ทั้งสองเดินผ่านระเบียงคดเคี้ยวไปยังเรือนด้านหลังของจวนโหว ใต้ศาลาริมน้ำทั้งสี่มุมมีโต๊ะยาวตั้งอยู่ บนโต๊ะวางขนมและของว่างชั้นเลิศไว้เต็มไปหมด ฮูหยินและบุตรสาวของเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์หลายคนนั่งสนทนากันอย่างออกรสอยู่รอบโต๊ะ
เมื่อเห็นฮูหยินโหวพาเจียงสุ่ยหวนเดินเข้ามา คุณหนูหลายคนก็ยกมือปิดปากหัวเราะ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน
คุณหนูคนหนึ่งเอ่ยเยาะเย้ยว่า “เอ๊ะ นี่มิใช่พระชายาหนานหมิงหรอกหรือ? ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนนางปรากฏตัวกลางถนนในสภาพเลือดท่วมกาย น่าเวทนายิ่ง วันนี้ยังมีแก่ใจมาร่วมงานเลี้ยงของพวกเราอีกหรือ?”
เจียงสุ่ยหวนเงยหน้ามองคุณหนูที่เอ่ยวาจา นางคือเมิ่งเฉียว บุตรสาวอนุของบุตรชายคนรองแห่งจวนแม่ทัพเฒ่าเจิ้นหย่วน ตั้งแต่เล็กนางก็ชอบติดตามเจียงเม่ยเอ๋อร์ เพราะเจียงเม่ยเอ๋อร์เกลียดชังเจ้าของร่างเดิม นางจึงมักกลั่นแกล้งเจ้าของร่างเดิมทั้งต่อหน้าและลับหลัง
บุตรสาวอนุไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้ ทว่าไม่นานมานี้เมิ่งเฉียวได้แต่งงานกับเฉินอวี่ฮุ่ย บุตรชายคนเล็กของราชเลขาธิการ จึงมีโอกาสมาร่วมงานในวันนี้
เมิ่งฉิง พี่สาวร่วมมารดาของเมิ่งเฉียวนั่งอยู่ข้างนาง เป็นหนึ่งในสหายของเจียงเม่ยเอ๋อร์เช่นกัน ก่อนหน้านี้นางมักร่วมกับเมิ่งเฉียวเยาะเย้ยเจ้าของร่างเดิม ครั้งนี้ก็ไม่เว้น
เมิ่งเฉียวเพิ่งกล่าวจบ เมิ่งฉิงก็ผลักนางเบาๆ พลางยิ้มกล่าวว่า “น้องสาวพูดเช่นนี้ไม่ถูกแล้ว มิได้ยินข่าวหรือ? เจียงสุ่ยหวนมิใช่พระชายาหนานหมิงอีกต่อไป อ๋องหนานหมิงเตรียมแต่งตั้งเม่ยเอ๋อร์เป็นพระชายาเอกแล้ว”
“อ้อ เป็นเช่นนั้นหรือ?” เมิ่งเฉียวทำเสียงเห็นอกเห็นใจ ทว่าแววตากลับเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “มิน่าเล่าสุ่ยหวนถึงมาปรากฏตัวที่จวนโหวในวันนี้ ที่แท้ก็ไร้ที่พึ่ง จึงต้องกลับมาพึ่งพาครอบครัวเดิมนี่เอง”
มารดาของเมิ่งฉิงนั่งอยู่ข้างๆ และยินยอมให้ทั้งสองกระทำเช่นนี้ เพราะเจียงสุ่ยหวนโง่เขลาเกินไป แม้แต่นางยังดูแคลน ยามนี้ถูกอ๋องหนานหมิงขับไล่เสียแล้ว ยิ่งไม่มีสิ่งใดให้พึ่งพา
เจียงสุ่ยหวนเดินไปนั่งลงระหว่างพวกนางอย่างเปิดเผย ยกชาจิบคำหนึ่ง ก่อนกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “ถูกต้อง ข้ามิใช่พระชายาเอกของอ๋องหนานหมิงอีกแล้ว แต่ไม่ใช่ถูกหย่า หากเป็นการแยกทางโดยยินยอมพร้อมใจกัน”
สิ้นวาจานี้ ทุกคนต่างตกตะลึง ตั้งแต่โบราณมาไม่เคยได้ยินว่าพระชายาองค์ใดกล้าขอแยกทางกับอ๋อง
เมิ่งเฉียวคิดว่าเจียงสุ่ยหวนกำลังโกหก จึงแค่นเสียงกล่าวว่า “เป็นไปได้อย่างไร? ข่าวที่พวกเราได้ยินมาจากในวังอ๋องหนานหมิง อีกอย่าง เจ้ายังกล้าขอแยกทางกับอ๋องหนานหมิงหรือ? ช่างน่าขัน!”
