จูตี้ในรัชศกหย่งเล่อรู้สึกราวกับถูกย่างอยู่บนกองไฟ
เสียงคำรามเกรี้ยวกราดของเสด็จพ่อดังก้องข้ามกาลเวลาอันไกลโพ้น ประหนึ่งระเบิดขึ้นข้างหู ทำเอาขวัญทั้งสามและวิญญาณทั้งเจ็ดแทบกระจัดกระจาย
จบสิ้นแล้ว
ครานี้จบสิ้นกันหมดแล้ว
เรื่องอัปยศเล็กน้อยของตนถูกเปิดโปงจนหมดเปลือกต่อหน้าบรรดาผู้ยิ่งใหญ่แห่งทุกยุคสมัย
เขาแทบไม่กล้าคิดเลยว่า เสด็จพ่อในเมืองอิ้งเทียนยามนี้จะทรงพิโรธเกรี้ยวกราดเพียงใด
ณ พระราชวังไท่จี๋ หลี่ซื่อหมินลูบคาง มองม่านแสงด้วยความสนอกสนใจ พลางหยิบส้มมาปอกอย่างสบายอารมณ์
เรื่องนี้สนุกกว่าดูงิ้วเสียอีก
เรื่องในครอบครัวของราชวงศ์หมิง โดยเฉพาะละครชิงบัลลังก์ระหว่างสายเลือดโดยตรงเช่นนี้ ช่างเหมาะเป็นกับแกล้มสุรายิ่งนัก
เขายื่นกลีบส้มไปจ่อปากฮองเฮาฉางซุน นางกลอกตามองเขาอย่างจนใจ แต่ก็ยังอ้าปากกิน สายตากลับไม่ละจากม่านแสงแม้ชั่วขณะ
ในม่านแสง จั่วเยี่ยนฉือเผชิญสายตาของจูหยวนจางที่แทบจะพ่นไฟออกมา สีหน้าของเขายังคงไม่แปรเปลี่ยน
เขาเรียบเรียงถ้อยคำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่พยายามให้สงบราบเรียบที่สุด
“พูดตามตรง เรื่องนี้จะโทษจักรพรรดิเฉิงจู่เสียทั้งหมดก็ไม่ได้หรอกครับ”
“สาเหตุหลักเป็นเพราะผู้สืบทอดที่พระองค์เลือกไว้นั่นแหละ ห่วยแตกเกินไป”
ประโยคเดียวทำให้ทุกคนอึ้งงัน
จูหยวนจางในเมืองอิ้งเทียนยิ่งงุนงงไปโดยสิ้นเชิง
เขาหันไปมองจูเปียว องค์รัชทายาท ผู้ยืนตัวตรงอยู่ข้างกายด้วยสีหน้าตกตะลึงไม่ต่างกันโดยไม่รู้ตัว
ผู้สืบทอดของข้า?
มิใช่เปียวเอ๋อร์หรือ?
เปียวเอ๋อร์มีเมตตาและใจกว้าง ปฏิบัติต่อเหล่าน้องชายอย่างดียิ่ง จะเป็นผู้สืบทอดที่ห่วยแตกได้อย่างไร?
“ไม่ใช่องค์รัชทายาทอี้เหวินครับ” จั่วเยี่ยนฉือราวกับมองความคิดของเขาออก จึงชี้แจงตรง ๆ “แต่เป็นลูกชายของเขา หลานชายคนโตที่พระองค์แต่งตั้งไว้เป็นผู้สืบทอด จูอวิ๋นเหวิน”
“อะไรกัน?!”
เสียงของจูหยวนจางดังกังวานราวระฆังสำริด สูงขึ้นอีกแปดระดับ คราวนี้เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
อวิ๋นเหวินหรือ?
เหตุใดเขาจึงได้เป็นผู้สืบทอด? แล้วเปียวเอ๋อร์เล่า? อิงเอ๋อร์ของข้าเล่า?!
จั่วเยี่ยนฉือถอนหายใจแผ่วเบา คำพูดต่อจากนี้อาจโหดร้ายสำหรับจักรพรรดิผู้กรำศึกตรงหน้า
“ปีหงอู่ที่ 25 องค์รัชทายาทจูเปียวสิ้นพระชนม์ด้วยพระอาการประชวร ก่อนหน้านั้น จูสงอิง พระราชนัดดาคนโตของพระองค์ก็จากไปแล้วเช่นกัน”
“คนรุ่นหลังมีคำกล่าวว่าเป็นฝีมือของสกุลหลวี่ เพราะในวังหลวงกว้างใหญ่ถึงเพียงนั้น กลับมีเพียงจูสงอิงคนเดียวที่ป่วยเป็นไข้ทรพิษ อีกทั้งยังมีมูลเหตุจูงใจ...”
