความดีความชอบจากการสังหารศัตรูยังนับหรือไม่?”
“สังหารศัตรูหรือ? เจ้าสังหารไปกี่คน?”
หลี่เต้าไม่ตอบ เขาล้วงห่อผ้าเปื้อนเลือดออกมาจากอกเสื้อ พอเปิดออกก็พบว่าข้างในมีแต่หูซ้ายของทหารเปย์มาน
เขานับคร่าว ๆ ก่อนเงยหน้าขึ้นตอบ “ทั้งหมดสิบแปดคน”
“รวมสามคนบนพื้นด้วย ก็เป็นยี่สิบเอ็ดคน”
นายหนุ่มหลิวมองเชลยสามคนที่ตายอยู่บนพื้น สีหน้าพลันคล้ำลง “สามคนนี้ไม่นับ”
หากสังหารเชลยแล้วนับเป็นการสังหารศัตรูได้ คนที่ลงมือคงไม่ได้มีแค่หลี่เต้าคนเดียว
หลี่เต้าไม่โต้แย้ง เพียงตอบเสียงเรียบ “เช่นนั้นก็สิบแปดคน”
อย่างไรเสียแต้มค่าสถานะก็ได้มาแล้ว ไม่เอาหูพวกนี้ก็ช่างปะไร
ถึงกระนั้น เพียงสิบแปดคนก็ทำให้ทหารต้าเชียนทุกคนในที่นั้นตกตะลึงจนอดไม่ได้
ต้าเชียนกับเปย์มานต่อสู้กันมานับร้อยปี ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ อัตราความสูญเสียของทั้งสองฝ่ายโดยทั่วไปอยู่ที่หนึ่งต่อหนึ่งจุดกว่า
กล่าวคือ ชีวิตของทหารต้าเชียนหนึ่งคน โดยประมาณแล้วแลกได้กับชีวิตทหารเปย์มานหนึ่งคนเท่านั้น
วันนี้เป็นการบุกจู่โจมยามค่ำคืน อัตราส่วนนี้อาจใช้ไม่ได้ แต่เต็มที่ก็คงอยู่ที่หนึ่งต่อสอง ชีวิตทหารต้าเชียนหนึ่งคนแลกได้กับชีวิตทหารเปย์มานสองคน
ทว่าเก้าห้า สองเจ็ดผู้นี้กลับสังหารทหารเปย์มานได้ถึงสิบแปดคนเพียงลำพัง
จำนวนศัตรูที่เขาสังหารได้มากกว่าทหารประจำการต้าเชียนส่วนใหญ่ในที่นี้ตลอดชีวิตเสียอีก
นายหนุ่มหลิวเองก็ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะสังหารทหารเปย์มานได้ถึงสิบแปดคน
เขามองหูที่อีกฝ่ายยื่นให้ พลางสูดหายใจลึก ก่อนเอ่ยว่า “เพื่อเป็นการลงโทษเรื่องสังหารเชลย ข้าจะยกเว้นความดีความชอบพื้นฐานจากภารกิจค่ายทหารครั้งนี้ให้เจ้า หากมีครั้งหน้า ความดีความชอบจากการสังหารศัตรูก็จะถูกยกเว้นด้วย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เต้าก็เผยรอยยิ้ม “ขอบคุณท่านนายกอง”
เมื่อได้สัมผัสประโยชน์ของแต้มค่าสถานะ เขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับความดีความชอบทางทหารมากนัก
อย่างไรเสีย ขอเพียงแข็งแกร่งขึ้น ความดีความชอบทางทหารก็ย่อมได้มาโดยง่าย
นายหนุ่มหลิวแค่นเสียง “แม้ข้าจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดเจ้าจึงเข้าไปอยู่ในค่ายนักโทษประหาร แต่เมื่อมีความสามารถก็จงเห็นค่า อย่าทะนงตนจนเกินไป และอย่าคิดทำเรื่องอื่นนอกลู่นอกทาง”
“เข้าใจแล้ว”
หลี่เต้ารู้ว่านายหนุ่มหลิวหมายถึงอะไร
อีกฝ่ายกำลังเตือนเขาว่าอย่าคิดหนีเพียงเพราะตนมีฝีมือ
ที่จริงหลี่เต้ารู้ดีว่า หากก่อนหน้านี้คิดจะหนี เขาก็หนีไปได้อย่างแน่นอน
แต่หนีไปแล้วจะทำอย่างไรต่อ?
