ประตูห้องเปิดออก หญิงรับใช้วัยกลางคนคนหนึ่งถือกล่องอาหารเดินเข้ามา
“วางไว้บนโต๊ะเถอะ”
เซี่ยเจาฝานสั่งไปอย่างไม่ใส่ใจ
หญิงรับใช้วางกล่องอาหารลง แต่กลับไม่รีบร้อนจากไป
เซี่ยเจาฝานเปิดกล่องอาหารออก รอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งค้างในชั่วพริบตา
หมั่นโถวแป้งหยาบที่เย็นชืดสองลูก โจ๊กหนึ่งชามที่ใสจนแทบมองเห็นเงาคน และผักดองหนึ่งจานที่ดูไม่ออกด้วยซ้ำว่าทำจากอะไร
เซี่ยเจาฝานนิ่งเงียบ นางมองอาหาร แล้วหันไปมองหญิงรับใช้
“นี่คืออาหารเย็นของข้าหรือ?”
หญิงรับใช้มีสีหน้าเย็นชา “ยามนี้คุณหนูรองถูกกักบริเวณ นายท่านสั่งว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อาหารการกินของท่านให้จัดอย่างเรียบง่ายทุกอย่าง”
“เมื่อใดที่คุณหนูรองสำนึกผิดจากใจ รู้จักระมัดระวังวาจาและการกระทำของตน เมื่อนั้นค่อยกลับไปได้รับการปรนนิบัติดังเดิม”
กล่าวจบ หญิงรับใช้ก็หันหลังเตรียมจากไป
เซี่ยเจาฝานมองของกินไม่กี่อย่างบนโต๊ะ ในที่สุดก็เข้าใจ
นี่คือการลงโทษนาง บีบให้นางยอมก้มหัวเอง
ปัญหาก็คือ...ตอนนี้นางหิวจริง ๆ แถมหิวจนท้องกิ่ว
เซี่ยเจาฝานก้มมองหมั่นโถวแป้งหยาบสองลูกนั้น ซึ่งในยุคปัจจุบัน ต่อให้เป็นสุนัขจรจัดก็อาจยังไม่อยากเหลือบมองด้วยซ้ำ หางตาพลันกระตุกเล็กน้อย
คิดจะเล่นไม้นี้กับฉันเหรอ?
นางค่อย ๆ หยิบหมั่นโถวลูกหนึ่งขึ้นมา กำลังจะโยนทิ้ง ทว่าท้องกลับร้องโครกครากขึ้นมาอย่างชัดเจนในวินาทีถัดมา
เซี่ยเจาฝาน “...”
ช่างเถอะ ปากท้องสำคัญที่สุด ศักดิ์ศรีของคุณหนูรองจวนอัครมหาเสนาบดี หรือความแค้นระหว่างคุณหนูตัวจริงกับตัวปลอม เอาไว้คิดทีหลังแล้วกัน
ตอนนี้ฉันอยากรู้แค่อย่างเดียว หลังจากระบบเสริมพลังให้แล้ว ทำไมปริมาณอาหารที่กินได้ถึงเพิ่มขึ้นตามไปด้วย?
เซี่ยเจาฝานกินอาหารเย็นที่เรียกกันอย่างนั้นจนหมดเกลี้ยงในไม่กี่คำ
นางวางตะเกียบในมือลง จ้องชามกับจานที่ว่างเปล่าอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะอดถอนหายใจยาวในใจไม่ได้
นางสาบานได้เลยว่า ตั้งแต่เกิดมาไม่เคยกินอะไรที่แย่ขนาดนี้มาก่อน
โดยเฉพาะหมั่นโถวแป้งหยาบสองลูกนั่น แทบไม่ต่างจากหมั่นโถวที่เคยซื้อจากซูเปอร์มาร์เก็ตเลยสักนิด
ภายนอกดูไม่ค่อยต่างกันนัก แต่พอเคี้ยวเข้าปากถึงรู้ว่ามันหยาบกระด้างแค่ไหน เม็ดรำข้าวสาลีชัดจนเกินไป กลืนลงคอยังระคายคออีกด้วย
ต้องกินหมั่นโถวหนึ่งคำตามด้วยโจ๊กจืดชืดไร้รสชาติอีกหลายคำ ถึงจะพอกลืนลงไปได้
ยังดีที่อย่างน้อยตอนนี้ท้องก็ไม่หิวโหยเท่าเมื่อครู่แล้ว
เซี่ยเจาฝานลูบท้องตัวเอง สีหน้ากลับไม่เผยความอิ่มเอมแม้แต่น้อย
ชีวิตที่ต้องกินแค่พอประทังความหิวแบบนี้ก็เหมือนการถูกลงโทษด้วยไม้เรียว เป็นสิ่งที่นางซึ่งข้ามมาจากสังคมยุคปัจจุบันและเคยชินกับชีวิตสุขสบายตั้งแต่เล็กจนโต ยอมรับไม่ได้อย่างสิ้นเชิง
เมื่อก่อนนางสงสัยมาตลอดว่าทำไมคนมากมายถึงชอบอ่านนิยายทะลุมิติและดูละครสั้นแนวทะลุมิติ
สังคมยุคปัจจุบันดี ๆ ไม่อยู่กัน กลับมีโทรศัพท์มือถือ คอมพิวเตอร์ อินเทอร์เน็ต เครื่องปรับอากาศ บริการส่งอาหารและพัสดุ ออกจากบ้านก็มีรถยนต์ รถไฟความเร็วสูง เครื่องบิน เจ็บป่วยก็มีโรงพยาบาล อยากกินอะไรก็แค่ขยับนิ้วสั่งให้มาส่งถึงบ้าน
ต่อให้จู่ ๆ อยากดื่มชานมตอนเที่ยงคืน ก็ยังเปิดโทรศัพท์สั่งได้
แล้วพอทะลุมิติมาล่ะ?