“ในช่วงเวลาเดียวกันนั้น จูซวง อ๋องฉิน พระราชโอรสองค์ที่สองของพระองค์ กับจูกัง อ๋องจิ้น พระราชโอรสองค์ที่สาม ก็สิ้นพระชนม์ไปตามลำดับแล้วเช่นกัน”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนตอกย้ำด้วยถ้อยคำที่หนักหน่วงที่สุด
“อีกทั้ง...หม่าฮองเฮาก็สิ้นพระชนม์แล้วเช่นกัน”
ตูม!
ประหนึ่งสายฟ้าฟาดลงกลางกระหม่อมของจูหยวนจาง
ร่างของเขาแข็งค้างอยู่กับที่ ใบหน้าที่ผ่านร้อนผ่านหนาวและเปี่ยมด้วยร่องรอยการเข่นฆ่า พลันซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด
จูเปียวที่ยืนข้างกายโงนเงนอย่างแรง แทบทรงตัวไม่อยู่ ริมฝีปากขยับไหว แต่กลับเปล่งคำใดไม่ออก
เสด็จแม่...จากไปแล้วหรือ?
จูสงอิง...จากไปแล้วหรือ?
แม้แต่ตัวข้าเอง...ก็...
ใต้ม่านแสง ในตำหนักของทุกยุคสมัยต่างเงียบงันราวกับความตาย
หลี่ซื่อหมินที่เมื่อครู่ยังนั่งดูเรื่องสนุก ลืมกินส้มในมือไปเสียแล้ว
เรื่องนี้...ช่างโหดร้ายเกินไปกระมัง?
ภรรยาจากไป พระโอรสคนโตที่ทรงรักที่สุดจากไป พระราชนัดดาคนโตจากไป แม้แต่พระโอรสอีกสององค์ก็จากไปแล้ว
เท่ากับว่าเสาหลักทั้งครอบครัวล้มตายก่อนชายชราอย่างเขาเสียอีก
【จักรพรรดิเล่าปี่แห่งจ๊กฮั่น: ...ช่างโชคร้ายเหลือเกิน】
เล่าปี่มองจูหยวนจางในม่านแสงที่มีท่าทีราวกับวิญญาณหลุดลอย รู้สึกราวกับตนประสบเหตุการณ์เดียวกัน ดวงตาแดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย
จูกัดเหลียงที่อยู่ข้างกายโบกพัดขนนกเบา ๆ แล้วถอนหายใจแผ่ว เขาคงคาดเดาอะไรบางอย่างได้ ตั้งแต่โบราณมา กษัตริย์มักโดดเดี่ยวและไร้คู่ครอง แต่จักรพรรดิหงอู่ต้องเผชิญความเจ็บปวดจากการสูญเสียพระโอรสและพระชายาติดต่อกันในยามบั้นปลาย นับว่าพบเห็นได้ยากยิ่ง
“หลังจูอวิ๋นเหวินขึ้นครองราชย์ ก็ถูกขุนนางบัณฑิตลัทธิขงจื๊อกลุ่มหนึ่งเป่าหูจนเสียคน คิดชั่ววูบขึ้นมาแล้วดึงดันจะรื้อฟื้นจารีตโจวโบราณ เรื่องแรกที่ทำก็คือลงมือกับพระปิตุลาของตัวเอง สั่งลดอำนาจอ๋องต่างเมือง”
เสียงของจั่วเยี่ยนฉือทำลายความเงียบลง ฟังคล้ายกำลังเล่าประวัติศาสตร์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับตน
“พระโอรสของพระองค์ถูกเขาจัดการจนแทบเอาชีวิตไม่รอดทีละคน อ๋องโจวจูซู่ถูกปลดเป็นสามัญชน อ๋องฉีจูฝู่กับอ๋องไต้จูกุ้ยถูกกักขัง ส่วนอ๋องหมินจูเพียนถึงขั้นถูกเนรเทศไปจางโจว”
“คนที่น่าเวทนาที่สุดคืออ๋องเซียงจูไป๋ พระโอรสองค์ที่สิบสองของพระองค์ ทนรับความอัปยศไม่ไหว จึงพาครอบครัวทั้งหมดปิดประตูจวนอ๋องแล้วจุดไฟเผาตัวตาย”
“องค์ชายสิบสอง...”