เมื่อตกเข้าไปอยู่ในค่ายนักโทษประหาร ประวัติชีวิตของเจ้าก็ถูกลบไปแล้ว กล่าวอีกอย่างก็คือเขากลายเป็นคนไร้ทะเบียน
คนไร้ทะเบียนไปที่ใดก็ถูกผู้คนรังเกียจและเพ่งเล็ง หากถูกทางการจับได้ก็อาจถูกมองว่าเป็นผู้ต้องหาที่ทางการต้องการตัว
ต่อให้หนีออกจากราชวงศ์ต้าเชียนไปยังราชวงศ์อื่นก็ไม่ต่างกัน
ในโลกนี้ การไม่มีสถานะก็เหมือนกับโลกก่อนที่ไม่มีบัตรประจำตัว
หากไม่มีใครตรวจสอบก็ไม่เป็นไร แต่ถ้ามีคนตรวจสอบ ทุกย่างก้าวก็ยากลำบาก
ดังนั้นหลี่เต้าจึงไม่เคยคิดทำเรื่องเช่นนั้น
เขาจะสังหารฝ่าทางออกจากค่ายนักโทษประหารอย่างเปิดเผย เพื่อแลกกับสถานะใหม่
เหตุผลสำคัญที่สุดที่เขาทำเช่นนี้ยังมีอีกข้อ
นั่นคือชาตินี้เขายังมีญาติพี่น้องอยู่
หากอยากกลับไปหา ก็มีเพียงต้องใช้สถานะที่ขาวสะอาดเท่านั้น
......
ทหารเปย์มานยอมจำนนแล้ว ขั้นต่อไปคือเก็บกวาดสนามรบ
โดยทั่วไป หลังการต่อสู้จบลง นักโทษประหารจะถูกคุมขังแยกต่างหาก เพราะยังต้องพาตัวกลับไป
อาจเป็นเพราะก่อนหน้านี้หลี่เต้าแสดงฝีมือโดดเด่นเกินไป ทั้งยังช่วยชีวิตทหารต้าเชียนไว้ไม่น้อย จึงไม่มีใครเสนอเรื่องนี้ขึ้นมา
ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากตรวจนับ ทุกคนก็พบว่านักโทษประหารยี่สิบคนที่พามาครั้งนี้ มีเพียงเก้าห้า สองเจ็ดคนเดียวที่รอดชีวิต จึงยิ่งไม่มีใครพูดอะไร
หลี่เต้ากวาดตามองรอบด้าน ก่อนเดินไปยังกองไฟกองหนึ่ง
บนกองไฟมีขาแกะย่างเสียบอยู่
เขาไม่เกรงใจ หยิบขาแกะย่างขึ้นมากอดไว้แล้วแทะกินอย่างมูมมาม
เมื่อกัดลงไปแล้วได้ลิ้มรสชาติที่ไม่ได้สัมผัสมานาน หลี่เต้าก็ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก
ระหว่างกินขาแกะ หลี่เต้าท่องในใจว่า “หน้าต่างสถานะ”
วินาทีถัดมา หน้าต่างสถานะก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
【เจ้าของ: หลี่เต้า】
【พละกำลัง: 3.16】
【แต้มค่าสถานะที่ใช้ได้: 1.24】
หลังจากเข่นฆ่าในช่วงแรก พละกำลังของเขาก็เพิ่มขึ้นจนมากกว่าคนธรรมดาถึงสามเท่า
ต่อมา การต่อสู้ดุเดือดเกินไปจนไม่มีเวลาจัดสรรค่าสถานะ แต้มจำนวนมากจึงสะสมไว้
เขากินขาแกะย่างไปพลาง ใช้ความคิดเพิ่มแต้มทั้งหมดลงในพละกำลังไปพลาง
ชั่วพริบตา กระแสความร้อนก็ไหลเวียนอยู่ภายในร่าง
อาจเป็นเพราะการเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายสร้างแรงกดดันแก่ร่างกาย ความหิวโหยที่รุนแรงกว่าเดิมจึงพลันเกิดขึ้น
กร๊อบ!