โทรศัพท์ก็ไม่มี คอมพิวเตอร์ก็ไม่มี ไวไฟก็ไม่มี แม้แต่สายชาร์จสักเส้นก็ยังหาไม่เจอ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบริการส่งอาหาร กระทั่งของใช้ในชีวิตประจำวันที่แสนธรรมดาอย่างผ้าอนามัยก็ยังไม่มี
แค่เพื่อย้อนกลับไปยุคโบราณแล้วตกหลุมรักหนุ่มหล่อ จากนั้นต้องคอยต่อสู้แย่งชิงกับผู้หญิงกลุ่มหนึ่งทุกวันเนี่ยนะ?
เซี่ยเจาฝานยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าเหลวไหล นี่ต้องคิดอะไรไม่ตกขนาดไหนกัน?
ตอนนี้นางไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นที่ได้ลองใช้ชีวิตในยุคโบราณแม้แต่น้อย กลับมีเพียงความปรารถนาอันแรงกล้าอยู่ข้อเดียว
กลับไป! ต้องกลับไปให้ได้!
ฉันยอมกลับไปเผชิญหน้ากับข้อเสนองานที่ทำเท่าไรก็ไม่มีวันหมด กับการประชุมที่เข้าร่วมเท่าไรก็ไม่จบ ดีกว่าต้องอยู่ที่นี่อย่างหวาดระแวงทุกวัน กลัวว่าพูดไม่เข้าหูเมื่อไรจะถูกบิดาราคาถูกลากออกไปโบย
“ระบบ?”
เซี่ยเจาฝานลองเรียกในใจ แต่ไม่มีเสียงตอบรับ
“เจ้าระบบ?”
ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
“ท่านระบบ?”
เงียบสนิทเช่นเดิม
เซี่ยเจาฝานไม่ยอมแพ้ จึงลองเรียกสารพัดชื่อในหัว แม้แต่ “ผู้ช่วยปัญญาประดิษฐ์ที่เคารพ” ก็ยังเรียกออกมาแล้ว
แต่เจ้าสิ่งที่เมื่อครู่ยังโผล่มาช่วยชีวิตนางในช่วงเวลาอันตรายที่สุด บัดนี้กลับเหมือนเข้าสู่สภาวะจำศีลไปเสียแล้ว ไม่ว่านางจะเรียกอย่างไรก็ไม่มีเสียงตอบรับแม้แต่น้อย
เซี่ยเจาฝานจ้องอากาศตรงหน้า สีหน้าค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นประหลาดใจ
ตอนนี้นางเข้าใจแล้วว่าระบบของตัวเองดูจะไม่เหมือนระบบของคนอื่นจริง ๆ
ระบบของคนอื่นชอบออกภารกิจให้เจ้าของร่างอยู่บ่อย ๆ บางครั้งยังพูดคุยกับเจ้าของร่าง และในช่วงเวลาสำคัญก็ยังใช้เป็นปรมาจารย์ผู้ชี้แนะได้ครึ่งหนึ่ง
แต่ระบบของนางนี่สิ นอกจากมอบแต้มคุณสมบัติให้สิบแต้มตอนเริ่มต้น แล้วเพิ่มพลังให้นางจนถึงสิบสามแต้ม เวลาที่เหลือแทบไม่พูดอะไรสักคำ
แม้แต่ฟังก์ชันตอบโต้พื้นฐานของปัญญาประดิษฐ์ก็ยังไม่มี
นี่มันอะไรกัน? ของมีตำหนิ? สินค้าชำรุด? หรือเป็นรุ่นทดสอบที่ยังพัฒนาไม่เสร็จ?