ในรัชศกหย่งเล่อ ณ ตำหนักเฉียนชิง เมื่อได้ยินคำว่า “จุดไฟเผาตัวตาย” จูตี้ บุรุษเหล็กกล้าที่หลั่งเลือดบนสนามรบแต่ไม่เคยหลั่งน้ำตา กลับมีน้ำตาเอ่อทะลักออกมาในพริบตา
เขากำที่เท้าแขนของบัลลังก์มังกรแน่นจนเล็บจิกฝังลงในเนื้อไม้
เขาไม่มีวันลืมน้องชายที่มักเดินตามหลังเขา พลางเรียก “พี่สี่” อยู่เสมอ ท้ายที่สุดกลับมีชะตากรรมอันน่าเวทนาเช่นนี้
จูหยวนจางในเมืองอิ้งเทียนมิได้เพียงตกตะลึงอีกต่อไป ร่างทั้งร่างสั่นสะท้าน มิใช่เพราะความโกรธ หากเป็นความเศร้าสลดบาดลึกถึงกระดูกและความไม่อยากเชื่อ
ระบบปกป้องแผ่นดินที่เขาสร้างขึ้นเพื่อพระโอรสด้วยมือของตนเอง ท้ายที่สุดกลับกลายเป็นคำสาปที่ผลักพวกเขาไปสู่ความตาย
และผู้ร่ายคำสาปนี้ก็คือหลานชายที่เขารักที่สุด
“จูตี้เห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็รู้ว่าคนถัดไปต้องเป็นตัวเอง หนีก็หนีไม่พ้น ยอมจำนนก็มีแต่ตาย ไม่มีทางเลือกอื่น จึงก่อกบฏ”
“เขาพาทหารรักษาจวนอ๋อง 800 นายจากเป่ยผิงลุกฮือขึ้นมา ยกทัพลงใต้ตลอดทาง โดยอ้างธง ‘รับโองการสวรรค์ ขจัดความวุ่นวาย’ หมายถึงช่วยจักรพรรดิกำจัดขุนนางกังฉินที่อยู่ข้างกาย”
จั่วเยี่ยนฉือแบมือทั้งสองข้าง “แล้ว...เขาก็ชนะจริง ๆ”
สิ้นเสียง ความครึกครื้นในช่องข้อความก็กลับมาอีกครั้ง
【จักรพรรดิไท่จงเหวินแห่งต้าถัง หลี่ซื่อหมิน: เด็กดี! 800 คนสู้กับทั้งแผ่นดิน ช่างใจกล้าเสียจริง! ถูกใจข้า!】
【จักรพรรดิองค์ปฐมแห่งต้าฉิน อิ๋งเจิ้ง: ใช้หัวเมืองหนึ่งต้านทั่วหล้า นับว่ามีความกล้าอยู่บ้าง】
【จักรพรรดิเกาจู่แห่งต้าฮั่น หลิวปัง: เฮ้อ ว่ากันไปแล้วก็คนในครอบครัวเดียวกัน แผ่นดินมอบให้ใครก็เหมือนกันทั้งนั้น หากคนในบ้านไม่เอาไหน เปลี่ยนให้ลูกชายที่เก่งกาจขึ้นครองบัลลังก์ก็ดีเหมือนกัน】
【จักรพรรดิเสี้ยวอู่แห่งต้าฮั่น หลิวเช่อ: คารวะท่านปฐมกษัตริย์!】
【จักรพรรดิเล่าปี่แห่งจ๊กฮั่น: คารวะท่านปฐมกษัตริย์!】
【จักรพรรดิกวงอู่แห่งฮั่น หลิวซิ่ว: คารวะท่านปฐมกษัตริย์!】
【จักรพรรดิเกาจู่แห่งต้าฮั่น หลิวปัง: เฮ้อ ล้วนเป็นเด็กดีทั้งนั้น! เอ่อ...ใครมีเงินเมื่อไร ช่วยซื้อของให้บรรพชนผู้นี้หน่อยนะ ช่วงนี้เพิ่งก่อตั้งแคว้น ยังยากจนอยู่!】
【จักรพรรดิเสี้ยวอู่แห่งต้าฮั่น หลิวเช่อ: ...】
จักรพรรดิฮั่นอู่มองข้อความนี้ สีหน้าดำคล้ำลง
บรรพชนผู้นี้ช่าง...ไม่เห็นคนอื่นเป็นคนนอกเอาเสียเลย!
ในเวลานี้ จูหยวนจางในเมืองอิ้งเทียนค่อย ๆ ฟื้นจากความโศกเศร้าแสนสาหัส
จูเปียวประคองเขาอยู่ข้างกาย ใบหน้าซีดเผือดพลางปลอบว่า “เสด็จพ่อ หากเป็นดังที่ม่านฟ้ากล่าว เรื่องนี้...จะโทษน้องสี่ทั้งหมดก็ไม่ได้จริง ๆ เป็นเพราะ...เพราะอวิ๋นเหวิน...”
เขาไม่อาจกล่าวต่อได้อีก
ลูกชายของตนบีบให้พี่น้องของตนต้องตาย
จูหยวนจางโบกมือ บอกว่าไม่เป็นไร เขาเงยดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยขึ้น มองจั่วเยี่ยนฉือในม่านแสงอีกครั้ง น้ำเสียงแหบพร่าอย่างยิ่ง
“ข้าขอถามเจ้าอีกครั้ง! เปียวเอ๋อร์...กับน้องหญิง พวกเขาสิ้นชีวิตอย่างไร?”