หลี่เต้ากัดลงไปคำหนึ่ง กัดเนื้อแกะย่างพร้อมกระดูกด้านในขาดออกมาด้วย
พละกำลังของเขามากกว่าคนธรรมดาถึงสามเท่า ฟันจึงแข็งแรงกว่าคนทั่วไป กระดูกที่เข้าปากมาถูกเขากัดแหลกแล้วกลืนลงท้องไปพร้อมกัน
ผ่านไปสิบกว่าอึดใจ
กระแสความร้อนค่อย ๆ จางหาย ความแข็งแกร่งของร่างกายหลี่เต้าก็พุ่งขึ้นสู่ระดับใหม่อีกครั้ง
【เจ้าของ: หลี่เต้า】
【พละกำลัง: 4.40】
【แต้มค่าสถานะที่ใช้ได้: 0】
พละกำลังมากกว่าคนธรรมดาถึงสี่เท่า
หลี่เต้ารู้สึกว่า ต่อให้ใช้ดาบบาดทะยักเล่มเดิมที่ได้มาตอนแรก เขาก็สามารถฟันคนขาดเป็นสองท่อนได้ในดาบเดียว
หากก่อนหน้านี้เขามีพละกำลังเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องคอยระวังตัวเหมือนคราวแรก สามารถบุกเข้าไปสังหารทหารเปย์มานได้อย่างอิสระ
ถึงอย่างไร พละกำลังที่มากกว่าคนธรรมดาสี่เท่าก็เป็นการเพิ่มขึ้นโดยรวม
ทั้งพละกำลัง ความอึด และการฟื้นตัวล้วนเพิ่มขึ้นสี่เท่า อีกทั้งยังมีความเร็วและปฏิกิริยาตอบสนองเหนือกว่าคนทั่วไป
(หมายเหตุ: ในความเป็นจริง ความเร็วและปฏิกิริยาตอบสนองจะไม่เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวตามพละกำลังที่เพิ่มขึ้น แต่จะค่อย ๆ พัฒนาขึ้นทีละน้อย)
หากมีเพียงด้านใดด้านหนึ่ง ก็อาจไม่ถึงขั้นสร้างความหวาดหวั่นเหนือกว่าอย่างเด็ดขาด
แต่เมื่อนำทั้งหมดมารวมกัน ผลลัพธ์ย่อมน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
ภายใต้พละกำลังที่เพิ่มขึ้นสี่เท่า แม้แต่กระบองเหล็กก็กลายเป็นอาวุธที่ไร้ผู้ต้านทานได้
ด้วยความอึดที่เพิ่มขึ้นสี่เท่า เขาแทบจะเป็นเครื่องจักรที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ต่อให้กวัดแกว่งดาบตลอดทั้งคืนก็ไม่เมื่อยล้า
ด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ เมื่อใดลงมือก็สังหารได้ ทหารธรรมดาไม่มีใครหลบการโจมตีของเขาได้
ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองเหนือมนุษย์ การเคลื่อนไหวของคนทั่วไปในสายตาเขาราวกับเชื่องช้า เขาสามารถตอบสนองและโต้กลับได้อย่างรวดเร็ว
ยิ่งเมื่อนำไปใช้ในสนามรบโบราณที่ใช้อาวุธเย็น พลังต่อสู้ของเขายิ่งถูกขยายจนไร้ขอบเขต
และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
อย่างไรเสีย นับจากวันที่เขาได้รับระบบมา เพิ่งผ่านไปเพียงหนึ่งสัปดาห์ และเพิ่งผ่านการเข่นฆ่ามาเพียงครั้งเดียว
ต่อจากนี้ เมื่อเขาเติบโตขึ้น ความแข็งแกร่งก็จะเพิ่มพูนราวกับก้อนหิมะที่กลิ้งลงจากเนิน ยิ่งกลิ้งก็ยิ่งใหญ่ขึ้น
การเก็บกวาดสนามรบเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว เพราะเป็นเพียงกองกำลังเล็ก ๆ ของเปย์มาน ไม่มีเสบียงสำคัญอะไร
ส่วนหลี่เต้าก็กินดื่มจนอิ่มหนำสำราญ
แม้รสชาติจะไม่ซับซ้อนเท่าเนื้อย่างในชาติก่อน แต่เมื่อเทียบกับอาหารในค่ายนักโทษประหาร เนื้อย่างเหล่านี้ก็นับเป็นอาหารเลิศรสบนโลกมนุษย์แล้ว
“เก้าห้า สองเจ็ด!”
