สิ้นเสียงจั่วเยี่ยนฉือ แผ่นบางเรืองแสงในมือเขาก็ส่องประกายวูบไหว ก่อนฉายภาพขึ้นสู่ม่านฟ้า
ม่านแสงเบื้องหน้าจักรพรรดิทุกพระองค์พลันถูกภาพใหม่เอี่ยมเข้าครอบครอง
ภาพนั้นมิใช่ใบหน้าของจั่วเยี่ยนฉืออีกต่อไป หากเป็นภายในตำหนักโบราณแห่งหนึ่ง
ชายชราผู้มีผมและหนวดเคราขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่นและด่างชรา กำลังนั่งตรวจฎีกาอยู่หน้าโต๊ะ แม้ชราภาพจนร่างกายร่วงโรย ทว่าบารมีอำนาจของผู้ครองตำแหน่งสูงมาช้านาน ทั้งความเด็ดขาดในการสังหารและตัดสินใจ กลับปิดบังไว้มิด
จูหยวนจางแห่งเมืองอิ้งเทียนหรี่พระเนตรลง
ชายชราคนนี้...เหตุใดคิ้วตาจึงคล้ายเจ้าสี่ถึงเพียงนั้น?
ส่วนจูตี้ในรัชศกหย่งเล่อถึงกับแข็งค้างไปทั้งร่าง
ใบหน้านั้น ทุกวันเขาล้วนเห็นฉบับที่อ่อนเยาว์กว่าเล็กน้อยในคันฉ่องทองแดง
นี่คือ...ตัวเขาในยามแก่ชราหรือ?
ในภาพ ขุนนางสูงวัยผู้หนึ่งเดินเข้ามา เขาคือหยางซื่อฉี อัครมหาเสนาบดีแห่งสำนักราชเลขาธิการ
«เจ้าฆาตกรเฒ่า เหตุใดแก่ลงถึงเพียงนี้» จูตี้ในภาพวางพู่กันชาดลง พลางเอ่ยหยอกเย้าด้วยรอยยิ้มบาง
หยางซื่อฉีค้อมกายคำนับ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยนเช่นกัน «ฝ่าบาทไม่เคยได้ยินหรือว่า กาลเวลาเร่งรุดดุจม้าศึกควบแส้ ตะวันจันทราร่วงโรยดุจบุปผาลอยตามธารา ผู้ใดเล่าจะไม่แก่ชรา»
«จริงด้วย วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เพียงใดก็ต้องแก่ชรา»
จูตี้ในภาพทอดถอนใจยาว น้ำเสียงแฝงความอ้างว้างอันสุดพรรณนา
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ภาพพลันดับมืดฉับพลัน ครั้นสว่างขึ้นอีกครั้งก็กลายเป็นพระราชวังแห่งเมืองอิ้งเทียนที่ปกคลุมด้วยควันศึก จูตี้วัยหนุ่มในชุดเกราะควบม้าศึกตัวสูงใหญ่ ค่อย ๆ เคลื่อนไปตามทางในวัง เบื้องหลังคือเหล่าทหารที่อาบโลหิตไม่ต่างกัน
ได้ยินเพียงเขาพึมพำด้วยน้ำเสียงซับซ้อน ราวกับละเมอ
«นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้า...ก็กลายเป็นโจรที่ถูกตราหน้าไปชั่วกาลแล้ว...»
ถ้อยคำนี้ราวเข็มเล่มหนึ่ง ทิ่มแทงหัวใจจูตี้ในพระราชวังหย่งเล่ออย่างรุนแรง
โจร
อักษรคำนี้คือฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนเขามาทั้งชีวิต
ในยามนั้นเอง เสียงสตรีอ่อนโยนสงบนิ่งดังกังวานขึ้นข้างหูทุกคน ประหนึ่งเสียงบรรยายจากนอกภาพ
«จักรพรรดิหย่งเล่อแห่งราชวงศ์หมิง จูตี้ ก่อการจากกององครักษ์แปดร้อยนายแห่งจวนอ๋องเยียน กวาดล้างใต้หล้า และท้ายที่สุดก็ขึ้นครองบัลลังก์»
«ชีวิตของเขาผันผวนยิ่งใหญ่ นับเป็นตำนาน เขานำทัพออกศึกทางเหนือถึงห้าครั้ง ขับไล่ชนเผ่ามองโกลให้ถอยร่นลึกเข้าไปในแดนเหนือ เขาฝืนเสียงคัดค้านของผู้คน ย้ายเมืองหลวงไปปักกิ่ง วางรากฐานแนวคิด ‘โอรสสวรรค์พิทักษ์ชายแดน’ เขาส่งเจิ้งเหอเดินทางไปดินแดนตะวันตกทางทะเลถึงเจ็ดครั้ง ประกาศพระบารมีแห่งต้าหมิง จนแว่นแคว้นนานาประเทศต่างเข้ามาถวายบรรณาการ อีกทั้งยังมีพระบัญชาให้เรียบเรียงสารานุกรมหย่งเล่อ รวบรวมตำราโบราณและปัจจุบันของแผ่นดินฮวาเซี่ยไว้ในที่เดียว»
«แต่ละเรื่องในบรรดานี้ หากหยิบออกมาเพียงเรื่องเดียว ก็เพียงพอให้จักรพรรดิผู้หนึ่งมีชื่อจารึกในประวัติศาสตร์ ทว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นผลงานของจูตี้เพียงผู้เดียว»
«ด้วยเหตุนี้ คนรุ่นหลังจึงกล่าวยกย่องว่า: เหนือกว่าฮั่นและถัง!»
