เมฆขาวไม่กี่ก้อนพาดผ่านท้องนภาเหนือเมืองฉางอาน
หลี่เฉิงเฉียนประสานมือไพล่หลัง ยืนอยู่บนหมู่เมฆ
คนกลุ่มหนึ่งมุ่งหน้าออกนอกเมือง
ถนนใหญ่สิบสองสายและแขวงทั้งหนึ่งร้อยแปดแห่งของฉางอาน บัดนี้เงียบสงัดไร้เสียง
ชาวบ้านนับไม่ถ้วนหยุดมือจากงานที่ทำ คุกเข่าหมอบกราบอยู่สองข้างถนนจนมืดฟ้ามัวดิน
ไม่มีผู้ใดส่งเสียงเอะอะ มีเพียงเสียงทึบหนักของศีรษะที่โขกลงกับพื้น นี่คือความยำเกรงต่อเทพเจ้า
แขวงผิงคัง ณ สี่แยกอันห่างไกลแห่งหนึ่ง
รถม้าห้าคันที่ไม่มีตราสัญลักษณ์ใด ๆ จอดนิ่งอยู่กับที่
ผู้ที่นั่งอยู่ภายในรถม้า ล้วนเป็นประมุขคนปัจจุบันของห้าตระกูลเจ็ดสกุล
พวกเขาเดินทางข้ามคืนจากถิ่นต่าง ๆ มายังฉางอาน เดิมทีคิดฉวยโอกาสที่ราชสำนักกำลังระส่ำระสาย ร่วมมือกันกดดันอำนาจราชวงศ์
ประมุขตระกูลชุยแห่งชิงเหอยกม่านผ้าขึ้น
เขาเงยหน้ามอง ดวงตาขุ่นมัวสะท้อนภาพเมฆขาวไม่กี่ก้อนที่ลอยอยู่บนขอบฟ้าอย่างมั่นคง
ประมุขตระกูลหลูแห่งฟานหยางยื่นกายออกมาครึ่งหนึ่งจากรถม้าคันข้าง ๆ
ชายชราสองคนสบตากันผ่านช่องรถม้า
มือของประมุขตระกูลชุยสั่นเทาอย่างหนัก เขารีบปล่อยม่านผ้าลงทันที
เล่นต่อไปไม่ได้แล้ว
สิ่งใดคือรากฐานที่ตระกูลขุนนางใหญ่ภาคภูมิใจ? คือการสืบทอดคัมภีร์ขงจื๊อมาหลายร้อยหลายพันปี คือการผูกขาดผืนแผ่นดินใต้หล้า คือเครือข่ายทางการเมืองที่มีศิษย์และขุนนางเก่ากระจายอยู่ทั่วราชสำนัก
แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ารัชทายาทที่เหาะเหินอยู่บนฟ้า สิ่งเหล่านี้กลับไร้ค่าแม้แต่เหรียญเดียว
ราชวงศ์หลี่โชคดีเหลือเกิน
“ไปยังจวนของแต่ละตระกูล” ประมุขตระกูลชุยกล่าวด้วยเสียงแหบแห้ง พลางสั่งคนขับรถม้าที่อยู่ด้านนอก “ส่งคำสั่งลงไป ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ลูกหลานผู้ใดที่อยู่ในฉางอานกล้ากล่าววาจาล่วงเกินตำหนักตะวันออกแม้เพียงครึ่งประโยค ให้ตีขาหักแล้วขับออกจากตระกูลทันที!”