สีหน้าเชาเจวี๋ยย่ำแย่อย่างยิ่ง เมื่อความจริงประจักษ์ชัดดุจเหล็กกล้า เขาก็ไม่อาจช่วยพูดแทนเจียงเม่ยเอ๋อร์ได้อีก
เรื่องที่ร้ายแรงกว่านั้นยังรออยู่เบื้องหน้า หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ต่อไปชาวบ้านจะมองเขาอย่างไร? เขาผู้เป็นถึงอ๋องกลับแยกแยะผิดถูกไม่ออก เพียงอาศัยการคาดเดาของตนก็ทำร้ายพระชายาเอกจนมีสภาพเช่นนี้ หากเรื่องเข้าหูเสด็จพ่อ พระองค์ย่อมไม่พอพระทัยเขาเป็นแน่
เมื่อคิดได้ดังนั้น ท่าทีของเชาเจวี๋ยก็อ่อนลงไม่น้อย เขากล่าวกับเจียงสุ่ยหวนเสียงเบาว่า “สุ่ยหวน เป็นข้าที่เข้าใจเจ้าผิด กลับจวนอ๋องไปกับข้าเถิด ข้าจะชดเชยให้เจ้าแทนเม่ยเอ๋อร์เป็นอย่างดี”
เจียงสุ่ยหวนเลิกคิ้วเรียวขึ้นเล็กน้อย “ท่านก็คิดจะชดเชยให้ข้าด้วยหรือ?”
นางลุกขึ้นจากเก้าอี้ ค่อย ๆ ก้าวไปหาเชาเจวี๋ย น้ำเสียงคมกริบดุจคมมีด ทุกถ้อยคำทิ่มแทงใจ “ข้าแต่งให้ท่านมาสองปี ท่านตบตีข้ากี่ครั้ง? ด่าทอข้ากี่ครั้ง? ใส่ร้ายข้ากี่หน? หากครั้งนี้ข้าไม่โชคดีรอดชีวิตมาได้ เกรงว่าป่านนี้คงถูกสุนัขป่าในเนินศพไร้เจ้าของกินจนเหลือแต่กระดูกแล้ว!”
“ท่านคิดจะชดเชยให้ข้าอย่างไร? ท่านจะชดเชยอะไรให้ข้าได้!”
ดวงตาเจียงสุ่ยหวนแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ราวกับผีร้ายที่ปีนขึ้นมาจากขุมนรก เพื่อทวงชีวิตเชาเจวี๋ย
ฮูหยินโหวปิดหน้าร่ำไห้ นางรู้ว่าเจียงสุ่ยหวนใช้ชีวิตอย่างไม่ราบรื่นหลังแต่งให้เชาเจวี๋ย ทว่ากลับไม่คิดว่าจะทุกข์ทรมานถึงเพียงนี้
เชาเจวี๋ยนิ่งงันอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยเสียงขรึม “เจ้าต้องการสิ่งใด ข้าจะทำทุกอย่างเท่าที่สามารถเพื่อให้เจ้า”
“ท่านบอกว่าข้าแต่งกับท่านแทนเจียงเม่ยเอ๋อร์ ท่านเข้าใจผิดแล้ว คู่หมั้นของท่านคือคุณหนูใหญ่แห่งจวนโหว ข้าต่างหากที่เป็นคุณหนูใหญ่ตัวจริง หากจะกล่าวว่ามีคนสวมรอย ก็เป็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ต่างหากที่สวมรอยเป็นข้า อาศัยอยู่ในจวนโหวมาตลอดสิบปี”
เจียงสุ่ยหวนจ้องเชาเจวี๋ยเขม็ง เอ่ยเสียงเย็นชา “ข้าไม่ต้องการสิ่งชดเชยจากท่าน ข้าต้องการหย่า”
“คนมา เอากระดาษกับพู่กันมา!”
