กาลเวลาค่อย ๆ ผ่านไป
ไม่นานนัก หนึ่งสัปดาห์ก็ล่วงผ่านไป
วันหนึ่ง หลี่เต้านั่งยองอยู่ตรงมุมห้อง กินแผ่นแป้งที่แช่น้ำจนนุ่มเหมือนเช่นเคย
เพราะเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนเขาแสดงอำนาจให้เห็น ตลอดสัปดาห์นี้จึงไม่มีใครตาบอดมารบกวนเขา
เช่นเดียวกัน ก็ไม่มีใครไปรบกวนผู้อื่น
อย่างไรเสีย ไม่มีใครรู้ว่าคนที่ตนคิดจะหาเรื่องนั้นจะมีความสามารถในการพรางตัวเหมือนหลี่เต้าหรือไม่ หากพลาดพลั้งในคูน้ำขึ้นมา จุดจบคงไม่ต่างจากชายร่างใหญ่ผู้นั้น ถูกฆ่าตายแล้วยังถูกตัดหู ศพถูกทิ้งไว้กลางป่าให้สัตว์ร้ายกิน
โดยรวมแล้ว สัปดาห์นี้ผ่านไปอย่างสงบสุขพอสมควร
หากเป็นก่อนที่ระบบจะปรากฏ ผลลัพธ์เช่นนี้คงเป็นสิ่งที่หลี่เต้าต้องการ
แต่เมื่อมีระบบแล้ว จู่ ๆ เขาก็รู้สึกเสียใจที่ตอนนั้นข่มขู่เพื่อนร่วมห้องขังเหล่านี้มากเกินไป
การที่ไม่มีใครมาหาเรื่องเขา ก็หมายความว่าชั่วคราวนี้เขาไม่อาจใช้ระบบทำให้ตนแข็งแกร่งขึ้นได้
“ช่างเถอะ รอดูไปก่อนแล้วกัน”
หลี่เต้าคิดในใจเงียบ ๆ
เพิ่งผ่านไปแค่สัปดาห์เดียวเท่านั้น สิ่งที่ค่ายนักโทษประหารมีไม่เคยขาดก็คือคนที่ชอบหาเรื่องใส่ตัว
“ตื่นกันให้หมด ตื่นกันให้หมด”
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าอึกทึกก็ดังมาจากนอกประตูคุก
ทุกคนเงยหน้ามอง เห็นทหารคนหนึ่งสวมชุดเกราะ ดูมีชั้นยศสูงกว่าทหารทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด เดินเข้ามาพร้อมกับผู้คุมหลายคน
ผู้คุมคนหนึ่งรีบเข้าไปถาม “นายหนุ่มหลิว วันนี้ท่านมาที่นี่มีธุระอะไรหรือขอรับ...”
ยังพูดไม่ทันจบ นายหนุ่มหลิวก็ยกมือห้าม “ข้ามีภารกิจ ต้องคัดนักโทษประหารยี่สิบคนจากค่ายนักโทษประหารของพวกเจ้า”
เสียงไม่ดังนัก แต่เหล่านักโทษประหารในห้องขังใกล้เคียงได้ยินชัดเจน
ชั่วขณะนั้น แทบทุกคนต่างเผยสีหน้าหวาดหวั่น
เพราะการคัดนักโทษประหารออกไปนั้น ส่วนใหญ่มักหมายถึงการติดตามทหารประจำการไปทำภารกิจทางทหาร
และในภารกิจส่วนใหญ่ บทบาทของนักโทษประหารก็คือไปตาย คอยดึงดูดความสนใจของศัตรู เป็นเพียงโล่กำบังที่ใช้แล้วทิ้ง
นักโทษประหารสิบคนที่ถูกเลือกออกไป หากกลับมาได้สักคนก็ถือว่าโชคดีอย่างยิ่งแล้ว
ส่วนใหญ่ล้วนไม่มีวันได้กลับมาอีก
ดังนั้นเมื่อนักโทษประหารได้ยินเช่นนี้จึงพากันหวาดกลัว เพราะการถูกเลือกแทบจะหมายถึงความตาย
เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้คุมก็รีบถามอย่างกระตือรือร้น “ไม่ทราบว่านายหนุ่มหลิวต้องการนักโทษประหารแบบใดหรือขอรับ”
“ขอพวกที่ไม่แก่เกินไป ส่วนคนพิการก็ไม่เอา เจ้าเลือกให้ข้าก็พอ”
