รถม้าแล่นไปอย่างราบรื่นตลอดทาง
ภายในห้องโดยสาร เสิ่นชิงชิวนั่งตรงกลาง หลับตาพักผ่อน
ส่วนลี่เซี่ยงหยูย่อตัวอยู่ที่มุม สูดลมหายใจแผ่วเบา หวั่นเกรงว่าจะเกิดเสียงรบกวนให้คุณนายหงุดหงิด
จีเหยาตามอยู่ข้างนอกรถม้า ข้อมือและข้อเท้าปราศจากโซ่ตรวนหนักอึ้ง เดินเหินคล่องแคล่วขึ้นมาก
ข้ามภพมา อุปสรรคแรกนับว่าผ่านพ้นไปได้
ความกดดันและความกระวนกระวายแทบไม่เคยปรากฏในพจนานุกรมของนาง นางย่างก้าวตามหลังรถม้าไปไม่ห่างไม่ใกล้ สายตามิเคยละจากชายคาที่ประดับกระดิ่งเงิน
ยามเย็นคล้อย ท้องฟ้าริมขอบลุกโชนด้วยแสงสนธยาสีส้มแดง
รถม้าขับเข้าสู่ถนนหงส์แดงอันคึกคักที่สุดในเมืองหลวง แล้วหยุดลงตรงหน้าจวนโอ่อ่าหรูหราหลังหนึ่ง
จีเหยาหยุดฝีเท้า เงยหน้ามอง
ประตูใหญ่สีแดงชาดหุ้มทองแดงสูงถึงสามจั้ง เบื้องหน้ามีกิเลนหินหยกขาวแกะสลักสองตัวตั้งอย่างสง่างามน่าเกรงขาม
เหนือวงกบแขวนแผ่นป้ายใหญ่สีดำขลิบทองจารึกอักษรว่า “จวนสกุลเสิ่น”
รถม้าหยุดสนิท ทหารรับใช้ในชุดกึ่งทางการสีเขียวเหมือนกันสิบกว่าคนหลั่งไหลออกจากประตูทั้งสองข้าง
“คารวะคุณนายกลับจวน!”
สิบกว่าคนพร้อมใจโค้งคำนับ เสียงก้องกังวาน กิริยาเป็นระเบียบเดียวกัน อาจเป็นความเคยชินที่ฝังลึกในกระดูก
เสิ่นชิงชิวก้าวลงจากรถม้าโดยมีสาวใช้คอยพยุง
นางเพียงตอบรับเบา ๆ “อืม”
เพียงคำเดียว บ่าวรับใช้ทั้งหลายก็ยิ่งก้มตัวต่ำลงไปอีก
ลี่เซี่ยงหยูกระโดดลงจากรถม้าอีกด้าน จัดชายเสื้อแล้วกำลังจะเข้าไปหา แต่เสิ่นชิงชิวก้าวข้ามธรณีประตูสูงเข้าไปแล้ว
จีเหยายืนอยู่ข้างกิเลนหิน มองภาพเบื้องหน้า พลางทึ่งในใจ
ร่ำรวยเกินไป โอ่อ่าเกินไป
ขบวนเกียรติยศและกฎระเบียบนี้เกินจริงยิ่งกว่าละครย้อนยุคไร้สาระที่นางเคยดู
แม้แต่บ่าวต่ำต้อยในจวนสกุลเสิ่นยังสวมใส่ผ้าดีกว่าชาวบ้านทั่วไปในตลาด
“จีเหยา มานี่”
เสิ่นชิงชิวก้าวไปได้ไม่กี่ก้าวก็หยุด หันศีรษะมาเล็กน้อย
จีเหยารีบเก็บอาการ ทำท่าขลาดกลัว วิ่งเหยาะ ๆ มาด้านหน้า ยืนก้มหน้าอยู่หลังเสิ่นชิงชิว
สายตาของเสิ่นชิงชิวกวาดมองเรือนร่างที่เต็มไปด้วยฝุ่นและคราบเลือดของจีเหยา คิ้วขมวดน้อย ๆ อย่างแทบสังเกตไม่ได้
“ป้าหวัง”
“บ่าวอยู่ขอรับ”
หญิงวัยกลางคนที่รวบผมเรียบแปล้ไร้ผมหลุดลุ่ยเดินเร็ว ๆ เข้ามา
“พานางไปชำระล้างให้สะอาด ตั้งแต่หัวจรดเท้า เรื่องกฎระเบียบก็สอนไปด้วย”
น้ำเสียงของเสิ่นชิงชิวเย็นชา
“เจ้าค่ะ คุณนาย”
ป้าหวังรับคำอย่างนอบน้อม
เสิ่นชิงชิวไม่รั้งรออีก รายล้อมด้วยสาวใช้และป้า ๆ เดินลึกเข้าไปในจวน