“อ๋องหนานหมิงแยกแยะผิดถูกไม่เป็น เห็นก้อนกรวดเป็นไข่มุก ข้าย่อมต้องขอแยกทางกับเขา หากไม่เชื่อ เจ้าก็ไปถามอ๋องหนานหมิงด้วยตนเองได้” เจียงสุ่ยหวนจิบชาอย่างไม่เร่งร้อน ท่วงท่าดูสูงส่งสงบนิ่งยิ่งกว่าคุณหนูที่เติบโตในเมืองหลวงมาตั้งแต่เล็ก
เมิ่งเฉียวไม่กล้าไปถามอ๋องหนานหมิงด้วยตนเอง จึงเบ้ปากแล้วเงียบไป
ฮูหยินคนหนึ่งกระซิบกับฮูหยินโหวว่า “บุตรสาวคนโตของท่านเป็นอะไรไป เหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน ท่วงท่าต่างจากเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง”
ฮูหยินโหวเองก็ประหลาดใจและยินดีอยู่บ้าง เมื่อก่อนเจียงสุ่ยหวนอ่อนแอ ขลาดเขลา ดูขี้กลัวจนไม่อาจออกหน้าออกตาได้ ทว่าวันนี้กลับสง่าผ่าเผย ราวกับเป็นผู้สูงศักดิ์ในวังหลวง
เหล่าคุณหนูเสียหน้าให้เจียงสุ่ยหวน จึงจงใจไม่สนใจนางแล้วหันไปพูดคุยเรื่องอื่น
คนคนหนึ่งที่พวกนางเอ่ยถึงดึงดูดความสนใจของเจียงสุ่ยหวน
“ช่างน่าแปลก อ๋องเป่ยโม่มีนิสัยเย็นชาไร้เมตตา ได้ยินว่าวิธีการของเขาโหดเหี้ยมถึงที่สุด ไม่รู้ว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงทรงให้ความสำคัญกับเขานัก”
มีคนตอบว่า “อ๋องเป่ยโม่เป็นพระอนุชาร่วมพระมารดาเพียงพระองค์เดียวของฝ่าบาท หลังฮองเฮาไท่ชิงสิ้นพระชนม์ และอดีตฮ่องเต้เสียพระสติ ฝ่าบาทก็เหลือพระอนุชาเพียงพระองค์นี้ ย่อมทรงห่วงใยเขาเป็นพิเศษ”
“ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนอ๋องเป่ยโม่ถูกลอบสังหารที่เนินศพไร้เจ้าของ เขาสังหารองครักษ์ลับไปยี่สิบสามสิบคนด้วยตัวคนเดียว น่ากลัวยิ่งนัก การฝึกองครักษ์ลับคนหนึ่งต้องใช้เวลาอย่างน้อยยี่สิบปี เขากลับสังหารไปยี่สิบสามสิบคน!”