สิ้นคำ นักโทษประหารสูงวัยในห้องขังก็โล่งอกทันที ส่วนคนที่มีคุณสมบัติตรงตามต้องการกลับตึงเครียดขึ้นมา
แต่ละคนต่างอธิษฐานขอพรจากเทพเจ้า ขออย่าให้ตนถูกเลือก
ผู้คุมพยักหน้า “เข้าใจแล้ว ข้าจะเลือกให้ท่านเดี๋ยวนี้”
ไม่รู้ว่าเป็นโชคดีหรือโชคร้าย ห้องขังแรกที่ผู้คุมเลือกก็คือห้องที่หลี่เต้าอยู่
ผู้คุมสองคนเดินเข้ามา กวาดตามองไปรอบ ๆ เหล่านักโทษประหารต่างพากันหลบสายตา ทว่าไม่นานก็มีคนถูกผู้คุมเลือก
“เจ้า ออกมา”
ผู้คุมคนหนึ่งชี้ไปยังจุดหนึ่งแล้วตะโกนเรียก
ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบ ผู้คุมก็แสยะยิ้ม “ยังคิดจะหลบอีกหรือ หลบพ้นหรือไง”
ผู้คุมเดินเข้าไปในกลุ่มนักโทษประหาร คว้าผมคนหนึ่งแล้วลากออกมา
“ข้าไม่ไป ข้าไม่อยากออกไปจากที่นี่”
เมื่อนักโทษประหารคนนั้นรู้ว่าตนถูกเลือก ก็เตะขาดิ้นรนอยู่บนพื้นไม่หยุด
“ไม่ไปหรือ เช่นนั้นเจ้าก็ตายเสียเดี๋ยวนี้”
ผู้คุมไม่ปรานี เห็นอีกฝ่ายไม่ยอมเชื่อฟังก็ชักดาบจ่อคอทันที
ชั่วพริบตา เมื่อต้องเผชิญคมดาบเย็นเยียบ นักโทษประหารคนนั้นก็ไม่กล้าขยับ
ทันใดนั้น นักโทษประหารดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงตัดสินใจเอานิ้วโป้งซ้ายเข้าปาก
กร๊อบ!
ได้ยินเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด นักโทษประหารก็ถุยนิ้วโป้งของตนออกจากปาก พร้อมเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม “ตามกฎหมายต้าเชียน ผู้ที่นิ้วโป้งขาดถือเป็นคนพิการ ข้าทำให้ตัวเองพิการแล้ว แบบนี้ก็ไม่ต้องไปแล้วใช่ไหม”
สิ้นคำ เหล่าผู้คุมก็หัวเราะกันอย่างร่าเริง
ผู้คุมที่ชักดาบออกมาก็ลดดาบลง เผยรอยยิ้มขบขัน “ไม่คิดเลยว่านักโทษประหารอย่างเจ้าจะรู้กฎหมายต้าเชียนด้วย”
นักโทษประหารดูเหมือนจะนึกถึงตัวเองในอดีต จึงอดเผยรอยยิ้มภาคภูมิใจไม่ได้ เขาพยักหน้าอย่างมั่นใจ “ก่อนหน้านี้ข้าเป็นขุนนางราชสำนักขั้นแปด ตั้งแต่เล็กก็อ่านตำรามานับร้อย เรื่องแค่นี้จะนับเป็นอะไร”
“ขุนนางขั้นแปดหรือ”
ผู้คุมมองอย่างดูแคลน ก่อนแค่นหัวเราะ “วันนี้ต่อให้เจ้าเป็นขุนนางชั้นหนึ่ง พอเข้าค่ายนักโทษประหารแล้วก็เหมือนกันทั้งนั้น”
พูดจบเขาก็ชักดาบออกมาอีกครั้ง แล้วกล่าวกับนักโทษประหารอย่างไม่เกรงใจ “ตอนนี้ข้าให้เจ้าเลือกสองทาง จะทำให้นิ้วโป้งมือขวาขาดด้วย หรือจะลุกออกไปกับข้า”
นิ้วโป้งมือขวาหรือ
นักโทษประหารมองมือขวาของตน แล้วนิ่งงันอยู่กับที่
นิ้วโป้งมือซ้ายที่ไม่ค่อยได้ใช้นั้นหายไปก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าสูญเสียนิ้วโป้งมือขวาไป เขาก็หมดสภาพอย่างสิ้นเชิง จับสิ่งของอะไรก็ไม่ได้
