วังกานลู่
หลี่ซื่อหมินประทับนั่งอยู่หลังโต๊ะทรงอักษร พลิกอ่านฎีกาในมือ
นอกท้องพระโรงมีเสียงฝีเท้าสับสนดังขึ้น พร้อมเสียงขันทีห้ามปรามอย่างร้อนรน
“ฝ่าบาท! อาเย!”
หลี่ไท่ผมเผ้ายุ่งเหยิง วิ่งสะเปะสะปะเข้ามาในท้องพระโรง
ฉลองพระองค์ผ้าแพรปักลายอันหรูหราของเขาเปื้อนฝุ่นไปทั่ว ร่างทั้งร่างดูราวกับหมูอ้วนที่กำลังตื่นตระหนก หอบหายใจเสียงดัง
หลี่ซื่อหมินขมวดพระขนงเล็กน้อย วางพู่กันชาดลง
“ชิงเชวี่ย ทำตัวเช่นนี้ได้อย่างไร?”
หลี่ไท่ทิ้งตัวคุกเข่าลงตรงหน้าโต๊ะทรงอักษร มือทั้งสองข้างยึดขอบโต๊ะแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและคลุ้มคลั่ง
“อาเย! พี่ใหญ่เสียสติไปแล้ว! คนในตำหนักตะวันออกก็เสียสติกันหมด!” หลี่ไท่ตะโกนเสียงดังอย่างพูดจาสับสน “พวกเขารวมหัวกันหลอกข้า! พวกเขาเล่นกลในท้องพระโรง ทำทีว่าบินได้! อาเย อย่าทรงถูกพวกเขาหลอกเป็นอันขาด!”
หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรบุตรชายคนรองผู้เป็นบุตรโดยชอบธรรม ซึ่งปกติอ่อนโยนดุจหยกและเปี่ยมด้วยพรสวรรค์อย่างเงียบงัน
ไม่มีการปลอบโยน ไม่มีความโกรธ
มีเพียงความสงบนิ่งเยี่ยงจักรพรรดิ
“ชิงเชวี่ย” น้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินสงบนิ่งไร้คลื่น “พี่ชายของเจ้าเหาะได้จริง”
อากาศภายในท้องพระโรงพลันแข็งค้าง
ความคลุ้มคลั่งบนใบหน้าของหลี่ไท่ชะงักงัน
เขาอ้าปากค้าง ลูกกระเดือกกลืนลงอย่างยากลำบาก
“อา...อาเย?”
เสียงของหลี่ไท่สั่นเครือ เขามองหลี่ซื่อหมินอย่างไม่อยากเชื่อ
หลี่ซื่อหมินเอนพระวรกายพิงพนักเก้าอี้ สายพระเนตรลึกล้ำ “เจิ้นเห็นกับตาตนเอง พี่ชายของเจ้าท่องไปในแดนไต้ซวยขณะละเมอ และได้รับการถ่ายทอดอาคมจากปรมาจารย์หล่าวจวิน นั่นคืออาคมเซียน มิใช่กลเล่น”
ถ้อยคำนี้บดขยี้ความหวังริบหรี่สุดท้ายในใจหลี่ไท่จนสิ้น