เมื่อได้ยินคำว่าเนินศพไร้เจ้าของ เจียงสุ่ยหวนก็เงี่ยหูฟังอย่างแนบเนียน
“น่ากลัวยิ่งนัก ได้ยินว่าตอนคนของอ๋องเป่ยโม่พบเขา บนร่างมีบาดแผลมากกว่ายี่สิบแห่ง สิ่งที่น่าประหลาดคือไม่รู้ว่าผู้ใดเย็บปิดบาดแผลเหล่านั้นให้ ทั้งยังประณีตยิ่ง ต้องเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งแน่”
“ได้ยินว่าหลังฝ่าบาททรงทราบเรื่องก็พิโรธยิ่งนัก ถึงกับส่งขุนนางศาลต้าหลี่ไปสืบสวนเรื่องนี้”
……
เมื่อฟังถึงตรงนี้ เจียงสุ่ยหวนก็มั่นใจได้ว่าอ๋องเป่ยโม่ผู้นี้คือบุรุษที่นางเคยช่วยไว้ ณ เนินศพไร้เจ้าของ
ครานั้นนางทิ้งปิ่นปักผมไว้ให้ หากบุรุษผู้นั้นต้องการตอบแทนบุญคุณ ก็ใช้ปิ่นตามหานางได้ ทว่าผ่านมาตั้งหลายวันแล้ว กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของเขา ยังดีที่วันนี้นางมาร่วมงานชุมนุมจิบน้ำชา จึงได้รู้ฐานะของเขา
ดูท่านางคงต้องหาเวลาไปเยือนอ๋องเป่ยโม่ด้วยตนเอง
ขณะที่เจียงสุ่ยหวนก้มหน้าครุ่นคิด เมิ่งเฉียวก็จงใจวกหัวข้อสนทนากลับมาที่นาง “ว่าไปแล้ว ข้าไม่ได้ยินเจ้าบรรเลงพิณมานาน วันนี้พวกเรามากันพร้อมหน้า เจ้าบรรเลงสักเพลงให้ทุกคนชื่นชมฝีมือหน่อยเถิด ว่าพัฒนาขึ้นบ้างหรือไม่”
เจียงสุ่ยหวนยักไหล่ “ได้สิ แต่ให้คนหนึ่งบรรเลงอยู่ฝ่ายเดียวคงน่าเบื่อ มิสู้พวกเราประลองกัน ส่วนของเดิมพันก็เป็นกำไลหยกขาวบนมือเจ้าแล้วกัน”
เมิ่งเฉียวสวมกำไลหยกขาววงหนึ่ง ดูมีราคาไม่น้อย
เจียงสุ่ยหวนต้องใช้สมุนไพรปรุงยา การซื้อสมุนไพรจำเป็นต้องใช้เงินจำนวนมาก
ตอนเจ้าของร่างเดิมแต่งงานกับเชาเจวี๋ย ฮูหยินโหวเตรียมสินเดิมให้นางไม่มากนัก ภายหลังยังถูกเจียงเม่ยเอ๋อร์หลอกเอาไปด้วยข้ออ้างต่างๆ ในมือจึงแทบไม่มีเงิน
เมิ่งเฉียวไม่พอใจ “เหตุใดของเดิมพันต้องเป็นกำไลของข้า? ข้าจะพ่ายแพ้ให้เจ้าได้อย่างไร?”