หากตกอยู่ในสภาพเช่นนั้น ในค่ายนักโทษประหารอันโหดร้ายแห่งนี้ก็แทบจะต้องรอความตายเท่านั้น เขาเชื่อว่านักโทษประหารหลายคนคงไม่รังเกียจที่จะซ้ำเติมคนที่กำลังตกต่ำ
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ สีหน้าของนักโทษประหารขั้นแปดก็เปลี่ยนไปอย่างซับซ้อน สุดท้ายทำได้เพียงถอนหายใจแล้วเดินออกไปอย่างจนใจ
ออกไปแล้วยังมีโอกาสได้กลับมา แต่ถ้าเสียนิ้วโป้งมือขวาไป ก็จะไม่เหลือโอกาสแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้คุมก็แค่นหัวเราะ ไม่สนใจเขาอีก แล้วเริ่มเลือกคนจากหมู่นักโทษประหารต่อ
เมื่อเผชิญกับสายตาของผู้คุม นักโทษประหารทุกคนที่มีคุณสมบัติตรงตามต้องการต่างพยายามหลบไปตามมุมห้อง
แต่ห้องขังก็มีอยู่แค่นี้ จะหลบไปที่ไหนได้ สุดท้ายคนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมก็ถูกเลือกออกมาทีละคน
และทุกคนที่ถูกเลือกต่างเผยสีหน้าสิ้นหวัง
“เจ้าดูแขนขาครบดี ออกมาเถอะ”
ตอนนั้นเอง หลี่เต้าเห็นผู้คุมคนหนึ่งชี้มาทางเขา
เพราะมุมนี้มีเขาอยู่คนเดียว คนที่ถูกเลือกย่อมเป็นเขาอย่างไม่ต้องสงสัย
เมื่อเทียบกับนักโทษประหารคนอื่น หลี่เต้าดูสงบนิ่งมาก
เขาลุกขึ้นยืนอย่างเรียบง่าย แล้วเดินไปเข้ากลุ่มคนที่ถูกเลือกอย่างสงบ
ผู้คุมที่กำลังเลือกคนอดไม่ได้ที่จะมองหลี่เต้าเพิ่มอีกสองครั้ง
แต่เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงชายหนุ่มหน้าขาวคนหนึ่ง ก็ไม่สนใจอีก คนประเภทนี้ตอนนี้อาจดูสงบนิ่ง แต่พอขึ้นสนามรบจริง ๆ คงตกใจจนฉี่ราด
เวลานี้ ภายนอกหลี่เต้าดูสงบนิ่ง แต่ในใจทั้งตื่นเต้นและประหม่าเล็กน้อย
ที่ตื่นเต้นก็เพราะผ่านมาหนึ่งเดือนกว่าแล้ว ในที่สุดก็จะได้ออกจากค่ายนักโทษประหารไปเห็นโลกภายนอกเสียที
ส่วนที่ประหม่าก็เพราะภารกิจของนักโทษประหารในครั้งนี้
แม้เคล็ดลับติดตัวของเขาจะทำให้แข็งแกร่งขึ้นได้ก็ต่อเมื่อสังหารศัตรู
แต่ก่อนหน้านี้ที่สังหารชายร่างใหญ่ได้ ก็เพราะเตรียมตัวมาอย่างดีและลอบโจมตีจนสำเร็จ
คราวนี้เมื่อออกไป เขาอาจต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่เข่นฆ่ากันจริง ๆ การประหม่าเป็นเรื่องธรรมดา
แต่เขาก็รู้ดีเช่นกันว่า ขอเพียงผ่านภารกิจแรกไปได้ เส้นทางข้างหน้าก็จะยิ่งราบรื่นขึ้นเรื่อย ๆ
ห้องขังเดียวเลือกคนไม่พอ ผู้คุมจึงเลือกเพิ่มอีกหลายคน
สุดท้ายก็รวบรวมนักโทษประหารได้ครบยี่สิบคน
นายหนุ่มหลิวมองดู แล้วพยักหน้าให้ผู้คุม “เช่นนั้นข้าจะพาคนเหล่านี้ไป”
พูดจบ เขาก็ให้ลูกน้องพาคนเหล่านั้นหมุนตัวจากไป
ผู้คุมตะโกนตามหลังพร้อมกันว่า “ขอส่งนายหนุ่มหลิวขอรับ”
......