ทันทีที่ถ้อยคำว่า «เหนือกว่าฮั่นและถัง» ดังขึ้น ราชวงศ์ต่าง ๆ ก็พากันแตกตื่น
ต้าถัง พระราชวังไท่จี๋
หลี่ซื่อหมินบีบส้มในมือจนแตกดังเพียะ น้ำส้มกระเซ็นไปทั่ว
«เหนือกว่าฮั่นและถังงั้นหรือ?!» เขาเลิกคิ้วสูง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยอมรับ
ต้าฮั่น พระราชวังเว่ยหยาง
หลิวเช่อแค่นเสียงเย็น พลางคลึงกระบี่ที่เอวเล่นโดยไม่เอ่ยคำใด ทว่าสีหน้ากลับบอกชัดว่า: ผลงานของเราจะเทียบกับเขาได้หรือ?
จูหยวนจางแห่งเมืองอิ้งเทียนฟังจนมึนงงไปหมดแล้ว
ย้ายเมืองหลวงหรือ?
เดินทางไปดินแดนตะวันตกทางทะเลหรือ?
เรียบเรียงสารานุกรมหรือ?
นี่...นี่ล้วนเป็นฝีมือเจ้าสี่หรือ? ต้องใช้เงินเท่าไรเชียว! เจ้าลูกล้างผลาญ! ไม่สิ...นี่มัน...
สมองของเขาสับสนวุ่นวาย ทั้งภาคภูมิใจ ทั้งเสียดายเงิน ทั้งรู้สึกแปลกประหลาดต่อบุตรชาย
ภาพตัดกลับไปยังจูตี้ชราผู้นั้นอีกครั้ง
เขาเงยหน้าขึ้น ประหนึ่งทอดสายตาข้ามกาลเวลาอันไร้ที่สิ้นสุด สบตาทุกคนเบื้องหน้าม่านแสง แววตาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ความไม่ยินยอม และความสับสนอย่างลึกล้ำ
«หรือผลงานทั้งชีวิตของข้า ยังลบล้างความผิดไม่ได้หรือ?»
คำถามนี้ทำให้จูตี้ในพระราชวังหย่งเล่อตัวสั่นสะท้าน ขอบตาแดงก่ำในชั่วพริบตา
ใช่แล้ว
ลบล้างได้หรือไม่?
แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้
ในยามนั้นเอง แถบข้อความสีทองอร่ามบรรทัดหนึ่งลอยผ่านม่านแสง สะดุดตาเป็นพิเศษ
【จักรพรรดิไท่จงเหวินแห่งต้าถัง หลี่ซื่อหมิน: นายจะจ้องแต่เรื่องก่อกบฏไปทำไม? ไอ้นั่นมันจะทำให้นายผิดเพี้ยนไปนะ! ที่นายทำเรื่องมากมายขนาดนั้น ก็เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองเก่งกว่าคนอื่นไม่ใช่หรือ? งั้นก็แสดงท่าทีของผู้แข็งแกร่งออกมาสิ อย่ามัวแต่ทำตัวเหมือนหญิงขี้น้อยใจ คอยหมกมุ่นกับเรื่องเก่า ๆ นั่นอยู่ทุกวัน!】
จูตี้ในรัชศกหย่งเล่อเห็นข้อความนั้น มุมปากกระตุกอย่างแรง
เอาเถอะ
เจ้าร้ายกาจนัก
เจ้าผู้สังหารพี่ชายและบีบบังคับบิดาที่ประตูเสวียนอู่ มีสิทธิ์พูดเรื่องนี้ที่สุดแล้ว
«ตลอดชีวิตของหย่งเล่อ เขาทำผิดมหันต์และสร้างคุณูปการใหญ่หลวง»
«มีคนก่นด่าว่าเขาเป็นโจรชิงแผ่นดิน»
«มีคนก่นด่าว่าเขาทำศึกไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่เคยทะนุถนอมกำลังของแผ่นดิน ใช้จ่ายเงินราวสายน้ำ»
จูหยวนจางแห่งเมืองอิ้งเทียนได้ยินคำว่า «ใช้จ่ายเงินราวสายน้ำ» แล้วใจพลันกระตุกอีกครั้ง
«แต่ผู้คนในภายหลังจะรู้ได้อย่างไรว่า ข้าตรากตรำจนรุ่งสางและหลับดึก ทำงานทั้งกลางวันกลางคืน! จะรู้ได้อย่างไรว่าข้าเคยคลานบนพื้นน้ำแข็ง นอนกลางหิมะในสนามรบ ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเหล่าทหาร!»