จีเหยามองเงาร่างสีม่วงเข้มหายลับไปหลังประตูเถาไม้เลื้อย มุมปากยกยิ้มน้อย ๆ
ป้าหวังหันกลับมา พินิจจีเหยาตั้งแต่หัวจรดเท้า เบ้ปาก แววตาค่อนข้างเคร่งขรึม
“สาวสกปรก ตามข้ามา ต่อไปเมื่อเข้ามาในจวนสกุลเสิ่นแล้ว ก็เก็บนิสัยพาลเกเรของชาวต่างเผ่าซะบ้าง”
จีเหยาพยักหน้าอย่างว่าง่าย
“เจ้าค่ะ ป้า”
ด้านในจวนสกุลเสิ่นกว้างขวางยิ่งกว่า ทางเดินมีหลังคาคลุมคดเคี้ยว เสาไม้แกะสลักลายวิจิตร
ในลานปลูกดอกไม้แปลกตาล้ำค่า มีเขาจำลองและธารน้ำ ทั้งหมดงดงามทุกย่างก้าว
จีเหยาถูกพามายังเรือนเล็กหลังหนึ่งในเรือนชั้นใน
ในห้องเตรียมอ่างอาบน้ำใบใหญ่ไว้แล้ว ไอน้ำร้อนกรุ่น
ผิวน้ำลอยด้วยกลีบกุหลาบสีแดงสด
“ชุนเถา ชิวจวี๋ ไปปรนนิบัตินางอาบน้ำ”
ป้าหวังออกคำสั่ง
สาวใช้สองนางในชุดเสื้อกั๊กสีชมพูเดินเข้ามา ยื่นมือจะช่วยเปลื้องเสื้อผ้าจีเหยา
จีเหยาไม่ขัดเขิน ปล่อยให้พวกนางถอดกระโปรงบางกร่อนขาดวิ่นออก
ครั้นเสื้อผ้าหลุดลุ่ยหมด สตรีทั้งสามในห้องต่างพากันสูดลมหายใจเฮือกโดยไม่รู้ตัว
งามเกินไปแล้ว
แม้เนื้อตัวจะเปื้อนดินโคลนและรอยข่วนฟกช้ำ ก็ไม่อาจปิดบังเสน่ห์เย้ายวนของเรือนร่างนั่น
ผิวขาวดุจหยกแกะ เอวคอดกิ่วราวกับใช้สองมือโอบได้ ขาเรียวสวยตรง
โดยเฉพาะความอวบอิ่มหน้าอกที่สั่นไหวน้อย ๆ ตามลมหายใจ แม้สตรีด้วยกันมองแล้วยังรู้สึกแก้มร้อนใจเต้น
ป้าหวังมีแววตาไหววูบ พึมพำในใจ ช่างเป็นเรือนร่างปีศาจร้าย ไม่แปลกที่คุณนายยอมจ่ายสองพันตำลึงซื้อมา
จีเหยาก้าวลงอ่าง น้ำอุ่นโอบล้อมทั่วร่าง นางหลุดเสียงครางอย่างสบายใจ
“ขัดถูให้ละเอียดหน่อย คุณนายไม่ชอบของสกปรก”
ป้าหวังยืนข้างอ่าง ถือสบู่หอมก้อนหนึ่ง ขัดถูไหล่ให้จีเหยาด้วยตัวเอง
จีเหยาพิงขอบอ่างไม้ นัยน์ตาจิ้งจอกหรี่เล็กน้อย เสียงหวานอ่อน
“ท่านป้าเจ้าคะ คุณนายท่าน... ปกติชอบอะไรบ้างหรือไม่เจ้าคะ บ่าวมาใหม่ เกรงจะเผลอทำผิดล่วงเกินคุณนาย”
ป้าหวังชะงักมือ เย้ยในลำคอ
“เก็บความคิดเจ้าเล่ห์พวกนั้นซะ”
นางขัดถูแขนให้จีเหยาพลางพูดจาเย็นชาสั่งสอนกฎ
“เมื่อเข้ามาจวนสกุลเสิ่นแล้ว มีบางเรื่องเจ้าต้องรู้ไว้”
“แคว้นต้าเซี่ยของเรา ศักราชเก้าร้อยเก้าสิบเก้าปี อำนาจรัฐเรืองรอง ต่างแว่นแคว้นมาสวามิภักดิ์ ฝ่าบาทเพื่อแสดงพระบารมีแห่งมหาอาณาจักร ทรงตรากฎหมายชัดเจน”
“ไม่ว่าชายหรือหญิงผู้เป็นประชากรต้าเซี่ย ระหว่างที่ทูตต่างแคว้นมาเข้าเฝ้า ต้องแต่งหน้าทำผมให้เรียบร้อยก่อนออกจากบ้าน และการแต่งกายนี้แบ่งระดับชนชั้นอย่างเคร่งครัด ไพร่ก็มีแบบไพร่ ขุนนางก็มีแบบขุนนาง หากแต่งเกินฐานะ ถือเป็นโทษถึงประหาร!”
