“คุณตา ของขวัญพบกันแรกสำหรับภรรยาของลูกชายคนเล็กเก็บไว้ที่ไหนหรือคะ”
เสียงแหบพร่าแต่อ่อนโยนดังขึ้นท่ามกลางความเงียบสงบของบ้านเก่าตระกูลเฉิง
เย่เชิงวัยกว่าเจ็ดสิบปี ผมสีเงินหวีเรียบกริบ ร่างกายยังแข็งแรงดี ค่อย ๆ เดินเข้ามาจากด้านนอก โดยมีสุหลาน ลูกสะใภ้คนโต คอยประคอง
ห้องโถงตกแต่งอย่างเรียบขรึม เฟอร์นิเจอร์ส่วนใหญ่ทำจากไม้เนื้อแข็ง รูปทรงเก่าแก่คลาสสิก บนผนังแขวนภาพเขียนและอักษรวิจิตรอยู่ไม่กี่ชิ้น ไม่มีของประดับล้ำค่าที่ไม่จำเป็น
คนรับใช้ต่างทำหน้าที่ของตน เดินเหินอย่างแผ่วเบา แม้แต่เสียงพูดคุยก็ยังเบาลง
ข้างโซฟามีเก้าอี้ไท่ซือวางอยู่ตัวหนึ่ง
ชายชราคนหนึ่งเอนกายอยู่บนนั้น อ่านหนังสือพิมพ์อย่างเชื่องช้า
ผมของชายชราขาวแซมเป็นส่วนใหญ่และตัดแต่งเรียบร้อย ใบหน้าทรงเหลี่ยมมีริ้วรอยลึก คิ้วตาสงบนิ่ง แม้ในช่วงไม่กี่ปีมานี้จะถอยจากแนวหน้าแล้ว แต่อำนาจบารมีที่สั่งสมมาหลายปีก็ยังเห็นได้ชัด
เขาคือเฉิงเจี้ยนกั๋ว บุคคลสำคัญระดับสูงทางการเมืองของหัวกั๋ว และยังเป็นบิดาของเฉิงจิงเป่ย
เมื่อได้ยินเสียงภรรยาสูงวัย เฉิงเจี้ยนกั๋วก็พับหนังสือพิมพ์ในมือ วางแว่นสายตายาวไว้ข้าง ๆ
“ผมเก็บรวมไว้ให้หมดแล้ว จะได้ไม่ต้องกลัวคุณทำของหายอีก”
ตั้งแต่เช้าที่ลูกชายคนที่สามโทรมาบอกให้พวกเขาไปพบครอบครัวฝ่ายเขาในวันพรุ่งนี้
เย่เชิงก็ไม่มีเวลาว่างเลยสักนาที เริ่มจากคิดว่าจะมอบของขวัญพบกันแรกอะไรให้ลูกสะใภ้ดี จากนั้นก็ทุ่มเทร่างรายการสินสอด และต่อมาก็คิดว่าพรุ่งนี้ควรใส่เสื้อผ้าแบบไหนไปพบครอบครัวฝ่ายเขาถึงจะดูให้ความสำคัญ
ถึงอย่างไรเด็กทั้งสองก็จดทะเบียนสมรสกันแล้ว แต่ผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายยังไม่เคยพบกัน นี่เป็นครั้งแรกที่เธอต้องเจอเรื่องแบบนี้ จึงกลัวว่าจะพลาดอะไรไปจนอีกฝ่ายมองว่าไม่รู้ธรรมเนียม