หลี่เต้ากับพวกเดินตามนายหนุ่มหลิวมา ไม่นานก็ถึงเชิงบันไดแห่งหนึ่ง
มองขึ้นไปตามบันไดจะเห็นแสงสว่างรำไร
เมื่อเห็นบันได หลายคนก็หายใจถี่ขึ้น
เพราะเมื่อขึ้นบันไดตรงนี้ไป ก็จะถึงโลกภายนอกที่พวกเขาใฝ่ฝันมาโดยตลอด
“ไปกันเถอะ”
นายหนุ่มหลิวหันกลับมามองเพียงแวบเดียว เมื่อเห็นว่าทุกคนตามมาครบแล้ว ก็พาพวกเขาขึ้นบันไดไป
เอี๊ยด!
ประตูไม้ที่ฝังอยู่กับพื้นถูกผลักเปิดจากทั้งสองด้าน นายหนุ่มหลิวกับพวกจึงเดินออกมา
เหล่านักโทษประหารที่ตามหลังเขามาก็ทยอยเดินออกจากประตูไม้
ชั่วพริบตา แสงแดดแผดจ้าก็สาดลงบนร่างทุกคน
เมื่อเห็นดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า นักโทษประหารทุกคนก็สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ โดยไม่รู้ตัว ราวกับได้กลิ่นอายแห่งอิสรภาพ
แต่เมื่อมองเห็นกุญแจมือและตรวนที่ติดอยู่บนร่างชัด ๆ ทีละคนก็พากันก้มหน้าหมดอาลัยตายอยาก และเข้าใจความเป็นจริง
ในกลุ่มคน หลี่เต้ามองดวงตะวันเจิดจ้าแล้วสูดลมหายใจลึก เขาสูดกลิ่นทรายในอากาศพลางกวาดตามองไปรอบ ๆ
เห็นได้ว่ามีเต็นท์ตั้งอยู่รอบบริเวณมากมาย ตลอดทางมีทหารเดินไปเดินมา
“ตามข้ามาให้ดี ถ้าเดินเพ่นพ่านแล้วถูกคนเข้าใจว่าเป็นนักโทษประหารที่หนีออกมา จนถูกฆ่าก็อย่ามาโทษว่าข้าไม่เตือน”
ภายใต้การนำของนายหนุ่มหลิว หลี่เต้ากับพวกมาถึงเต็นท์แห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว
ภายในเต็นท์มีเสื้อผ้าจำนวนมากซึ่งเหมือนกับเครื่องแบบของทหารทุกประการ เพียงแต่ดูเก่าไปบ้าง
“พวกเจ้าทุกคนเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วข้าจะอธิบายภารกิจคืนนี้ให้ฟัง”
นายหนุ่มหลิวชี้ไปยังเสื้อผ้าพลางกล่าว
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่านักโทษประหารก็ได้แต่พยักหน้าอย่างไร้ชีวิตชีวา แล้วหาเสื้อผ้ามาเปลี่ยน
หลี่เต้าเลือกชุดที่ดูสะอาดหน่อยขึ้นมาหลังจากฟังจบ จากนั้นถอดชุดนักโทษประหารแล้วสวมชุดใหม่
ไม่กี่นาทีต่อมา ทุกคนก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อย
เมื่อเห็นนักโทษประหารแต่งตัวเสร็จ นายหนุ่มหลิวก็พยักหน้า “ต่อไปข้าจะอธิบายภารกิจให้พวกเจ้าฟัง ตั้งใจฟังให้ดี”
“คืนนี้ ภารกิจของพวกเจ้านักโทษประหารคือไปกับพวกเราเพื่อบุกโจมตีค่ายเล็ก ๆ แห่งหนึ่งของเปย์มาน”
“หากภารกิจสำเร็จ แม้จะลบสถานะนักโทษประหารของพวกเจ้าไม่ได้ แต่ก็จะบันทึกความชอบทางทหารให้พวกเจ้าหนึ่งครั้ง อย่างน้อยก็ทำให้ชีวิตในค่ายนักโทษประหารดีขึ้นได้บ้าง”
“ขณะเดียวกัน ข้าจะให้สัญญากับพวกเจ้าเป็นการส่วนตัว หากภารกิจสำเร็จ ข้าจะเลี้ยงมื้อใหญ่ที่มีทั้งเนื้อและสุรา”