นี่เป็นครั้งแรกนับแต่อดีตจวบจนปัจจุบันที่พระชายาอ๋องเป็นฝ่ายเสนอหย่า ทุกคนโดยรอบต่างอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง
โหวคิดจะห้ามปราม ทว่าเมื่อนึกถึงชีวิตอันแสนทุกข์ของเจียงสุ่ยหวนในจวนอ๋อง เขาก็เปลี่ยนใจและยอมล้มเลิก
เชาเจวี๋ยเองก็ตกตะลึงอย่างยิ่ง เขากัดฟันตำหนิว่า “เจ้าบ้าไปแล้วหรือ! คิดจะหย่าอย่างนั้นหรือ ฝันไปเถิด!”
หากคนอื่นรู้เรื่องนี้ เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ใด?
เจียงสุ่ยหวนเขียนหนังสือหย่าอย่างรวดเร็ว แล้วยื่นให้เชาเจวี๋ย
“พระชายาคนก่อนถูกพวกท่านสองคนทำร้ายจนตายไปแล้ว คนที่ยืนอยู่ต่อหน้าพวกท่านในวันนี้คือเจียงสุ่ยหวน บุตรสาวสายตรงแห่งจวนโหว หากท่านอ๋องไม่ยอมลงนาม ข้าจะเข้าวังไปเล่าเรื่องเมื่อคืนให้ฮ่องเต้ฟัง ดูสิว่าฮ่องเต้จะทรงเห็นหรือไม่ว่าท่านอ๋องแยกแยะผิดถูกไม่ออก”
“เจ้า! ได้ ข้าลงนาม” เชาเจวี๋ยเกรงว่านางจะเข้าวังไปฟ้องร้องจริง ๆ จึงลงนามในหนังสือหย่าด้วยความโกรธ ก่อนคว้าเจียงเม่ยเอ๋อร์แล้วสะบัดแขนจากไป
ก่อนจากไป เจียงเม่ยเอ๋อร์หันกลับมามอง เห็นเจียงสุ่ยหวนยิ้มพร้อมขยับริมฝีปากบอกนางว่า รอดูเถิด นี่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น
เมื่อเห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์หน้าซีดเผือดจากไป เจียงสุ่ยหวนก็ผ่อนลมหายใจยาว ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้งอย่างเหนื่อยล้า
ทว่าในใจกลับยินดียิ่ง ไม่เพียงช่วยเจ้าของร่างเดิมล้างมลทินได้สำเร็จ ยังหย่ากับเชาเจวี๋ยได้สำเร็จ กลับคืนสู่อิสรภาพอีกครั้ง
ส่วนเจียงเม่ยเอ๋อร์กับเชาเจวี๋ย...
สำหรับคนเช่นพวกเขา ความตายกลับเป็นโทษสถานเบาที่สุด
ไม่ช้าก็เร็ว นางจะทำให้พวกเขาอยากมีชีวิตก็ไม่ได้ อยากตายก็ไม่สำเร็จ!
ฮูหยินโหวเห็นสีหน้าเจียงสุ่ยหวนไม่ค่อยดี จึงเอ่ยถามด้วยความกังวลว่า “ให้หมอหลวงในวังมาตรวจอาการเจ้าสักหน่อยดีหรือไม่? ตอนเจ้าหลับ หมอในจวนตรวจดูแล้วบอกว่าบาดแผลบนตัวเจ้ารักษาไว้ดีมาก แต่ข้าก็ยังไม่วางใจ”
“ไม่ต้องหรอกท่านแม่ ก่อนกลับจวนโหว ข้าให้หมอตรวจแล้ว พักผ่อนให้ดีสักสองสามวันก็หาย”
เจียงสุ่ยหวนกลัวเรื่องตั้งครรภ์จะถูกผู้อื่นล่วงรู้ จึงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
ยามนี้นางเพิ่งหย่ากับเชาเจวี๋ย ไม่อยากให้เรื่องเด็กในครรภ์ก่อเหตุวุ่นวายขึ้นอีก
“แต่ใบหน้าของเจ้า...” ฮูหยินโหวพูดได้เพียงครึ่งเดียว ก่อนถอนหายใจยาว
บุตรสาวของนางผู้นี้ไม่เป็นทั้งพิณ หมากล้อม อักษร หรือภาพวาด แต่ก่อนอย่างน้อยก็ยังมีรูปโฉมงามล่มเมือง บัดนี้แม้แต่โฉมงามก็กลายเป็นอัปลักษณ์เช่นนี้ จะทำอย่างไรดีเล่า?