ภาพพลันเปลี่ยนไป ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาปรากฏต่อหน้าทุกคน
ใต้ฟากฟ้า ท่ามกลางลมและหิมะ ร่างหนึ่งซึ่งมิใช่หนุ่มน้อยอีกต่อไป ทว่ายังคงยืดตรงดุจสน ยืนอยู่บนหลังม้าบนเนินสูง นั่นคือจูตี้ในการยกทัพออกศึกเหนือครั้งที่ห้า
เขาทอดสายตามองไปไกล น้ำเสียงหนักแน่นมั่นคง
«ข้าจะชิงสันติสุขอย่างน้อยห้าสิบปีไว้ให้ลูกหลานในภายหน้า!»
«คนแต่ละรุ่นย่อมมีภาระของตน ข้าไม่อาจทิ้งปัญหาทั้งหมดไว้ให้ลูกหลานรุ่นหลัง!»
เขาค่อย ๆ ดึงบังเหียนหันม้า มองกองทัพต้าหมิงเบื้องหลังที่ธงรบโบกสะบัด ขบวนทัพยิ่งใหญ่เกรียงไกร ใบหน้าปรากฏความหยิ่งผยองราวมองข้ามใต้หล้า
«ตลอดห้าร้อยปีที่ผ่านมา มีเพียงข้าที่นำกองทัพใหญ่บุกลึกมาถึงที่แห่งนี้!»
«อูเหลียงฮา...วาลา...ต๋าต๋า...ล้วนเป็นสหายเก่ากันทั้งนั้น!»
เสียงของเขาดังก้องขึ้นเรื่อย ๆ สว่างไสวขึ้นทุกขณะ!
«ทุกคนมาถึงแล้ว! เวลารอเราไม่ได้!»
«วันนี้ต้องคว้าชัยให้สมบูรณ์!»
เสียงกระบี่ดังเคร้ง เขาชักกระบี่โอรสสวรรค์ที่เอว ชี้ขึ้นสู่ฟากฟ้า ควบม้าไปยังกองทัพด้านหน้า แล้วตะโกนสุดกำลัง:
«เหล่าทหาร! เราทำศึกมาถึงยี่สิบปี! วันนี้เราจะเข้าปะทะกับกำลังหลักของศัตรูแล้ว!»
«ข้าต้องการให้พวกเจ้าร่วมกับข้า ควบม้าย่ำค่ายทัพ!»
«ข้าต้องการให้พวกเจ้าร่วมกับข้า นองเลือดกลางสนามรบ!»
«จงให้ลูกหลานของเราไม่ต้องทนทุกข์จากสงครามอีก!»
«โครม!!!»
ทหารต้าหมิงหลายแสนนายใช้ศาสตรากระทบโล่ ส่งเสียงขานรับดังกึกก้องราวคลื่นถาโถม!
«ไม่ทำลายกองทัพศัตรู!»
«สาบานว่าจะไม่กลับ!»
«ไม่ทำลายกองทัพศัตรู!!!»
«สาบานว่าจะไม่กลับ!!!!»
«ต้าหมิงเกรียงไกร!!!»
«ฝ่าบาทเกรียงไกร!!!»
กลิ่นอายเหล็กกล้าและสังหารประหนึ่งจะทะลุม่านแสงออกมา ปะทะใบหน้าทุกคน!
ในพระราชวังไท่จี๋ หลี่ซื่อหมินรับชมจนเลือดลมพลุ่งพล่าน เขาตบต้นขาฉาด «ดี! สมกับเป็น ‘โอรสสวรรค์พิทักษ์ชายแดน’! สมกับเป็น ‘ควบม้าย่ำค่ายทัพ’!»
เขาลุกพรวดขึ้น ตะโกนใส่เหล่าขุนนางในท้องพระโรง «คนมา! ระดมทหาร! เราจะนำทัพออกศึกด้วย!»