บางทีอาจมีคนหลอกง่าย นักโทษประหารไม่น้อยได้ยินว่ามีสุรากับเนื้อก็เริ่มตื่นเต้นแล้ว บางคนถึงกับน้ำลายไหล ใครจะรู้ว่าพวกเขาไม่ได้แตะของพวกนี้มานานแค่ไหน
แม้แต่ท้องของหลี่เต้าเองก็ยังร้องอย่างน่าอาย
ช่วยไม่ได้ ทุกวันได้แค่แผ่นแป้งก้อนเดียว จะกินให้อิ่มได้อย่างไร
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเหล่านักโทษประหาร นายหนุ่มหลิวก็พยักหน้า แล้วพูดเสียงเบากับทหารคนหนึ่งข้างกาย “พวกเจ้าเฝ้านักโทษประหารเหล่านี้ไว้ที่นี่ก่อน พอใกล้ค่ำก็พาออกนอกเมือง แล้วค่อยแจกอาวุธให้พวกเขา”
“รับทราบ”
“อีกอย่าง ไปเอาแผ่นแป้งกับน้ำมาให้พวกเขาด้วย”
“นายกอง ไม่ต้องสิ้นเปลืองขนาดนั้นก็ได้กระมัง”
“เจ้าโง่หรือ พวกเขาไม่กินให้อิ่ม แล้วจะมีแรงช่วยพวกเจ้ารับคมดาบได้อย่างไร”
“นายกอง ท่านฉลาดจริง ๆ”
“แน่นอนสิ ไม่อย่างนั้นเหตุใดข้าถึงเป็นนายกอง ส่วนเจ้าถึงเป็นแค่ทหารชั้นผู้น้อยล่ะ”
......
ยามค่ำคืนมาถึงอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนัก ทหารหลายคนก็พาหลี่เต้ากับพวกไปยังลานโล่งกลางทุ่งหญ้านอกค่ายทหาร
เวลานี้พวกเขาได้พบกับนายหนุ่มหลิวอีกครั้ง
“แจกอาวุธ”
นายหนุ่มหลิวออกคำสั่ง ทหารหลายคนก็ยกตะกร้าใบหนึ่งออกมา ข้างในบรรจุอาวุธหลากหลายชนิด
พวกเขาแจกอาวุธให้คนละชิ้นตามจำนวนนักโทษประหาร
ไม่นานนัก นักโทษประหารทุกคนก็มีอาวุธประจำตัว
แต่ดูเหมือนคุณภาพจะไม่ค่อยดีนัก
บางคนถือหอกยาวหนึ่งเมตร บางคนได้กระบองหัก ๆ ท่อนหนึ่ง ถึงขั้นมีคนที่อาวุธเหลือเพียงดาบหักที่แทบจะขาดไปครึ่งเล่ม
หลี่เต้ากวาดตามองแล้วรู้สึกว่าอาวุธของตนยังพอใช้ได้อยู่บ้าง
ดาบขึ้นสนิมเต็มเล่ม
หรือเรียกกันว่า ดาบบาดทะยัก
น่าเสียดายที่คมดาบทื่อไปหน่อย แทบจะเป็นเพียงส่วนโค้งกลม ๆ มองไม่เห็นคมดาบแม้แต่น้อย
แต่เขาก็เข้าใจว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้
เมื่อเผชิญหน้ากับนักโทษประหารที่แทบไม่มีความภักดีเลยสักนิด ย่อมไม่มีใครคิดจะมอบอาวุธดี ๆ ให้พวกเขา
ไม่อย่างนั้นหากนักโทษประหารหันมาแปรพักตร์ อาวุธเหล่านี้ก็จะกลายเป็นของมีคมที่ใช้จัดการพวกตนเอง
ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็เป็นเพียงเบี้ยสังเวยที่ถูกส่งไปตาย มอบอาวุธดี ๆ ให้ก็เสียเปล่า
ทางด้านเหล่านักโทษประหารเองก็ดูเหมือนจะรู้แก่ใจ นอกจากกระซิบบ่นกันเบา ๆ แล้ว ก็ไม่มีใครกล้าแสดงความเห็นเสียงดัง
แน่นอน ต่อให้มีความเห็น ก็คงไม่มีใครสนใจอยู่ดี
มีเสื้อผ้าแล้ว มีอาวุธแล้ว
จากนั้น ภายใต้การนำของนายหนุ่มหลิว กลุ่มนักโทษประหารปะปนกับทหารกว่าร้อยนาย มุ่งหน้าออกสู่ทุ่งหญ้ายามราตรี