จีเหยาฟังแล้วนิ่งอึ้ง
บังคับแต่งหน้า? ยังแบ่งชนชั้นอีก?
ป้าหวังเห็นนางเหม่อ ก็เพิ่มแรงมือถูมากขึ้นจนจีเหยาร้องขึ้น
“จวนสกุลเสิ่นเราเป็นเจ้าของ สำนักเฟิ่งเทียนเก๋อ สำนักแต่งหน้าทำผมใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง สำนักเฟิ่งเทียนเก๋อไม่เพียงให้บริการแต่งหน้าทำผม ยังจำหน่ายเครื่องสำอางทุกชนิด”
“ที่สำคัญที่สุด สำนักเฟิ่งเทียนเก๋อของเรา เป็นผู้ถวายเครื่องสำอางแก่ราชสำนัก!”
ป้าหวังลดเสียงลง แววตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
“ตั้งแต่ฮองเฮาในวังหลวง ลงมาจนถึงสนมทั้งหลาย ลิปมัน ผงเขียนคิ้ว เครื่องประดับมุกแพรว ล้วนผ่านการคัดสรรของเจ้านายเรา ควบคุมการปรุง แล้วส่งเข้าไปจากสำนักเฟิ่งเทียนเก๋อทั้งสิ้น”
จีเหยาใจเต้นแรง
พ่อค้าหมวกแดง! ผูกขาด!
เดิมทีนางคิดว่าเสิ่นชิงชิวเป็นแค่เศรษฐินีมีเงิน มินึกเลยว่าคุณนายท่านผู้นี้ กลับกุม “วิศวกรรมหน้าตา” ที่เป็นแก่นกลางที่สุดของแคว้นต้าเซี่ย
มิน่าท่านหวังหมูตอนในตลาด พอได้ยินชื่อ “สำนักเฟิ่งเทียนเก๋อ” ก็ตกใจกลัวไม่กล้าแม้แต่จะผายลม
จีเหยาก้มหน้าต่ำ ปิดบังความตื่นเต้นในแววตา
กฎหมายต้าเซี่ยบังคับให้ปวงประชาแต่งหน้า แต่ตัวนางชาติก่อน คือสตรีมเมอร์สอนแต่งหน้าชั้นแนวหน้า ที่มีผู้ติดตามนับสิบล้าน!
ตั้งแต่แต่งหน้าใสไปจนถึงแต่งหน้าเอฟเฟกต์พิเศษ จากการปรับโครงสร้างใบหน้าไปจนถึงการจับคู่สีสัน นางเล่นได้คล่องกว่าผู้ใด
มันช่างตรงกับสาขาวิชาเสียจริง!