เจียงสุ่ยหวนกลับไม่กังวล สำหรับนาง การรักษาใบหน้านี้ให้หายเป็นเรื่องง่ายดายยิ่ง “ท่านแม่ ให้คนเตรียมฝูหลิง สือหู ไข่มุก...ของเหล่านี้ช่วยรักษารอยแผลเป็นบนใบหน้าข้าได้”
ฮูหยินโหวประหลาดใจยิ่ง “เรื่องนี้จริงหรือ? เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
“ตอนเด็กข้าเก็บตำราแพทย์ได้เล่มหนึ่งที่คฤหาสน์ชนบท ในตำราบอกไว้เช่นนี้” เจียงสุ่ยหวนแต่งเหตุผลขึ้นมาส่ง ๆ
วันรุ่งขึ้น ของที่เจียงสุ่ยหวนต้องการก็ถูกส่งมา มีถุงใหญ่ถึงสิบกว่าถุง
นางให้คนบดของทั้งหมดในถุงจนเป็นผง แล้วผสมน้ำพุจากภูเขาให้กลายเป็นเนื้อข้นเหนียว ก่อนนำไปพอกบนบาดแผลที่ตกสะเก็ดแล้ว
ครึ่งเดือนต่อมา เจียงสุ่ยหวนนั่งอยู่หน้าคันฉ่องทองแดง มองใบหน้าประณีตเกลี้ยงเกลาของตนในกระจก แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
อิ๋งเถา สาวใช้คนสนิทที่ฮูหยินโหวส่งมา อ้าปากค้าง มองคุณหนูตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ เมื่อวานใบหน้ายังเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นน่ากลัว วันนี้กลับงดงามสะดุดตาจนผู้คนมิอาจละสายตา
เจียงสุ่ยหวนยิ้มพลางยื่นมือโบกตรงหน้าอิ๋งเถา “เป็นอะไรไป จำข้าไม่ได้แล้วหรือ?”
อิ๋งเถาตื่นเต้นจนวิ่งออกไป “ฮูหยิน! ฮูหยิน! ใบหน้าคุณหนูหายดีแล้วเจ้าค่ะ!”
ฮูหยินโหวกำลังจัดงานเลี้ยงรับรองแขกอยู่ที่เรือนด้านหลัง เมื่อได้ยินก็รีบมาถึงเรือนของเจียงสุ่ยหวน ครั้นเห็นว่ารอยแผลเป็นบนใบหน้าของนางหายไปอย่างไร้ร่องรอย ผิวพรรณยังเนียนนุ่มยิ่งกว่าแต่ก่อน ก็ปลาบปลื้มจนแทบเก็บอาการไม่อยู่
“สวรรค์ยังมีตา ทำให้เจ้าต้องทนทุกข์มามากมาย อย่างน้อยก็ยังรักษารูปโฉมไว้ได้” ฮูหยินโหวมีใจเห็นแก่ตนอยู่บ้าง หากบุตรสาวของนางเสียโฉมจริง ต่อไปนางจะเชิดหน้าในหมู่ฮูหยินผู้สูงศักดิ์แห่งเมืองหลวงได้อย่างไร
หลังชมใบหน้าของเจียงสุ่ยหวนแล้ว ฮูหยินโหวก็คิดจะกลับไปต้อนรับแขกที่เรือนด้านหลัง ทว่าเจียงสุ่ยหวนเรียกไว้ “ท่านแม่ วันนี้มีแขกผู้ใดมาบ้าง?”