สิ้นเสียง ก็มีเสียงขัดบรรยากาศดังขึ้นข้างกายอย่างเนิบช้า
«ฝ่าบาท โปรดทรงไตร่ตรองให้รอบคอบ» เว่ยเจิงก้าวออกมาอย่างไม่รีบร้อน «ท้องพระคลัง...ไม่มีเงินแล้ว»
ความฮึกเหิมของหลี่ซื่อหมินพลันถูกสาดด้วยน้ำเย็น เขานั่งกลับลงไปอย่างกระอักกระอ่วน มองจูตี้ในม่านฟ้าที่องอาจผึ่งผายด้วยสีหน้าไม่ยินยอม
ยามนี้ เสียงสตรีในภาพดังขึ้นอีกครั้ง แฝงแววเสียดายอยู่เล็กน้อย
«จูตี้ ในฐานะจักรพรรดิเพียงพระองค์เดียวในประวัติศาสตร์ฮวาเซี่ยที่ยังทรงนำทัพออกศึกด้วยพระองค์เองหลังขึ้นครองราชย์ และบรรลุความสำเร็จในการปักธงบนเขาหลางจวีซวี คุณูปการของเขาเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้»
«ทว่า ระหว่างทางกลับจากการยกทัพเหนือครั้งที่ห้านี้เอง จักรพรรดิผู้ทรงม้าผู้นี้ตรากตรำจนประชวรหนัก และสิ้นพระชนม์ที่อวี๋มู่ชวน ชั่วชีวิตของเขาล้วนอยู่ในสนามรบ ล้วนพิสูจน์ว่าตนคู่ควรกับบัลลังก์นั้น»
«ตลอดยี่สิบสองปีที่ครองราชย์ แทบไม่มีวันใดที่เขาได้พักผ่อนอย่างแท้จริง ราวคันธนูที่ขึงตึง จนถึงวินาทีสุดท้ายของชีวิต สายธนูจึงขาดผึง»
ภาพค่อย ๆ มืดสลัวลง
ท้ายที่สุดเหลือเพียงจูตี้ที่อวี๋มู่ชวน เขาหันกลับไปมองแผ่นดินหมื่นลี้เบื้องหลังเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนพึมพำเสียงแผ่ว
«แผ่นดินงดงามเช่นนี้ จะไม่ให้ผู้คนอาลัยอาวรณ์ได้อย่างไร...»
สิ้นเสียง เขาหันม้า มีเพียงคนกับม้าหนึ่งคู่เดินโดดเดี่ยวไปยังสุดปลายทุ่งหญ้า เงาร่างค่อย ๆ เลือนหายไปบนเส้นขอบฟ้า
ต่อมา แผนที่ดินแดนราชวงศ์หมิงในรัชสมัยจูตี้ขนาดมหึมาก็ค่อย ๆ คลี่ออกบนม่านฟ้า อาณาเขตอันกว้างใหญ่ทำให้หัวใจจักรพรรดิทุกพระองค์สั่นสะเทือน
เมืองอิ้งเทียน ท้องพระโรงเฟิ่งเทียน
เงียบงันราวกับความตาย
«ฮือ—»
เสียงร่ำไห้โหยหวนดังขึ้น ทำลายความเงียบสงัดทั้งหมด
หม่าฮองเฮาสุดจะกลั้นอีกต่อไป นางมองแผ่นหลังโดดเดี่ยวที่กำลังจากไปบนม่านแสง มองใบหน้าซึ่งคล้ายบุตรชายของตนยิ่งนัก แต่ผ่านลมผ่านฝนมานับไม่ถ้วนแล้ว หัวใจเจ็บปวดประหนึ่งถูกคมมีดกรีด
«ตี้เอ๋อร์ของแม่! ลูกแม่!»
นางร่ำไห้ปานใจจะขาด แทบสิ้นสติ
จูหยวนจางยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อน
เขามองแผนที่ดินแดนนั้น มองบุตรชายที่ยังคงขยายเขตแดนให้ต้าหมิงจนสิ้นลมหายใจ ดวงตาแดงก่ำคู่นั้นมีทั้งโทสะ ความโศกเศร้า ความภาคภูมิใจ ความเสียใจ...อารมณ์นับไม่ถ้วนถักทอกัน ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นเสียงทอดถอนใจยาวอันหนักอึ้ง
บุตรชายคนนี้ช่างเหมือนเขาเหลือเกิน
ทั้งแข็งกร้าว ทั้งเหี้ยมเกรียม ทั้ง...ไม่หยุดยั้งจนกว่าจะสิ้นใจ
เขาค่อย ๆ หลับตาลง ครั้นลืมขึ้นอีกครั้ง อารมณ์ทั้งปวงก็ถูกเก็บงำไว้ เหลือเพียงความเย็นชาและเด็ดขาดของจักรพรรดิผู้สถาปนาราชวงศ์
เขาประคองหม่าฮองเฮาที่แทบทรงตัวไม่อยู่