นี่คือเรื่องที่เขาห่วงใยที่สุดในยามนี้
จั่วเยี่ยนฉือนึกทบทวนบันทึกในพงศาวดาร
“องค์รัชทายาทอี้เหวินทรงตรากตรำพระวรกายเกินไป อีกทั้งเศร้าโศกกังวลจนประชวร เพราะพระโอรสคนโตสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์ สุดท้ายทรงเป็นไข้หวัดและล้มป่วยจนไม่อาจลุกจากแท่นบรรทม”
“ส่วนหม่าฮองเฮา...ก็ทรงสะสมความเหน็ดเหนื่อยมานาน พระวรกายอ่อนแอมาตั้งแต่เดิมแล้ว”
เมื่อได้ยินว่าทั้งสองสิ้นพระชนม์เพราะอาการประชวร ร่างที่เกร็งตึงของจูหยวนจางคลายลงเล็กน้อย ทว่าความสิ้นหวังที่ลึกซึ้งยิ่งกว่ากลับถาโถมเข้ามา
ทั่วหล้า เขาจูหยวนจางสังหารขุนนางฉ้อฉลได้ ทำลายแคว้นศัตรูได้ แต่กลับรักษาชีวิตภรรยาและลูก ๆ ของตนไว้ไม่ได้
“แต่พระองค์อย่าทรงกังวลเกินไปครับ” จั่วเยี่ยนฉือเปลี่ยนน้ำเสียง “โรคเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับผม รอจนมียาชนิดใหม่เข้ามา พระองค์ใช้เงินซื้อกลับไปก็รักษาได้ ไม่มีปัญหาอะไรครับ”
ประโยคเดียวทำให้แววตาหม่นหมองของจูหยวนจางมีประกายความหวังขึ้นมาอีกครั้ง
รักษาได้หรือ?
ใช้เงินซื้อก็รักษาได้หรือ?
เขาจ้องจั่วเยี่ยนฉือเขม็ง ราวกับต้องการยืนยันว่าคำพูดนี้เป็นจริงหรือไม่
“ได้!” จูหยวนจางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ กดข่มอารมณ์ทั้งหมดไว้ชั่วคราว “เช่นนั้นข้าขอถามเป็นข้อสุดท้าย จูตี้...เป็นจักรพรรดิได้ดีหรือไม่ แผ่นดินต้าหมิงของข้าอยู่ในมือเขาแล้วไม่เสื่อมถอยใช่หรือไม่?”
นี่คือสิ่งที่จักรพรรดิผู้ก่อตั้งแคว้นควรคำนึงถึงเป็นสำคัญที่สุด
แม้เรื่องในครอบครัวจะเจ็บปวดเพียงใด กิจการแผ่นดินก็สำคัญกว่า
“เรื่องนี้หรือ...” จั่วเยี่ยนฉียิ้ม แต่ไม่ได้ตอบตรง ๆ กลับหยิบแผ่นบาง ๆ ที่เปล่งแสงออกมา แล้วใช้นิ้วปัดอยู่สองสามครั้ง
“ปากเปล่าพิสูจน์ไม่ได้ ผมเปิดวิดีโอให้พระองค์กับฝ่าบาททุกพระองค์ดูดีกว่าครับ ผมคิดว่าคำวิจารณ์ในวิดีโอนั้นค่อนข้างเป็นกลาง”
วิดีโอหรือ?
สิ่งแปลกใหม่อันใดอีกเล่า?
จักรพรรดิทุกพระองค์เบิกตากว้าง จ้องม่านแสงด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ส่วนจูตี้ในรัชศกหย่งเล่อ หัวใจแทบเต้นขึ้นมาถึงลำคอ
คนรุ่นหลัง...ประเมินตัวเขาไว้อย่างไร?
ฝ่ามือของเขาชุ่มเหงื่อด้วยความตึงเครียด
ตลอดชีวิตเขากรำศึก ย้ายเมืองหลวงไปปักกิ่ง โจมตีมองโกลทางเหนือ เดินเรือไปยังดินแดนตะวันตกทางใต้ และเรียบเรียงมหาคัมภีร์...เขาเชื่อว่าตนมิได้ด้อยกว่าจักรพรรดิผู้เกรียงไกรในอดีต
ทว่าคำว่า “ได้บัลลังก์มาอย่างไม่ชอบธรรม” คือปมในใจที่ติดตามเขามาตลอดชีวิต
เขากลัวจริง ๆ ว่าจะได้ยินคำวิจารณ์ที่น่าอดสูที่สุดต่อหน้าเสด็จพ่อและพี่ใหญ่
ถึงเวลานั้น เขาจะมีหน้าใดไปพบเหล่าบรรพชนในปรโลก?