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหู
เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่านายหนุ่มหลิวมายืนอยู่ข้างกายตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ข้างกายเขายังมีม้าสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่ง
“ขี่ม้าเป็นหรือไม่?”
นายหนุ่มหลิวตบม้า พลางถาม
“เป็น”
หลี่เต้าจะขี่ม้าไม่เป็นได้อย่างไร
บรรดาศักดิ์ป๋อที่เขาได้รับสืบทอดในคราวนั้นเป็นบรรดาศักดิ์ทางทหารชั้นสาม ตอนรับสืบทอดจะมีผู้เชี่ยวชาญมาทดสอบการขี่ม้า ยิงธนู และวรยุทธ์โดยเฉพาะ
แม้เขาจะใช้เงินติดสินบนและฝากเส้นสายจึงผ่านการทดสอบมาได้ แต่การขี่ม้าขั้นพื้นฐานเขายังทำเป็น
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นายหนุ่มหลิวก็พยักหน้า “เช่นนั้นเจ้าก็ขี่ม้าตามพวกเรากลับไป”
“ข้าจะเตือนเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย ด้วยความสามารถของเจ้า การฝ่าทางออกจากค่ายนักโทษประหารอย่างเปิดเผยไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อย่าตัดสินใจผิดพลาด”
“เข้าใจแล้ว”
......
ขามาพวกเขาเดินเท้ามาในยามค่ำคืน ส่วนขากลับขี่ม้า ไม่นานหลี่เต้าก็ติดตามกองกำลังของนายหนุ่มหลิวกลับไปยังเมืองฉางกู่
ที่นั่นเป็นสถานที่ตั้งค่ายของกองทัพซึ่งประจำอยู่ชายแดน
“สวมไว้”
หลี่เต้าเพิ่งลงจากม้า นายหนุ่มหลิวก็เดินเข้ามาข้างกาย แล้วยื่นตรวนมือและตรวนเท้าชุดหนึ่งให้
เมื่อเห็นอุปกรณ์คุ้นตา หลี่เต้าก็รับมาอย่างสงบนิ่ง ก่อนสวมใส่ด้วยตนเอง
ในอดีตสิ่งนี้คือโซ่ตรวนที่พันธนาการเขา แต่สำหรับเขาในยามนี้ ตรวนมือและตรวนเท้าเป็นเพียงสิ่งชั่วคราวเท่านั้น ไม่ช้าก็เร็วเขาจะถอดมันทิ้ง
ไม่นาน หลี่เต้าก็กลับมายังสถานที่คุ้นเคยอีกครั้ง
ห้องขังของค่ายนักโทษประหาร
ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป นักโทษประหารในห้องขังต่างชะงักเมื่อเห็นหลี่เต้า
พวกเขาไม่คิดว่าหลี่เต้าจะยังมีชีวิตกลับมาได้
เมื่อเห็นว่าเขากลับมาเพียงคนเดียว คนในห้องขังก็ยิ่งมั่นใจว่าชายตรงหน้าไม่ใช่คนที่ควรไปหาเรื่อง
หลี่เต้าไม่สนใจปฏิกิริยาของคนเหล่านั้น เขาเลือกมุมนั่งลงทันที
หลังจากตื่นเต้นฮึกเหิมกับการเข่นฆ่าก่อนหน้านี้ ความรู้สึกคึกคะนองจางหายไป เหลือเพียงความง่วงงุน
เขาผล็อยหลับไปทั้งอย่างนั้น
คราวนี้ในมือของเขาไม่มีเสี้ยนไม้อีกแล้ว
เพราะเขาได้รับพลังที่แข็งแกร่งกว่าเสี้ยนไม้มาแล้ว
ส่วนจะมีใครลอบโจมตีเขาหรือไม่นั้น เขาก็ไม่กังวล
พละกำลังที่มากกว่าคนทั่วไปถึงสี่เท่ามอบประสาทสัมผัสอันเฉียบคมให้แก่เขา เพียงคนธรรมดาเข้าใกล้เล็กน้อย เขาก็สังเกตเห็นได้
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องดังกล่าวเลย