ฮูหยินโหวตอบว่า “สิบกว่าคนกระมัง ล้วนเป็นสหายของแม่ พวกนางพาบุตรสาวมาด้วย”
“เหตุใดท่านแม่ไม่พาข้าไปด้วยเล่า?” เจียงสุ่ยหวนยิ้มบาง ๆ ในดวงตาฉายแววเศร้าสร้อย “ข้าไม่ได้ไปร่วมงานเลี้ยงกับท่านแม่มานานแล้ว”
“นี่...” ฮูหยินโหวมีท่าทีลำบากใจ ตอนเจียงสุ่ยหวนเพิ่งกลับเข้าจวนโหว นางเคยพยายามให้เจียงสุ่ยหวนเข้ากลุ่มคุณหนูในเมืองหลวง ทว่าเจียงสุ่ยหวนไม่รู้เรื่องพิณ หมากล้อม อักษร หรือภาพวาดเลย แม้ร่ำเรียนมาห้าปีก็ไม่ก้าวหน้า
ไม่เพียงก่อเรื่องน่าขันหลายครั้ง แม้แต่นางยังถูกฮูหยินผู้สูงศักดิ์คนอื่นเยาะเย้ย ทำให้นางเสียหน้าอย่างยิ่ง
อีกทั้งเมื่อหลายวันก่อน เจียงสุ่ยหวนปรากฏตัวกลางถนนในชุดเปื้อนเลือด จนเรื่องลือสะพัดไปทั่วเมืองหลวง หากยามนี้ปรากฏตัวในงานเลี้ยง แขกเหรื่อคงพากันวิพากษ์วิจารณ์ไม่หยุด
ฮูหยินโหวคิดแล้วก็รู้สึกอับอายยิ่งนัก
ยังดีที่เจียงเม่ยเอ๋อร์ช่วยเชิดหน้าชูตาให้นางได้ ไม่เพียงแตกฉานทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด ยังได้รับการยกย่องว่าเป็นยอดหญิงผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง
ดังนั้น แม้เจียงเม่ยเอ๋อร์จะไม่ใช่บุตรสาวแท้ ๆ ของนาง นางก็ยังรักใคร่เอ็นดูเจียงเม่ยเอ๋อร์ยิ่งนัก
แม้หลายวันก่อนจะเห็นเหตุการณ์นั้นกับตาตนเอง นางก็ยังคิดว่านั่นเป็นเพียงความเข้าใจผิด เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่มีความผิด
เจียงสุ่ยหวนเห็นฮูหยินโหวหลบตาวูบไหว ก็เข้าใจความคิดของนางในทันที และรู้ว่าความผูกพันระหว่างฮูหยินโหวกับเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่อาจทำลายลงได้ในชั่วข้ามวัน ต้องค่อยเป็นค่อยไป
ส่วนวันนี้ ก็ขอสั่งสอนคุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่เคยรังแกเจ้าของร่างเดิมสักเล็กน้อยก่อนแล้วกัน
“ท่านแม่พาข้าไปด้วยเถิด ข้ารับรองว่าจะไม่ทำให้ท่านเสียหน้า” เจียงสุ่ยหวนกอดแขนฮูหยินโหวแล้วออดอ้อน
ฮูหยินโหวจนปัญญา จึงจำต้องตอบตกลง “ก็ได้ เมื่อไปถึงแล้วพยายามพูดให้น้อยเข้า หากผู้อื่นถามสิ่งใด ก็บอกว่าตนเพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก ยังไม่ค่อยรู้เรื่อง เข้าใจหรือไม่?”
“เข้าใจแล้วท่านแม่” เจียงสุ่ยหวนพยักหน้าอย่างว่าง่าย จงใจแสดงท่าทางเชื่อฟัง