เซี่ยเจาฝานอดบ่นในใจไม่ได้ “ห่วยชะมัด”
คำประเมินระบบของนางเป็นกลางมากแล้ว
แต่ถึงจะบ่นไป ระบบไม่ตอบสนอง นางก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี
สิ่งเดียวที่ยืนยันได้ในตอนนี้คือคุณสมบัติที่ระบบมอบให้นางใช้ได้ผลจริง อย่างน้อยเท่าที่เห็นในตอนนี้ คุณสมบัติเหล่านั้นสามารถเปลี่ยนแปลงร่างกายได้จริง
แต่สำหรับเรื่องอื่น ๆ ของระบบ นางกลับไม่รู้อะไรเลย
ไม่มีภารกิจ ไม่มีร้านค้า ไม่มีการสุ่มรางวัล ยิ่งไม่มีของขวัญสำหรับมือใหม่สารพัดอย่าง
ส่วนวิธีกลับไปยังดาวคราม ก็ไม่มีคำใบ้แม้แต่น้อย
เซี่ยเจาฝานเอนพิงหัวเตียง เหม่อมองขื่อห้องอยู่นาน
หากระบบช่วยให้นางกลับไปได้ ทุกอย่างก็ย่อมไม่มีปัญหา
แต่ถ้าระบบเพียงทำให้นางมีชีวิตอมตะอยู่ที่นี่ โดยไม่มีความสามารถที่จะกลับไปยังดาวคราม แล้วต่อไปนางจะทำอย่างไร?
หรือว่านางต้องใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้ไปชั่วชีวิตจริง ๆ?
ไม่สิ พูดให้ถูกคือต้องใช้ชีวิตไปอีกนับไม่ถ้วน เพราะอายุขัยที่ระบบมอบให้นางนั้นไร้ขีดจำกัด
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เซี่ยเจาฝานถึงกับอดสั่นสะท้านไม่ได้ คนอื่นแสวงหาความเป็นอมตะเพราะหวาดกลัวความตาย
แต่นางเพิ่งทะลุมิติมาถึงก็ได้รับแจ้งว่าสามารถมีชีวิตอยู่ได้ตลอดกาล
ความรู้สึกนี้ไม่ได้โรแมนติกเลยสักนิด แถมยังน่ากลัวอยู่หน่อย ๆ ด้วย
นางครุ่นคิดอยู่เกือบครึ่งคืน แต่ก็ยังนึกวิธีที่พอจะเชื่อถือได้ไม่ออก
ส่วนวิธีกลับด้วยการหาเรื่องตายที่พบเห็นได้บ่อยในนิยาย นางยิ่งไม่กล้าคิดถึง
ไม่ว่าจะถูกฟ้าผ่า กระโดดหน้าผา พุ่งชนกำแพง ตกน้ำ หรือฆ่าตัวตาย...
ล้อเล่นหรือไง? ถึงฉันอยากกลับบ้าน แต่ก็ยังไม่บ้าพอจะเอาชีวิตตัวเองไปเดิมพัน
ถ้าแพ้เดิมพันขึ้นมาล่ะ?
ถ้าโลกนี้ไม่มีวิธีทะลุมิติกลับไปจริง ๆ แล้วนางตายไปแบบนี้ ไม่เท่ากับเสียอายุขัยไร้ขีดจำกัดที่ระบบมอบให้ไปเปล่า ๆ หรอกหรือ?
เพราะฉะนั้นวิธีนี้ใช้ไม่ได้แน่นอน เซี่ยเจาฝานพลิกตัว แล้วท้องก็เริ่มร้องขึ้นมาอีกครั้ง
“โครกคราก...”
เสียงนั้นดังชัดเป็นพิเศษในห้องอันเงียบสงัด นางลืมตาขึ้น สีหน้าเผยความจนใจอยู่บ้าง
อาหารมื้อเมื่อครู่ไม่พอจริง ๆ
โดยเฉพาะหลังจากนางเพิ่งเพิ่มคุณสมบัติพลังขึ้นเป็นสิบสามแต้ม ก็สัมผัสได้ชัดเจนว่าร่างกายต้องการพลังงานมากกว่าแต่ก่อน
พูดอีกอย่างก็คือ ตอนนี้แม้แรงของนางจะมากจนน่าเหลือเชื่อ แต่พลังงานที่ใช้ไปก็เพิ่มขึ้นตาม อาหารเย็นแค่นั้นแทบไม่พอให้หายอยากเลย