เจียงสุ่ยหวนหยิบยาบำรุงเลือดที่เหลือสองเม็ดออกมา วางลงบนโต๊ะตรงหน้า “สิ่งนี้ถือเป็นของเดิมพันของข้า”
“นี่คือสิ่งใด ดูไม่น่าใช้สักนิด” เมิ่งเฉียวกลอกตาอย่างดูแคลน
“อย่าดูแคลนสิ่งนี้ นี่คือยาบำรุงเลือดที่หมอเทวดามอบให้ข้า ไม่ว่าจะบาดเจ็บสาหัสหรือเสียเลือดมากขณะคลอดบุตร เพียงใช้หนึ่งเม็ดก็ช่วยชีวิตเจ้าได้ เป็นของล้ำค่าที่ประเมินราคาไม่ได้”
สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังขวดเล็กตรงหน้าเจียงสุ่ยหวน หากนางพูดเป็นความจริง สิ่งนี้ย่อมล้ำค่ากว่ากำไลวงหนึ่งมากนัก
เมิ่งเฉียวตอบรับอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย “ก็ได้ หากถึงตอนนั้นข้ากินแล้วไม่ได้ผล คอยดูเถิดว่าข้าจะคิดบัญชีกับเจ้าอย่างไร”
“อย่าเพิ่งกล่าวเร็วเกินไป ใครจะแพ้หรือชนะยังไม่แน่” เจียงสุ่ยหวนเก็บยาบำรุงเลือด แล้วหันไปมองอิ๋งเถาที่อยู่ด้านหลัง “ยกพิณมา”
เมื่ออิ๋งเถายกพิณมา เมิ่งเฉียวก็โอบพิณไว้ในอ้อมแขนทันที “ข้าบรรเลงก่อน”
เมิ่งเฉียวคิดว่า หลังจากนางบรรเลงจบ ทุกคนจะรู้สึกว่าเสียงพิณของเจียงสุ่ยหวนไม่น่าฟังยิ่งกว่าเดิม ดูสิว่าหลังจากนี้เจียงสุ่หวนยังจะกล้าวางท่าหยิ่งผยองต่อหน้านางอีกหรือไม่
เมิ่งเฉียวบรรเลงพิณอย่างมั่นใจ เสียงพิณใสกังวานไพเราะชวนฟัง ทำให้ทุกคนพากันพยักหน้าชื่นชม
มีเพียงฮูหยินโหวที่ทั้งกังวลทั้งตำหนิอยู่ในใจ นางกำชับเจียงสุ่ยหวนแล้วว่าให้พูดให้น้อย เหตุใดจึงไม่ยอมฟังกันบ้าง!
เมื่อเพลงจบ เจียงสุ่ยหวนก็ลุกขึ้นรับพิณจากมือเมิ่งเฉียวอย่างไม่รีบร้อน นางเชี่ยวชาญการบรรเลงเปียโน แต่ไม่ชำนาญพิณโบราณ ทว่าไม่เป็นไร นางมีตัวช่วยพิเศษจากศตวรรษที่ 21
“ขอมอบเพลงเครื่องเคลือบลายครามให้ทุกท่าน”
เจียงสุ่ยหวนเหยียดนิ้วเรียวงามออก แล้วค่อยๆ ดีดสายพิณ เสียงพิณพลิ้วไหวกังวานทำให้สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไป แม้แต่เมิ่งเฉียวยังเทียบไม่ได้ เกรงว่าแม้แต่นักดนตรีในวังหลวงมาบรรเลงก็ยังต้องยอมสยบ
สีหน้าของเมิ่งเฉียวค่อยๆ ซีดเผือด เป็นไปได้อย่างไร! เจียงสุ่ยหวนบรรเลงเพลงไพเราะถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!
ทุกคนฟังจนเคลิบเคลิ้ม แม้แต่บ่าวรับใช้และสาวใช้ที่ไม่รู้เรื่องดนตรียังถูกดึงดูดใจ พากันเบียดอยู่ตรงมุมกำแพงเพื่อแอบฟัง
หลังเจียงสุ่ยหวนบรรเลงจบและเก็บพิณ ทุกคนต่างยังรู้สึกไม่เต็มอิ่ม ฮูหยินโหวทั้งประหลาดใจและยินดี “สุ่ยหวน ผู้ใดสอนเพลงนี้ให้เจ้า ไพเราะยิ่งนัก เมื่อก่อนเหตุใดไม่เคยได้ยินเจ้าบรรเลง?”
เจียงสุ่ยหวนกระแอมเบาๆ “ยอดฝีมือผู้หนึ่งเป็นผู้ถ่ายทอดให้ ก่อนหน้านี้ข้ายังไม่เข้าใจท่วงทำนองของเพลง จึงไม่เคยบรรเลงต่อหน้าผู้อื่น”
เมิ่งเฉียวลุกขึ้นอย่างขุ่นเคือง ชี้หน้าเจียงสุ่ยหวนแล้วกล่าวด้วยโทสะว่า “เจ้าทุจริต!”