“ดังนั้น ในจวนสกุลเสิ่น คนที่ขยันมือขยันเท้า รักษากฎระเบียบเท่านั้นจึงอยู่ได้นาน”
ป้าหวังหยุดมือ ไม่ลืมปราม
จีเหยาก้มหน้าอย่างว่าง่าย “บ่าวเข้าใจแล้ว เจ้าค่ะ ขอบคุณท่านป้าที่สั่งสอน”
ในใจกลับเย็นเยียบ รักษากฎระเบียบ? จีเหยาคนนี้ ชั่วชีวิตนี้ สิ่งที่ชอบทำที่สุด ก็คือเหยียบกฎระเบียบให้จมดิน และถือโอกาสลากคนที่ตั้งกฎ มานอนบนเตียงนาง
อาบน้ำนานถึงครึ่งชั่วยาม เปลี่ยนน้ำสามอ่าง จีเหยาจึงได้รับอนุญาตให้ลุก
ชุนเถานำผ้านุ่มผืนใหญ่มาเช็ดตัวให้นาง
ชิวจวี๋ถือชุดสะอาดเดินเข้ามา
เสื้อผ้าไม่ใช่แพรพรรณวิจิตร เป็นเพียงชุดสาวใช้ธรรมดา
เสื้อชั้นในสีครีมอ่อน สวมทับด้วยเสื้อกั๊กครึ่งแขนสีเขียวอ่อน
แต่เนื้อผ้านุ่มแนบเนียนลื่นยิ่ง เมื่อสวมใส่แล้วไม่หยาบระคายผิวเลย
จีเหยาสวมเสื้อผ้าเสร็จ นั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง
ชิวจวี๋ถือหวีมาสางเส้นผมให้นาง
ในกระจกทองแดง สะท้อนใบหน้าอันงามสะคราญระดับล่มเมือง
เมื่อชำระฝุ่นดินออกแล้ว ใบหน้าคมเข้มเอกลักษณ์ของชาวซีอวี่ก็ปรากฏชัด
สันคิ้วโก่งสูง เบ้าตาลึก สันจมูกโด่ง
ดวงตาจิ้งจอกที่หางตาชี้ขึ้น ต่อให้ไม่ยิ้ม ก็ยังพาเสน่ห์ยั่วยวนอยู่สามส่วน
ริมฝีปากแดงระเรื่อโดยไม่ต้องแต้ม ราวกับเชอร์รีสุก
ทุนเดิมของเรือนร่างนี้ ดีกว่าในชาติก่อนของนางอีกหลายส่วน
ป้าหวังมองคนในกระจก คิ้วขมวดแน่นกว่าเดิม
สะดุดตาเกินไป
“เช็ดผมแห้งก็พอ ไม่ต้องเกล้า”
ป้าหวังขัดจังหวะการกระทำของชิวจวี๋
นางหันมาทางจีเหยา น้ำเสียงจริงจัง
“ไปเถอะ ถึงเวลาไปพบคุณนายแล้ว”
“คุณนายรอเจ้าอยู่”
จีเหยาลุกขึ้น จัดปลายแขนเสื้อ
“เจ้าค่ะ”
ราตรีกาลมาเยือนอย่างสมบูรณ์
ในจวนสกุลเสิ่นแขวนโคมกันลม ส่องทางเดินใต้คาคลุมสว่างไสว
จีเหยาตามป้าหวัง ลอดประตูพระจันทร์สองชั้น มาถึงเรือนใหญ่ของจวนสกุลเสิ่น — ตำหนักชิงฮุย
ที่นี่เงียบสงบกว่าเรือนนอกมาก แม้แต่สาวใช้และป้า ๆ เดินยังเขย่งปลายเท้า ไร้เสียงรบกวน
ประตูเรือนหลักปิดสนิท หน้าต่างลอดแสงเทียนสีเหลืองอุ่น
มีกลิ่นหอมไม้กฤษณาจาง ๆ ลอยออกมาจากง่ามประตู
ป้ากุ้ยเดินถึงหน้าประตู หยุดเท้า ค้อมตัวอย่างนอบน้อม เสียงกดต่ำมาก
“คุณนายเจ้าคะ คนอาบน้ำสะอาดแล้ว พามาถึงแล้วเจ้าค่ะ”
ภายในเรือนเงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้น เสียงเย็นชา แต่แฝงด้วยความเกียจคร้านแหบพร่าก็ดังขึ้น
“ให้นางเข้ามา พวกเจ้าถอยไป”
ป้ารับคำ หันมาส่งสายตาเตือนให้จีเหยา แล้วพาสาวใช้ในลานเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ
ในลานกว้าง เหลือเพียงจีเหยาผู้เดียวยืนอยู่นอกประตู
สายลมยามค่ำพัดมา พลิ้วผมยาวกึ่งแห้งของนาง
จีเหยามองประตูไม้แกะสลักเบื้องหน้า สูดหายใจลึก
นางยกมือ ปลายนิ้วกดเบา ๆ บนวงกบ
“เอี๊ยด——”
ประตูไม้ถูกผลักให้เปิดออกอย่างช้า ๆ......